1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 
Я тоже услышал гул демона где-то за облаками.
   
— Забери меня Изнанка! Это «Ласточка»! Ог ищет нас.
   
— Ты уверен? А вдруг это маргудцы? — Она не разделяла моей радости.
   
— Уверен! Своего демона я узнаю за сотню миль!
   
Гул приблизился, прошел над нами, удалился, а через несколько минут снова вернулся. Черно-желтый «Шершень» вынырнул из облаков в миле от нас, направился в сторону места крушения корабля ящеров, сделал над ним круг.
   
Можно было пуститься в пляс от радости, но времени у нас на это не было.
   
— Надо разжечь огонь. Привлечь его внимание! — Я поспешно рвал сухую траву.
   
— У меня есть кое-что получше. — Наива достала из кармана комбинезона маленький бронзовый шарик. — Аварийный маяк.
   
Разломив, она бросила его на землю, и в небо ударил узкий рубиновый пучок света.
   
Вспыхнул.
   
Погас.
   
Вновь вспыхнул.
   
И тревожно замигал, обливая равнину тревожным алым светом, разгонявшим сумерки. «Ласточка», которая уже удалялась, сделала вираж.
   
— Он возвращается! — воскликнула Наива. — Он нас заметил!
   
Стреколет пролетел над нами низко-низко, покачал крыльями, Ог выпустил сигнальные огоньки, извещавшие о посадке.
   
— Здесь он не сможет сесть. — Я, прищурившись, следил за маневрами напарника. — Слишком много озер. Ему придется поискать другую площадку.
   
«Ласточка» скрылась за холмами, вернулась обратно, уже с половиной огоньков на корпусе.
   
— Он что-то нашел, — произнес я, и Наива согласно кивнула:
   
— Точно. Оставил сигналы на земле, чтобы было удобнее заходить.
   
Стреколет сделал еще один круг на самой маленькой скорости, едва не сваливаясь на нас, и вновь ушел за холмы.
   
Гул демона стих, и теперь вновь звенела лишь мошкара да кричали в воде потревоженные уже устроившиеся на ночлег птицы.
   
— Я все еще не верю. — Наива улыбалась, как и я. — День заканчивается гораздо лучше, чем начинался.
   
Причина для радости была. Нам не придется идти долгие дни, следует всего лишь преодолеть холмы.
   
Ночь наступила быстро, с земли поднялся туман, повис узкой серебристой полоской, затем стало холодать, и довольно ощутимо, особенно для того, кто последнее время жил в тропиках, где погода теплая даже зимой.
   
Наива, словно читая мои мысли, произнесла, поплотнее запахивая свою летную куртку:
   
— Совсем забыла, что такое мерзнуть на земле.
   
Небо закрывали плотные облака, не видно ни луны, ни звезд. Через час мы дошли до холмов, начали подъем. Это оказалось гораздо проще, чем идти по болотистой, пропитанной влагой равнине. Облака были такими же плотными, как и раньше.
   
Оказавшись наверху, мы увидели впереди веселый свет огоньков. Ог не стал их тушить, чтобы мы легко могли найти дорогу.
   
— Совсем близко, — оценил я расстояние. — Думал, будет гораздо хуже.
   
— По пути целая череда озер, — предупредила Наива. — Придется повозиться, чтобы их обойти. Там, справа, нечто вроде перешейка. Попробуем пройти по нему.
   
Долгий спуск вниз, затем путь по колено в воде, а затем по неприятно пахнущей грязи. Когда под ботинками наконец-то перестало хлюпать и мы вышли на твердую почву, я вздохнул с облегчением.
   
Ог разжег костер, и огненные блики прыгали по полированному полосатому тигриному боку стреколета. Мы появились в круге света, и мой напарник поприветствовал нас:
   
— Вы счастливчики.
   
— Ну, если только забыть, что мы выпали в самый неподходящий для этого момент, — произнес я, садясь напротив и расшнуровывая мокрые ботинки.
   
— На «Громе» думают, что вы мертвы. Мы нашли гролля, которого ты ранил.
   
— Он жив? — удивился я.
   
— Потерял много крови, но лекарь привел его в нужное Северу состояние, и парень запел словно соловей. Когда я улетал на ваши поиски, Гедхер как раз уговаривал сбросить предателя следом за вами.
   
— А Рох и Ведхал? Их успели остановить?! — спросила Наива.
   
— Не до них было во время сражения. Поняли, куда они делись, только после рассказа гролля. Ублюдки исчезли вместе с артефактом и «Молотом глубин».
   
Летунья скрипнула зубами:
   
— Полетели с подарком к своим новым хозяевам! Что с «Громом»?
   
— Мы разобрались с корветом, абордажные бригады заложили взрывчатку, в то время как Папай развернул две дальнобойные пушки и дал пару точных залпов по фрегату. Это задержало ящеров ровно настолько, чтобы мы смогли уйти в облака. Клипер поврежден и потерял ход. И с маргудским фрегатом ему в нынешнем состоянии не совладать.
   
— Мы рады, что ты нас нашел. — Я снял ботинки, вылил из них воду и поставил сушиться поближе к огню.
   
— Ну, мне многие сказали, что, раз вы выпали, — шансов нет. Но ты же везунчик, я тебя знаю уже достаточно, чтобы понять это. Да и потом, всегда что-нибудь придумаешь, чтобы выкрутиться из безнадежной ситуации. Так что сразу отправился на поиски. Хотя, если бы не сигнальный маяк, век бы вас искал.
   
— Когда Север поймает Роха, он вздернет его, — сказала Наива. — И я с радостью посмотрю, как тот будет плясать в петле.
   
— Я говорил с капитаном, прежде чем улететь. Он сказал, после того как я найду вас, нам следует отправляться к Гремящим камням — старой базе капитана Ву. «Гром» подойдет туда через несколько дней, когда мастера смогут наладить поврежденные цепи Печатей и восстановить охладители. Это самая удобная точка встречи.
   
— Отлично! — кивнула Наива.
   
— Я тоже так считаю. — Орк пошарил в траве и вытащил из нее длинное, лоснящееся змеиное тело без головы. — Успел поохотиться, пока вас не было. Я страшно голоден. Зажарим ее. Правда, ни соли, ни перца у меня нет.
   
Он начал сдирать с добычи кожу, словно чулок, а я взялся за нож, чтобы обстругать тонкие палочки и насадить на них мясо.
   
— Сел легко?
   
— Почва твердая, держит нормально. Со взлетом проблем не будет. Меня больше беспокоит, как мы трое уместимся в двухместной кабине. Думаю, надо попытаться передвинуть кресло вплотную к бронепластине. С утра займусь этим.
   
— Ты знаешь курс на Гремящие камни?
   
— Капитан сказал мне координаты.
   
Я покрутил нож в руках, посмотрел на пламя костра, нацелил в него кончик лезвия:
   
— Я вот о чем думаю… Не явятся ли туда же и маргудцы? Рох с Ведхалом ведь тоже знают о старой базе?
   
Мои друзья нахмурились, а Ог спросил:
   
— Что им там делать?
   
— У фрегата тоже были повреждения. Док для починки, как и «Грому», им не помешает.
   
Штурман покачал головой:
   
— У маргудцев свои базы, лететь в глубь материка, туда, где они ничего не знают, чтобы провести ремонт… Не думаю. Они получили все, что им нужно, несмотря на старания Севера и команды, «спасибо» за это бывшему старшему помощнику. Теперь колдуны небось несутся в свое темное королевство с ключом и артефактом под мышкой.
   
Наива кашлянула, привлекая к себе внимание, залезла в один из многочисленных карманов своего летного комбинезона и достала знакомый всем нам медальон.
   
— Боюсь, ребята, у колдунов есть не все, чего они хотели. С ключом у Роха вышла промашка.
   
— Изнанка меня забери! — только и сказал Ог. — Вроде вы говорили, что Рох его украл!
   
— Так и было, — подтвердил я.
   
— Маленькое волшебство, — весело подмигнула Наива. — Когда я вцепилась ему в физиономию, это был всего лишь отвлекающий маневр. Главной моей задачей было вытащить ключ, что мне и удалось сделать. Жаль, не видела его лица, когда ублюдок понял, что медальона больше нет там, куда он его положил.
   
— Он будет думать, что выронил его во время бегства, — ухмыльнулся Ог.
   
— Или поймет, что к чему, и начнет искать тело Наивы, так как считает, что его люди прикончили нас и сбросили вниз. — Эта мысль мне не слишком понравилась.
   
— Не думаю, что он станет это делать.
   
— Нет, Ог. Он прав, — поддержала меня летунья. — Они будут искать наши тела. У маргудцев времени полно. Или же попытаются устроить засаду на «Гром», если сочтут, что мы остались на клипере.
   
— Капитана следует предупредить! — воскликнул Ог. — Он ведь думает, что ключ у Роха и у маргудцев нет причин продолжать погоню.
   
— Север не настолько наивен, чтобы расслабиться в подобной ситуации, — уверенно сказала Наива. — Он спрячется в облаках, пока «Гром» беспомощен перед возможными преследователями и идет первичный ремонт. А это значит, что не только маргудцы, но и мы не найдем его в небе.
   
— Значит, нам все равно придется лететь к Гремящим камням. Если маргудцы будут там, мы попытаемся предупредить команду с помощью сигнального маяка Наивы, и это хотя бы не застанет «Гром» врасплох, — предложил я.
   
— Вот только прославленных капитанов я еще не спасал, — проворчал Ог, снимая с огня мясо. — Впрочем, ты прав. Бросить «Гром» сейчас и возвращаться на Черепаший — настоящее предательство. Мы сделаем все, что сможем. Но только после того, как я наемся и высплюсь.
   
   
Корневис не зря прозвали материком туманов — худшего места для полетов я еще не встречал. Возле побережья висела всего лишь легкая дымка, но стоило нам сунуться в центр, как облачный покров сплошным слоем поднялся на две мили от самой земли, и та исчезла, растворившись в белой пелене.
   
Чем дальше мы летели, тем гуще становились испарения с болот, дышащих туманами и влагой. Никаких разрывов, прорех, окон или хоть какого-то намека на улучшение видимости. Даже рев демона казался приглушенным и неуверенным в этой вате.
   
Единственным ярким цветом была линия в волшебном шаре, которая указывала наш маршрут. Ог с Наивой сидели вместе позади меня. Им пришлось серьезно постараться, чтобы уместиться в тесноте кабины.
   
— Иду вниз! — сказал я им. — Поглядывайте по сторонам! Быть может, увидите разрыв в облаках.
   
К сожалению, у нас не было карты, где была бы отмечена Изнанка, и это меня беспокоило. Снижаться вслепую и без того чревато неприятностями, а врезаться на скорости в границу, которая тверда точно бронепластина, — смертельно. Мы даже не провалимся в другой мир, нас просто размажет так, словно мы воткнулись в землю.
   
— Ты что-нибудь знаешь про границу? — обернулся я к Наиве.
   
— Нет.
   
Я начал снижение, осторожно пробираясь сквозь облака, следя за приборами и корректируя по ним высоту. Когда стрелка показала, что до земли пять сотен ярдов, мы попали в тучу с мелкой моросью вместо дождя.
   
— Только не торопись, Лас! — предостерег меня Ог.
   
— Я осторожен. — Я подался вперед, вглядываясь в белую стену перед собой.
   
Ничего. Ни одного просвета. Вновь пришлось контролировать неумолимо опускающуюся вниз красную стрелку.
   
Двести ярдов.
   
Сто пятьдесят.
   
Сто.
   
Земли все еще не было видно.
   
— Если на восьмидесяти не будет просветов — начнем кружить, пока погода не улучшится, — предупредил я их.
   
Не зная местности, я не решусь спускаться ниже этой отметки, так как любой попавшийся на пути холм отправит нас в могилу.
   
Стрелка остановилась на цифре восемьдесят, и тут внизу, в густом белом покрывале, появились серые «проталины».
   
— Есть окно! — крикнула Наива. — Что думаешь?
   
— Рискнем, — принял я решение, отжимая жезл, и опустился еще на десятку, наконец-то оказавшись среди облачных разрывов, через которые стала видна серо-желтая каемка почвы и бесконечные пятна воды, кое-где заросшие мшистым, даже отсюда кажущимся непрочным ковром.
   
Я шел под кромкой облачности на бреющем, то и дело играя с высотой, опускаясь-поднимаясь на десять — двадцать ярдов, чтобы все время находиться ниже облаков. Видимость теперь ограничивалась пятью сотнями ярдов.
   
Внизу промелькнуло несколько оврагов, затопленных белым молоком тумана, затем началась череда островков, заросших чахлыми искривленными березами. Длинный узкий язык земли с мшистыми булыжниками, сухие елки, каменные, оплывшие, почти сливающиеся с местностью постройки.
   
Темная тень появилась прямо по курсу и прыгнула на меня так стремительно, что я едва успел отклонить жезл, чтобы разминуться с препятствием. «Ласточка» из-за этого маневра мгновенно потеряла скорость, клюнула носом, направляясь к земле, и я выровнял стреколет лишь на расстоянии плевка от несущихся под нами деревьев.
   
— Это была пирамида, — переведя дух, сказала Наива и тут же добавила: — Полоса справа! Триста ярдов!
   
Я тоже ее увидел — каменистую полоску, протянувшуюся вдоль развалин возле самой кромки воды, и повел «Ласточку» на посадку.
  
  
   
    
Глава двадцать шестая
   
   
В которой мы оказываемся на границе с Изнанкой и делаем ряд интересных находок.
   
   
Внизу было холодно, туман казался ледяным, да еще к тому же моросил дождь.
   
Меня беспокоило, что негде спрятать стреколет, — тут не было ни ангаров, ни навесов. Я прогнал «Ласточку» до конца полосы, развернул ее и даже не стал усыплять демона до конца, на тот случай если нам придется срочно взлетать.
   
Наива, как волчица, нюхала влажный осенний воздух.
   
— Здесь ни души. Город мертв.
   
Ог поднял воротник:
   
— Надо поискать место для укрытия. И площадку, чтобы разместить маяк Наивы. Прогуляемся?
   
Он взял топор, отдав мне свой пистолет.
   
— На тот случай, если командир эскадрильи ошибается и тут все же есть кто-то.
   
— Я не ошиблась, Ог. Расслабься, — усмехнулась летунья.
   
— Знавал я одного парня, который говорил точно так же. Он полез в старые развалины в джунглях, разбудил божка местных туземцев, и тот разнес целый город, прежде чем его смогли утихомирить.
   
Над болотами появилось некое подобие ветерка. Висящая у самой земли дымка постепенно стала рассеиваться, видимость улучшилась — стена тумана отступила, и теперь древние руины можно было рассмотреть без помех. Мы находились в самом центре старого города, среди каменных блоков, колонн и разбитых домов, поглощенных мхами и лишайниками, наполовину утонувших в болоте. Единственным уцелевшим строением являлась массивная ступенчатая пирамида, торчащая над развалинами. Выглядела она мрачно и зловеще — серо-черный угрюмый исполин, голова которого скрывалась в низких облаках.
   
— Эй, ребята! — крикнула Наива. — Тут тропа! Почти заросла, но пройти можно. Проверим ее?
   
Ог, положив топор на плечо, подошел к летунье:
   
— Она ведет на северную окраину, к лесу.
   
— Нам лучше подготовить несколько путей отхода.
   
Напарник пожал плечами:
   
— Ну давай попробуем. Город, похоже, не так велик. Почти весь скрылся под водой. По времени у нас фора, в случае чего вернемся к «Ласточке».
   
— Лучше всего разместить маяк на пирамиде, — сказал я.
   
Но Ог не поддержал меня.
   
— Осмотримся сперва, затем будем решать.
   
Я поежился и пошел вторым, сразу за Наивой, поглядывая по сторонам. Среди развалин пахло туманом, унылым осенним холодом, прелой травой и застоявшейся водой. Вокруг был лишь мертвый камень, уснувший после того, как жившие здесь ушли, бросив свой город.
   
Впереди показался приземистый каменный мост через большую протоку, вливающуюся в болото, а за ним, на поросшем камышом острове стоял док для крупного летающего судна: причальная мачта, люлька для посадки, способная выдержать даже вес линкора, стальные лапы, распределяющие нагрузку, несколько кранов, чтобы поднимать тяжести на судно.
   
Еще два точно таких же дока располагались поодаль, за чахлой березовой рощей — над деревьями торчали причальные мачты и сигнальные маяки.
   
— Неплохо тут потрудились, — оценил я.
   
Чуть дальше стояли крытые жестью металлические ангары. Мы заглянули в ближайший из них.
   
— Пусто, — хмуро сказал Ог. Он выглядел разочарованным. — Не похоже, что уходили в спешке. Все вынесли подчистую. Здесь мы не сможем спрятаться, враз найдут, давайте возвращаться в город.
   
Унылая серая местность действовала на его настроение самым угнетающим образом. Впрочем, и на мое тоже. После ярких картинок Черепашьего острова казалось, что у этой земли украли все краски.
   
Дождь усилился, холодная вода полилась нам за шиворот. Мы брели среди развалин, и прямая «улочка» внезапно превратилась в целый лабиринт каменных нагромождений. Шли минуты, постепенно пирамида становилась все ближе, росла в высоту и в ширину — и ее резко обрубленный ступенчатый силуэт таил в себе скрытую угрозу. Она была очень древней, и оставалось лишь гадать, какой народ ее построил.
   
— Видал я такие места в тундре, — сказал Ог. — Кланы живущих там орков старались держаться от них подальше.
   
Площадь, возникшая у нас на пути, провалилась, как видно, под ней были какие-то помещения, и теперь она стала маленьким озером, через которое шла узкая тропинка — часть полузатопленной стены.
   
Ог забрался на нее, протянул руку, помог Наиве.
   
— Осторожно, скользко, — предупредил он.
   
Стараясь держать равновесие, я направился следом за ними. Камни под ногами были покрыты желтым влажным лишайником, ботинки то и дело соскальзывали, и я раскинул руки, чтобы не упасть в плещущуюся с двух сторон от меня воду.
   
— Жалкая лужа, — сказал Ог, преодолев озерцо. — Куда теперь?
   
— Смотри. — Я показал налево. — Видишь накренившуюся колонну? За ней целый ряд уцелевших зданий, и, судя по той галерее, они все соединены друг с другом. Там можно укрыться, если нагрянут ящеры.
   
— Да, выходов несколько. Сможем уйти, если нас найдут.
   
— Угу. Если только за дело не возьмутся маги.
   
— Умеешь ты обнадежить, Лас.
   
Мы дошли до пирамиды. Вблизи она казалась еще более мрачной и заброшенной, чем издали. Пять десятков ступеней вели к ней и заканчивались возле темного провала, ведущего куда-то в глубину строения. Рядом валялись обломки, в которых с трудом угадывались очертания мифических зверей.
   
Наива обернулась к нам:
   
— Я сейчас проверю, что там. Подождите.
   
— Ты уверена, что это хорошая идея?
   
— Не волнуйся…
   
Она нырнула в провал, и ее поглотил мрак.
   
— Пустой риск, — проворчал Ог. — Как бы не пришлось ее спасать.
   
Летунья появилась гораздо быстрее, чем я рассчитывал.
   
— Там коридор, — сообщила она, — он идет под уклон и заканчивается замурованной дверью. В принципе, если принести порох…
   
— Нет! — быстро произнес Ог. — Никакой взрывчатки. Я не буду лезть туда, где замуровали вход. Мало ли кто живет внутри. Может, оно не ело целую вечность, и я не хочу оказаться у него на пути из-за твоего любопытства.
   
— Если Север, Алиса и Ву не открыли ее, хотя такая возможность была, значит, и нам не следует, — поддержал я его. — Давай маяк, Наива. Я залезу наверх.
   
Она протянула мне шарик:
   
— Я уже настроила. Он передаст нужные сигналы Северу, надо будет только включить его. Ты полезешь на самую вершину?
   
— Доберусь до пятой ступени. Они достаточно высоко, чтобы сигнал был виден издалека даже при такой облачности.
   
— Осторожнее, — предупредил меня Ог.
   
Я молча начал забираться вверх. Это было несложно, пирамида достаточно разрушилась для того, чтобы ноги и руки находили выемки и трещины. За тридцать минут я достиг нужной ступени — широкой площадки, по которой тянулись едва различимые фигуры с изображением неизвестных мне богов и героев. Отломил от маяка управляющую половинку, сунул ее в карман, положил передатчик, зажав его между камнями, и начал спуск. Он оказался тяжелее подъема, и я порядком устал, прежде чем добрался до друзей.
   
Мы начали обходить пирамиду по периметру, завернули за угол и остановились.
   
— Вот это да! — пораженно произнесла летунья.
   
— Изнанка нас всех забери! Ты это видишь, Лас?! — Даже обычно спокойный Ог выглядел потрясенным.
   
И было от чего удивиться.
   
Через двести ярдов город полностью скрывался в болоте — желто-черно-коричневой равнине с редкими деревцами и прорехами выступившей на поверхность воды. А над всем этим бесконечно-унылым пространством, между небом и землей протянулась Изнанка.
   
Маленькая грань чуждого нам мира, один сплошной серый оттенок. Каждые три секунды по ее плоской поверхности пробегали серебристые всполохи, как рябь, поднятая ветром на спокойной глади озера.
   
Внутри Изнанки клубился туман, закручивался, распрямлялся, растягивался и свивался в спирали. Это было завораживающее и в то же время отталкивающее зрелище, точно я наблюдал за каким-то гигантским насекомым. А там, за серой стеной, только руку протяни, застыл корабль — прекрасный фрегат с мощным корпусом, великолепными надстройками, золотистым бушпритом и орудийными палубами. Его огромные штурмовые крылья были в боевом положении, пушечные порты открыты, рули высоты вывернуты, а флаг реял на ветру, ослепительно-алым вымпелом раскинувшись над кормой.
   
Казалось, что через один удар сердца грозный фрегат оживет, пронесется мимо, обходя пирамиду, и даст бортовой залп по несуществующему противнику. Но проходили минуты, а корабль не двигался, оставаясь таким же, как и прежде, — застывшей в янтаре бабочкой. Он затерялся где-то в преддверии Изнанки, без всякой надежды вернуться в обычный мир.
   
— На его носу написано «Лисий хвост», — нарушил я молчание. — Это корабль Алисы.
   
— Но ведь он должен быть возле Пурпурных гор! — воскликнула Наива. — Шкипер говорил…
   
Она замолчала, опустила уши, сгорбилась:
   
— Я… я не понимаю, Лас.
   
— Я тоже. Но наши глаза нас не обманывают. «Лисий хвост» здесь, перед нами, в тысячах миль от Пурпурных гор.
   
— Значит, Север… обманул нас? — Летунья произнесла это с ужасом. — Все, что говорил он и старики в команде, это… неправда?
   
— Мы обязательно спросим у него, когда он прилетит сюда, — пообещал Ог.
   
— Они мертвы? Там, на корабле? — Летунья подошла к самой кромке воды, но «Лисий хвост» был слишком высоко, чтобы отсюда можно было разглядеть палубу. — Ведь демоны…
   
— Демоны водятся в глубине Изнанки, — возразил я ей. — Демонологам то и дело приходится выдирать их оттуда, точно рыбу из омута. В преддверии, где висит корабль, их быть не должно. Но я не готов за это поручиться.
   
— Значит, «Лисий хвост» вернулся с той войны целым. Он пришел сюда, в док, на свою базу, а здесь случилось… что-то.
   
Дождь усилился, он стекал по нашим волосам, насквозь промочил одежду. Мы стояли и смотрели на прекрасный фрегат, а дымка, наползающая со всех сторон, затягивала Изнанку, и вскоре корабль превратился в нечеткий призрак, морок, нереальный сон, которого словно и не было.
   
— Хватит стоять на месте. Осмотрим все, — нарушил молчание Ог и указал на пирамиду. — Здесь был бой. Видите?
   
— Верно, — кивнул я. — Ступени с этой стороны разбиты, углы сколоты. В нее ударили пушки.
   
— Думаю, если хорошенько поискать, найдем ядра. Судя по курсу фрегата, он пытался достать кого-то, висящего во-он там. — Орк ткнул за черно-серые камни гигантского древнего строения. — Пирамида как раз находится на линии огня «Лисьего хвоста».
   
— Кто-то использовал ее как прикрытие. Какой-то умный капитан.
   
Наива, слыша эти слова, опустила уши еще ниже. Мы все подумали о Севере.
   
— Идемте. Надо проверить и другую сторону острова.
   
И мы, потоптавшись на месте, пошли дальше, обходя камни и обломки и выискивая тропу среди пожухлой травы.
   
   
Наши ботинки чавкали по размокшему мху, который густым ковром накрыл древние руины. Дорога едва проглядывала, мы шли мимо обломков из прошлого, с грубым безразличием шагая по чьей-то давным-давно погасшей памяти. На нашем пути оказался упавший каменный идол — грубо обтесанная человеколягушка с рогами, какое-то божество сгинувшего народа. Орк равнодушно перебрался через него, наступив прямо на зубастый рот, помог перебраться невысокой Наиве.
   
Я залез на статую, обернулся, но Изнанки отсюда уже не было видно — ее скрывала дождливая пелена. Старая улица, по которой мы пробирались, лишь угадывалась по очертаниям пригорков справа и слева — все, что осталось от зданий.
   
— Посмотрите! — Наива показала туда, где развалины опять переходили в болото. — Что это? Птица?!
   
За невысокой стеной (про себя я отметил, что кладка свежая и совсем не похожа на ту, что мы видели прежде), в тумане, висел раскинувший крылья ястреб. В первое мгновение я подумал, что он парит в воздухе, но затем пригляделся и понял, что птица сидит на высоком древке.
   
Деревянная фигура была повреждена — передняя часть клюва отсутствовала, на левом крыле следы осколков, краска давно слезла, и лишь кое-где можно было различить лазоревые пятна.
   
Я первым подошел к стене и заглянул за нее.
   
Ровное, очищенное от построек пространство занимали могилы. Их было несколько сотен — одинаковых заросших мхом холмиков с могильными камнями, на которых были написаны имена.
   
Много имен.
   
Ог молча перемахнул через преграду и пошел по кладбищу, читая надписи. Наива, поколебавшись, присоединилась к нему, я направился по другой стороне.
   
Люди, гномы, орки, хаффлинги и даже эльфы. Все они лежали в этой земле, на забытом Небом материке.
   
— Эй! — внезапно крикнула Наива. Голос у нее стал низкий, хриплый, как будто кто-то сдавил ей горло. — Посмотрите!
   
Мы подошли, и Ог негромко прочел:
   
— Ву.
   
Он обернулся к нам:
   
— Это капитан «Каменного пня». Выходит, и он тоже не нашел свою смерть у Пурпурных скал? Я слышал, что лазоревый ястреб — его штандарт.
   
— Лазоревый ястреб ведет нас к удаче, — прошептала Наива, потирая щеку. — Это был девиз экипажа «Пня». Они погибли, и кто-то… Север, а может, и Алиса похоронили их здесь.
   
Я подошел к краю болота, вглядываясь в лежащий передо мной холм. Частично его скрывал туман, но выглядел он очень странно, словно вдруг отрастил себе резной грудной плавник, поднял его к небу, да так и застыл. Проклятая дымка творила чудеса — она меняла все, чего касалась, и мне потребовалось заставить себя увидеть реальность. Лишь тогда холм превратился в корабль, а плавник — в штурмовое крыло.
   
— Ог! Еще одна находка!
   
Они встали рядом, минуту мы молчали, затем напарник произнес:
   
— Он почти полностью погрузился в болото, носа нет, корма смята, надстройка развалена, киль разбит. Названия отсюда не видно.
   
— Мы с тобой и так знаем. «Каменный пень». Больше здесь быть некому.
   
— Невозможно, — не согласилась Наива.
   
— Не веришь своим глазам? — Ог говорил негромко. — А зря. Этот фрегат имеет очень характерный силуэт. Присмотрись. И вспомни, что говорили о корабле Ву. Двойная обшивка борта, штурмовые крылья, похожие по форме на китовые плавники, четырехгранный обвод кормы, выносная надстройка. Это «Пень». Без всяких сомнений. Ему крепко досталось в бою, палуба прогорела, все борта порваны. Его сбили, и он упал вон там, проехал на киле и только после этого ушел в топь.
   
— Весь экипаж погиб, и их похоронили на кладбище.
   
Я хотел продолжить, но прервался и задрал голову.
   
За низкими облаками нарастал едва слышный гул.
   
Приближался корабль.
  
  
   
    
Глава двадцать седьмая
   
   
В которой происходит много чего интересного, о чем кратко рассказать здесь совершенно не получается.
   
   
— Это фрегат маргудцев. — Я сам подивился тому, как спокойно это сказал.
   
— Ты уверен? — Новость Ога не обрадовала. — Может, «Гром».
   
— У «Грома» два демона накладывают характерное эхо на низкую частоту. А эта тварь Изнанки поет высоко и с хрипотцой. Мои уши не обманешь — приближается тяжелый корабль Маргуда. Он сядет в док, это единственная возможная площадка.
   
— Что-то он не спешит. — Орк посмотрел на облачное небо.
   
— Осторожничает в таком тумане. Нам это на руку. Наива, ты как раз успеешь добраться до стреколета. Его надо увести прежде, чем они поймут, что кто-то здесь был.
   
— А вы?
   
— А мы останемся, чтобы активировать маяк, когда появится Север.
   
— Для этого требуется только один, — предложил Ог. — Тебе незачем оставаться.
   
— Двое с этим делом справятся гораздо лучше, — не согласился я. — Особенно если с одним что-нибудь случится.
   
— Ты сегодня полон оптимизма, — вздохнул напарник, но больше не стал настаивать. — Наива, поторопись. Они не должны увидеть стреколет.
   
— От этого зависит безопасность «Грома». — Я использовал нечестный прием, но это наконец-то сломило ее решимость.
   
— Буду поблизости. — У нее на лице появилось отчаянное выражение. — Продержитесь! Я приведу помощь!
   
Она побежала прочь. Орк задумчиво проводил ее взглядом:
   
— Будем надеяться, что она успеет.
   
— Успеет, — сказал я, слушая приближение фрегата. — Он еще достаточно далеко для того, чтобы у нас все получилось. Идем в укрытие.
   
Мы поспешили прочь от кладбища, где лежала команда «Пня», и успели дойти до пирамиды, когда со стороны полосы раздался едва слышный гул — летунья добралась до «Ласточки». Наш стреколет взлетел, прошел над городом и скрылся в облаках.
   
— Ну что же, напарник, — с какой-то печалью произнес Ог. — У нее получилось.
   
Через несколько минут, когда мы уже миновали пирамиду, из облаков показался острый киль огромного корабля.
   
Мы с Огом нырнули под нависающую над дорогой покосившуюся колонну, и черный фрегат с воющими воздушными колесами, бортами, украшенными стальными шипами и ощерившимися пушками, проплыл мимо нас, направляясь к доку.
   
Вскоре посадочный гул затих, громко клацнул металл — зацепы зафиксировали корабль.
   
— Что бы ты сделал на их месте? — спросил напарник, когда мы дошли до домов, которые наметили себе для укрытия.
   
— Обследовал город, — ответил я, заглянув в несколько пустых залов — полутемные, отсыревшие помещения.
   
Вокруг нас были толстые стены, аркообразные галереи, ведущие в глубь древней постройки, стертые колонны с отбитой мраморной облицовкой и уже совершенно неразличимые барельефы.
   
— Надеюсь, это не придет им в голову. — Ог сел на мшистый пол, спиной прислонившись к стене. — И тешу себя мечтой, что они не станут изучать полосу и не увидят следов «Ласточки».
   
Я встал возле арочного проема, посмотрел на улицу:
   
— Дождь не кончается. Быть может, он скроет наши следы.
   
— Хорошо, если так. Кто первый дежурит?
   
— Давай я.
   
— Тогда высплюсь. Разбуди меня, как придет время.
   
Он довольно быстро уснул, а я стал слушать, как капли мягко шелестят по камням тысячелетнего города…
   
   
Ог проспал несколько часов. Со стороны дока раздавался стук молотков — как видно, маргудцы занялись починкой. Дождь то переставал, то вновь начинался, а туман к вечеру настолько осмелел, что полностью залил улицы этой части города. Она очень удачно для нас располагалась в низине, и довольно скоро здесь стало видно не дальше чем на пару десятков шагов.
   
Я подошел к арке выхода, прислушался, стараясь различить в шелесте дождя то, что меня смутило. Осторожно взвел курок, и щелчок показался мне слишком громким. Ог тоже уже был на ногах. В руке он держал топор.
   
— Вылазьте! — внезапно раздался голос Ведхала прямо у нас над головами. Гном, судя по всему, стоял на крыше. — И без глупостей!
   
Я махнул Огу, чтобы он убирался в туннель, но гном продолжил:
   
— Для наших друзей найти вас было несложно. Рох уговорил их быть вежливыми, и они согласились, если, конечно, вы не будете вести себя по-идиотски. Так что выбирайтесь. Начнете сопротивляться, и колдуны зашвырнут в вашу берлогу какую-нибудь дрянь, после которой вас придется соскребать со стенок и потолка. Не усложняйте себе жизнь. Все выходы перекрыты.
   
Словно в подтверждение его слов, где-то в дальнем конце галереи взвыл и затих маргудский жезл. Я переглянулся с Огом, и тот покачал головой. Против колдунов Маргуда мы бессильны. С противным шипением за нашими спинами в воздухе появился полупрозрачный дымчатый шар и с воем лопнул, осыпав нас какой-то серой, светящейся пыльцой.
   
— Изнанка тебя забери! — воскликнул Ог, попытался стереть порошок с рук, но тот лишь засветился еще сильнее.
   
— Вас предупредили в последний раз! — выкрикнул гном. — Убежать и спрятаться не удастся.
   
Снова взвыл волшебный жезл, я едва успел толкнуть напарника в сторону, и черные жгуты пролетели мимо, ударившись в стену и выбив из нее куски каменной крошки.
   
— Хорошо! — сказал я. — Мы выходим.
   
— Оружие выбросьте! Потом вылезайте! И руки держите так, чтобы я их видел!
   
Ог бросил топор, затем нож. Я — пистолет и кинжал.
   
— Чего? Это все? — не поверил Ведхал.
   
— Все.
   
— Ладно. Теперь шагайте!
   
Ведхал, подбоченясь и скалясь в бороду, стоял на крыше. На недомерке была штурмовая броня, обвешанная разнообразными артефактами, в каждой руке по абордажной сабле.
   
На улице нас ждали семеро маргудцев. Один из них был в плаще колдуна и с жезлом, остальные — простые солдаты — держали нас под прицелом мушкетов.
   
— Лас и Ог, — ухмыльнулся Ведхал. — Наши славные почтальоны. Поражаюсь твоей живучести, остроухий. Когда я видел тебя в последний раз, то был уверен, что Вар покончит с вами.
   
— Можешь убедиться — он не справился.
   
— Что, его схватил доблестный Север?
   
— Нет. Он решил научиться летать, но не рассчитал свои силы и не собрал костей. В последний раз, когда я его видел, зрелище было очень плачевным.
   
— Хватит разговоров, — зло прошипел колдун с золотистыми глазами. — Обыщщите их.
   
Нас быстро обшарили. Свои артефакты я использовал еще на «Громе», так что у меня не было никаких сюрпризов, но маяк отобрали. Когда обыск завершился, колдун не успокоился, достал из кармана тонкую пластинку, провел возле меня, затем возле Ога.
   
— Надуть меня вздумал? — прошипел маргудец орку. — У него три артефакта, сслепцы! Ссерьги в ушшах и что-то в ботинке!
   
— Лучше тебе снять все это, зеленый. — Ведхал спрыгнул вниз. — Господин колдун нетерпелив, и, если ты не поспешишь, он отрежет тебе уши.
   
Ог покладисто выполнил просьбу, вытащил серьги, достал из-под стельки металлический треугольник, положил на грубую ладонь гнома.
   
— Что теперь?
   
— Я вот думаю, раз вы, умники, здесь, то где же ваш стреколет? Наверное, он улетел. А кто же его увел? Неужели Наива? Если выжил ты, остроухий, значит, и девчонка уцелела. Что? Бросила вас? Она та еще гадюка, хе-хе. Я бы тоже бросил таких придурковатых неудачников.
   
— Пошел ты, — ответил Ог.
   
— Хы-хы, — осклабился гном. — Не надо оскорблений, а то я лопну от смеха. У нас, ребята, маленькая проблема. Мастер Ршшша, — он указал на колдуна-маргудца, — и его друзья очень разочарованы. Мы с Рохом притащили им артефакт, но вот ключ куда-то делся. Вы не знаете, где он может быть?
   
Мы промолчали.
   
— Лучшше отдайте, — с угрозой в голосе прошипел колдун. — Или я васс…
   
— Или ты нас здесь прикончишь. Отведешь вон к той стене и там пустишь пулю в затылок. И никакая Изнанка не отдаст тебе того, что ты ищешь, — скучным тоном продолжил Ог. — Так что не надо пустых угроз.
   
Чешуйчатый маргудец зловеще прищурил золотистые глаза и процедил:
   
— Ты скажешшь мне вссе, что я пожелаю. И ссам удивишшься, нассколько бысстро. Но ссначала пуссть сс вами говорит капитан. Ведите их!
   
Ведхал подошел к нам и прошипел ничуть не хуже, чем его хозяева:
   
— Только попробуйте баламутить воду! Я переломаю вам ноги!
   
— Неужели Север платил так мало, что вы решились на предательство? — вместо этого спросил Ог.
   
— Придурки вы. Даже не знаете, ради чего все это, а лезете судить. Деньги Севера по сравнению с этим — попугаям на смех.
   
Все так же находясь под дулами мушкетов, мы отправились в путь. Ог притворялся, сильно хромал, припадая на левую ногу, и плелся медленнее ожившего мертвеца. Маргудцы-охранники недовольно шипели, и гном в конце концов не выдержал:
   
— До темноты будем идти, мастер Ршшша!
   
— Можешшь его понессти.
   
Эти слова враз заставили недомерка умолкнуть.
   
Мы выбрались из городской низины. Тумана здесь было гораздо меньше, видимость улучшилась, и из дымки уже проступали очертания огромного фрегата. Впереди находилась полоса, сейчас совершенно пустая.
   
— Проклятая Алиса и упрямство капитана. Маргудцы несколько раз предлагали ему выкупить артефакт, сулили гору деньжищ, но он у нас упертый, — внезапно сказал Ведхал. — И другие офицеры его поддерживали. «Алису надо спасти, однажды уже случилась катастрофа»… Тьфу! Неженки!
   
— Какая катастрофа? — спросил я.
   
— А ты заткнись!
   
— Я думал, ты хочешь поделиться своими мыслями…
   
— Изнанкой я хочу с тобой поделиться! Не твоего остроухого ума это дело! Так что заткнись и двигай. Я говорю сам с собой!
   
— Как вы нас нашли?
   
— Следы на полосе остались. Их спрятать не может даже такой дождина. Мы поняли, что сюда кто-то прилетал, и решили проверить. Вот и нашли вас, придурки. — Он с восторгом посмотрел на светящийся порошок, который все еще кое-где оставался на нашей одежде, не смытый дождем.
   
— Сам ты придурок, — буркнул Ог.
   
— Еще одно слово…
   
— Ты очень любишь угрожать, — проронил я.
   
— Почему бы и нет? У меня за спиной вот эти парни, а что есть у вас, кроме унылых рож проигравших неудачников?
   
Он точно подгадал свой вопрос. Потому что лучшего времени для эффектного появления Наивы было не найти.
   
Призраком из облаков появилась «Ласточка». Она летела совершенно бесшумно, демон был усыплен, и стреколет планировал, скользя по уловимой лишь опытными летунами грани, когда между нахождением в небе и падением на землю лишь несколько секунд.
   
Кажется, я единственный, кто заметил «Шершень», и, когда стреколет недвусмысленно «клюнул» носом, я изо всех сил врезался в Ога, стремясь сбить его с ног.
   
Впечатление было такое, что вместо напарника мне подсунули скалу. Но мы упали прямо в лужу, и в небе коротко рявкнули пушки. По дороге пронесся огненный шквал, меня обдало холодной кровью маргудцев. «Шершень», взревев демоном, выровнял свое положение и с резким набором высоты вновь скрылся в облаках.
   
— Изнанка! — сказал Ог, мокрый и грязный. — Ну Наива! Вот это я понимаю — грамотный боевой заход.
   
Вокруг лежали разорванные тела наших стражей. От колдуна остался лишь дырявый плащ и разбросанные ошметки плоти, костей и чешуи. Командир эскадрильи оказалась очень метким стрелком.
   
Я поднял с земли мушкет одного из мертвых маргудцев, Ог потянулся к сабле, но в этот момент взвыли жезлы, и черные жгуты спеленали нас по рукам и ногам.
   
— Ну, во всяком случае, я получил удовольствие от смелости и удачливости нашей летуньи, — сказал Ог, как и я лишенный возможности пошевелиться, хладнокровно рассматривая приближающихся колдунов.
   
Мне оставалось лишь кивнуть.
   
   
Ведхал орал, тряс кулаками и брызгал слюной. Рожа у него стала свекольной от ярости, голова была перебинтована, он то и дело хватался за оружие, но Рох, вставший между нами и недомерком, не давал тому перейти к активным действиям.
   
Если честно, половину слов гнома было не разобрать — маргудцы, несмотря на наступившую темноту, продолжали вести ремонт фрегата, восстанавливая повреждения, которые нанесла ему эскадрилья Наивы. Вокруг раздавался грандиозный стук молотков, визг пил, стон рубанков, удары кувалд и низкий гул артефактов, сваривающих между собой стальные пластины брони. Собственно, из всей речи Ведхала я услышал примерно следующее:
   
— Они… на… в… но… Рох… ублюдки… нечего с ни… дай я…
   
По этим кратким обрывкам фраз несложно было понять — гном требует нашей крови.
   
Один из колдунов, ждавших нас возле корабля, коротко ему что-то сказал, и бородатый разочарованно плюнул себе под ноги, волком посмотрев сначала на него, потом на нас.
   
Маргудец повернулся, и я узнал старого знакомого — чешуйчатую гадину, с которой встречался в Пелелео. Этот черный рисунок вокруг глаз ни с каким другим было не спутать.
   
Колдун ткнул пальцем, и охрана отконвоировала меня и Ога к складам. Мы вошли в амбар, и двое встали у двери, держа в руках короткие абордажные копья и сверля нас золотыми глазами. Остальные ввалились внутрь, рассредоточившись вдоль стен, чтобы у нас даже мысли не было о попытке побега. На мой взгляд, ящеры зря волновались — наши запястья по-прежнему были крепко стянуты черными жгутами, так что вряд ли мы могли бы оказать достойное сопротивление.
   
— Мы сснова всстретилиссь, эльф, — со свистящим маргудским акцентом прошипел старый знакомый, приблизив ко мне свою противную треугольную морду. — Я капитан этого фрегата.
   
— Не могу сказать, что рад встрече.
   
— Как и я. Мы бы уже летели домой, ессли бы человек не потерял ключ. — Кивок в сторону недовольного Роха. — Они говорят, что вещщь, принадлежащщая моему народу, у тебя. Это так?
   
— Не так, — возразил я.
   
— Плохо. Вссе могло бы закончиться бысстрее. Покажите им.
   
Один из охранников выглянул за дверь, крикнул на своем неприятном, шипящем языке, и в ангар вошел… Ну, наверное, это был маргудец. Вот только ростом с тролля. Гигантская тварь с хищной мордой, костяным воротником, толстенными лапищами и таким свирепым видом, что я не хотел бы с ней столкнуться в рукопашном поединке.
   
— Чем вы его кормили? — пробормотал Ог.
   
Разумеется, ему никто не счел нужным ответить. Гигант поставил на землю обитый медью сундучок, открыл крышку, и в тусклом свете блеснуло золото. Сундук до краев был забит луидорами.
   
— Здессь одиннадцать тыссяч, — сухо произнес маргудец. — Целое ссосстояние для таких жуликов, как вы. Я все ещще предлагаю вам договоритьсся по-хорошшему.
   
— По-хорошему?! — взревел Ведхал. — С этими горе-почтальонами?! Да это они вам все испортили, мастер Шшша. А теперь им отсыпаете гору звонких монет?! Это нам надо…
   
Тот раздраженно взмахнул рукой, в которой был зажат жезл, и гном сразу умолк.
   
— Вы исспортили дело. Но мы ссдержим сслово, и ссвой процент вы получите, как и было договорено. Без ключа мы ничего не можем. Так что помолчи.
   
— Хотите купить у нас ключ за эти деньги? — Ог рассмеялся. — Увы. У нас его нет. Мы ведь уже это обсудили.
   
— Он у вашшей знакомой. Или вссе ещще на «Громе». Неважно. Пуссть она отдасст его или заберет у Ссевера и привезет ссюда. Вы получите деньги, я — ключ, и мы вссе разойдемсся мирно.
   
— Так Север его и отдал! — воскликнул Ведхал, и Рох, подтверждая слова сообщника, кивнул.
   
— Пуссть прилетит девчонка. Ты, эльф, правильно поговоришшь сс ней. Затем она отдасст ключ или найдет «Гром» и приведет ссюда. А дальше мы ссправимсся ссамосстоятельно.
   
— Ты хочешь заманить клипер в ловушку?
   
— Заманить? Нет. Он и так ссюда летит, раз вы уже тут. Ведь это его база. Мы проссто дождемсся его, но я не хочу, чтобы посстрадал ключ. Верните его, и мы никого не тронем.
   
— Иди ты в Изнанку, колдун!
   
— Я уверен, что ваша подруга крутитсся неподалеку. — Он подал знак, и гигант захлопнул сундук. — Мы посставим маяк и отправим ссигнал в небо. Если до полудня она не привезет ключ, васс обезглавят. Вы мне не нужны.
   
— Я бы укоротил их уже сейчас. Нет нужды ждать утра, — снова встрял Ведхал.
   
Рох не сказал ничего, но, поймав его взгляд, я подумал, что лучше бы Наива была далеко и не увидела сигнала.
   
   
— Если она вернется, то вместо двух трупов будет три. — Ог сидел на полу, скрестив ноги, и то и дело поглядывал на дверь, из-под которой пробивался тусклый утренний свет.
   
До полудня еще было время. Нас охранял вчерашний ящер-великан. Он, похоже, был не рад, что ему поручили подобную работу, а потому зло шипел каждый раз, как только я или Ог приближались к выходу.
   
На рассвете к нам заглянул Ведхал. Подойдя к дверному окошку снаружи, он не нашел ничего лучше, чем донимать нас рассказами о том, как это неприятно — лишиться башки. Гном заливался соловьем, подробно описывая, что с нами сделает, и так раззадорил сам себя, что решил зайти на склад, чтобы на деле показать серьезность своих намерений и уже сейчас отвесить нам пару тяжелых оплеух. Однако ящер-гигант оказался не из тех, кто слушает доводы всякой мелюзги. Здоровый монстр отшвырнул Ведхала, когда тот попытался прорваться в амбар, да еще и погрозил кулаком.
   
— Тебя, остроухий, я прикончу первым! — просипел недомерок, прежде чем убраться.
   
Когда до полудня осталось чуть меньше часа, за нами пришел Рох в сопровождении двух воинов-маргудцев.
   
— Где ты забыл своего друга? — спросил я у человека.
   
Он не ответил, лишь коротко приказал:
   
— Выходите.
   
   
За ночь погода улучшилась — дымка полностью исчезла, дождь закончился, облака больше не ползли над самой землей, обнажив плоскую вершину древней пирамиды. На севере зловеще мерцала Изнанка, и в ней был виден силуэт «Лисьего хвоста».
   
Капитан маргудцев вместе с другими колдунами следил за тем, как закрепляют пушки. Рох что-то доказывал ему, а Ведхал возился возле грубо сколоченного помоста. Увидев нас, он приветливо помахал рукой и, осклабившись, указал на свой топор.
   
Из-за облаков послышался нарастающий гул.
   
— Это «Ласточка», — сказал я Огу, и тот кивнул.
   
Стреколет спустился ниже облачности, пошел в нашу сторону, сделал круг, и я увидел, что фонарь кабины откинут, а Наива смотрит на нас. «Шершень» направился к болотам, вернулся, теперь находясь намного ниже, прошел прямо над фрегатом, выпущенными шасси едва не задев его кормовую настройку, и улетел в сторону полосы.
   
— Всстретим госстью. Гном, осставь топор. Он ссейчасс не нужен, — сказал колдун.
   
По виду Ведхала было понятно, что тот едва не лопается от злости.
   
— Отнессите артефакт на площщадку, — отдал маргудец распоряжение своим прислужникам.
   
— А если она не привезла ключ? — спросил Рох.
   
— Я уверен, что он у нее. Давай проверим мою догадку, госсподин бывшший старшший помощщник «Грома». Поговорим сс ней. И вы, курьеры, тоже идете.
   
Звероящер-охранник, положив тяжеленные лапы нам на плечи, злобно зашипел.
   
Полагаю, это была угроза.
   
— Зачем их брать с собой?! — возмутился Ведхал.
   
— Мы ведь должны показать… как ее там?
   
— Наива, — подсказал Рох.
   
— Мы должны показать Наиве, что у насс мирные намерения. — Зловещая усмешка на морде капитана маргудцев говорила о совершенно обратном.
   
И мы отправились к посадочной полосе.
   
Гигант, сопящий за нашими спинами, то и дело тыкал в них острым пальцем, шипя и присвистывая на своем языке.
   
Это, должно быть, означало: «Быстрее!»
   
«Ласточка» стояла на дальнем конце полосы. Наива не спеша шла к нам навстречу. Выглядела она очень уставшей и невыспавшейся, но держалась спокойно, точно гуляла на набережной Сан-Винсенте, а не прилетела в лапы к маргудцам.
   
— Ты одна? — спросил капитан маргудцев.
   
— Два десятка сорвиголов из абордажной бригады спрятались у меня в кабине, — сказала летунья. — Они просто стесняются показаться тебе на глаза. Разумеется, я одна, колдун. Привет, ребята. Привет, старпом. Как твое лицо?
   
Щека Роха была разодрана когтями Наивы. Он наложил на раны не слишком аккуратные швы, и одна половина лица бывшего старшего помощника сильно отекла, отчего вид у него был словно у матроса, пившего пару месяцев без остановки. Глаза у Роха после вопроса Наивы стали еще холоднее, и он сухо произнес:
   
— Беспокойся о себе. Я-то выживу.
   
— Предатели и ублюдки обычно очень живучи. Не спорю. Но всему есть предел, Рох. Север найдет тебя.
   
— Только не в Маргуде.
   
— Досстаточно! — Колдун начал злиться. Даже чешуя у него потемнела. — Проверьте кабину!
   
Двое маргудцев бросились к стреколету, один забрался на крыло, заглянул внутрь кабины. Они вернулись, прошипели что-то на своем языке, должно быть, подтверждая, что больше никого нет.
   
— Ключ у тебя?
   
— Возможно.
   
— Я не в игры пришшел играть!
   
— Как только ты освободишь моих друзей, я отдам вам эту штуку.
   
— Думаешшь, ты можешшь сставить мне уссловия?! — зашипел маргудец. — Гном, просстрели эльфу башшку!
   
— С радостью! — подскочил Ведхал.
   
— Стойте! Не надо крови! — Она показала ключ, висевший у нее на шее. — Забирайте и подавитесь!
   
Маргудец тут же ухватил артефакт костистыми пальцами, дернул за цепочку — и та с тонким звоном лопнула. На морде ящера появилось довольное выражение:
   
— Госсподин Рох, я возвращщаюссь на корабль. А вы, будьте так любезны, отправляйтессь к площщадке. Сскажите, пуссть там будут готовы.
   
— Разве мы не улетаем сейчас? — нахмурился Рох.
   
— Нет. Прежде чем возвращщаться в Маргуд сс победой и докладывать Трем,[14] сследует провессти исспытания. Изнанка рядом.
   
Его тон говорил о том, что он не потерпит никаких возражений.
   
Рох был недоволен приказом, но лишь кивнул.
   
— А этих я наконец могу пристрелить? — не выдержал Ведхал.
   
— Только поссле того, как мы убедимсся, что вссе работает и эта милая крошшка ссейчас отдала действительно нужную нам вещщь. Да и потом, они так долго боролиссь сс нами… Пуссть увидят результат ссвоего поражения и триумф Маргуда.
   
Он поспешил к кораблю, а нас под конвоем повели к пирамиде, где уже устанавливали артефакт, украденный с «Грома».
   
Мы дошли до растрескавшихся камней как раз недалеко от того места, где впервые увидели «Лисий хвост», и тут Рох все-таки не выдержал, ударил Наиву.
   
— Это тебе за мое лицо, — сказал он, когда она упала на землю.
   
Мы с Огом бросились на него одновременно и, несмотря на связанные руки, сбили с ног прежде, чем опомнившийся ящер сгреб нас за шкирки и поднял над землей.
   
Ведхал отпускал гадкие комментарии, но уже без того огонька, что раньше. Его больше занимали два десятка маргудцев, которые крутились вокруг артефакта, установленного на расчищенной площадке.
   
Тот напоминал маленькую пушку на треноге. Как раз такую, чтобы ее без проблем подняли двое, погрузили на стреколет и исчезли с корабля в самый разгар сражения.
   
Артефакт мне не понравился сразу. Черный металл со вставками из каких-то заплесневелых зеленых камней, отполированное до блеска острое дуло, целившееся в стену Изнанки. Он выглядел зловеще, и ощущение от него исходило такое же, как от маргудских жезлов, — от одного вида у меня начинали ныть зубы.
   
— Рох, мы тут за какой отрыжкой глубин? — Остроносый гном нервно дернул себя за бороду. — Если будет как в прошлый раз…
   
— А что ты предлагаешь? — Старший помощник обратил взгляд холодных глаз на своего компаньона.
   
— Я не подписывался загребать для них жар своими руками. Если что случится, как мы улетим? «Молот» все еще на фрегате.
   
Рох пожал плечами:
   
— Если тебе от этого будет легче, я могу вернуться на корабль и перегнать стреколет на полосу.
   
Гном задумался, как видно не желая оставаться в одиночестве среди маргудцев, затем махнул рукой:
   
— Иди. Только быстрее!
   
— Не трогай их без меня, — попросил Рох и, дождавшись подтверждения Ведхала, поспешил обратно.
   
— Ублюдок, — сказала ему в спину Наива, глаз которой заплыл от удара.
   
Я напряг руки, но волшебные жгуты крепко связывали запястья. Летунья, сидевшая вплотную ко мне, пыталась разодрать веревки своими когтями, но и у нее ничего не получилось.
   
— Спасибо, что не бросила нас, — поблагодарил я. — Но возвращаться было неразумно.
   
— Во-во, — вклинился в разговор Ведхал. — Такого тупого поступка я от тебя не ожидал. И ключ отдала, и сама теперь сдохнешь вместе с этими двумя придурками.
   
— Тебе не кажется, что время сожалеть уже прошло? — спросила она у него. — После того как ты бросил команду.
   
Гном нахмурился:
   
— Да. Я пересек черту, и возврата нет. Но выбора у меня не было.
   
— Выбор всегда есть, — не согласился я.
   
— Да что ты можешь об этом знать, остроухий?! — взвился он. — Почему я должен умирать? Ради чего?! Ради того, чтобы Север наконец-то спас свою дражайшую Алису?! Да плевать я на них хотел! Шкипер только о ней и думал, хотя мог грести золото лопатой — надо было всего лишь поговорить с ящерами!
   
Звероящер-охранник наконец устал от этой громкой перепалки, грозно шагнул к гному и зашипел, но тот окрысился:
   
— Мне ты угрожать не можешь! Я союзник твоего капитана!
   
Слово «союзник», похоже, что-то перевернуло в мозгу этого чудовища, и оно застыло, пытаясь понять, что означает сказанное. Затем ящер снова отвернулся и стал шипеть себе под нос, сжимая и разжимая пальцы.
   
— Я вижу здесь «Лисий хвост», а там, в болоте, лежит «Каменный пень». — Ог мотнул головой в ту сторону, где мы нашли кладбище. — Почему Север нам об этом не сказал? Почему никто на Черепашьем не знает? Что случилось на самом деле, Ведхал?
   
— Это твое последнее желание перед смертью? Хочешь узнать, что произошло? — фыркнул гном. — Удивляюсь твоему любопытству в такой безнадежной ситуации. Ладно, расскажу. Все равно вам недолго осталось. У Пурпурных скал мы победили. Разнесли резервную эскадру маргудцев, которая крутилась возле Изнанки, в пух и прах. И на одном из их кораблей нашли вот эту штуку. — Он ткнул пальцем в пушку. — Похоже, ящеры ее как раз испытывали, когда мы нагрянули. Пленные рассказали Ву, для чего она нужна, и научили пользоваться.
   
— Ву хотел разрушить границу между мирами? — удивился Ог.
   
— Разрушить границу?! — заржал Ведхал. — Это всего лишь сказочка Севера, которую он сочинил для дураков вроде вас. Артефакт не разрушал Изнанку, а у маргудцев не было желания уничтожать мир и выпустить демонов на волю. Эта штука… о-о-о… — Он усмехнулся и закатил глаза. — Она всего лишь вытаскивает демонов оттуда. Без всяких жертв. Ты ведь понимаешь, о чем я говорю, эльф?
   
Я понимал. Выходит, ящеры создали прибор, с помощью которого не нужно проливать кровь, платя Изнанке за то, что она отдает. Маргуд придумал новый способ добычи демонов.
   
— И насколько это эффективно? — вместо ответа спросил я.
   
— Пока мои родичи добывают одного, этот приносит десять, и с гораздо меньшими затратами.
   
— То есть в руках у Маргуда машина по добыче денег? — поднял брови Ог.
   
— Зришь в корень, орк! Именно так! Монополия гномов на демонов закончена!
   
— Ты вроде сам гном. Чему ты радуешься?
   
— Своему будущему богатству. Неужели ты думаешь, что из-за золота я не наплюю на толпу бородатых старцев, которые всю жизнь торчат в замусоренных пещерах? Они выгнали меня из дому, и я теперь должен поддерживать свое племя? Плевать я на них хотел.
   
— О да, Ведхал. Ты любишь только себя, — скривила губы Наива.
   
— Ха! И это правильно. Любой бы поступил так же. Это деньги, идиотка! Огромные деньжищи, богатство, которое тебе и не снилось. Столько нет ни в одном подземелье, ни в одной сокровищнице драконов! Тот, кто контролирует демонов, контролирует наш мир! Будущее за Маргудом, и мы с Рохом хотим быть вместе с победителями, а не рядом с жалкими неудачниками и впустую влюбленными капитанами! Ву, кстати, тоже понял, что эта штука нам сулит. Он убил ее создателя, чтобы больше никто не мог повторить ее, и взялся за эксперименты, даже радуясь, что Север позвал их с Алисой к Пурпурным скалам. Но наш славный шкипер выступил против всего этого. Он всегда был чистюлей.
   
— В отличие от Ву?
   
— Ву предвкушал много денег, это сводило его с ума. Он уже представлял себя повелителем Павлиньей гряды. Да что там! Всего Союза! Орк не стал слушать ни своего бывшего ученика, ни Алису. Он решил попробовать и сделать то, чему его научил пленный создатель. Прямо у Пурпурных скал. Поначалу все шло неплохо. «Каменный пень» вытащил из Изнанки с десяток демонов, но потом… — Ведхал покачал головой. — В общем, что-то пошло не так, внутри Изнанки произошел взрыв, и с верхней палубы «Каменного пня» сдуло всех, кто на ней находился. Часть команды утянуло туда, на ту сторону, и мы слышали крики еще сутки, пока их жрали демоны. Изнанка стала разрастаться и росла неделю, продвинувшись почти на сорок миль. Вы конечно же слышали об этом — теперь Изнанка у Пурпурных скал самая большая в нашем мире.
   
— Почему ты считаешь, что сейчас этого не случится? — прищурилась Наива.
   
— Маргудцы в себе уверены. Шшша сказал, что знает, в чем была ошибка. Но в тот раз это можно было назвать катастрофой — Изнанка поглотила несколько крупных городов, люди не успевали эвакуироваться, и Север с Алисой заставили Ву остановить эксперименты, хотя тот желал продолжить. Они крепко тогда поругались. Север просил уничтожить артефакт, и Алиса встала на его сторону, что страшно взбесило Ву. Он немного свихнулся от мыслей о власти и величии, которые ему сулила эта штука.
   
— Да, он, похоже, был большим дураком, — буркнул Ог.
   
— Уж поумнее вас, — не согласился Ведхал. — Он пообещал Алисе, что уничтожит и артефакт, и ключ, который заставляет его работать. А сам смылся ночью, только его и видели. Алиса бросилась за ним в погоню, а Северу пришлось отбиваться от двух маргудских корветов, так что мы немного задержались и когда прилетели сюда, то увидели вот это.
   
Гном ткнул пальцем в «Лисий хвост», застывший в Изнанке, а затем обернулся, так как со стороны доков раздался рев демона — фрегат готовился к взлету.
   
— Это сделал Ву? — спросил я, вновь привлекая его внимание.
   
— Мы думаем, да. Возможно, Алиса пыталась его остановить, а он не нашел ничего лучше, как использовать артефакт и заморозить ее в преддверии Изнанки.
   
— Постой! — встрепенулся я, сразу заработав подозрительный взгляд от ящера. — Ты хочешь сказать, что это он ее создал?
   
— Здесь имелось окно, но оно было размером ярдов в пять. А теперь полюбуйся сам. Артефакт расширил ее, как и там, у Пурпурных скал.
   
— Эта штука очень опасна, Ведхал.
   
— Север то же самое говорит, — скорчил рожу гном. — Но риск стоит денег и власти. Так просто ничего не получается, остроухий. В общем, когда мы прибыли, с Алисой все было кончено, а к борту «Пня» пристал маргудский рейдер. Все остальное мы можем только предполагать, но, скорее всего, Ву решил сотрудничать с ними. Наверное, он уже подсчитывал барыши. Хе-хе. А тут из облаков появился «Гром» и кэ-эк треснет! Маргудец сбежал, а мы устроили славную драку. Север против Ву! Клипер против фрегата! Мы славно побили друг друга, но наш шкипер, следует отдать ему должное, оказался лучше. В итоге обломки «Каменного пня» теперь гниют в болоте, а останки его команды — в земле.
   
— Что было дальше?
   
— А дальше ничего особенного. Артефакт попал к нам в руки, а вот от ключа была только половинка. Вторую увез рейдер маргудцев. И у капитана не получилось вытащить из Изнанки Алису и весь ее экипаж, как он ни старался. Они застряли там.
   
— Не понимаю, — нахмурился Ог. — Почему же Север никому не говорил о том, что случилось?
   
— Потому, что он не хотел, чтобы трех капитанов запомнили так, — внезапно сказала Наива. — Чтобы о Ву думали плохо, хотя он и совершил грязный поступок из-за этих проклятых денег. И чтобы никто не знал об артефакте.
   
— Верно, — поддержал ее Ведхал. — Всем ловцам удачи снесло бы башку от таких новостей. Добыча демонов в промышленных масштабах. Да еще и эти фокусы с Изнанкой! Нет. Наш Север не таков. Он хотел спасти Алису, а затем все уничтожить. Уничтожить такую ценность! Ха!
   
— Ты знала обо всем этом? — спросил я у Наивы.
   
— Нет, — грустно ответила она.
   
Над землей пронесся грохот — фрегат выбрался из дока и начал медленно приближаться к Изнанке.
   
— Сейчас маргудцы попробуют вытащить какого-нибудь демонического засранца и посадить его в клетку, — потер шершавые руки Ведхал. — Еще поговорим, неудачники.
   
Это «поговорим» не оставляло сомнений в том, чем для нас закончится разговор. Ящер-гигант и трое воинов остались с нами, а недомерок отошел шагов на двадцать, наблюдая за тем, как «пушка» разворачивается к Изнанке.
   
Наива, провожая гнома взглядом, улыбалась.
   
— Есть причина для веселья? — тихо спросил я у нее.
   
— Скоро начнется представление, — так же тихо ответила она мне.
   
Один из колдунов вложил в артефакт ключ, и зеленые камни засияли. Из-за пирамиды неспешно выплыл фрегат, завис над болотом, развернувшись к нам левым бортом. Я увидел, что команда закрепила там золотую клетку — узилище для демона. Правда, размером оно было не с обычный кулак, а раз в шестьдесят больше.
   
«Пушка», низко загудев, выстрелила в Изнанку длинным черным лучом, который, словно мостик, соединил серую преграду с орудием. Второй луч, более широкий, ударил в маргудский корабль, прямиком в клетку. Получилось нечто вроде человеческой буквы V, основанием которой являлся артефакт.
   
— Работает, забери меня глубинный мрак! — воскликнул Ведхал, подняв вверх кулак. — Работает!
   
Изнанка между тем больше не была серой. Она переливалась всеми цветами радуги, и от нее по черному лучу к пушке медленно и неохотно, как марлин, попавшийся на блесну, полз заарканенный демон. Он дергался и сопротивлялся, но артефакт держал крепко.
   
Мы следили за демоном и не сразу увидели, что тремя белыми каплями из облаков упали стреколеты. Они бесшумно спикировали на фрегат, сбросили бомбы и веером разошлись в разные стороны. Прогремели взрывы, на палубе колосса взметнулось пламя, повалил дым.
   
И в ту же секунду за облачной пеленой грохнули пушки. Полный бортовой залп, от которого задрожала земля. Черные росчерки ядер пронеслись по небу, ударили в борт фрегата, разбивая его воздушное колесо.
   
Позади меня кто-то спрыгнул с камней, перерезал зашипевшие жгуты на моих запястьях, и рядом упал пояс с пистолетами и абордажной саблей.
   
— Заждались?! — весело крикнул седобородый Гедхер.
   
Командир штурмовой бригады Легузамо освободил Ога, сунув тому топор в руки, и кинулся к Наиве. А Гедхер с ревом бросился вперед, взмахнул секирой, мощным ударом опрокинув на землю ближайшего маргудца.
   
— Ведхал! Подлая сволочь! — заорал мастер квартердека. — Иди, поговорим!
   
«Гром», закопченный предыдущими боями, с поврежденным корпусом, выплыл из облаков, направляясь к фрегату, который только-только начал разворачиваться для ответного огня.
   
Я выстрелил по маргудцам сразу с двух рук, не давая им зайти Легузамо за спину. Над головой взревело — это звероящер наконец-то понял, кто враг, и попер на наш маленький отряд.
   
— Проклятье, — сказал Ог. — У тебя нет в запасе бочки пороха, Наива?
   
— У меня есть кое-что получше, — сказала она.
   
В небе вновь появились стреколеты из ее эскадрильи. Двое прошли на бреющем над артефактом, осыпав снарядами суетящуюся толпу ящеров, третий появился из-за пирамиды и всадил длинную очередь в спину чудовища. Его грудь взорвалась коричневыми фонтанами крови, когда огнепчелы прошили гиганта насквозь, и монстр, округлив глаза, упал с тяжелым грохотом, придавив собой одного из солдат.
   
Справа раздавался скрежет и гулкие удары. Гедхер сражался с Ведхалом. Вокруг гномов сверкали алые и бирюзовые росчерки. Секира мастера квартердека и две абордажные сабли его бывшего друга плели в воздухе сложный, смертельный узор. Два гнома, больше похожие на два бронированных желудя, пытались прикончить друг друга.
   
— Скорее! — крикнул Легузамо, вместе с Огом сдерживая маргудцев. — Наива, разверни артефакт!
   
— Лас! Надо помочь «Грому»!
   
Она побежала к площадке, где валялись окровавленные тела ящеров, расстрелянных пролетевшими стреколетами. Я бросился за ней, миновал дерущихся гномов, сквернословящих на своем языке. Возле артефакта раненый колдун попытался швырнуть в Наиву заклинание, но та перепрыгнула пролетевший у земли черный вихрь и добила противника кинжалом.
   
«Пушка» низко гудела, демон застрял на середине черного луча. Летунья подскочила к рукояткам, навалилась на них, но не смогла повернуть артефакт.
   
— Помоги мне! Направь его на «Лисий хвост»!
   
Это оказалось непросто. С той стороны было сильное сопротивление, и «ствол» двигался очень тяжело и медленно. Когда луч коснулся фрегата, оглушительный взрыв сотряс весь древний город. Мы с Наивой кубарем покатились по земле, спины лизнула волна горячего воздуха, в ушах звенело.
   
Лучи погасли, демон умчался обратно в Изнанку, которая теперь стала похожа на беснующийся штормовой океан. Она пошла волнами, изогнулась, а затем выплюнула из себя фрегат Алисы.
   
— Получилось! — выдохнула Наива. — У нас получилось!
   
«Лисий хвост» по инерции понесся вперед, точно пущенный из рогатки камень, и дал беглый залп по висящему прямо перед ним и совершенно не ожидавшему такого поворота дел маргудскому фрегату.
   
Ярдов на сто выше нас засвистели ядра, корабли Севера и Алисы, словно две сошедшие с ума от крови акулы, закружили вокруг пытавшегося удрать маргудца.
   
Пока мы возились с артефактом, Гедхер завершил бой. Ведхал лежал на земле, раскинув руки, а его штурмовая кираса была разрублена на две половины. Глаза гнома погасли.
   
Ог, хромая, подошел к нам. Легузамо перезаряжал пистолеты. Наива вытащила ключ из артефакта:
   
— Следует отнести его Северу.
   
— Летите, — сказал Ог. — А мы пока посторожим эту штуку.
   
— И то верно! — Гедхер с окровавленной секирой подмигнул мне. — Неплохо, остроухий. Наива рассказала нам о твоих подвигах. Давайте проваливайте. Порадуйте капитана.
   
— Я вернусь, — сказал я Огу и поспешил за летуньей.
   
Она безошибочно находила дорогу, сворачивая на какие-то неприметные тропинки, заросшие травой, залитые холодными лужами, петляющие среди замшелых каменных блоков.
   
Бой за спиной не затихал, а разгорался. Надо думать, команда «Лисьего хвоста» должна быть крепко зла за то, что ее запечатали в Изнанке. Судя по звукам — корабли расстреливали друг друга практически в упор и все больше набирали высоту.
   
— Как ты нашла «Гром»?
   
— Повезло. Ночью, когда облачность поднялась, я их засекла. Сражаться с маргудским фрегатом в одиночку мы не могли — «Гром» действительно сильно поврежден. И Север предложил выпустить из Изнанки «Лисий хвост». Мы придумали план, и, как видишь, он сработал.
   
— А Гедхер с Легузамо здесь откуда? Маргудцы же проверили кабину.
   
Она усмехнулась:
   
— Кабину-то они проверили, но явно забыли, что вы почтовые курьеры и в вашем стреколете есть отделение для грузов. Как раз чтобы туда поместились двое бравых вояк.
   
Корабли поднялись над облаками, но мы продолжали слышать грохот пушек. Я прыгнул в кабину, забрался в кресло.
   
— Готова, — сказала Наива сзади, и я услышал щелчок ремня.
   
Мы взлетели, прошли над развалинами, болотом, в котором навеки остался лежать «Каменный пень», и с виражом нырнули в облачность, отклоняясь к югу.
   
Когда облака ушли вниз, среди яркого неба мы увидели продолжение сражения. «Лисий хвост» и «Гром» били по фрегату колдунов из всех пушек, то и дело меняясь местами и поворачиваясь разными бортами, из-за чего получалось, что ядра сыплются на маргудцев постоянно. Ящеры попали в переплет. На баке у них полыхал сильный пожар, вот-вот готовый перекинуться на носовые надстройки, в бортах зияли дыры, из которых сочился дым, корма была измочалена попаданиями, одно воздушное колесо не работало.