1 2 
Глава I

  КУРРИКУЛЮМ ВИТЭ

  ПРОФЕССОРА ПЕРСИКОВА[1]    

     

16  апреля 1928 года, вечером, профессор зоологии IV государственного университета  и директор зооинститута в Москве Персиков вошел в свой кабинет, помещающийся в  зооинституте, что на улице Герцена. Профессор зажег верхний матовый шар и  огляделся.    

Начало  ужасающей катастрофы нужно считать заложенным именно в этот злосчастный вечер,  равно как первопричиною этой катастрофы следует считать именно профессора Владимира  Ипатьевича Персикова.    

Ему было  ровно пятьдесят восемь лет. Голова замечательная, толкачом, лысая, с пучками  желтоватых волос, торчащими по бокам. Лицо гладко выбритое, нижняя губа  выпячена вперед. От этого персиковское лицо вечно носило на себе несколько  капризный отпечаток. На красном носу старомодные маленькие очки в серебряной  оправе, глазки блестящие, небольшие, росту высокого, сутуловат. Говорил  скрипучим, тонким, квакающим голосом и среди других странностей имел такую:  когда говорил что-либо веско и уверенно, указательный палец правой руки превращал  в крючок и щурил глазки. А так как он говорил всегда уверенно, ибо эрудиция в  его области у него была совершенно феноменальная, то крючок очень часто  появлялся перед глазами собеседников профессора Персикова. А вне своей области,  то есть зоологии, эмбриологии, анатомии, ботаники и географии, профессор  Персиков почти ничего не говорил.    

Газет  профессор Персиков не читал, в театр не ходил, а жена профессора сбежала от  него с тенором оперы Зимина в 1913 году, оставив ему записку такого содержания:    

     

«Невыносимую  дрожь отвращения возбуждают во мне твои лягушки. Я всю жизнь буду несчастна  из-за них».    

     

Профессор  больше не женился и детей не имел. Был очень вспыльчив, но отходчив, любил чай  с морошкой, жил на Пречистенке, в квартире из пяти комнат, одну из которых  занимала сухенькая старушка, экономка Марья Степановна, ходившая за  профессором, как нянька.    

В 1919  году у профессора отняли из пяти комнат три. Тогда он заявил Марье Степановне:    

– Если  они не прекратят эти безобразия, Марья Степановна, я уеду за границу.    

Нет  сомнения, что, если бы профессор осуществил этот план, ему очень легко удалось  бы устроиться при кафедре зоологии в любом университете мира, ибо ученый он был  совершенно первоклассный, а в той области, которая так или иначе касается  земноводных, или голых гадов, и равных себе не имел за исключением профессоров  Ульяма Веккля в Кембридже и Джиакомо Бартоломео Беккари в Риме. Читал профессор  на четырех языках, кроме русского, а по-французски и немецки говорил, как  по-русски. Намерения своего относительно заграницы Персиков не выполнил, и 20-й  год вышел еще хуже 19-го. Произошли события, и притом одно за другим. Большую  Никитскую переименовали в улицу Герцена. Затем часы, врезанные в стену дома на  углу Герцена и Моховой, остановились на одиннадцати с четвертью. И наконец, в  террариях зоологического института, не вынеся всех пертурбаций знаменитого  года, издохли первоначально восемь великолепных экземпляров квакшей, затем  пятнадцать обыкновенных жаб и, наконец, исключительнейший экземпляр жабы  Суринамской.    

Непосредственно  вслед за жабами, опустошившими тот первый отряд голых гадов, который по  справедливости назван классом гадов бесхвостых, переселился в лучший мир бессменный  сторож института старик Влас, не входящий в класс голых гадов. Причина смерти  его, впрочем, была та же, что и у бедных гадов, и ее Персиков определил сразу:    

– Бескормица!    

Ученый  был совершенно прав: Власа нужно было кормить мукой, а жаб мучными червями, но  поскольку пропала первая, постольку исчезли и вторые. Персиков оставшиеся  двадцать экземпляров квакш попробовал перевести на питание тараканами, но и  тараканы куда-то провалились, показав свое злостное отношение к военному  коммунизму. Таким образом и последние экземпляры пришлось выкинуть в выгребные  ямы на дворе института.    

Действие  смертей, и в особенности Суринамской жабы, на Персикова не поддается описанию.  В смертях он целиком почему-то обвинил тогдашнего наркома просвещения[2].    

Стоя в  шапке и калошах в коридоре выстывающего института, Персиков говорил своему ассистенту  Иванову, изящнейшему джентльмену с острой белокурой бородкой:    

– Ведь  за это же его, Петр Степанович, убить мало! Что же они делают? Ведь они ж погубят  институт! А? Бесподобный самец, исключительный экземпляр Пипа американа, длиной  в тринадцать сантиметров...    

Дальше  пошло хуже. По смерти Власа окна в институте промерзли насквозь, так что цветистый  лед сидел на внутренней поверхности стекол. Издохли кролики, лисицы, волки,  рыбы и все до единого ужи. Персиков стал молчать целыми днями, потом заболел  воспалением легких, но не умер. Когда оправился, приходил два раза в неделю в  институт и в круглом зале, где было всегда, почему-то не изменяясь, пять  градусов мороза, независимо от того, сколько на улице, читал в калошах, в шапке  с наушниками и в кашне, выдыхая белый пар, восьми слушателям цикл лекций на  тему «Пресмыкающиеся жаркого пояса». Все остальное время Персиков лежал у себя  на Пречистенке на диване, в комнате, до потолка набитой книгами, под пледом,  кашлял и смотрел в пасть огненной печурки, которую золочеными стульями топила  Марья Степановна, вспоминал Суринамскую жабу.    

Но все  на свете кончается. Кончился 20-й и 21-й год, а в 22-м началось какое-то  обратное движение. Во-первых: на месте покойного Власа появился Панкрат, еще  молодой, но подающий большие надежды зоологический сторож, институт стали  топить понемногу. А летом Персиков при помощи Панкрата на Клязьме поймал  четырнадцать штук вульгарных жаб. В террариях вновь закипела жизнь... В 23-м  году Персиков уже читал восемь раз в неделю – три в институте и пять в  университете, в 24-м году тринадцать раз в неделю и, кроме того, на рабфаках, а  в 25-м, весной, прославился тем, что на экзаменах срезал семьдесят шесть  человек студентов и всех на голых гадах.    

– Как,  вы не знаете, чем отличаются голые гады от пресмыкающихся? – спрашивал  Персиков. – Это просто смешно, молодой человек. Тазовых почек нет у голых  гадов. Они отсутствуют. Тэк-то-с. Стыдитесь. Вы, вероятно, марксист?    

– Марксист, –  угасая, отвечал зарезанный.    

– Так  вот, пожалуйста, осенью, – вежливо говорил Персиков и бодро кричал  Панкрату: – Давай следующего!    

Подобно  тому, как амфибии оживают после долгой засухи при первом обильном дожде, ожил  профессор Персиков в 1926 году, когда соединенная американо-русская компания  выстроила, начав с угла Газетного переулка и Тверской, в центре Москвы,  пятнадцать пятнадцатиэтажных домов, а на окраинах триста рабочих коттеджей,  каждый на восемь квартир, раз и навсегда прикончив тот страшный и смешной  жилищный кризис, который так терзал москвичей в годы 1919-1925.    

Вообще  это было замечательное лето в жизни Персикова, и порою он с тихим и довольным  хихиканьем потирал руки, вспоминая, как он жался с Марьей Степановной в двух  комнатах. Теперь профессор все пять получил обратно, расширился, расположил две  с половиной тысячи книг, чучела, диаграммы, препараты, зажег на столе зеленую  лампу в кабинете.    

Институт  тоже узнать было нельзя: его покрыли кремовою краской, провели по специальному  водопроводу воду в комнату гадов, сменили все стекла на зеркальные, прислали  пять новых микроскопов, стеклянные препарационные столы, шары по 2000 ламп с  отраженным светом, рефлекторы, шкапы в музей.    

Персиков  ожил, и весь мир неожиданно узнал об этом, лишь только в декабре 1926 года  вышла в свет брошюра:    

«Еще к  вопросу о размножении бляшконосных, или хитонов». 126 стр. Известия IV университета.    

А в  1927-м, осенью, капитальный труд в 350 страниц, переведенный на шесть языков, в  том числе японский:    

«Эмбриология  пип, чесночниц и лягушек». Цена 3 руб. Госиздат.    

А летом  1928 года произошло то невероятное, ужасное...    

 Глава II

  ЦВЕТНОЙ ЗАВИТОК    

     

Итак,  профессор зажег шар и огляделся. Зажег рефлектор на длинном экспериментальном  столе, надел белый халат, позвенел какими-то инструментами на столе...    

Многие  из тридцати тысяч механических экипажей, бегавших в 28-м году по Москве, проскакивали  по улице Герцена, шурша по гладким торцам, и через каждую минуту с гулом и скрежетом  скатывался с Герцена к Моховой трамвай 16, 22, 48 или 53-го маршрута. Отблески  разноцветных огней забрасывал в зеркальные стекла кабинета и далеко и высоко  был виден рядом с темной и грузной шапкой Храма Христа туманный, бледный  месячный серп.    

Но ни  он, ни гул весенней Москвы нисколько не занимали профессора Персикова. Он сидел  на винтящемся трехногом табурете и побуревшими от табаку пальцами вертел  кремальеру великолепного цейсовского микроскопа, в который был заложен  обыкновенный неокрашенный препарат свежих амеб. В тот момент, когда Персиков  менял увеличение с пяти на десять тысяч, дверь приоткрылась, показалась  остренькая бородка, кожаный нагрудник, и ассистент позвал:    

– Владимир  Ипатьич, я установил брыжжейку, не хотите ли взглянуть?    

Персиков  живо сполз с табурета, бросив кремальеру на полдороге, и, медленно вертя в руках  папиросу, прошел в кабинет ассистента. Там, на стеклянном столе, полузадушенная  и обмершая от страха и боли лягушка была распята на пробковом штативе, а ее  прозрачные слюдяные внутренности вытянуты из окровавленного живота в микроскоп.    

– Очень  хорошо, – сказал Персиков и припал глазом к окуляру микроскопа.    

Очевидно,  что-то очень интересное можно было рассмотреть в брыжжейке лягушки, где, как на  ладони видные, по рекам сосудов бойко бежали живые кровяные шарики. Персиков  забыл о своих амебах и в течение полутора часов по очереди с Ивановым  припадал к стеклу микроскопа. При этом оба ученые перебрасывались оживленными,  но непонятными простым смертным словами.    

Наконец  Персиков отвалился от микроскопа, заявив:    

– Сворачивается  кровь, ничего не поделаешь.    

Лягушка  тяжко шевельнула головой, и в ее потухающих глазах были явственны слова:  «Сволочи вы, вот что...»    

Разминая  затекшие ноги, Персиков поднялся, вернулся в свой кабинет, зевнул, потер пальцами  вечно воспаленные веки и, присев на табурет, заглянул в микроскоп, пальцы он  наложил на кремальеру и уже собирался двинуть винт, но не двинул. Правым глазом  видел Персиков мутноватый белый диск и в нем смутных бледных амеб, а посредине  диска сидел цветной завиток, похожий на женский локон. Этот завиток и сам  Персиков, и сотни его учеников видели очень много раз, и никто не интересовался  им, да и незачем было. Цветной пучочек света лишь мешал наблюдению и показывал,  что препарат не в фокусе. Поэтому его безжалостно стирали одним поворотом  винта, освещая поле ровным белым светом. Длинные пальцы зоолога уже вплотную  легли на нарезку винта и вдруг дрогнули и слезли. Причиной этого был правый  глаз Персикова, он вдруг насторожился, изумился, налился даже тревогой. Не  бездарная посредственность на горе республике сидела у микроскопа. Нет, сидел  профессор Персиков! Вся жизнь, его помыслы сосредоточились в правом глазу.  Минут пять в каменном молчании высшее существо наблюдало низшее, мучая и  напрягая глаз над стоящим вне фокуса препаратом. Кругом все молчало. Панкрат  заснул уже в своей комнате в вестибюле, и один только раз в отдалении музыкально  и нежно прозвенели стекла в шкапах – это Иванов, уходя, запер свой кабинет. За  ним простонала входная дверь. Потом уже послышался голос профессора. У кого он  спросил – неизвестно.    

– Что  такое? Ничего не понимаю...    

Запоздалый  грузовик прошел по улице Герцена, колыхнув старые стены института. Плоская  стеклянная чашечка с пинцетами звякнула на столе. Профессор побледнел и занес  руки над микроскопом, так, словно мать над дитятей, которому угрожает  опасность. Теперь не могло быть и речи о том, чтобы Персиков двинул винт, о  нет, он боялся уже, чтобы какая-нибудь посторонняя сила не вытолкнула из поля  зрения того, что он увидал.    

Было  полное белое утро с золотой полосой, перерезавшей кремовое крыльцо института,  когда профессор покинул микроскоп и подошел на онемевших ногах к окну. Он  дрожащими пальцами нажал кнопку, и черные глухие шторы закрыли утро, и в  кабинете ожила мудрая ученая ночь. Желтый и вдохновенный Персиков растопырил  ноги и заговорил, уставившись в паркет слезящимися глазами:    

– Но  как же это так? Ведь это же чудовищно!.. Это чудовищно, господа, –  повторил он, обращаясь к жабам в террарии, но жабы спали и ничего ему не  ответили.    

Он  помолчал, потом подошел к выключателю, поднял шторы, потушил все огни и  заглянул в микроскоп. Лицо его стало напряженным, он сдвинул кустоватые желтые  брови.    

– Угу,  угу, – пробурчал он, – пропал. Понимаю. По-о-нимаю, – протянул  он, сумасшедше и вдохновенно глядя на погасший шар над головой, – это  просто.    

И он  вновь опустил шипящие шторы и вновь зажег шар. Заглянул в микроскоп, радостно и  как бы хищно осклабился.    

– Я  его поймаю, – торжественно и важно сказал он, поднимая палец кверху, –  поймаю. Может быть, и от солнца.    

Опять  шторы взвились. Солнце теперь было налицо. Вот оно залило стены института и косяком  легло на торцах Герцена. Профессор смотрел в окно, соображая, где будет солнце  днем. Он то отходил, то приближался, легонько пританцовывая, и наконец животом  лег на подоконник.    

Приступил  к важной и таинственной работе. Стеклянным колпаком накрыл микроскоп. На  синеватом пламени горелки расплавил кусок сургуча и края колокола припечатал к  столу, а на сургучных пятнах оттиснул свой большой палец. Газ потушил, вышел и  дверь кабинета запер на английский замок.    

Полусвет  был в коридорах института. Профессор добрался до комнаты Панкрата и долго и  безуспешно стучал в нее. Наконец за дверью послышалось урчанье как бы цепного  пса, харканье и мычанье, и Панкрат в полосатых подштанниках, с завязками на  щиколотках, предстал в светлом пятне. Глаза его дико уставились на ученого, он  еще легонько подвывал со сна.    

– Панкрат, –  сказал профессор, глядя на него поверх очков, – извини, что я тебя  разбудил. Вот что, друг, в мой кабинет завтра утром не ходить. Я там работу  оставил, которую сдвигать нельзя. Понял?    

– У-у-у,  по-по-понял, – ответил Панкрат, ничего не поняв. Он пошатывался и рычал.    

– Нет,  слушай, ты проснись, Панкрат, – молвил зоолог и легонько потыкал Панкрата  в ребра, отчего у того на лице получился испуг и некоторая тень  осмысленности в глазах. – Кабинет я запер, – продолжал  Персиков, – так убирать его не нужно до моего прихода. Понял?    

– Слушаю-с, –  прохрипел Панкрат.    

– Ну  вот и прекрасно, ложись спать.    

Панкрат  повернулся, исчез в двери и тотчас обрушился на постель, а профессор стал одеваться  в вестибюле. Он надел серое летнее пальто и мягкую шляпу, затем, вспомнив про  картину в микроскопе, уставился на свои калоши и несколько секунд глядел на  них, словно видел их впервые. Затем левую надел и на левую хотел надеть правую,  но та не полезла.    

– Какая  чудовищная случайность, что он меня отозвал, – сказал ученый, – иначе  я его так бы и не заметил. Но что это сулит?.. Ведь это сулит черт знает что  такое!.. – Профессор усмехнулся, прищурился на калоши и левую снял, а  правую надел. – Боже мой! Ведь даже нельзя представить себе всех  последствий... – Профессор с презрением ткнул левую калошу, которая  раздражала его, не желая налезать на правую, и пошел к выходу в одной калоше.  Тут же он потерял носовой платок и вышел, хлопнув тяжелою дверью. На крыльце он  долго искал в карманах спичек, хлопая себя по бокам, не нашел и тронулся по  улице с незажженной папиросой во рту.    

Ни  одного человека ученый не встретил до самого храма. Там профессор, задрав  голову, приковался к золотому шлему. Солнце сладостно лизало его с одной  стороны.    

– Как  же раньше я не видал его, какая случайность?.. Тьфу, дурак, – профессор  наклонился и задумался, глядя на разно обутые ноги, – гм... как же быть? К  Панкрату вернуться? Нет, его не разбудишь. Бросить ее, подлую, жалко. Придется  в руках нести. – Он снял калошу и брезгливо понес ее.    

На  стареньком автомобиле с Пречистенки выехали трое. Двое пьяненьких и на коленях  у них ярко раскрашенная женщина в шелковых шароварах по моде 28-го года.    

– Эх,  папаша! – крикнула она низким сиповатым голосом. – Что ж ты другую-то  калошку пропил?    

Видно, в  «Альказаре»[3]  набрался старичок, – завыл левый пьяненький, правый высунулся из  автомобиля и прокричал:    

– Отец,  что, ночная на Волхонке открыта? Мы туда!    

Профессор  строго посмотрел на них поверх очков, выронил изо рта папиросу и тотчас забыл  об их существовании. На Пречистенском бульваре рождалась солнечная прорезь, а  шлем Христа начал пылать. Вышло солнце.    

 Глава III

  ПЕРСИКОВ ПОЙМАЛ    

     

Дело  было вот в чем. Когда профессор приблизил свой гениальный глаз к окуляру, он  впервые в жизни обратил внимание на то, что в разноцветном завитке особенно  ярко и жирно выделялся один луч. Луч этот был ярко-красного цвета и из завитка  выпадал, как маленькое острие, ну, скажем, с иголку, что ли.    

Просто  уж такое несчастье, что на несколько секунд луч этот приковал наметанный глаз  виртуоза.    

В нем, в  луче, профессор разглядел то, что было в тысячу раз значительнее и важнее самого  луча, непрочного дитяти, случайно родившегося при движении зеркала и объектива  микроскопа. Благодаря тому, что ассистент отозвал профессора, амебы пролежали  полтора часа под действием этого луча, и получилось вот что: в то время, как в  диске вне луча зернистые амебы валялись вяло и беспомощно, в том месте, где  пролегал красный заостренный меч, происходили странные явления. В красной  полосочке кипела жизнь. Серенькие амебы, выпуская ложноножки, тянулись изо всех  сил в красную полосу и в ней (словно волшебным образом) оживали. Какая-то сила  вдохнула в них дух жизни. Они лезли стаей и боролись друг с другом за место в  луче. В нем шло бешеное, другого слова не подобрать, размножение. Ломая и  опрокидывая все законы, известные Персикову, как свои пять пальцев, они  почковались на его глазах с молниеносной быстротой. Они разваливались на части  в луче, и каждая из частей в течение двух секунд становилась новым и свежим  организмом. Эти организмы в несколько мгновений достигали роста и зрелости лишь  затем, чтобы в свою очередь тотчас же дать новое поколение. В красной полосе, а  потом и во всем диске стало тесно и началась неизбежная борьба. Вновь рожденные  яростно набрасывались друг на друга и рвали в клочья и глотали. Среди рожденных  лежали трупы погибших в борьбе за существование. Побеждали лучшие и сильные. И  эти лучшие были ужасны. Во-первых, они объемом приблизительно в два раза  превышали обыкновенных амеб, а во-вторых, отличались какою-то особенной злобой  и резвостью. Движения их были стремительны, их ложноножки гораздо длиннее  нормальных, и работали они ими, без преувеличения, как спруты щупальцами.    

Во  второй вечер профессор, осунувшийся и побледневший, без пищи, взвинчивая себя  лишь толстыми самокрутками, изучал новое поколение амеб, а в третий день он  перешел к первоисточнику, то есть к красному лучу.    

Газ  тихонько шипел в горелке, опять по улице шаркало движение, и профессор, отравленный  сотой папиросою, полузакрыв глаза, откинулся на спинку винтового кресла.    

– Да,  теперь все ясно. Их оживил луч. Это новый, не исследованный никем, никем не обнаруженный  луч. Первое, что придется выяснить, это – получается ли он только от электричества  или также и от солнца, – бормотал Персиков самому себе.    

И в  течение еще одной ночи это выяснилось. В три микроскопа Персиков поймал три  луча, от солнца ничего не поймал и выразился так:    

– Надо  полагать, что в спектре солнца его нет... гм... ну, одним словом, надо  полагать, что добыть его можно только от электрического света. – Он  любовно поглядел на матовый шар вверху, вдохновенно подумал и пригласил к себе  в кабинет Иванова. Он все ему рассказал и показал амеб.    

Приват-доцент  Иванов был поражен, совершенно раздавлен: как же такая простая вещь, как эта  тоненькая стрела, не была замечена раньше, черт возьми! Да кем угодно, и хотя  бы им, Ивановым. И действительно, это чудовищно! Вы только посмотрите...    

– Вы  посмотрите, Владимир Ипатьич, – говорил Иванов, в ужасе прилипая глазом к  окуляру, – что делается?! Они растут на моих глазах... Гляньте, гляньте...    

– Я  их наблюдаю уже третий день, – вдохновенно ответил Персиков.    

Затем  произошел между двумя учеными разговор, смысл которого сводился к следующему:  приват-доцент Иванов берется соорудить при помощи линз и зеркал камеру, в  которой можно будет получить этот луч в увеличенном виде и вне микроскопа.  Иванов надеется, даже совершенно уверен, что это чрезвычайно просто. Луч он  получит, Владимир Ипатьич может в этом не сомневаться. Тут произошла маленькая  заминка.    

– Я,  Петр Степанович, когда опубликую работу, напишу, что камеры сооружены  вами, – вставил Персиков, чувствуя, что заминочку надо разрешить.    

– О,  это не важно... Впрочем, конечно...    

И  заминочка тотчас разрешилась. С этого времени луч поглотил и Иванова. В то  время, как Персиков, худея и истощаясь, просиживал дни и половину ночей за  микроскопом, Иванов возился в сверкающем от ламп физическом кабинете,  комбинируя линзы и зеркала. Помогал ему механик.    

Из  Германии, после запроса через комиссариат просвещения, Персикову прислали три посылки,  содержащие в себе зеркала, двояковыпуклые, двояковогнутые и даже какие-то выпукло-вогнутые  шлифованные стекла. Кончилось все это тем, что Иванов соорудил камеру и в нее  действительно уловил красный луч. И надо отдать справедливость, уловил  мастерски: луч вышел жирный, сантиметра четыре в поперечнике, острый и сильный.    

1 июня  камеру установили в кабинете Персикова, и он жадно начал опыты с икрой лягушек,  освещенной лучом. Опыты эти дали потрясающие результаты. В течение двух суток  из икринок вылупились тысячи головастиков. Но этого мало, в течение одних суток  головастики выросли необычайно в лягушек и до того злых и прожорливых, что  половина их тут же была перелопана другой половиной. Зато оставшиеся в живых  начали вне всяких сроков метать икру и в два дня уже без всякого луча вывели  новое поколение и при этом совершенно бесчисленное. В кабинете ученого началось  черт знает что: головастики расползались из кабинета по всему институту, в  террариях и просто на полу, во всех закоулках, завывали зычные хоры, как на  болоте. Панкрат, и так боявшийся Персикова как огня, теперь испытывал по  отношению к нему одно чувство: мертвенный ужас. Через неделю и сам ученый  почувствовал, что он шалеет. Институт наполнился запахом эфира и цианистого  кали, которым чуть-чуть не отравился Панкрат, не вовремя снявший маску.  Разросшееся болотное поколение наконец удалось перебить ядами, кабинеты  проветрить.    

Иванову  Персиков сказал так:    

– Вы  знаете, Петр Степанович, действие луча на дейтероплазму и вообще на яйцеклетку  изумительно.    

Иванов,  холодный и сдержанный джентльмен, перебил профессора необычным тоном:    

– Владимир  Ипатьич, что же вы толкуете о мелких деталях, об дейтероплазме. Будем говорить  прямо: вы открыли что-то неслыханное. – Видимо, с большой потугой, но все  же Иванов выдавил из себя слова: – Профессор Персиков, вы открыли луч жизни!    

Слабая  краска показалась на бледных, небритых скулах Персикова.    

– Ну-ну-ну, –  пробормотал он.    

– Вы, –  продолжал Иванов, – вы приобретете такое имя... У меня кружится голова. Вы  понимаете, – продолжал он страстно, – Владимир Ипатьич, герои Уэллса  по сравнению с вами просто вздор... А я-то думал, что это сказки... Вы помните  его «Пищу богов»?    

– А,  это роман, – ответил Персиков.    

– Ну  да, Господи, известный же!..    

– Я  забыл его, – ответил Персиков, – помню, читал, но забыл.    

– Как  же вы не помните, да вы гляньте, – Иванов за ножку поднял со стеклянного  стола невероятных размеров мертвую лягушку с распухшим брюхом. На морде ее даже  после смерти было злобное выражение. – Ведь это же чудовищно!    

 Глава IV

  ПОПАДЬЯ ДРОЗДОВА    

     

Бог  знает почему, Иванов ли тут был виноват, или потому, что сенсационные известия  передаются сами собой по воздуху, но только в гигантской кипящей Москве вдруг  заговорили о луче и о профессоре Персикове. Правда, как-то вскользь и очень  туманно. Известие о чудодейственном открытии прыгало, как подстреленная птица,  в светящейся столице, то исчезая, то вновь взвиваясь, до половины июля, пока на  20-й странице газеты «Известия» под заголовком «Новости науки и техники» не  появилась короткая заметка, трактующая о луче. Сказано было глухо, что  известный профессор IV университета изобрел луч, невероятно повышающий жизнедеятельность  низших организмов, и что луч этот нуждается в проверке. Фамилия, конечно, была  переврана и напечатано: «Певсиков».    

Иванов  принес газету и показал Персикову заметку.    

– «Певсиков», –  проворчал Персиков, возясь с камерой в кабинете, – откуда эти свистуны все  знают?    

Увы,  перевранная фамилия не спасла профессора от событий, и они начались на другой  же день, сразу нарушив всю жизнь Персикова.    

Панкрат,  предварительно постучавшись, явился в кабинет и вручил Персикову великолепнейшую  атласную визитную карточку.    

– Он  тамотко, – робко прибавил Панкрат.    

На  карточке было напечатано изящным шрифтом:    

     АЛЬФРЕД АРКАДЬЕВИЧ

  БРОНСКИЙ[4]

  Сотрудник московских журналов –

  «Красный Огонек», «Красный Перец»,

  «Красный Журнал», «Красный Прожектор»

  и газеты «Красная Вечерняя Москва»[5].    

     

– Гони  его к чертовой матери, – монотонно сказал Персиков и смахнул карточку под  стол.    

Панкрат  повернулся, вышел и через пять минут вернулся со страдальческим лицом и со  вторым экземпляром той же карточки.    

– Ты  что же, смеешься? – проскрипел Персиков и стал страшен.    

– Из  гепею, они говорять, – бледнея, ответил Панкрат.    

Персиков  ухватился одной рукой за карточку, чуть не перервал ее пополам, а другой  швырнул пинцет на стол. На карточке было приписано кудрявым почерком: «Очень  прошу и извиняюсь, принять меня, многоуважаемый профессор, на три минуты по  общественному делу печати и сотрудник сатирического журнала „Красный  Ворон", издания ГПУ».    

– Позови-ка  его сюда, – сказал Персиков и задохнулся.    

Из-за  спины Панкрата тотчас вынырнул молодой человек с гладко выбритым маслянистым  лицом. Поражали вечно поднятые, словно у китайца, брови и под ними ни секунды  не глядящие в глаза собеседнику агатовые глазки. Одет был молодой человек  совершенно безукоризненно и модно. В узкий и длинный до колен пиджак,  широчайшие штаны колоколом и неестественной ширины лакированные ботинки с  носами, похожими на копыта. В руках молодой человек держал трость, шляпу с  острым верхом и блокнот.    

– Что  вам надо? – спросил Персиков таким голосом, что Панкрат мгновенно ушел за  дверь. – Ведь вам же сказали, что я занят?    

Вместо  ответа молодой человек поклонился профессору два раза на левый бок и на правый,  а затем его глазки колесом прошлись по всему кабинету, и тотчас молодой человек  поставил в блокноте знак.    

– Я  занят, – сказал профессор, с отвращением глядя в глазки гостя, но никакого  эффекта не добился, так как глазки были неуловимы.    

– Прошу  тысячу раз извинения, глубокоуважаемый профессор, – заговорил молодой человек  тонким голосом, – что я врываюсь к вам и отнимаю ваше драгоценное время,  но известие о вашем мировом открытии, прогремевшее по всему миру, заставляет  наш журнал просить у вас каких-либо объяснений.    

– Какие  такие объяснения по всему миру? – завыл Персиков визгливо и  пожелтев. – Я не обязан вам давать объяснения и ничего такого... Я  занят... страшно занят.    

– Над  чем же вы работаете? – сладко спросил молодой человек и поставил второй  знак в блокноте.    

– Да  я... вы что? Хотите напечатать что-то?    

– Да, –  ответил молодой человек и вдруг застрочил в блокноте.    

– Во-первых,  я не намерен ничего опубликовывать, пока я не кончу работы... тем более в этих  ваших газетах... Во-вторых, откуда вы все это знаете?.. – И Персиков вдруг  почувствовал, что теряется.    

– Верно  ли известие, что вы изобрели луч новой жизни?    

– Какой  такой новой жизни? – остервенился профессор. – Что вы мелете чепуху!  Луч, над которым я работаю, еще далеко не исследован, и вообще ничего еще не  известно! Возможно, что он повышает жизнедеятельность протоплазмы...    

– Во  сколько раз? – торопливо спросил молодой человек.    

Персиков  окончательно потерялся... «Ну тип. Ведь это черт знает что такое!»    

– Что  за обывательские вопросы?.. Предположим, я скажу, ну, в тысячу раз!..    

В  глазках молодого человека мелькнула хищная радость.    

– Получаются  гигантские организмы?    

– Да  ничего подобного! Ну, правда, организмы, полученные мною, больше обыкновенных...  Нy, имеют некоторые новые свойства... Но ведь тут же главное не величина, а  невероятная скорость размножения, – сказал на свое горе Персиков и тут же  ужаснулся. Молодой человек исписал целую страницу, перелистнул ее и застрочил  дальше.    

– Вы  же не пишите! – уже сдаваясь и чувствуя, что он в руках молодого человека,  в отчаянии просипел Персиков. – Что вы такое пишете?    

– Правда  ли, что в течение двух суток из икры можно получить два миллиона головастиков?    

– Из  какого количества икры? – вновь взбеленяясь, закричал Персиков. – Вы  видели когда-нибудь икринку... ну, скажем, – квакши?    

– Из  полуфунта? – не смущаясь, спросил молодой человек.    

Персиков  побагровел.    

– Кто  же так меряет? Тьфу! Что вы такое говорите? Ну, конечно, если взять полфунта лягушачьей  икры... тогда, пожалуй... черт, ну, около этого количества, а может быть, и  гораздо больше!    

Бриллианты  загорелись в глазах молодого человека, и он в один взмах исчеркал еще одну  страницу.    

– Правда  ли, что это вызовет мировой переворот в животноводстве?    

– Что  это за газетный вопрос, – завыл Персиков, – и вообще, я не даю вам  разрешения писать чепуху. Я вижу по вашему лицу, что вы пишете какую-то  мерзость!    

– Вашу  фотографическую карточку, профессор, убедительнейше прошу, – молвил молодой  человек и захлопнул блокнот.    

– Что?  Мою карточку? Это в ваши журнальчики? Вместе с этой чертовщиной, которую вы там  пишете. Нет, нет, нет... И я занят... попрошу вас!..    

– Хотя  бы старую. И мы вам ее вернем моментально.    

– Панкрат! –  закричал профессор в бешенстве.    

– Честь  имею кланяться, – сказал молодой человек и пропал.    

Вместо  Панкрата послышалось за дверью странное мерное скрипенье машины, кованое постукиванье  в пол, и в кабинете появился необычайной толщины человек, одетый в блузу и штаны,  сшитые из одеяльного драпа. Левая его, механическая, нога щелкала и громыхала,  а в руках он держал портфель. Его бритое круглое лицо, налитое желтоватым  студнем, являло приветливую улыбку. Он по-военному поклонился профессору и  выпрямился, отчего его нога пружинно щелкнула. Персиков онемел.    

– Господин  профессор, – начал незнакомец приятным сиповатым голосом, – простите  простого смертного, нарушившего ваше уединение.    

– Вы  репортер? – спросил Персиков. – Панкрат!!    

– Никак  нет, господин профессор, – ответил толстяк, – позвольте представиться  – капитан дальнего плавания и сотрудник газеты «Вестник промышленности» при  Совете Народных Комиссаров.    

– Панкрат!! –  истерически закричал Персиков, и тотчас в углу выкинул красный сигнал и мягко  прозвенел телефон. – Панкрат! – повторил профессор. – Я  слушаю...    

– Ферцайен  зи битте, херр профессор, – захрипел телефон по-немецки, – дас их  штёре. Их бин митарбейтер дес «Берлинер Тагеблатс»[6]...    

– Панкрат! –  закричал в трубку профессор. – Бин моменталь зер бешефтигт унд кан зи десхальб  етцт нихт емпфанген[7]!..  Панкрат!!    

А на  парадном ходе института в это время начались звонки.    

     ___________    

     

– Кошмарное  убийство на Бронной улице!! – завывали неестественные сиплые голоса, вертясь  в гуще огней между колесами и вспышками фонарей на нагретой июньской  мостовой. – Кошмарное появление болезни кур у вдовы попадьи Дроздовой с ее  портретом!.. Кошмарное открытие луча жизни профессора Персикова!!    

Персиков  мотнулся так, что чуть не попал под автомобиль на Моховой, и яростно ухватился  за газету.    

– Три  копейки, гражданин! – закричал мальчишка и, вжимаясь в толпу на тротуаре,  вновь завыл: – «Красная вечерняя газета», открытие икс-луча!!    

Ошеломленный  Персиков развернул газету и прижался к фонарному столбу. На второй странице в  левом углу в смазанной рамке глянул на него лысый, с безумными и незрячими глазами,  с повисшею нижнею челюстью человек, плод художественного творчества Альфреда  Вронского. «В. И. Персиков, открывший загадочный красный луч», – гласила  подпись под рисунком. Ниже, под заголовком «Мировая загадка», начиналась статья  словами:    

«Садитесь, –  приветливо сказал нам маститый ученый Персиков...»    

Под  статьей красовалась подпись: «Альфред Бронский (Алонзо)».    

Зеленоватый  свет взлетел над крышей университета, на небе выскочили огненные слова:  «Говорящая газета», – и тотчас толпа запрудила Моховую.    

«Садитесь!!! –  завыл вдруг в рупоре на крыше неприятнейший тонкий голос, совершенно похожий на  голос увеличенного в тысячу раз Альфреда Бронского, – приветливо сказал  нам маститый ученый Персиков! – Я давно хотел познакомить московский  пролетариат с результатами моего открытия...»    

Тихое  механическое скрипение послышалось за спиною Персикова, и кто-то потянул его за  рукав. Обернувшись, он увидал желтое круглое лицо владельца механической ноги.  Глаза у того были увлажнены слезами и губы вздрагивали.    

– Меня,  господин профессор, вы не пожелали познакомить с результатами вашего изумительного  открытия, – сказал он печально и глубоко вздохнул. – Пропали мои  полтора червячка.    

Он  тоскливо глядел на крышу университета, где в черной пасти бесновался невидимый  Альфред. Персикову почему-то стало жаль толстяка.    

– Я, –  пробормотал он, с ненавистью ловя слова с неба, – никакого «садитесь» ему  не говорил! Это просто наглец необыкновенного свойства! Вы меня простите,  пожалуйста, но, право же, когда работаешь и врываются... Я не про вас, конечно,  говорю...    

– Может  быть, вы мне, господин профессор, хотя описание вашей камеры дадите? – заискивающе  и скорбно говорил механический человек. – Ведь вам теперь все равно...    

– Из  полуфунта икры в течение трех дней вылупляется такое количество головастиков,  что их нет никакой возможности сосчитать, – ревел невидимка в рупоре.    

– Ту-ту, –  глухо кричали автомобили на Моховой.    

– Го-го-го...  Ишь ты, го-го-го, – шуршала толпа, задирая головы.    

– Каков  мерзавец? А? – дрожа от негодования, зашипел Персиков механическому человеку. –  Как вам это нравится? Да я жаловаться на него буду!    

– Возмутительно! –  согласился толстяк.    

Ослепительнейший  фиолетовый луч ударил в глаза профессора, и все кругом вспыхнуло – фонарный  столб, кусок торцовой мостовой, желтая стена, любопытные лица.    

– Это  вас, господин профессор, – восхищенно шепнул толстяк и повис на рукаве  профессора, как гиря. В воздухе что-то застрекотало.    

– А  ну их всех к черту! – тоскливо вскричал Персиков, выдираясь с гирей из  толпы. – Эй, таксомотор. На Пречистенку!    

Облупленная  старенькая машина, конструкции 24-го года, заклокотала у тротуара, и профессор  полез в ландо, стараясь отцепиться от толстяка.    

– Вы  мне мешаете, – шипел он и закрывался кулаками от фиолетового света.    

– Читали?!  Чего оруть?.. Профессора Персикова с детишками зарезали на Малой Бронной!.. –  кричали кругом в толпе.    

– Никаких  у меня детишек нету, сукины дети, – заорал Персиков и вдруг попал в фокус  черного аппарата, застрелившего его в профиль с открытым ртом и яростными  глазами.    

– Крх...  ту... крх... ту, – закричал таксомотор и врезался в гущу.    

Толстяк  уже сидел в ландо и грел бок профессору.    

 Глава V

  КУРИНАЯ ИСТОРИЯ    

     

В  уездном заштатном городке, бывшем Троицке, а ныне Стекловске[8], Костромской губернии,  Стекловского уезда, на крылечко домика на бывшей Соборной, ныне Персональной  улице[9]  вышла повязанная платочком женщина в сером платье с ситцевыми букетамии  зарыдала. Женщина эта, вдова бывшего соборного протоиерея бывшего собора  Дроздова рыдала так громко, что вскорости из домика через улицу в окошко  высунулась бабья голова в пуховом платке и воскликнула:    

– Что  ты, Степановна, али еще?    

– Семнадцатая! –  разливаясь в рыданиях, ответила бывшая Дроздова.    

– Ахти-х-ти-х, –  заскулила и закачала головой баба в платке, – ведь это что ж такое? Прогневался  Господь, истинное слово! Да неужто ж сдохла?    

– Да  ты глянь, глянь, Матрена, – бормотала попадья, всхлипывая громко и  тяжко, – ты глянь, что с ей!    

Хлопнула  серенькая покосившаяся калитка, бабьи босые ноги прошлепали по пыльным горбам  улицы, и мокрая от слез попадья повела Матрену на свой птичий двор.    

Надо  сказать, что вдова отца протоиерея Савватия Дроздова, скончавшегося в 26-м году  от антирелигиозных огорчений, не опустила рук, а основала замечательнейшее  куроводство. Лишь только вдовьины дела пошли в гору, вдову обложили таким  налогом, что куроводство чуть-чуть не прекратилось, кабы не добрые люди. Они  надоумили вдову подать местным властям заявление о том, что она, вдова,  основывает трудовую куроводную артель. В состав артели вошла сама Дроздова,  верная прислуга ее Матрешка и вдовьина глухая племянница. Налог со вдовы сняли,  и куроводство ее процвело настолько, что к 28-му году у вдовы, на пыльном  дворике, окаймленном куриными домишками, ходило до двухсот пятидесяти кур, в  числе которых были даже кохинхинки. Вдовьины яйца каждое воскресенье появлялись  на стекловском рынке, вдовьими яйцами торговали в Тамбове, а бывало, что они  показывались и в стеклянных витринах магазина бывшего «Сыр и масло Чичкина» в  Москве[10].    

И вот  семнадцатая по счету с утра брамапутра, любимая хохлатка, ходила по двору, и ее  рвало. «Эр... рр... урл... урл... го-го-го», – выделывала хохлатка и  закатывала грустные глаза на солнце так, как будто видела его в последний раз.  Перед носом курицы на корточках плясал член артели Матрешка с чашкой воды.    

– Хохлаточка,  миленькая... цып-цып-цып... испей водицы, – умоляла Матрешка и гонялась за  клювом хохлатки с чашкой, но хохлатка пить не желала... Она широко раскрывала  клюв, задирала голову кверху. Затем ее начало рвать кровью.    

– Господисусе! –  вскричала гостья, хлопнув себя по бедрам. – Это что ж такое делается? Одна  резаная кровь. Никогда не видала, с места не сойти, чтобы курица, как человек,  маялась животом.    

Это и  были последние напутственные слова бедной хохлатке. Она вдруг кувырнулась на  бок, беспомощно потыкала клювом в пыль и завела глаза. Потом повернулась на  спину, обе ноги задрала кверху и осталась неподвижной. Басом заплакала  Матрешка, расплескав чашку, и сама попадья – председатель артели, а гостья  наклонилась к ее уху и зашептала:    

– Степановна,  землю буду есть, что кур твоих испортили. Где ж это видано! Ведь таких и курьих  болезней нет! Это твоих кур кто-то заколдовал.    

– Враги  жизни моей! – воскликнула попадья к небу. – Что ж они со свету меня  сжить хочут?    

Словам  ее ответил громкий петушиный крик, и затем из курятника выдрался как-то боком,  точно беспокойный пьяница из пивного заведения, обдерганный поджарый петух. Он  зверски выкатил на них глаз, потоптался на месте, крылья распростер, как орел,  но никуда не улетел, а начал бег по двору, по кругу, как лошадь на корде. На  третьем круге он остановился, и его стошнило, потом он стал харкать и хрипеть,  наплевал вокруг себя кровавых пятен, перевернулся, и лапы его уставились к  солнцу, как мачты. Женский вой огласил двор. И в куриных домиках ему ответило  беспокойное клохтанье, хлопанье и возня.    

– Ну,  не порча? – победоносно спросила гостья. – Зови отца Сергия, пущай  служит.    

В шесть  часов вечера, когда солнце сидело низко огненною рожею между рожами молодых  подсолнухов, на дворе куроводства отец Сергий, настоятель соборного храма,  закончив молебен, вылезал из епитрахили. Любопытные головы людей торчали над  древненьким забором и в щелях его. Скорбная попадья, приложившаяся к кресту,  густо смочила канареечный рваный рубль слезами и вручила его отцу Сергию, на  что тот, вздыхая, заметил что-то насчет того, что вот, мол, Господь прогневался  на нас. Вид при этом у отца Сергия был такой, что он прекрасно знает, почему  именно прогневался Господь, но только не скажет.    

Засим  толпа с улицы разошлась, а так как куры ложатся рано, то никто и не знал, что у  соседа попадьи Дроздовой в курятнике издохло сразу трое кур и петух. Их рвало  так же, как и дроздовских кур, но только смерти произошли в запертом курятнике  и тихо. Петух свалился с нашеста вниз головой и в такой позиции кончился. Что  касается кур вдовы, то они прикончились тотчас после молебна, и к вечеру в  курятниках было мертво и тихо, лежала грудами закоченевшая птица.    

Наутро  город встал, как громом пораженный, потому что история приняла размеры странные  и чудовищные. На Персональной улице к полудню осталось в живых только три  курицы, в крайнем домике, где снимал квартиру уездный фининспектор, но и те  издохли к часу дня. А к вечеру городок Стекловск гудел и кипел, как улей, и по  нем катилось грозное слово «мор». Фамилия Дроздовой попала в местную газету  «Красный боец» в статье под заголовком: «Неужели куриная чума?», а оттуда  пронеслось в Москву.    

Жизнь  профессора Персикова приняла окраску странную, беспокойную и волнующую. Одним  словом, работать в такой обстановке было просто невозможно. На другой день  после того, как он развязался с Альфредом Бронским, ему пришлось выключить у  себя в кабинете в институте телефон, снявши трубку, а вечером, проезжая в  трамвае по Охотному ряду, профессор увидел самого себя на крыше огромного дома  с черною надписью «Рабочая газета». Он, профессор, дробясь, и зеленея, и мигая,  лез в ландо такси, а за ним, цепляясь за рукав, лез механический шар в одеяле.  Профессор на крыше, на белом экране, закрывался кулаками от фиолетового луча. Засим  выскочила огненная надпись: «Профессор Персиков, едучи в авто, дает объяснение  нашему знаменитому репортеру капитану Степанову». И точно: мимо Храма Христа,  по Волхонке, проскочил зыбкий автомобиль, и в нем барахтался профессор, и  физиономия у него была, как у затравленного волка.    

– Это  какие-то черти, а не люди, – сквозь зубы пробормотал зоолог и проехал.    

Того же  числа вечером, вернувшись к себе на Пречистенку, зоолог получил от экономки  Марьи Степановны семнадцать записок с номерами телефонов, кои звонили к нему во  время его отсутствия, и словесное заявление Марьи Степановны, что она  замучилась. Профессор хотел разодрать записки, но остановился, потому что  против одного из номеров увидал приписку: «Народный комиссар здравоохранения».    

– Что  такое? – искренно недоумевал ученый чудак. – Что с ними такое  сделалось?    

В десять  с четвертью того же вечера раздался звонок, и профессор вынужден был беседовать  с неким ослепительным по убранству гражданином. Принял его профессор благодаря  визитной карточке, на которой было изображено (без имени и фамилии):  «Полномочный шеф торговых отделов иностранных представительств при Республике  Советов».    

– Черт  бы его взял, – прорычал Персиков, бросил на зеленое сукно лупу и какие-то  диаграммы и сказал Марье Степановне: – Позовите его сюда, в кабинет, этого  самого уполномоченного. Чем могу служить? – спросил Персиков таким тоном,  что шефа несколько передернуло. Персиков пересадил очки с переносицы на лоб,  затем обратно и разглядел визитера. Тот весь светился лаком и драгоценными  камнями, и в правом глазу у него сидел монокль. «Какая гнусная рожа», –  почему-то подумал Персиков.    

Начал  гость издалека, именно – попросил разрешения закурить сигару, вследствие чего  Персиков с большою неохотой пригласил его сесть. Далее гость произнес длинные  извинения по поводу того, что он пришел поздно: «Но... господина профессора  невозможно днем никак пойма... хи-хи... пардон... застать» (гость, смеясь,  всхлипывал, как гиена).    

– Да,  я занят! – так коротко ответил Персиков, что судорога вторично прошла по  гостю.    

Тем не  менее он позволил себе беспокоить знаменитого ученого... время – деньги, как говорится...  сигара не мешает профессору?    

– Мур-мур-мур, –  ответил Персиков. Он позволил...    

– Профессор  ведь открыл луч жизни?    

– Помилуйте,  какой такой жизни?! Это выдумки газетчиков! – оживился Персиков.    

– Ах,  нет, хи-хи-хэ... – он прекрасно понимает ту скромность, которая составляет  истинное украшение всех настоящих ученых... о чем же говорить... Сегодня есть  телеграммы... В мировых городах, как-то Варшаве и Риге, уже все известно насчет  луча. Имя профессора Персикова повторяет весь мир... Весь мир следит за работой  профессора Персикова затаив дыхание... Но всем прекрасно известно, как тяжко  положение ученых в Советской России. Антр ну суа ди[11]. Здесь никого нет  посторонних?.. Увы, здесь не умеют ценить ученые труды, так вот он хотел бы переговорить  с профессором... Одно иностранное государство предлагает профессору Персикову совершенно  бескорыстно помощь в его лабораторных работах. Зачем здесь метать бисер, как  говорится в Священном Писании. Государству известно, как тяжко профессору  пришлось в 19-м и 20-м году во время этой хи-хи... революции. Ну, конечно,  строгая тайна... профессор ознакомит государство с результатами работы, а оно  за это финансирует профессора. Ведь он построил камеру, вот интересно было бы  ознакомиться с чертежами этой камеры...    

И тут  гость вынул из внутреннего кармана пиджака белоснежную пачку бумажек...    

Какой-нибудь  пустяк, пять тысяч рублей, например, задатку, профессор может получить сию же  минуту... и расписки не надо... профессор даже обидит полномочного торгового  шефа, если заговорит о расписке.    

– Вон!!! –  вдруг гаркнул Персиков так страшно, что пианино в гостиной издало звук на  тонких клавишах.    

Гость  исчез так, что дрожащий от ярости Персиков через минуту и сам уже сомневался,  был ли он, или это галлюцинация.    

– Его  калоши?! – выл через минуту Персиков в передней.    

– Они  забыли, – отвечала дрожащая Марья Степановна.    

– Выкинуть  их вон!    

– Куда  же я их выкину. Они придут за ними.    

– Сдать  их в домовой комитет. Под расписку. Чтоб не было духу этих калош! В комитет!  Пусть примут шпионские калоши!..    

Марья  Степановна, крестясь, забрала великолепные кожаные калоши и унесла их на черный  ход. Там постояла за дверью, а потом калоши спрятала в кладовку.    

– Сдали? –  бушевал Персиков.    

– Сдала.    

– Расписку  мне.    

– Да,  Владимир Ипатьич. Да неграмотный же председатель!..    

– Сию.  Секунду. Чтоб. Была. Расписка. Пусть за него какой-нибудь грамотный сукин сын  распишется!    

Марья  Степановна только покрутила головой, ушла и вернулась через четверть часа с запиской:    

«Получено  в фонд от проф. Персикова 1 (одна) па кало. Колосов».    

– А  это что?    

– Жетон-с.    

Персиков  жетон истоптал ногами, а расписку спрятал под пресс. Затем какая-то мысль  омрачила его крутой лоб. Он бросился к телефону, вытрезвонил Панкрата в  институте и спросил у него: «Все ли благополучно?» Панкрат нарычал что-то такое  в трубку, из чего можно было понять, что, по его мнению, все благополучно. Но  Персиков успокоился только на одну минуту. Хмурясь, он уцепился за телефон и  наговорил в трубку такое:    

– Дайте  мне эту, как ее, Лубянку. Мерси... Кому тут из вас надо сказать... у меня тут какие-то  подозрительные субъекты в калошах ходят, да... Профессор IV университета  Персиков...    

Трубка  вдруг резко оборвала разговор. Персиков отошел, ворча сквозь зубы какие-то бранные  слова.    

– Чай  будете пить, Владимир Ипатьич? – робко осведомилась Марья Степановна,  заглянув в кабинет.    

– Не  буду я пить никакого чаю... мур-мур-мур, и черт их всех возьми... как  взбесились все равно.    

Ровно  через десять минут профессор принимал у себя в кабинете новых гостей. Один из  них, приятный, круглый и очень вежливый, был в скромном, защитном военном  френче и рейтузах. На носу у него сидело, как хрустальная бабочка, пенсне.  Вообще он напоминал ангела в лакированных сапогах. Второй, низенький, страшно  мрачный, был в штатском, но штатское на нем сидело так, словно оно его  стесняло. Третий гость повел себя особенно, он не вошел в кабинет профессора, а  остался в полутемной передней. При этом освещенный и пронизанный струями  табачного дыма кабинет был ему насквозь виден. На лице этого третьего, который  был тоже в штатском, красовалось дымчатое пенсне.    

Двое в  кабинете совершенно замучили Персикова, рассматривая визитную карточку, расспрашивая  о пяти тысячах и заставляя описывать наружность гостя.    

– Да  черт его знает, – бубнил Персиков, – ну, противная физиономия.  Дегенерат.    

– А  глаз у него не стеклянный? – спросил маленький хрипло.    

– А  черт его знает. Нет, впрочем, не стеклянный, бегают глаза.    

– Рубинштейн? –  вопросительно и тихо отнесся ангел к штатскому маленькому. Но тот хмуро и  отрицательно покачал головой.    

– Рубинштейн  не даст без расписки, ни в коем случае, – забурчал он, – это не  Рубинштейнова работа. Тут кто-то покрупнее.    

История  о калошах вызвала взрыв живейшего интереса со стороны гостей. Ангел молвил в  телефон домовой конторы только несколько слов: «Государственное политическое  управление сию минуту вызывает секретаря домкома Колесова в квартиру профессора  Персикова с калошами», – и Колесов тотчас, бледный, появился в кабинете,  держа калоши в руках.    

– Васенька! –  негромко окликнул ангел того, который сидел в передней. Тот вяло поднялся и  словно развинченный плелся в кабинет; дымчатые стекла совершенно поглотили его  глаза.    

– Ну? –  спросил он лаконически и сонно.    

– Калоши.    

Дымные  глаза скользнули по калошам, и при этом Персикову почудилось, что из-под стекол  вбок, на одно мгновенье, сверкнули вовсе не сонные, а, наоборот, изумительно  колючие глаза. Но они моментально угасли.    

– Ну,  Васенька?    

Тот,  кого называли Васенькой, ответил вялым голосом:    

– Ну,  что тут ну. Пеленжковского калоши.    

Немедленно  фонд лишился подарка профессора Персикова. Калоши исчезли в газетной бумаге.  Крайне обрадовавшийся ангел во френче встал и начал жать руку профессору и даже  произнес маленький спич, содержание которого сводилось к следующему: это делает  честь профессору... профессор может быть спокоен... больше его никто не  потревожит, ни в институте, ни дома... меры будут приняты, камеры его в  совершеннейшей безопасности...    

– А  нельзя ли, чтобы вы репортеров расстреляли? – спросил Персиков, глядя  поверх очков.    

Этот  вопрос развеселил чрезвычайно гостей. Не только хмурый маленький, но даже дымчатый  улыбнулся в передней. Ангел, искрясь и сияя, объяснил, что это невозможно[12].    

– А  что это за каналья у меня была?    

Тут все  перестали улыбаться, и ангел ответил уклончиво, что это так, какой-нибудь  мелкий аферист, не стоит обращать внимания... тем не менее он убедительно  просит гражданина профессора держать в полной тайне происшествие сегодняшнего  вечера. И гости ушли.    

Персиков  вернулся в кабинет, к диаграммам, но заниматься ему все-таки не пришлось. Телефон  выбросил огненный кружочек, и женский голос предложил профессору, если он  желает жениться на вдове интересной и пылкой, квартиру в семь комнат. Персиков  завыл в трубку:    

– Я  вам советую лечиться у профессора Россолимо[13]... –  и получил второй звонок.    

Тут  Персиков немного обмяк, потому что лицо, достаточно известное, звонило из  Кремля, долго и сочувственно расспрашивало Персикова о его работе и изъявило  желание навестить лабораторию. Отойдя от телефона, Персиков вытер лоб и трубку  снял. Тогда в верхней квартире загремели страшные трубы и полетели вопли  Валькирий[14], –  радиоприемник у директора суконного треста принял вагнеровский концерт в  Большом театре. Персиков под вой и грохот, сыплющийся с потолка, заявил Марье  Степановне, что он будет судиться с директором, что он сломает ему этот  приемник, что он уедет из Москвы к чертовой матери, потому что, очевидно,  задались целью его выжить вон. Он разбил лупу и лег спать в кабинете на диване  и заснул под нежные переборы клавишей знаменитого пианиста, прилетевшие из  Большого театра.    

Сюрпризы  продолжались и на следующий день. Приехав на трамвае к институту, Персиков  застал иа крыльце неизвестного ему гражданина в модном зеленом котелке. Тот  внимательно оглядел Персикова, но не отнесся к нему ни с какими вопросами, и  поэтому Персиков его стерпел. Но в передней института кроме растерянного  Панкрата навстречу Персикову поднялся второй котелок и вежливо его  приветствовал:    

– Здравствуйте,  гражданин профессор.    

– Что  вам надо? – страшно спросил Персиков, сдирая при помощи Панкрата с себя  пальто. Но котелок быстро утихомирил Персикова, нежнейшим голосом нашептав, что  профессор напрасно беспокоится. Он, котелок, именно затем здесь и находится,  чтобы избавить профессора от всяких назойливых посетителей... что профессор  может быть спокоен не только за двери кабинета, но даже и за окна. Засим  неизвестный отвернул на мгновение борт пиджака и показал профессору какой-то  значок.    

– Гм...  однако у вас здорово поставлено дело, – промычал Персиков и прибавил  наивно: – А что вы здесь будете есть?    

На это  котелок усмехнулся и объяснил, что его будут сменять.    

Три дня  после этого прошли великолепно. Навещали профессора два раза из Кремля, да один  раз были студенты, которых Персиков экзаменовал. Студенты порезались все до  единого, и по их лицам было видно, что теперь уже Персиков возбуждает в них  просто суеверный ужас.    

– Поступайте  в кондуктора! Вы не можете заниматься зоологией, – неслось из кабинета.    

– Строг? –  спрашивал котелок у Панкрата.    

– У,  не приведи Бог, – отвечал Панкрат, – ежели какой-нибудь и выдержит,  выходит, голубчик, из кабинета и шатается. Семь потов с него сойдет. И сейчас в  пивную.    

За всеми  этими делишками профессор не заметил трех суток, но на четвертые его вновь  вернули к действительной жизни, и причиной этого был тонкий и визгливый голос с  улицы.    

– Владимир  Ипатьич! – прокричал голос в открытое окно кабинета с улицы Герцена. Голосу  повезло: Персиков слишком переутомился за последние дни. В этот момент он как  раз отдыхал, вяло и расслабленно смотрел глазами в красных кольцах и курил в  кресле. Он больше не мог. И поэтому даже с некоторым любопытством он выглянул в  окно и увидал на тротуаре Альфреда Бронского. Профессор сразу узнал титулованного  обладателя карточки по остроконечной шляпе и блокноту. Бронский нежно и  почтительно поклонился окну.    

– Ах,  это вы? – спросил профессор. У него не хватило сил рассердиться, и даже  любопытно показалось, что такое будет дальше? Прикрытый окном, он чувствовал  себя в безопасности от Альфреда. Бессменный котелок на улице немедленно  повернул ухо к Бронскому. Умильнейшая улыбка расцвела у того на лице.    

– Пару  минуточек, дорогой профессор, – заговорил Бронский, напрягая голос с тротуара, –  я только один вопросик, и чисто зоологический. Позволите предложить?    

– Предложите, –  лаконически и иронически ответил Персиков и подумал: «Все-таки в этом мерзавце  есть что-то американское».    

– Что  вы скажете за кур, дорогой профессор? – крикнул Бронский, сложив руки  щитком.    

Персиков  изумился. Сел на подоконник, потом слез, нажал кнопку и закричал, тыча пальцем  в окно:    

– Панкрат,  впусти этого с тротуара.    

Когда  Бронский появился в кабинете, Персиков настолько простер свою ласковость, что  рявкнул ему:    

– Садитесь!    

И  Бронский, восхищенно улыбаясь, сел на винтящийся табурет.    

– Объясните  мне, пожалуйста, – заговорил Персиков, – вы пишете там, в этих ваших  газетах?    

– Точно  так, – почтительно ответил Альфред.    

– И  вот мне непонятно, как вы можете писать, если вы не умеете даже говорить по-русски.  Что это за «пара минуточек» и «за кур»? Вы, вероятно, хотели спросить «насчет  кур»?    

Бронский  жидко и почтительно рассмеялся:    

– Валентин  Петрович исправляет[15].    

– Кто  это такой Валентин Петрович?    

– Заведующий  литературной частью.    

– Ну,  ладно. Я, впрочем, не филолог. В сторону вашего Петровича. Что именно вам желательно  знать насчет кур?    

– Вообще  все, что вы скажете, профессор.    

Тут  Бронский вооружился карандашом. Победные искры взметнулись в глазах Персикова.    

– Вы  напрасно обратились ко мне, я не специалист по пернатым. Вам лучше всего было  бы обратиться к Емельяну Ивановичу Португалову, в I университете. Я лично знаю  весьма мало...    

Бронский  восхищенно улыбнулся, давая понять, что он понял шутку дорогого профессора.  «Шутка – мало!» – черкнул он в блокноте.    

– Впрочем,  если вам интересно, извольте. Куры, или гребенчатые... род птиц из отряда куриных.  Из семейства фазановых... – заговорил Персиков громким голосом и глядя не  на Бронского, а куда-то вдаль, где перед ним подразумевались тысячи  человек... – из семейства фазановых... фазианидэ. Представляют собою птиц  с мясисто-кожным гребнем и двумя лопастями под нижней челюстью... гм... хотя,  впрочем, бывает и одна в середине подбородка... Ну, что ж еще. Крылья короткие  и округленные... Хвост средней длины, несколько ступенчатый и даже, я бы  сказал, крышеобразный, средние перья серпообразно изогнуты... Панкрат...  принеси из модельного кабинета модель № 705, разрезной петух... впрочем, вам  это не нужно?.. Панкрат, не приноси модели... Повторяю вам, я не специалист,  идите к Португалову. Ну-с, мне лично известно шесть видов дикоживущих кур...  гм... Португалов знает больше... в Индии и на Малайском архипелаге. Например,  Банкивский петух, или Казинту, он водится в предгорьях Гималаев, по всей Индии,  в Ассаме, в Бирме... Вилохвостый петух, или Галлус Вариус, на Ломбоке, Сумбаве  и Флорес. А на острове Яве имеется замечательный петух Галлюс Энеус, на  юго-востоке Индии могу вам рекомендовать очень красивого Зоннератова петуха...  Я вам потом покажу рисунок. Что же касается Цейлона, то на нем мы встречаем  петуха Стенли, больше он нигде не водится.    

Бронский  сидел, вытаращив глаза, и строчил.    

– Еще  что-нибудь вам сообщить?    

– Я  бы хотел что-нибудь узнать насчет куриных болезней, – тихонечко шепнул  Альфред.    

– Гм,  не специалист я... вы Португалова спросите... А впрочем... Ну, ленточные  глисты, сосальщики, чесоточный клещ, железница, птичий клещ, куриная вошь, или  пухоед, блохи, куриная холера, крупозно-дифтерийное воспаление слизистых  оболочек... Пневмономикоз, туберкулез, куриные парши... мало ли, что может  быть... (искры прыгали в глазах Персикова)... отравление, например, бешеницей,  опухоли, английская болезнь, желтуха, ревматизм, грибок Ахорион Шенляйни...  очень интересная болезнь. При заболевании им на гребне образуются маленькие пятна,  похожие на плесень...    

Вронский  вытер пот со лба цветным носовым платком.    

– А  какая же, по вашему мнению, профессор, причина теперешней катастрофы?    

– Какой  катастрофы?    

– Как,  разве вы не читали, профессор? – удивился Бронский и вытащил из портфеля  измятый лист газеты «Известия».    

– Я  не читаю газет, – ответил Персиков и насупился.    

– Но  почему же, профессор? – нежно спросил Альфред.    

– Потому  что они чепуху какую-то пишут, – не задумываясь, ответил Персиков.    

– Но  как же, профессор? – мягко шепнул Бронский и развернул лист.    

– Что  такое? – спросил Персиков и даже поднялся с места.    

Теперь  искры запрыгали в глазах у Бронского. Он подчеркнул острым, лакированным  пальцем невероятнейшей величины заголовок через всю страницу газеты: «Куриный  мор в республике».    

– Как? –  спросил Персиков, сдвигая на лоб очки...    

 Глава VI

  МОСКВА В ИЮНЕ 1928 ГОДА    

     

Она  светилась, огни танцевали, гасли и вспыхивали. На Театральной площади вертелись  белые фонари автобусов, зеленые огни трамваев; над бывшим Мюр и Мерилизом, над  десятым надстроенным на него этажом, прыгала электрическая разноцветная  женщина, выбрасывая по буквам разноцветные слова: «р а б о ч и й к р  е д и т». В сквере против Большого театра, где бил ночью разноцветный фонтан,  толклась и гудела толпа. А над Большим театром гигантский рупор завывал:    

– Антикуриные  прививки в Лефортовском ветеринарном институте дали блестящие результаты.  Количество... куриных смертей за сегодняшнее число уменьшилось вдвое...    

Затем  рупор менял тембр, что-то рычало в нем, над театром вспыхивала и угасала  зеленая струя, и рупор жаловался басом:    

– Образована  чрезвычайная комиссия по борьбе с куриной чумой в составе наркомздрава,  наркомзема, заведующего животноводством товарища Птахи-Поросюка, профессоров  Персикова и Португалова... и товарища Рабиновича!.. Новые попытки  интервенции!.. – хохотал и плакал, как шакал, рупор. – В связи с  куриною чумой!    

Театральный  проезд, Неглинный и Лубянка пылали белыми и фиолетовыми полосами, брызгали  лучами, выли сигналами, клубились пылью. Толпы народа теснились у стен у  больших листов объявлений, освещенных резкими красными рефлекторами:    

     

«Под  угрозою тягчайшей ответственности воспрещается населению употреблять в пищу  куриное мясо и яйца. Частные торговцы при попытках продажи их на рынках  подвергаются уголовной ответственности с конфискацией всего имущества. Все  граждане, владеющие яйцами, должны в срочном порядке сдать их в районные  отделения милиции».    

     

На крыше  «Рабочей газеты» на экране грудой до самого неба лежали куры, и зеленоватые  пожарные, дробясь и искрясь, из шлангов поливали их керосином. Затем красные  волны ходили по экрану, неживой дым распухал и мотался клочьями, полз струей,  выскакивала огненная надпись: «Сожжение куриных трупов на Ходынке».    

Слепыми  дырами глядели среди бешено пылающих витрин магазинов, торгующих до трех часов  ночи, с двумя перерывами на обед и ужин, заколоченные окна под вывесками:  «Яичная торговля. За качество гарантия». Очень часто, тревожно завывая, обгоняя  тяжелые автобусы, мимо милиционеров проносились шипящие машины с надписью: «Мосздравотдел.  Скорая помощь».    

– Обожрался  еще кто-то гнилыми яйцами, – шуршали в толпе.    

В  Петровских линиях зелеными и оранжевыми фонарями сиял знаменитый на весь мир ресторан  «Ампир», и в нем на столиках, у переносных телефонов, лежали картонные вывески,  залитые пятнами ликеров: «По распоряжению – омлета нет. Получены свежие  устрицы».    

В  Эрмитаже, где бусинками жалобно горели китайские фонарики в неживой, задушенной  зелени, на убивающей глаза своим пронзительным светом эстраде куплетисты Шрамс  и Карманчиков пели куплеты, сочиненные поэтами Ардо и Аргуевым[16].    

     

Ах, мама, что я буду делать    

Без яиц?? –    

     

и  грохотали ногами в чечетке.    

Театр  имени покойного Всеволода Мейерхольда[17],  погибшего, как известно, в 1927 году, при постановке пушкинского «Бориса  Годунова», когда обрушились трапеции с голыми боярами, выбросил движущуюся  разных цветов электрическую вывеску, возвещавшую пьесу писателя Эрендорга  «Курий дох» в постановке ученика Мейерхольда, заслуженного режиссера республики  Кухтермана[18].  Рядом, в «Аквариуме», переливаясь рекламными огнями и блестя полуобнаженным  женским телом, в зелени эстрады, под гром аплодисментов, шло обозрение писателя  Ленивцева[19]  «Курицыны дети». А по Тверской, с фонариками по бокам морд, шли вереницею  цирковые ослики, несли на себе сияющие плакаты. «В театре Корша возобновляется  „Шантэклер" Ростана[20]».    

Мальчишки-газетчики  рычали и выли между колес моторов:    

– Кошмарная  находка в подземелье! Польша готовится к кошмарной войне!! Кошмарные опыты  профессора Персикова!!    

В цирке  бывшего Никитина, на приятно пахнущей навозом коричневой жирной арене мертвенно  бледный клоун Бом говорил распухшему в клетчатой водянке Биму:    

– Я  знаю, отчего ты такой печальный!    

– Отциво? –  пискляво спрашивал Бим.    

– Ты  зарыл яйца в землю, а милиция пятнадцатого участка их нашла.    

– Га-га-га-га, –  смеялся цирк так, что в жилах стыла радостно и тоскливо кровь и под стареньким  куполом веяли трапеции и паутина.    

– А-ап! –  пронзительно кричали клоуны, и кормленая белая лошадь выносила на себе чудной  красоты женщину, на стройных ногах, в малиновом трико.    

     ___________    

     

Не глядя  ни на кого, никого не замечая, не отвечая на подталкивания и тихие и нежные зазывания  проституток, пробирался по Моховой вдохновенный и одинокий, увенчанный неожиданною  славой Персиков к огненным часам у манежа. Здесь, не глядя кругом, поглощенный  своими мыслями, он столкнулся со странным, старомодным человеком, пребольно  ткнувшись пальцами прямо в деревянную кобуру револьвера, висящего у человека на  поясе.    

– Ах,  черт! – пискнул Персиков. – Извините.    

– Извиняюсь, –  ответил встречный неприятным голосом, и кое-как они расцепились в людской каше.  И профессор, направляясь на Пречистенку, тотчас забыл о столкновении.    

 Глава VII

  РОКК    

     

Неизвестно,  точно ли хороши были лефортовские ветеринарные прививки, умелы ли заградительные  самарские отряды, удачны ли крутые меры, принятые по отношению к скупщикам яиц  в Калуге и Воронеже, успешно ли работала чрезвычайная московская комиссия, но  хорошо известно, что через две недели после последнего свидания Персикова с  Альфредом в смысле кур в Союзе Республик было совершенно чисто. Кое-где в  двориках уездных городков валялись куриные сиротливые перья, вызывая слезы на  глазах, да в больницах поправлялись последние из жадных, доканчивая кровавый  понос со рвотой. Людских смертей, к счастью, на всю республику было не более  тысячи. Больших беспорядков тоже не последовало. Объявился было, правда, в  Волоколамске пророк, возвестивший, что падеж кур вызван не кем иным, как  комиссарами, но особенного успеха не имел. На волоколамском базаре побили нескольких  милиционеров, отнимавших кур у баб, да выбили стекла в местном  почтово-телеграфном отделении. По счастью, расторопные волоколамские власти  приняли меры, в результате которых, во-первых, пророк прекратил свою деятельность,  а во-вторых, стекла на телеграфе вставили.    

Дойдя на  севере до Архангельска и Сюмкина Выселка, мор остановился сам собой по той  причине, что идти ему дальше было некуда, – в Белом море куры, как  известно, не водятся. Остановился он и во Владивостоке, ибо далее был океан. На  далеком юге – пропал и затих где-то в выжженных пространствах Ордубата, Джульфы  и Карабулака, а на западе удивительным образом задержался как раз на польской и  румынской границах. Климат, что ли, там был иной, или сыграли роль  заградительные кордонные меры, принятые соседними правительствами, но факт тот,  что мор дальше не пошел. Заграничная пресса шумно, жадно обсуждала неслыханный  в истории падеж, а правительство советских республик, не поднимая никакого  шума, работало не покладая рук. Чрезвычайная комиссия по борьбе с куриной чумой  переименовалась в чрезвычайную комиссию по поднятию и возрождению куроводства в  республике, пополнившись новой чрезвычайной тройкой в составе шестнадцати  товарищей. Был основан «Доброкур», почетными товарищами председателя в который  вошли Персиков и Португалов. В газетах под их портретами появились заголовки:  «Массовая закупка яиц за границей» и «Господин Юз[21] хочет сорвать яичную  кампанию». Прогремел на всю Москву ядовитый фельетон журналиста Колечкина[22], заканчивающийся  словами: «Не зарьтесь, господин Юз, на наши яйца, – у вас есть свои!»    

     

Профессор  Персиков совершенно измучился и заработался в последние три недели. Куриные  события выбили его из колеи и навалили на него двойную тяжесть. Целыми вечерами  ему приходилось работать в заседании куриных комиссий и время от времени  выносить длинные беседы то с Альфредом Бронским, то с механическим толстяком.  Пришлось вместе с профессором Португаловым и приват-доцентом Ивановым и  Борнгартом анатомировать и микроскопировать кур в поисках бациллы чумы, и даже  в течение трех вечеров на скорую руку написать брошюру: «Об изменениях печени у  кур при чуме».    

Работал  Персиков без особого жара в куриной области, да оно и понятно: вся его голова  была полна другим – основным и важным – тем, от чего оторвала его куриная  катастрофа, то есть красным лучом. Расстраивая свое и без того надломленное  здоровье, урывая часы у сна и еды, порою не возвращаясь на Пречистенку, а  засыпая на клеенчатом диване в кабинете института, Персиков ночи напролет  возился у камеры и микроскопа.    

К концу  июля гонка несколько стихла. Дела переименованной комиссии вошли в нормальное  русло, и Персиков вернулся к нарушенной работе. Микроскопы были заряжены новыми  препаратами, в камере под лучом зрела со сказочной быстротою рыбья и лягушачья  икра. Из Кенигсберга на аэроплане привезли специально заказанные стекла, и в  последних числах июля, под наблюдением Иванова, механики соорудили две новых  больших камеры, в которых луч достигал у основания ширины папиросной коробки, а  в раструбе – целого метра. Персиков радостно потер руки и начал готовиться к  каким-то таинственным и сложным опытам. Прежде всего он по телефону сговорился  с народным комиссаром просвещения, и трубка наквакала ему самое любезное и  всяческое содействие, а затем Персиков по телефону же вызвал товарища  Птаху-Поросюка, заведующего отделом животноводства при верховной комиссии.  Встретил Персиков со стороны Птахи самое теплое внимание. Дело шло о большом  заказе за границей для профессора Персикова. Птаха сказал в телефон, что он  тотчас телеграфирует в Берлин и Нью-Йорк. После этого из Кремля осведомились,  как у Персикова идут дела, и важный и ласковый голос спросил, не нужен ли  Персикову автомобиль?    

– Нет,  благодарю вас. Я предпочитаю ездить в трамвае, – ответил Персиков.    

– Но  почему же? – спросил таинственный голос и снисходительно усмехнулся.    

С  Персиковым все вообще разговаривали или с почтением и ужасом, или же ласково  усмехаясь, как маленькому, хоть и крупному ребенку.    

– Он  быстрее ходит, – ответил Персиков, после чего звучный басок в телефон  ответил:    

– Ну,  как хотите.    

Прошла  еще неделя, причем Персиков, все более отдаляясь от затихающих куриных вопросов,  всецело погрузился в изучение луча. Голова его от бессонных ночей и  переутомления стала светла, как бы прозрачна и легка. Красные кольца не сходили  теперь с его глаз, и почти всякую ночь Персиков ночевал в институте. Один раз  он покинул зоологическое прибежище, чтобы в громадном зале Цекубу на  Пречистенке сделать доклад о своем луче и о действии его на яйцеклетку. Это был  гигантский триумф зоолога-чудака. В колонном зале от всплеска рук что-то сыпалось  и рушилось с потолков, и шипящие дуговые трубки заливали светом черные смокинги  цекубистов и белые платья женщин. На эстраде, рядом с кафедрой, сидела на  стеклянном столе, тяжко дыша и серея на блюде, влажная лягушка величиною с  кошку. На эстраду бросали записки. В числе их было семь любовных, и их Персиков  разорвал. Его силой вытаскивал на эстраду председатель Цекубу, чтобы кланяться.  Персиков кланялся раздраженно, руки у него были потные, мокрые, и черный  галстук сидел не под подбородком, а за левым ухом. Перед ним в дыхании и тумане  были сотни желтых лиц и мужских белых грудей, и вдруг желтая кобура пистолета  мелькнула и пропала где-то за белой колонной. Персиков ее смутно заметил и забыл.  Но, уезжая после доклада, спускаясь по малиновому ковру лестницы, он вдруг  почувствовал себя нехорошо. На миг заслонило черным яркую люстру в вестибюле, и  Персикову стало смутно, тошновато... Ему почудилась гарь, показалось, что кровь  течет у него липко и жарко по шее... И дрожащею рукой схватился профессор за  перила.    

– Вам  нехорошо, Владимир Ипатьич? – набросились со всех сторон встревоженные голоса.    

– Нет,  нет, – ответил Персиков, оправляясь, – просто я переутомился... да...  Позвольте мне стакан воды.    

     ___________    

     

Был  очень солнечный августовский день. Он мешал профессору, поэтому шторы были  опущены. Один гибкий на ножке рефлектор бросал пучок острого света на  стеклянный стол, заваленный инструментами и стеклами. Отвалив спинку  винтящегося кресла, Персиков в изнеможении курил и сквозь полосы дыма смотрел  мертвыми от усталости, но довольными глазами в приоткрытую дверь камеры, где,  чуть-чуть подогревая и без того душный и нечистый воздух в кабинете, тихо лежал  красный сноп луча.    

В дверь  постучали.    

– Ну? –  спросил Персиков.    

Дверь  мягко скрипнула, и вошел Панкрат. Он сложил руки по швам и, бледнея от страха  перед божеством, сказал так:    

– Там  до вас, господин профессор, Рокк пришел.    

Подобие  улыбки показалось на щеках ученого. Он сузил глазки и молвил:    

– Это  интересно. Только я занят.    

– Они  говорять, что с казенной бумагой с Кремля.    

– Рок  с бумагой? Редкое сочетание, – вымолвил Персиков и добавил: – Ну-ка,  дай-ка его сюда!    

– Слушаю-с, –  ответил Панкрат и, как уж, исчез за дверью.    

Через  минуту она скрипнула опять и появился на пороге человек. Персиков скрипнул на  винте и уставился в пришедшего поверх очков через плечо. Персиков был слишком  далек от жизни – он ею не интересовался, но тут даже Персикову бросилась в  глаза основная и главная черта вошедшего человека. Он был странно старомоден. В  1919 году этот человек был бы совершенно уместен на улицах столицы, он был бы  терпим в 1924 году, в начале его, но в 1928 году он был странен. В то время,  как наиболее даже отставшая часть пролетариата – пекаря – ходили в пиджаках,  когда в Москве редкостью был френч – старомодный костюм, оставленный  окончательно в конце 1924 года, на вошедшем была кожаная двубортная куртка,  зеленые штаны, на ногах обмотки и штиблеты, а на боку огромный, старой  конструкции пистолет маузер в желтой битой кобуре. Лицо вошедшего произвело на  Персикова то же впечатление, что и на всех, – крайне неприятное  впечатление. Маленькие глазки смотрели на весь мир изумленно и в то же время  уверенно, что-то развязное было в коротких ногах с плоскими ступнями. Лицо иссиня-бритое.  Персиков сразу нахмурился. Он безжалостно похрипел винтом и, глядя на вошедшего  уже не поверх очков, а сквозь них, молвил:    

– Вы  с бумагой? Где же она?    

Вошедший,  видимо, был ошеломлен тем, что он увидал. Вообще он был мало способен смущаться,  но тут смутился. Судя по глазкам, его поразил прежде всего шкап в двенадцать полок,  уходивший в потолок и битком набитый книгами. Затем, конечно, камеры, в  которых, как в аду, мерцал малиновый, разбухший в стеклах луч. И сам Персиков в  полутьме у острой иглы луча, выпадавшего из рефлектора, был достаточно странен  и величественен в винтовом кресле. Пришелец вперил в него взгляд, в котором  явственно прыгали искры почтения сквозь самоуверенность, никакой бумаги не  подал, а сказал:    

– Я  Александр Семенович Рокк!    

– Ну-с?  Так что?    

– Я  назначен заведующим показательным совхозом «Красный луч», – пояснил  пришлый.    

– Ну-с?    

– И  вот к вам, товарищ, с секретным отношением.    

– Интересно  было бы узнать. Покороче, если можно.    

Пришелец  расстегнул борт куртки и вынул приказ, напечатанный на великолепной плотной  бумаге. Его он протянул Персикову. А затем без приглашения сел на винтящийся  табурет.    

– Не  толкните стол, – с ненавистью сказал Персиков.    

Пришелец  испуганно оглянулся на стол, на дальнем краю которого в сыром, темном отверстии  мерцали безжизненно, как изумруды, чьи-то глаза. Холодом веяло от них.    

Лишь  только Персиков прочитал бумагу, он поднялся с табурета и бросился к телефону.  Через несколько секунд он уже говорил торопливо и в крайней степени  раздражения:    

– Простите...  Я не могу понять... Как же так? Я... без моего согласья, совета... Да ведь он  черт знает что наделает!!    

Тут  незнакомец повернулся крайне обиженно на табурете.    

– Извиняюсь, –  начал он, – я завед...    

Но  Персиков махнул на него крючочком и продолжал:    

– Извините,  я не могу понять... Я, наконец, категорически протестую. Я не даю своей санкции  на опыты с яйцами... Пока я сам не попробую их...    

Что-то  квакало и постукивало в трубке, и даже издали было понятно, что голос в трубке,  снисходительный, говорит с малым ребенком. Кончилось тем, что багровый Персиков  с громом повесил трубку и мимо в стену сказал:    

– Я  умываю руки.    

Он  вернулся к столу, взял с него бумагу, прочитал ее раз сверху вниз поверх очков,  затем снизу вверх сквозь очки и вдруг взвыл:    

– Панкрат!    

Панкрат  появился в дверях, как будто поднялся по трапу в опере. Персиков глянул на него  и рявкнул:    

– Выйди  вон, Панкрат!    

И  Панкрат, не выразив на своем лице ни малейшего изумления, исчез.    

Затем  Персиков повернулся к пришельцу и заговорил:    

– Извольте-с...  Повинуюсь. Не мое дело. Да мне и неинтересно.    

Пришельца  профессор не столько обидел, сколько изумил.    

– Извиняюсь, –  начал он, – вы же, товарищ?..    

– Что  вы все «товарищ» да «товарищ»... – хмуро пробубнил Персиков и смолк.    

«Однако», –  написалось на лице у Рокка.    

– Изви...    

– Так  вот-с, пожалуйста, – перебил Персиков. – Вот дуговой шар. От него вы  получаете путем передвижения окуляра, – Персиков щелкнул крышкой камеры,  похожей на фотографический аппарат, – пучок, который вы можете собрать  путем передвижения объективов, вот № 1... и зеркало № 2, – Персиков  погасил луч, опять зажег его на полу асбестовой камеры, – а на полу в луче  можете разложить все, что вам нравится, и делать опыты. Чрезвычайно просто, не правда  ли?    

Персиков  хотел выразить иронию и презрение, но пришелец их не заметил, внимательно  блестящими глазками всматриваясь в камеру.    

– Только  предупреждаю, – продолжал Персиков, – руки не следует совать в луч,  потому что, по моим наблюдениям, он вызывает разрастание эпителия... а  злокачественны они или нет, я, к сожалению, еще не мог установить.    

Тут  пришелец проворно спрятал свои руки за спину, уронив кожаный картуз, и поглядел  на руки профессора. Они были насквозь прожжены йодом, а правая у кисти забинтована.    

– А  как же вы, профессор?    

– Можете  купить резиновые перчатки у Швабе на Кузнецком, – раздраженно ответил профессор. –  Я не обязан об этом заботиться.    

Тут  Персиков посмотрел на пришельца словно в лупу:    

– Откуда  вы взялись? Вообще... почему вы?..    

Рокк  наконец обиделся сильно.    

– Извин...    

– Ведь  нужно же знать, в чем дело!.. Почему вы уцепились за этот луч?..    

– Потому,  что это величайшей важности дело...    

– Ага.  Величайшей? Тогда... Панкрат!    

И когда  Панкрат появился:    

– Погоди,  я подумаю.    

И  Панкрат покорно исчез.    

– Я, –  говорил Персиков, – не могу понять вот чего: почему нужна такая спешность  и секрет?    

– Вы,  профессор, меня уже сбили с панталыку, – ответил Рокк, – вы же  знаете, что куры все издохли до единой.    

– Ну  так что из этого? – завопил Персиков. – Что же вы хотите их  воскресить моментально, что ли? И почему при помощи еще не изученного луча?    

– Товарищ  профессор, – ответил Рокк, – вы меня, честное слово, сбиваете. Я вам  говорю, что нам необходимо возобновить у себя куроводство, потому что за  границей пишут про нас всякие гадости. Да.    

– И  пусть себе пишут...    

– Ну,  знаете, – загадочно ответил Рокк и покрутил головой.    

– Кому,  желал бы я знать, пришла в голову мысль растить кур из яиц?..    

– Мне, –  ответил Рокк.    

– Угу...  Тэк-с... А почему, позвольте узнать? Откуда вы узнали о свойствах луча?    

– Я,  профессор, был на вашем докладе.    

– Я  с яйцами еще ничего не делал!.. Только собираюсь!    

– Ей-Богу,  выйдет, – убедительно вдруг и задушевно сказал Рокк, – ваш луч такой  знаменитый, что хоть слонов можно вырастить, не только цыплят.    

– Знаете  что, – молвил Персиков, – вы не зоолог? нет? жаль... из вас вышел бы  очень смелый экспериментатор... Да... только вы рискуете... получить неудачу...  и только у меня отнимаете время...    

– Мы  вам вернем камеры. Что значит?..    

– Когда?    

– Да  вот я выведу первую партию.    

– Как  вы это уверенно говорите! Хорошо-с. Пан-крат!    

– У  меня есть с собой люди, – сказал Рокк, – и охрана...    

К вечеру  кабинет Персикова осиротел... Опустели столы. Люди Рокка увезли три больших  камеры, оставив профессору только первую, его маленькую, с которой он начинал  опыты.    

Надвигались  июльские сумерки, серость овладела институтом, потекла по коридорам. В кабинете  слышались монотонные шаги – это Персиков, не зажигая огня, мерил большую комнату  от окна к двери... Странное дело: в этот вечер необъяснимо тоскливое настроение  овладело людьми, населяющими институт, и животными. Жабы почему-то подняли  особенно тоскливый концерт и стрекотали зловеще и предостерегающе. Панкрату  пришлось ловить в коридорах ужа, который ушел из своей камеры, и когда он его  поймал, вид у ужа был такой, словно тот собрался куда глаза глядят, лишь бы  только уйти.    

В  глубоких сумерках прозвучал звонок из кабинета Персикова. Панкрат появился на  пороге. И увидал странную картину. Ученый стоял одиноко посреди кабинета и  глядел на столы. Панкрат кашлянул и замер.    

– Вот,  Панкрат, – сказал Персиков и указал на опустевший стол.    

Панкрат  ужаснулся. Ему показалось, что глаза у профессора в сумерках заплаканы. Это  было так необыкновенно, так страшно.    

– Так  точно, – плаксиво ответил Панкрат и подумал: «Лучше б ты уж наорал на  меня!»    

– Вот, –  повторил Персиков, и губы у него дрогнули точно так же, как у ребенка, у которого  отняли ни с того ни с сего любимую игрушку.    

– Ты  знаешь, дорогой Панкрат, – продолжал Персиков, отворачиваясь к окну, –  жена-то моя, которая уехала пятнадцать лет назад, в оперетку она поступила, а  теперь умерла, оказывается... Вот история, Панкрат, милый... Мне письмо  прислали...    

Жабы  кричали жалобно, и сумерки одевали профессора, вот она... ночь. Москва...  где-то какие-то белые шары за окнами загорались... Панкрат, растерявшись,  тосковал, держал от страху руки по швам...    

– Иди,  Панкрат, – тяжело вымолвил профессор и махнул рукой, – ложись спать,  миленький, голубчик, Панкрат.    

И  наступила ночь. Панкрат выбежал из кабинета почему-то на цыпочках, прибежал в  свою каморку, разрыл тряпье в углу, вытащил из-под него початую бутылку русской  горькой и разом выхлюпнул около чайного стакана. Закусил хлебом с солью, и  глаза его несколько повеселели.    

Поздним  вечером, уже ближе к полуночи, Панкрат, сидя босиком на скамье в скупо освещенном  вестибюле, говорил бессонному дежурному котелку, почесывая грудь под ситцевой рубахой:    

– Лучше  б убил, ей-Бо...    

– Неужто  плакал? – с любопытством спрашивал котелок.    

– Ей...  Бо... – уверял Панкрат.    

– Великий  ученый, – согласился котелок, – известно, лягушка жены не заменит.    

– Никак, –  согласился Панкрат.    

Потом он  подумал и добавил:    

– Я  свою бабу подумываю выписать сюды... чего ей в самом деле в деревне сидеть.  Только она гадов этих не выносит нипочем...    

– Что  говорить, пакость ужаснейшая, – согласился котелок.    

Из  кабинета ученого не слышно было ни звука. Да и света в нем не было. Не было  полоски под дверью.    

 Глава VIII

  ИСТОРИЯ В СОВХОЗЕ    

     

Положительно  нет прекраснее времени, нежели зрелый август в Смоленской хотя бы губернии.  Лето 1928 года было, как известно, отличнейшее, с дождями весной вовремя, с  полным жарким солнцем, с отличным урожаем... Яблоки в бывшем имении Шереметевых  зрели... леса зеленели, желтизной квадратов лежали поля... Человек-то лучше  становится на лоне природы. И не так уже неприятен показался бы Александр  Семенович, как в городе. И куртки противной на нем не было. Лицо его медно  загорело, ситцевая расстегнутая рубашка показывала грудь, поросшую густейшим  черным волосом, на ногах были парусиновые штаны. И глаза его успокоились и подобрели.    

Александр  Семенович оживленно сбежал с крыльца с колоннадой, на коей была прибита вывеска  под звездой:    

     СОВХОЗ «КРАСНЫЙ ЛУЧ»    

     

и прямо  к автомобилю-полугрузовичку, привезшему три черных камеры под охраной.    

Весь  день Александр Семенович хлопотал со своими помощниками, устанавливая камеры в  бывшем зимнем саду – оранжерее Шереметевых... К вечеру все было готово. Под  стеклянным потолком загорелся белый, матовый шар, на кирпичах устанавливали камеры,  и механик, приехавший с камерами, пощелкав и повертев блестящие винты, зажег на  асбестовом полу в черных ящиках красный таинственный луч.    

Александр  Семенович хлопотал, сам влезал на лестницу, проверяя провода.    

На  следующий день вернулся со станции тот же полугрузовичок и выплюнул три ящика  великолепной гладкой фанеры, кругом оклеенной ярлыками и белыми по черному фону  надписями:    

     Vorsicht: Eier!!

  Осторожно: яйца!!    

     

– Что  же так мало прислали? – удивился Александр Семенович, однако тотчас  захлопотался и стал распаковывать яйца. Распаковывание происходило все в той же  оранжерее, и принимали в нем участие: сам Александр Семенович, его  необыкновенной толщины жена, Маня, кривой бывший садовник бывших Шереметевых, а  ныне служащий в совхозе на универсальной должности сторожа, охранитель,  обреченный на житье в совхозе, и уборщица Дуня. Это не Москва, и все здесь  носило более простой, семейный и дружественный характер. Александр Семенович  распоряжался, любовно посматривая на ящики, выглядевшие таким солидным компактным  подарком под нежным закатным светом верхних стекол оранжереи. Охранитель,  винтовка которого мирно дремала у дверей, клещами взламывал скрепы и  металлические обшивки. Стоял треск... Сыпалась пыль. Александр Семенович,  шлепая сандалиями, суетился возле ящиков.    

– Вы  потише, пожалуйста, – говорил он охранителю. – Осторожнее. Что ж вы  не видите – яйца?..    

– Ничего, – хрипел  уездный воин, буравя, – сейчас...    

Тр-р-р...  и сыпалась пыль.    

Яйца  оказались упакованными превосходно: под деревянной крышкой был слой парафиновой  бумаги, затем промокательной, затем следовал плотный слой стружек, затем опилки  и в них замелькали белые головки яиц.    

– Заграничной  упаковочки, – любовно говорил Александр Семенович, роясь в опилках, –  это вам не то, что у нас. Маня, осторожнее, ты их побьешь.    

– Ты,  Александр Семенович, сдурел, – отвечала жена, – какое золото,  подумаешь. Что я, никогда яиц не видала? Ой!.. Какие большие!    

– Заграница, –  говорил Александр Семенович, выкладывая яйца на деревянный стол, – разве  это наши мужицкие яйца... Все, вероятно, брамапутры, черт их возьми!  Немецкие...    

– Известное  дело, – подтверждал охранитель, любуясь яйцами.    

– Только  не понимаю, чего они грязные, – говорил задумчиво Александр  Семенович. – Маня, ты присматривай. Пускай дальше выгружают, а я иду на  телефон.