1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 
    
Впрочем, до тюремного блока они добрались легко. Несколько перестрелок на солидных дистанциях и немного закрытых люков, которые Кас/с/ис вышибал своей пушкой, в счёт не шли.
    
Последнюю дверь им пришлось плавить в три ствола – тюрьма была построена добротно. Но и за ней никого не оказалось. Круглый зал с пустыми креслами надзирателей, работающие пульты…
    
– Сунуть лапу в плазму может любой, – сказал меклонец, демонстрируя хорошее знание поговорок булрати. – А вот вытащить обратно удаётся редко.
    
– Мы уже по уши… в плазме, – проходя к пультам, ответил Кей. В него не стреляли. Некому было стрелять – тюрьму сдали без боя.
    
Поскрипывая на каждом шагу, посыпая чистенький пластиковый пол крошкой горелой брони, Андрей последовал за ним. После некоторых усилий стянул перчатку с левой руки и положил её на пластину интерфейса. Попросил:
    
– Тридцать секунд на снятие паролей.
    
– Хоть сорок, – озираясь, буркнул Кей.
    
– Двадцать.
    
– Если мальчика здесь нет, то пристрели меня, прежде чем сообщить это.
    
– Мне запрещено вас убивать. Десять.
    
– Кас/с/ис, уничтожь детекторы, – попросил Кей.
    
– Я ими тоже занимаюсь, – заметил киборг.
    
– Не беда.
    
Меклонец, напряжённо изучавший помещение, встал на задние лапы, вытянувшись почти к потолку. Из подбородка выдвинулся тонкий ствол. Мгновение Кас/с/ис изучал помещение, потом лазер заработал, аккуратно выжигая дырки в стенах и оставляя выплавленные вороночки в потолке.
    
– Я в локальной сети, – сказал Андрей. – Общее содержание… нет… дисциплинарное содержание… нет… особое содержание… нет…
    
– Дьявол, – сказал Кей, чувствуя, как накатывает предчувствие неудачи.
    
– Лазарет… есть.
    
– Лазарет?
    
– Его допрашивают по категории четыре «ц». Формирую коридор.
    
Кей сдержал проклятие. Четыре «ц». Даже не калечащие методы допроса – методичная вивисекция, грань жизни и смерти.
    
Что бы ни говорили про СИБ и армию обыватели, но Кей ещё никогда не слышал о допросе четвёртой степени, применённом к ребёнку.
    
– Коридор вместит тебя? – спросил он у Кас/с/иса, глядя на раздвигающиеся стены.
    
– Вероятно.
    
– Мы пойдём вдвоём. – Кей посмотрел на Томми. Отключать программу, ведущую мальчишку за ним, было слишком долго. – Втроём. Ожидайте нас, Андрей. Постарайтесь удержать проход. И готовь отход.
    * * *
    
Лемак, перешедший за главный пульт, проглядывал диспозицию своих сил. Тюремный блок был надёжно блокирован – и солдатами в броне, и опозорившимися роботами. Кей Альтос получит своего подопечного, но это ничего не изменит. Единственное, что беспокоило Лемака, – наглухо заблокированные системы наблюдения внутри тюрьмы. Либо поработал меклонец, либо среди нападавших был киборг, способный свести с ума компьютерные сети.
    
– Может быть, вывести меклонцев и булрати? – робко предложил комендант. Лемак ухмыльнулся:
    
– Выведем.
    
– А если пустить газ?
    
– Они все в броне.
    
Выйдя на связь с сержантами штурмовых групп, Лемак отдал несколько приказаний. Кольцо вокруг тюремного блока начало стягиваться. Потери, конечно, неизбежны, тем более что Альтоса будут брать живым. Но ребята справятся. Лемак знал своих людей и не сомневался в их подготовке. Он лишь не понимал, зачем позволил нападавшим войти в тюремный блок.
    
– Адмирал…
    
Лемак повернулся на голос ординарца, но Изабелла Каль, держа жетон СИБ в поднятой руке, уже отстранила его:
    
– Что это значит?
    
– Мы берём их, – холодно ответил Лемак. Таким тоном с ним говорить не следовало, и Каль изменила тон:
    
– Адмирал, в тюремном блоке мои люди!
    
– Маржан и Луис? Мне очень жаль. Впрочем, у них есть все возможности выполнить свой долг.
    
Каль, кусая губы, смотрела на адмирала. Потом покачала головой:
    
– В таких играх немудрёно и заиграться, адмирал. Их нельзя было допускать к Артуру… они могут его убить.
    
– Не думаю. – Лемак расслабился. Он вдруг понял, чего добивался. Сущей мелочи – чтобы с лица Каль сползла маска победительницы. Чтобы маленький живой приз был завоёван ими обоими… на равных.
    
Забавно, стоило помолодеть, и он делает глупости, как влюблённый юнец.
    
– Возьми своего меклонца и подходи к тюремному блоку, – сказал Лемак. – Я буду там через шесть минут. Мы возьмём их всех. Вместе возьмём.
   
   
    
     
12
    
    
Из такой тюрьмы было невозможно убежать. Камеры не имели выхода – тот формировался лишь по мере необходимости, по команде с пульта управления.
    
Коридор был узким, не рассчитанным на меклонца, и тот в очередной раз изменил форму, сплющился.
    
– Почему они не заблокировали пульт? – риторически спросил Кей. – Нас словно специально пропустили.
    
– Возможно, – согласился идущий впереди Кас/с/ис. – Но стоит ли об этом жалеть?
    
Дверь оказалась закрытой, но меклонец даже не стал тратить на неё заряд. Навалился передними лапами и выбил внутрь.
    
В маленькой белой комнатке сидел за столом врач. При появлении меклонца и двух людей в броне он торопливо поднялся.
    
– Я вольнонаёмный, и у меня аТан, – быстро произнёс он. – Вам не требуется меня убивать. Я даже не обязан сопротивляться… и не собираюсь этого делать.
    
Кей обвёл взглядом помещение. Три двери, ряд закрытых стеклянными дверцами шкафов. Лекарства, инструменты, полуразобранный хирургический робот на диагностическом стенде.
    
– Где твой пациент, врач? – спросил Кей.
    
– Мальчик? В реанимационной. Его не следует транспортировать, состояние крайне неустойчивое.
    
Врач доброжелательно улыбнулся.
    
– Твоими стараниями «неустойчивое»? – полюбопытствовал Кей. – Где?
    
Кивок на одну из дверей.
    
– Он один?
    
Снова кивок, но слишком поспешный.
    
– Убей его, Кас/с/ис, – попросил Кей.
    
Меклонец взмахнул резко удлинившейся лапой, и шея врача хрустнула. С неестественно вывернутой головой он упал на пол.
    
Кей и меклонец обменялись взглядами.
    
– Попробуем, – решил меклонец, грациозно подходя к указанной двери. Кей встал слева от него, метрах в двух. Не оборачиваясь, велел Томми:
    
– Стой за порогом. Наблюдай за комнатой. Если что, иди к Андрею.
    
Он включил плазменный режим «Серафима» и осторожно прикоснулся к стене. Пластик таял как льдинка на огне.
    
– Давай, – сказал Кей.
    
Одним рывком меклонец вышиб дверь, наполовину просунувшись внутрь. Одновременно Кей шагнул сквозь стену.
    
Артур, прикрытый по горло простынёй, лежал на высокой, громоздкой от встроенных приборов кровати. У его изголовья, криво улыбаясь, сидел плотный мужчина в кричаще-яркой оранжевой рубашке. Оружия у него не было – только маленький цилиндрик, прижатый к голове мальчика.
    
– Привет, – сказал мужчина. – Врача хлопнули? Стоило, признаю.
    
Кей и Артур молча смотрели друг на друга. Почему-то Кей был уверен, что мальчишка узнал его – даже сквозь искажённый колпак силового шлема, в окутанной огнём и расплавленной пластмассой броне.
    
– У меня в руках шоковая граната со снятой чекой, – сказал мужчина. – Стоит мне умереть, и его головешка расколется как орех. Ясно?
    
Лицо Артура было зеленовато-бледным, с ввалившимися скулами. Даже глаза изменились… утратили властность маленького принца.
    
– И ты умрёшь, – сказал Кей.
    
– Ну и что? У меня аТан, спасибо Кертису. А вам мальчик нужен живым, верно? Он ведь и сам умирать не хочет… почему-то.
    
– Кей, – тихо сказал Артур. – Убей его… мы начнём сначала. Я обещаю, мы вновь пойдём вместе.
    
Лицо толстяка дрогнуло.
    
– Как видишь, у нас есть варианты, – дружелюбно сказал Кей. – Ну что, меняемся? Жизнь мальчика – на твою.
    
– Вариантов уже нет, – холодно сказали из-за спины. – Опустите оружие и можете обернуться, но очень плавно. Особенно ты, ящерица. Учти, я среагирую на открытие боевых амбразур.
    
Первый раз за сегодняшний день Кей Дач почувствовал, что проиграл. Он повернулся – плавно, как требовал невидимый враг, обладавший смутно знакомым голосом.
    
Механистка с серебряным лицом держала их на прицеле. Обоих – у неё был «Ультиматум», небрежно зажатый в левой руке. В правой она держала маленький пистолет. Лёгкая броня скорее подчёркивала точёную фигуру, чем скрывала.
    
Томми лежал у её ног, выпустив оружие.
    
– Нельзя требовать от ребёнка слишком многого, – сказала механистка. – Его так увлекла ваша беседа – а стан-излучение прекрасно проходит сквозь металлокерамику. Знаешь, Кей, почему я не обездвижила вас со спины?
    
Кей покачал головой.
    
– Меня зовут Маржан. Мы когда-то работали вместе.
    
– Привет, Мухаммади, – сказал Кей. – Ты изменилась.
    
– Привет, Альтос. Сейчас подойдут наши люди, и всё будет в порядке. А мы пока поболтаем. Ты мою реакцию знаешь и глупостей не наделаешь. На ящера мне плевать, если дёрнется, я его сожгу. Обидно только, что и ты не уцелеешь… Луис, не расслабляйся!
    
– Не собираюсь! – приободрившимся голосом отозвался мужчина с шоковой гранатой. Меклонец так и не повернулся – лишь выдвинул один глаз, чтобы смотреть назад.
    
– Ты, в общем, молодец, – продолжала Мухаммади. – Работаешь честно, за клиента держишься до конца. Не стоило, конечно, сюда лезть, но раз подписал контракт… Умирал часто?
    
– Доводилось.
    
– Никого из наших не видел? Я давно от всех оторвалась.
    
– Ника видел, – сказал Кей. – Он ушёл из лиги, занялся коммерцией. На Культхосе сейчас… женился.
    
– Тюфяк, – решила Мухаммади. – А Динара?
    
– Не знаю. Разреши выключить плазму?
    
– Что, жарко? Выключай.
    
Плазменные языки опали. Кей продолжал стоять, не пробуя поднять «Эскалибур». Если выстрела не было, значит, он не успеет выстрелить. Так, господин Мартызенски?
    
Глупо они попались. Позорно.
    
– Слишком высоко ты забрался, Кей, – продолжала Маржан. – Не по своим силам. Тебе бы охранять богатых старушек и подхалтуривать на…
    
Полыхнуло дважды. Руки Маржан взорвались, разлетаясь фонтанами плоти и металла. «Ультиматум», зажатый в оторванной кисти, полетел в угол, пистолет был просто расплавлен. В следующий миг Кей уже прыгнул к механистке – пошатывающейся, ошеломлённой, утратившей всю свою грозную красоту.
    
Кей ударил её в грудь, с наслаждением ощутив мощь брони. Хрустнули ломающиеся рёбра, женщина отлетела к стене.
    
За спиной Кея громыхнуло, и он услышал два слившихся крика – тонкий, захлёбывающийся голос Артура и визг Луиса.
    
Пнув Маржан в подбородок (снова хруст, спасибо, сервомоторы), Дач бросился к меклонцу. Андрей, стоявший в дверях, продолжал держать неподвижную механистку под прицелом лазерника. Вероятно, он был высокого мнения о живучести себе подобных.
    
Кас/с/ису помощь не требовалась. Меклонец заканчивал комкать передними лапами что-то, ещё недавно бывшее человеческим телом. Одна из средних лап лежала на голове Артура. Над кроватью вился дымок, в стене возникла воронка.
    
– Многие люди высокого мнения о роли причёски в своей внешности, – не прекращая упражнений с импровизированным мячом, сказал меклонец. – Мы же считаем, что волосы – атавизм, недостойный наших человеческих друзей. Мальчику стоит перенять эту точку зрения.
    
Кей оторвал лапу меклонца от головы Артура. Кертис-младший больше не кричал, скорее всего потому, что у него не было сил на крик. Волосы выгорели почти начисто, кожа покраснела и пошла волдырями. Но учитывая все обстоятельства, выстрел меклонца, испаривший шоковую гранату, можно было назвать образцовым. Луис не учёл того простого факта, что шоковая граната не содержала взрывчатки, только генератор инфразвука. Будь у него в руках что-либо другое – и меклонец оказался бы бессилен.
    
– Терпи, малыш, – сказал Кей. Протянул руку к лицу мальчика – и остановился: броня была ещё слишком горячей. – Терпи, короли не плачут. Я тебя вытащу.
    
– Возможно, но пока нести его придётся мне, – невозмутимо заметил меклонец.
    
– Усыпи мальчика.
    
Сверкнуло голубым.
    
Кей отвёл глаза от медленно расслабляющегося лица, сказал:
    
– Я прихвачу второго.
    
– Кажется, мы отклоняемся от плана? – осведомился Кас/с/ис.
    
– Да.
    
– Можно узнать причину?
    
– Они больше не похожи друг на друга.
    
– Ну-ну, – сказал меклонец с такой человеческой интонацией, что Кей вздрогнул. Прошёл в соседнюю комнату, мимо мёртвого врача, мимо оглушённого Томми и поглядывающего в коридор Андрея. Нагнулся над Маржан, лежавшей в луже крови. В её груди прибавилась сквозная дыра.
    
– Я подстраховался, – сообщил киборг. – Сердце у неё было органическое.
    
– Неужели? У меня есть заказ на кусочек серебра…
    
Уши механистки тоже были металлическими – искусная маска, подошедшая бы злой богине. Кей Дач оторвал мочку и сказал неподвижному телу:
    
– Может, я и прыгаю выше головы, но ты теперь годна лишь на металлолом.
    
Маржан не ответила. Не потому, что была мертва, как считали Андрей и Дач. Резервный кровенасос, обычно использующийся лишь при сильной физической нагрузке, отчаянно пульсировал, обеспечивая приток крови к мозгу и печени. Клапаны пережимали перебитые артерии. Электроды, вживлённые в мозг, подавляли невыносимую боль.
    
Андрей не подозревал, что для некоторых механистов сердце уже перестало быть жизненно важным органом.
   
  
  
   
    
Часть седьмая
    
Логово Бога
   
   
    
     
1
    
    
Т/сан был в ярости. Его, двадцать пять лет проработавшего в СИБ, полчаса держали под замком. Ему не доверяли! И всё потому, что среди нападавших был ещё один меклонец.
    
Они добрались к тюремному блоку вовремя – Лемак ещё не успел начать атаку. По дороге Каль пришлось трижды предъявлять свой жетон постам – четыре человека в силовой броне и «Охотник» представляли почти непреодолимую преграду. Каль подумала, что, прояви Лемак такую энергию с самого начала, Кея с приятелями взяли бы ещё на полпути.
    
Адмирал стоял в окружении нескольких ординарцев перед треножником полевого пульта. Дальше по коридору, в конце которого виднелись оплавленные двери, группировались люди в броне.
    
– Пойдёте вперёд? – поинтересовался адмирал, отворачиваясь от экрана. Изабелла покачала головой. – Ну и верно… Начинайте!
    
По коридору словно прокатилась металлическая волна. Каль прищурилась, когда броня нападавших расцвела огоньками плазмы, а в проём двери ударили лазерные лучи.
    
Кто-то из нападавших, вырвавшийся слишком далеко вперёд, попал под выстрелы своих же товарищей и упал – то ли мёртвый, то ли решив отлежаться.
    
– Потери неизбежны, – покосившись на Каль, сказал Лемак. – Но почти у всех аТан.
    
Атакующие ворвались в тюремный блок. Большая часть сквозь двери, а несколько групп – в пробитые в стене отверстия. Каль понимала, что солдаты Лемака проникают сейчас в тюрьму со всех сторон, но и те полсотни человек, которые действовали на её глазах, казались способными сломить любое сопротивление.
    
Выстрелы стихли.
    
– Вот и всё, – сказал Лемак, поворачиваясь к Каль. Улыбаясь, положил руку ей на плечо. Лицо Изабеллы исказила ярость.
    
– Всё? А если мальчик погиб?
    
– Мои люди… – начал Лемак.
    
Ординарец, занявший его место у пульта, шагнул к адмиралу:
    
– Простите…
    
Лемак осёкся.
    
– В тюремном блоке их нет, адмирал. Три трупа наших… и всё.
    
Каль отстранила Лемака и побежала к оплавленному проёму двери. Следом бросился Т/сан.
    
Кей никогда не переоценивал свои силы. Ещё меньше он был склонен полагаться на удачу.
    
Сейчас, однако, у него не осталось выбора, кроме как положиться лишь на то и другое.
    
Они вышли из тюремного блока предельно просто – тем самым методом, который руководство базы использовало для визита на допросы. Эта часть предложенного Сейкер плана казалась Кею наиболее сомнительной, но гипертуннель действительно продолжал работать. Ни у кого не возникло мысли, что заключённые могут бежать из одной тюрьмы в другую.
    
Но в данном случае они получили крошечный шанс вместо никакого.
    
– Приятное место, – сказал Андрей, когда Дач с Томми на руках прошёл через гипертуннель.
    
Кей понимал, что имеет в виду киборг. Помещение было рабочим кабинетом – многофункциональный пульт с удобным креслом, панорамный экран, коллекция оружия на вогнутой стене, завешенной старинным гобеленом. Здесь было бы интересно покопаться… будь у них время.
    
– Детекторы? – делая шаг с приёмной площадки, спросил Кей.
    
– Вероятно, нет.
    
Кей посмотрел на Томми. Мальчик по-прежнему был парализован, но веки его начали подрагивать. Механистка отмерила ему полную дозу из станнера.
    
Гипертуннель сработал, и в кабинете возник меклонец. Чтобы вместиться в габариты переходной зоны, он встал на задние лапы, превратившись во что-то вроде памятника вздыбленному меклонцу. Артура он прижимал к груди, и Кей опять ощутил укол боли при взгляде на бледно-жёлтое лицо.
    
– Пороетесь в машинах? – спросил он сразу и меклонца, и киборга.
    
Кас/с/ис отошёл на шаг и ответил:
    
– Я не рискну.
    
– Я тем более, – отозвался Андрей. – Мы ещё дальше от причала, чем раньше, но отсюда ведёт очень хороший коридор.
    
Гипертуннель сработал в последний раз. Боевик остался на месте, что было вполне разумно, – оставаясь в приёмной зоне, он блокировал проход.
    
– Разоблачаемся, – опуская Томми на пол, сказал Кей. – Кас/с/ис, работай с дверью.
    
Броня была чертовски тяжёлой, и хоть они и помогали друг другу, но было потеряно семь драгоценных минут. Прежде чем вылезти из своего «Серафима», Кей глотнул из подведённой ко рту трубочки. Жидкость была вяжуще-горькой и обладала тошнотворным гнилостным запахом, но «боевые коктейли» никогда не брали первых мест на конкурсах напитков.
    
– Теперь у меня есть два часа, – сказал Кей.
    
– Этого хватит и умереть, и скрыться, – счёл нужным прокомментировать меклонец, свободной лапой укрепляя на груди эмблему руководства СИБ. – Исходя из плана, здесь будут ещё три комнаты, в последней возможна охрана. Затем транспортный терминал номер восемь и коридор к причалам.
    
Кей оправил мундир. Сшитый сутки назад, он не производил впечатления нового, но это и требовалось. Капитанские погоны и планки медалей «Слуга Империи» четырёх степеней прекрасно дополняли картину.
    
Боевик стал сержантом, а киборг рядовым сотрудником СИБ. У Томми под бронёй оказалась лишь блеклая серая пижама, сильно напоминавшая ту, в которую был облачён Артур. Кей похлопал мальчика по щекам, но никакой реакции не последовало.
    
– Пошли, – закидывая «Эскалибур» на спину, сказал Кей. – Время. Андрей, возьми Томми.
    
Они вышли в послушно распахнувшуюся дверь. Броня четырьмя сизыми кучками осталась на полу. Возможно, Кей и сказал «спасибо» безмозглым пластинам из металлокерамики, но даже он не был настолько сентиментален, чтобы произнести это вслух.
    * * *
    
Ян Думбовский остался на второстепенном посту не потому, что считался плохим солдатом. В самом скором будущем ему светили сержантские нашивки и перевод в элитный первый полк, подчинённый лично Лемаку.
    
Только то, что он ещё не заработал на аТан, и лишило его удовольствия штурмовать тюремный блок. За три года службы, при почти полном отсутствии трат, Ян мог обеспечить своё бессмертие, но его родители жили на нищем Хаксиа. Деньги сына, которому посчастливилось завербоваться в армию, позволяли им как-то существовать на планете, давно уже признанной неперспективной.
    
Пятнадцать килограммов лёгкой брони Ян носил с такой лёгкостью, словно это была рубашка из настоящего шёлка, которую он себе позволить не мог. Импульсный лучемет, пристроенный на сгибе локтя, казался продолжением правой руки.
    
В общем-то Ян был вполне доволен собой и не считал особым преступлением, что, отправляя вечером письмо родителям, расскажет о происшествии с террористами так, словно сам участвовал в их захвате. Пост Думбовского размещался перед апартаментами Лемака. Ян топтался в стенной нише, обеспечивающей ему и хороший обзор, и некоторое укрытие, когда дверь распахнулась. В коридор неторопливо вышел незнакомый капитан, отряхивая рукав мундира.
    
Ян подобрался. Он заступил на пост два часа назад и не знал, есть ли кто-то в комнатах Лемака. Адмирал часто работал по ночам.
    
Но лучемет на незнакомца он всё же нацелил. Тот нахмурился.
    
– Документы, – нейтральным тоном произнёс Ян. Капитан молча полез в карман кителя. Протянул удостоверение – Ян взял его свободной рукой, мельком глянул и сказал: – Простите, мистер Шиваки. Чрезвычайное положение.
    
Ниязо Шиваки, специалист по ведению допросов, приписанный к эндорианской группировке, спрятал документы и спросил:
    
– Что, заварушка ещё длится, солдат?
    
Обычно Ян не выносил таких офицеров – снисходительно-благожелательных по отношению к рядовым. Однако сейчас ему хотелось выговориться.
    
– По общей сети передали, что террористы блокированы в тюремном блоке. Сам Лемак там.
    
Шиваки покачал головой, явно не одобряя стремления адмирала быть в гуще событий. Доверительно сказал:
    
– Не успели прилететь и сразу вляпались… Как пройти в лазарет? Эти щенки расклеились от первей ампулы…
    
– Третий ярус, – ответил Ян. Он начал нервничать. Документы капитана были в порядке, но…
    
– Эй, сержант!
    
Из двери показался светловолосый парень с бледным безэмоциональным лицом.
    
– Тащите мальчишек, они загнутся, прежде чем мы дождёмся адмирала.
    
Вслед за парнем показался человек-киборг, с обмякшим детским телом на руках, и меклонец, точно с таким же грузом. На парне была форма СИБ, у чужого поблёскивал на грудной чешуе служебный жетон.
    
– Я должен проверить документы, – сказал Ян. Ему вдруг стало нестерпимо холодно, а по спине почему-то пробежала струйка пота. Все знали, что задержан подросток, обладавший секретной информацией, но Лемак не занимался допросами в своём кабинете, и среди нападавших, как объявляли, был меклонец.
    
– Проверяйте, – согласился капитан. Почему-то Ян был уверен, что документы окажутся в порядке у всех, даже у чужого, и они пройдут мимо него, не в лазарет, конечно, а в транспортную капсулу, которая доставит их к причальной палубе за две минуты.
    
Ещё Ян подумал, что если плюнуть на устав и пропустить их (предупредив пост у терминала), то его не отдадут под трибунал, а просто уволят за нарушение правил караульной службы. Он снова будет работать на шахтах Хаксиа, а братишке придётся бросить колледж и через год-другой присоединиться к нему. Ян нажал на спуск.
    
Он опередил меклонца на полсекунды. Луч полоснул по светловолосому парню, ампутируя тому руку по локоть. Потом плазменный заряд Кас/с/иса обеспечил родителям Яна Думбовского положенную Империей пенсию.
    
– Дьявол, – прошептал Кей Дач, глядя, как Андрей, опустив Томми на пол, склонился над боевиком. Тот оскалил зубы, сдерживая крик, но страха в его лице не было. Врачи Семьи умели подавлять инстинкт самосохранения. Меклонец подошёл к Кею:
    
– План провалился. Если даже этот юноша понял, в чём дело, то посты на транспортных узлах нас не пропустят.
    
– Его насторожило, что мы вышли из этих комнат.
    
– Его насторожил я. Что делать с шестёркой?
    
Кей молча направился к Андрею. Тот отступил в сторону, и Кей посмотрел на раненого. На мгновение их взгляды встретились, и Дач отвёл глаза.
    
– Только… быстро… – прошептал парень.
    
– Прости, – сказал Кей, снимая с плеча «Эскалибур». Его обдало жаром от беззвучной вспышки, потом Дач нажал на спуск. Андрей уже поднимал Томми.
    
– Работаем по запасному варианту, – решил Кей.
   
   
    
     
2
    
    
Их путь к причалу отмечали трупы. Пост у транспортного терминала ещё не был оповещён о том, что террористы прорвались за пределы тюремного блока, и проблем не возникло. Но когда капсула несла их сквозь пространства базы, Лемак уже владел информацией – два поста, не выходящие на связь, однозначно указывали путь отхода. Сконцентрированные у тюрьмы отряды потянулись к причалам – счёт времени шёл на секунды. Каль и Т/сан куда-то исчезли, Лемак даже не заметил этого. Он остался у пульта – чёткое руководство сейчас было важнее личного присутствия. Все боеспособные сотрудники базы, оказавшиеся у причалов, были собраны в терминальном зале. Короткий коридор вёл отсюда к кораблю террористов, их следовало остановить именно здесь.
    
Лемак понимал свою основную ошибку – он позволил Кею отбить мальчишку. Теперь они лишились возможности применять тяжёлое вооружение из опасения зацепить Артура. Оставались лишь станнеры и интеллектуальное оружие с включёнными цепями гуманности – не так уж мало, но далеко не то, что хотелось бы Лемаку.
    
Оставалось полагаться на количественный перевес. Два десятка человек, расположившихся по всей площади терминального зала, – слишком много, чтобы их можно было уничтожить первыми залпами.
    
    
Транспортная капсула вместила их без особых проблем, даже меклонца. Маленький вагончик с зеркальными стенами мчался сквозь базу на упругой подушке магнитного поля. У неё было независимое энергопитание и управление – требования боевой надёжности сейчас играли против хозяев орбитальной станции. Остановить капсулу было невозможно.
    
Кей смотрел в чистенькое зеркало, поправляя мундир. Он уже отслужил своё, незатейливый маскарад, усыпивший бдительность парнишки на первом посту и трёх солдат на втором. Теперь им вновь пригодилась бы броня, увы, её сейчас в бессильной ярости пинали ворвавшиеся в кабинет Лемака десантники.
    
– Двадцать секунд до прибытия, – сообщил меклонец. Он стоял у широкой двери, старательно загораживая более хрупких людей. – Начинай.
    
Кей извлёк из кармана мундира маленький одноразовый передатчик и нажал на кнопку. Короткая спираль антенны слегка засветилась. Лишние рентгены уже не могли им повредить, но вот жизнь сейчас зависела от мощности сигнала.
    
– Если твой корабль нас услышит, – сказал Кас/с/ис, – то это будет потрясающей удачей.
    
Отбросив передатчик, Кей взял «Эскалибур» на изготовку. Андрей, на чьих металлических плечах болтались два детских тела, был сейчас боеспособен столь же ограниченно, как и в повреждённой броне.
    
    
Гиперкатер по-прежнему сохранял облик грузового корабля. Обшивка вокруг люка была слегка оплавлена, а маленькая горстка пепла подводила итог чьей-то попытке пробиться внутрь. Сейчас катер оставили в покое, лишь два «Охотника» стерегли гипотетических врагов, которые могли затаиться в корабле. Их автоматика была способна соперничать с механизмами катера, и новое открытие боевых амбразур они бы не пропустили.
    
Когда внутри корабля загудели включающиеся машины, излучающие турели роботов вздрогнули, отслеживая источник звука. Но катер не пытался начать с ними лазерную дуэль. Он всего лишь запускал двигатели.
    
Боевых роботов не обучали, как воевать против космических кораблей.
    
Первым заработал гравитационный двигатель. Вектор тяги был ориентирован в противоположную от роботов сторону, и они не стали что-либо предпринимать. Массивные заслонки шлюза дрогнули, прогибаясь под виртуальной массой, но выдержали. Катер начал медленно отползать к грузовому коридору.
    
Движение длилось доли секунды, пока не включился плазменный разгонник – чудовищное нарушение правил поведения на борту станции. После неуловимого колебания «Охотники» расценили это как атаку, и шесть лазерных лучей принялись полосовать дюзы.
    
Наверное, будь у них больше времени, они смогли бы прожечь тританиум. Но огненная буря, клокочущая в доке, не знала пощады.
    
…В терминальный зал вначале донёсся гул. Некоторые из солдат, замерших в ожидании капсулы с террористами, рискнули обернуться. Они увидели марево горячего воздуха, текущее из коридора. Потом, в оранжевых отблесках приближающегося пламени, в зал вкатились два оплавленных металлических клубка. Лишь лазерный луч, бьющий из чудом уцелевшего излучателя, выдавал в них «Охотников».
    
Потом пришла смерть.
    
    
Двери капсулы открывались неохотно, рывками. Когда щель достигла десяти сантиметров, в капсуле пахнуло гарью. Кас/с/ис вставил передние лапы в проём и раздвинул вначале двери капсулы, а потом и наружные – оплавленные и наглухо заклинившие. За ними была смрадная полутьма.
    
– Боги, – неожиданно сказал киборг.
    
Воздух был горячим и удушливым – в терминальном зале выгорело всё, что могло гореть, и расплавилось всё, способное плавиться. Решётки климатизаторов, выпирающие из лишившихся декоративных панелей стен, со всхлипами втягивали струи густого едкого чада. Только это и позволяло дышать.
    
А ещё пахло сожжённым белком.
    
Они вышли из капсулы – первым меклонец, затем Кей и последним Андрей с мальчишками на плечах. Подошвы зашипели, прикасаясь к полу, и даже Кас/с/ис засучил лапами. Обгорелые человеческие тела, иногда придавленные дымящейся, не справившейся бронёй, неровной горкой громоздились в углу зала – куда их откинул огненный шторм. На некоторых ещё плясало пламя.
    
Кея затряс приступ кашля. Киборг уже шёл к коридору, ведущему на их причал, меклонец озирался, словно оценивая эффективность нетрадиционного оружия.
    
– Тебе не простят, – негромко произнёс он. – Кей, ты переиграл самого себя.
    
Выпустив из лап тонкие когти, он засеменил по раскалённому полу. Остановился, разглядывая груду металла, из которой бил в потолок тонкий, видимый лишь в клубах дыма луч. Под потолком с тонким звоном лопнула одна из уцелевших осветительных панелей, и стало ещё темнее.
    
Кей побежал за меклонцем. Андрей уже скрылся в коридоре, и слабый детский стон дал понять, что кто-то из мальчишек приходит в себя. Температура там была никак не меньше сотни градусов – самая большая духовка в истории, если не считать планет, сожжённых мезонными бомбами.
    
Перед коридором Кей остановился, вдыхая полной грудью горячий воздух. «Боевой коктейль» уже начал действовать, и подстёгнутые химикатами мышцы позволили ему преодолеть дистанцию за две-три минуты, но дышать в это время он бы не хотел.
    
Тогда за спиной и ударил взрыв.
    
Он обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как плазменный заряд разносит одну из дверей в терминальный зал. Поражённый сектор станции был изолирован, но нападавшего это не остановило.
    
Возможно, Ванда Каховски и заметила асинхронность движений меклонца из СИБ, но Кею противник показался абсолютно совершенным. Самым странным в его облике была женщина – знакомая белокурая женщина в лёгкой броне, восседающая на спине чужого. Раньше Кею не приходилось встречать меклонцев, позволяющих такие вольности.
    
Он поднял «Эскалибур» так быстро, как только мог, и даже успел опередить меклонца. Фиолетовая вспышка заставила чужого подпрыгнуть, едва не сбросив свою гротескную всадницу. Потом Кей выстрелил.
    
Очень обидно стрелять, уже увидев, что промахнулся.
    
– Возьми их, Т/сан! – закричала Изабелла Каль, спрыгивая на пол. – Живыми!
    
И плазменный заряд переходящего в боевую трансформацию меклонца разнёс ствол «Эскалибура» брызгами белого металла.
   
   
    
     
3
    
    
Цель пока была одна – человек по имени Кей Альтос. Т/сан бежал к нему на задних лапах, словно исполинский богомол, завёрнутый в металл и пластик. Глаза, куда более сложные, чем человеческие, следили за каждым движением Кея.
    
Человек едва не попал в него. Техника, проклятая техника, вот в чём люди ухитрились превзойти меклонцев. Усложнять устройства, встроенные в тело, было куда сложнее, чем совершенствовать внешнее оружие. Люди компенсировали медленную реакцию полуразумным оружием, а теперь ещё и тахионными излучателями, нарушающими принцип причинности. Меклонцы давно уже не считали людей врагами – так было решено Совершенным и так стало. Но Т/сан знал прекрасный выход из положения – ненавидеть отдельных людей, а не человечество в целом. Когда-то эту мысль высказал ему Ахар, и меклонец счёл её здравой.
    
Теперь для него был достойный объект ненависти – мужчина в армейском мундире, сжимающий приклад повреждённого тахионника. Он явно собирался использовать его как дубинку, но за раскалённые остатки ствола взяться было невозможно.
    
Т/сан прыгнул, перелетая через человека, а давно уже наведённый станнер выпустил полный заряд.
    
Впервые меклонец встретил человека, чья реакция не уступала его. Кей начал двигаться в момент прыжка чужого, с неожиданной скоростью уходя в сторону. Заряд станнера прошёл мимо, а человек нанёс удар своим искалеченным оружием. Его сила была достойна булрати, а наложившись на скорость прыжка меклонца, удар оказал потрясающий эффект. Грудная чешуя вмялась, травмируя ряд органических органов и разрушая выдвинутый в боевую позицию станнер.
    
Сбитый на середине прыжка, меклонец мгновенно развернулся, контролируя противника. У человека явно была ненормальная реакция – работа генных инженеров Империи, чью деятельность так ловко скомпрометировала меклонская контрразведка много лет назад. Не обошлось, вероятно, и без химических стимуляторов – в инфракрасном спектре его тело было ненормально тёплым. Человек сжигал себя, превращаясь в боевую машину, почти столь же совершенную, как киборг.
    
Меклонец нанёс удар – передние лапы скрестились, исполинскими клешнями перерезая ноги Кея. Увернуться тот не мог и лишь шагнул вперёд, к чужому, так что по голеням ударили не острые когти, а просто металлизированная плоть. Обычному человеку это стоило бы переломов, но от кожи Кея лапы меклонца спружинили, как от литых резиновых колонн. В следующую секунду Кей поднырнул под чужого, и Т/сан почувствовал, как триста килограммов его веса поднимаются в воздух. Толчок был не таким уж и сильным, но неожиданным. Он покатился к дымной металлической груде в углу зала, издал хрипящий звук, когда раскалённый металл коснулся чешуи. А потом боль, внезапная и яркая, опалила переднюю лапу. Т/сан рванулся, осознавая, что лишился конечности. Из полуразрушенного робота, на которого он налетел, бил в потолок, исчезая в оплавленной воронке, лазерный луч.
    
Кей потянулся было к пистолету на поясе, но, поймав устремлённый на него взгляд меклонца, благоразумно остановил руку.
    
– Мне хочется его убить, – сказал Т/сан. Каль, державшая Кея на прицеле, покачала головой:
    
– Нет! Пока он жив, его катер не улетит.
    
– Мне… – вновь начал меклонец.
    
Кас/с/ис вырвался из раскалённого пекла коридора, почти неотличимый на человеческий взгляд от Т/сана. Даже фальшивый жетон СИБ поблёскивал на той же самой точке.
    
Мгновенно утративший интерес к Кею Т/сан ринулся на сородича. Кей был на их пути, но Кас/с/ис достиг его раньше и одним взмахом лапы отшвырнул в коридор.
    
Каль успела выстрелить дважды – безрезультатно, прежде чем меклонцы сплелись в поединке. Амбразуры плазменных пушек были открыты у обоих, но никто не рисковал выстрелить, уверенный в столь же смертоносном ответе. Она бросилась к катающимся по полу рептилиям, пытаясь разглядеть того, кто сохранил всё шесть конечностей, но серия выстрелов из тьмы коридора заставила Каль ретироваться к мрачному обществу обгорелых трупов.
    
Оставалось ждать появления хвалёных лемаковских десантников.
    
    
Кей преодолел коридор за полторы минуты. Вентиляция работала в полную силу, и температура здесь успела упасть. Он не чувствовал боли в ногах от ударов меклонца, но знал, что к вечеру (если у него будет вечер) всё тело распухнет.
    
Люк катера был открыт. Кей ворвался в рубку, здесь был Андрей. Мальчишек он, вероятно, пристегнул к койкам.
    
– Двадцать секунд, – быстро сказал Кей, увидев, что ладонь Андрея лежит на интерфейсе пульта. – Дай Кас/с/ису шанс.
    
– Стартовать на плазме? – спросил киборг через четверть минуты. Дач смотрел на один из экранов, где чернел обгоревший проём коридора. Вряд ли Каль успеет уйти, смерть задержит её на время.
    
– На гравитационных, – приказал Кей. – Корабль, отдели маскировочный блок после старта. Пусть у них будут две цели.
    
– У этой базы хватит излучателей и на два десятка, – заверил его Андрей. – Я сам служил на такой.
    
Лазерный луч аккуратно разрезал наружный люк, и в вихре замерзающего воздуха катер выплыл в космос.
    
– Две цели, – сообщил оператор. – Катер, уходящий по семнадцатой координате, – фальшивка. Его масса на порядок меньше стандартной.
    
Лемак смотрел на экран.
    
– Поразить? – нетерпеливо спросил офицер.
    
– Можете отсечь двигатели без разрушения кабины?
    
– У них хорошее поле, придётся применять тахионные излучатели. Разотрёт в пыль.
    
– Уничтожьте муляж.
    
Во взгляде оператора было всё, кроме понимания.
    
– Выполняйте приказ.
    
Лемак повернулся к ординарцу. Тот был вышколен лучше – на лице не проступило даже тени сомнения.
    
– Пусть подготовят «Гончую» и мой эсминец. Начинайте ремонт. Информацию о случившемся засекретить. Всё.
    
Ординарец развернулся.
    
– Стойте. Сколько безвозвратно погибших?
    
– Двадцать семь человек, адмирал. У остальных аТан.
    
– Индивидуальные соболезнования родным, и не забудьте дать их мне перед отправкой. Я распишусь лично.
    
За свою долгую жизнь Лемак успел убедиться, как ценится в мире подлинная человечность.
   
   
    
     
4
    
    
– Пить, – сказал Томми. Кей, не прекращая обрызгивать тело мальчика противоожоговой аэрозолью, протянул ему стакан. Ноги Томми ещё не слушались, но вот руками он уже владел.
    
– Через час пойдёшь пузырями, – без особого сострадания сообщил Кей. – Но несильно.
    
– Мы ушли?
    
– Да, мы уже в гипере. Одевайся.
    
Томми присел на кровати и стал осторожно натягивать рубашку. Спросил:
    
– А где Артур?
    
– В своей каюте, с Андреем. Он даже лучший врач, чем я убийца.
    
Самому Кею пребывание в «духовке» вреда, похоже, не принесло. Накачанный в кожу керопласт защитил его не только от ударов меклонца, но и от высокой температуры. Неизбежный канцерогенный эффект Кея явно не волновал.
    
– Я сильно вас подвёл? – спросил Томми.
    
– Умеренно. – Кей присел в кресло, задумчиво глядя на мальчика. Между ними была ледяная стена, ощутить которую могли только они сами.
    
– Поставить музыку, хозяин? – вкрадчиво спросил корабль.
    
– Поставь себе пробки в уши! Спрашивай, Томми.
    
Мальчик осторожно спустил ноги с кровати. Попробовал опереться на них, вновь откинулся на подушку.
    
– Кей, почему ты передумал? Почему не оставил меня там?
    
– Как дошёл? – осведомился Дач.
    
– Головой. От меня не было пользы, да и не могло быть. Если для штурма требовался ещё один боец, ты бы попросил его у Семьи. Так?
    
– Так.
    
– Значит, ты хотел использовать меня для другого. Раз мы спасали моего двойника, то, вероятно, я должен был его заменить. Тело на месте, гнаться за вами никто не стал бы.
    
– Молодец, – согласился Кей. – Но убивать тебя я не собирался. Я же обещал. Только усыпить.
    
– Спасибо.
    
– Узнаю семейную вежливость. Пожалуйста. – Кей встал. – Я пойду к Артуру. Ему гораздо хуже, парень.
    
– Ты не ответил, – произнёс Томми, и Кей вдруг действительно ощутил интонацию Кертиса.
    
– Хорошо. Если я скажу, что пожалел тебя, ты поверишь?
    
– Нет, конечно.
    
– Тогда не верь.
    
    
Луис позвонил Каль прямо из догарского «аТана». Он сообщил, что продлил своё бессмертие, и просил прислать за ним катер. Изабелла прервала связь. Ей хватало забот с Маржан, над которой трудилась бригада врачей и техников, и с Т/саном, который после поединка с сородичем оказался с ним же рядом на операционных столах меклонских хирургов. Номачи и сам был способен добраться до станции – жетон СИБ позволял ему достаточно много.
    
Ещё её бесила беззаботность Лемака. Весь день адмирал мотался по станции, контролируя восстановительные работы, вёл бесконечные переговоры с администрацией планеты и главным штабом, встревоженными произошедшим. Его репутация и события последних недель позволили притушить скандал. Каль не сомневалась, что в итоге всё будет списано на дарлоксианских террористов.
    
Адмирал вызвал её лишь ночью – достаточно недвусмысленный жест. Каль появилась в его кабинете, пылая от негодования, и была встречена бокалом мартини.
    
– Нам необходимо немного расслабиться, – сообщил Лемак. – Не каждый день армия и СИБ получают такой щелчок по носу, верно?
    
– Чей-то нос был слишком задран вверх, – принимая бокал, сказала Изабелла. Ссориться с Лемаком в данной ситуации она не могла, но удерживаться от колкостей не собиралась.
    
– Не спорю. – Адмирал был настроен миролюбиво. – Но какой наглец, а? Я восхищён вашим Альтосом.
    
– Он не мой!
    
– И не мой, к сожалению. – Лемак глотнул вина. – Каль, ты зря жжёшь свои нервы. Что у нас было? Мальчик, на котором заклинило всю систему дознания. Умеющий выдержать любую боль и превращающий наркотики в дерьмо. Не уверен, что наш доктор нашёл причину его стойкости. К тому же у Артура аТан, и вряд ли мы перекрыли все возможности самоубийства. Просто он был уверен в себе.
    
– А что у нас теперь? – иронически спросила Изабелла.
    
– Теперь у нас чёткий след катера, который мчит мальчика прямиком к цели. Мы стартуем утром и повиснем у них на хвосте. Кертис-младший долго не протянет, сама знаешь. Но он явно настроен выполнить папино задание. Выход у него один – спешить.
    
– Стартуем утром, – глядя сквозь Лемака, произнесла Изабелла. – Утром…
    
– Ты в порядке?
    
Каль встряхнулась. Улыбнулась адмиралу, и в её лице вдруг появилась беспомощная наивность той забытой школьницы, которая клеила над кроватью портреты героев Смутной Войны.
    
– Устала я, Лемак, – пожаловалась она. – Надо было мне убить Альтоса на Таури. Мальчишка держался, потому что верил в него. Нельзя оставлять людям веру в друзей – они сразу крепнут.
    
– Какой он ему друг? Очень хороший наёмник, которому обещали златые горы и бесплатный аТан.
    
– Ты не видел, как он дрался с Т/саном. Наёмник бы сдался или погиб, прикрывая отход. А Кей дрался, чтобы победить и уйти. У него был стимул, и он ушёл.
    * * *
    
Даже киборг казался утомлённым. Он вышел из маленькой спальни (в катере не был предусмотрен отдельный медблок) и, обнаружив Кея у стола, присел рядом.
    
– Говори, – допивая вторую чашку кофе, сказал Кей.
    
– Он умрёт.
    
– Понимаю. Когда и отчего?
    
– В течение недели. Дело не в пытках, у него поражён костный мозг. Похоже, кто-то поставил целью полностью простерилизовать его кровь.
    
– Никаких шансов?
    
Андрей покачал головой.
    
– Ты чем-то огорчён? – спросил Кей. Во взгляде киборга мелькнуло удивление.
    
– Конечно. Операция провалена. Погиб меклонец.
    
Братья-шестёрки даже не удостоились упоминания.
    
– У мальчика аТан.
    
Киборг секунду размышлял:
    
– Тогда зачем мы тащили его на катер?
    
Кей наклонился к гротескной голове киборга и доверительно прошептал:
    
– Для того, чтобы он умер в подобающем месте.
    
Андрей плавно поднялся:
    
– Я приму управление. Куда вести катер?
    
– На Урсу.
    
– К булрати?
    
– Да. В Имперский анклав, разумеется. Насколько я знаю, тамошней СИБ хватает внутренних проблем, чтобы контролировать транзитные корабли. Ты пересядешь на какой-нибудь лайнер к Горре, а мы продолжим путь.
    
– Хорошо.
    
– Андрей! – произнёс Кей неожиданно для самого себя. – Мы действительно выполнили задачу. Всё в порядке. Передай Лике, что я свяжусь с ней… по возможности.
    
Киборг кивнул и спросил:
    
– Тебе не требуется медицинская помощь?
    
Кей так и не смог понять, чем это было – неожиданной иронией или ответным знаком симпатии.
    
– Нет, благодарю.
    
Когда Андрей исчез в рубке, Кей поднялся и осторожно вошёл в каюту к Артуру.
    
– Привет, – тихо сказал мальчик. Почему-то Дач был уверен, что перед уходом Андрей дал ему снотворное, и слова Артура застали его врасплох.
    
– Привет, – так же тихо ответил он. – Тебе лучше?
    
Почти всё тело Артура покрывали пласты розовой желеобразной мази. На левой руке поблёскивал автоинъектор, на груди, вонзив в кожу растопыренные паучьи лапки, застыл диск кардиоводителя.
    
– Ага. Но скоро будет ещё лучше.
    
Кей осторожно присел на краешек постели. Коснулся головы мальчика, лёгкой, словно случайной лаской.
    
– Кто тот мальчишка? – спросил Артур.
    
– Ты.
    
– Ясно. Это за ним ты рвался на Каилис?
    
– Да.
    
– Можно с ним поболтать?
    
– Завтра. Всё – завтра. Хочешь спать?
    
– Я только этим и занимался… в промежутках между допросами.
    
– Извини, что я так задержался.
    
– Вычтем тебе из бессмертия сто лет… в наказание. Кей, я скоро умру?
    
– Через неделю, – без колебаний сообщил Дач.
    
– Уйдёшь со мной? Я всё объясню отцу, вот увидишь.
    
– Через неделю мы будем на Граале.
    
Артур улыбнулся, и мазь на его лице задрожала, как студень.
    
– Кей, я почти труп.
    
– Я тебя обманывал?
    
Мальчик молчал.
    
– Всё будет в порядке.
    
– Уверен?
    
– У нас пятьдесят шансов из ста. Ровно.
    
– Это много, – серьёзно сказал Артур.
    
– Конечно. А теперь спи – тебе нужны силы. Если ты не продержишься неделю, то придётся снова начинать с нуля.
    
– Я постараюсь, – пообещал Артур.
    
– Постарайся. Я посижу, пока ты не уснёшь.
    
Он действительно просидел у постели Артура ещё час. Потом вернулся в свою каюту, мрачно посмотрел на Томми, занявшего кровать, и устроился в кресле. Впрочем, через два часа, когда действие анальгетиков «боевого коктейля» кончилось, ему всё равно пришлось проснуться.
   
   
    
     
5
    
    
– Они и вправду идут к булрати, – задумчиво сказал Лемак. Гиперпространственные координаты были в достаточной мере условны, но курс преследуемого катера оказался поддающимся вычислению.
    
– Мы успеем к Урсе раньше их? – Каль нервничала. В рубке эсминца она чувствовала себя не слишком уверенно. Здесь царствовала техника, а она предпочитала работать с людьми. Экраны радаров, короткие доклады операторов, насыщенные сленгом, – всё это говорило ей несравнимо меньше, чем адмиралу.
    
– Нет, – Лемак покачал головой, – у них явно стоит дополнительный движок, наше преимущество в скорости минимально. Мы запоздаем на пять-шесть часов.
    
– Если у Кертиса игра с чужими… пусть даже с членами Альянса… – Каль сглотнула возникший в горле комок. – Я обязана предупредить СИБ анклава. Иначе это будет изменой.
    
– Успокойся. Твоя планета, Инцедиос, ведёт дела с булрати?
    
– Конечно, это один из постоянных партнёров. Наши условные координаты близки…
    
– Лайнеры на Урсу идут часто?
    
– Почти ежедневно.
    
– Зачем тогда Кертису и Альтосу было отправляться на Волантис?
    
Каль пожала плечами.
    
– У них другая цель. – Лемак переключил что-то на пульте, и его экран расцвёл условной плоской картой. Крошечные флажки обозначали колонии той или иной расы. В какой-то мере эта примитивная схема отражала и расстояния между звёздами, но не абсолютные, ничего не значащие на практике, а условные гиперпространственные.
    
– Новые Рубежи. – Лемак коснулся экрана, и часть карты, где звёзды были расцвечены имперским биколором, почти неразличимым на тёмно-фиолетовом фоне, укрупнилась. – Два десятка полуосвоенных миров. Если Артур Ван Кертис направляется туда, то выбор Урсы как промежуточного пункта оправдан.
    
– Что ему там делать?
    
– Ты меня переоцениваешь. Если бы я мог догадаться, то не позволил бы пытать ребёнка.
    
Лемак поочерёдно касался пальцем флажков, и те распускались маленькими афишками: самая общая информация о планетах.
    
– Кита, Рейон, Селия, Грааль… Любая из этих звёзд. Если мы не успеем их перехватить и они стартуют с Урсы, можно будет сказать точнее.
    
– И что?
    
– Мы встретим их на орбите. Вот и всё. Просто наш разговор с мальчиком и его верным охранником произойдёт у самой цели их путешествия.
    
– Если они не уйдут в аТан.
    
Лемак положил руку на плечо Каль, уверенно, по-хозяйски, но она не стала протестовать.
    
– Нет, не уйдут. Не знаю почему, но они боятся аТана. Странно для сына Кертиса, но так полезно для нас.
    
    
С высоты сотни километров Урса походила на Терру сильнее, чем большинство человеческих колоний. Тот же баланс воды и суши, те же спирали облаков…
    
Кей был на планете-прародине булрати лишь один раз и не смог отказать себе в удовольствии лично провести посадку. Он ответил на запросы орбитальных баз (курьерский катер корпорации «Сетико», следует транзитом, посадка с целью отдыха и дозаправки, товаров и тяжёлого вооружения на борту нет, выход за пределы анклава Империи не планируется). Им указали посадочный коридор и, видимо, утратили к крошечному кораблику всякий интерес.
    
Анклав людей размещался на маленьком архипелаге вдали от центрального материка. Булрати не слишком-то любили воду и, разместив полмиллиона авантюристов в малообжитой зоне, извлекли из этого максимальную выгоду: случайные межрасовые контакты были исключены, и отпала необходимость содержать рыболовный флот. Те из людей, кто первым рискнул появиться на планете недавнего врага, за несколько лет сорвали на торговле рыбой изрядный куш.
    
До границ стратосферы Кей вёл катер на плазменных двигателях, затем перешёл на энергоёмкие, но чистые гравитационные. Булрати были слегка одержимы экологией – нормально для расы, чьи планеты почти никогда не штурмовали, зато старались засыпать всеми известными отравами.
    
В анклаве был лишь один космопорт – Имперский, как предусматривалось условиями договора. Им выделили посадочную зону в самом дальнем углу поля, среди такой же мелюзги: земных и меклонских яхт, катеров, малотоннажных грузовиков. Кею показалось, что он увидел и крошечный диск с характерной раскраской Союза Алкари – редкого гостя в мирах Альянса. Военных кораблей не было – они обслуживались на орбитальных базах.
    
– Задержишься? – спросил Андрей, когда катер коснулся бетона. Кей покачал головой. С дополнительным двигателем они могли достичь Грааля за трое суток, и дай Бог, чтобы Артур Кертис прожил этот короткий срок.
    
Едва слышно потрескивала горячая обшивка: опускаться с включённым защитным полем было равнозначно прямому оскорблению булрати. Кей посмотрел на экран внешнего обзора – между кораблями петляла, направляясь к ним, открытая машина сервисной службы. Здесь было тепло, а редкие облака, стараниями метеорологов булрати, нечасто проливались дождём.
    
– Если хочешь, я произведу все формальности, – предложил Андрей. – Пройдись по территории… я не спешу.
    
Кей подавил желание отказаться. Без него катер взлететь не мог, вряд ли даже киборг был способен подавить заложенные в «железо» компьютера правила.
    
– Три часа, – полупредложил-полуспросил Кей.
    
– Полная заправка и сервис займут в два раза больше времени.
    
– Можешь подождать?
    
– Да.
    
– И дождёшься?
    
Андрей повернул голову. Было что-то жалкое в едва слышном шелесте синтетических псевдомышц – шея и почти весь торс киборга были искусственными.
    
– Когда я ещё мог чувствовать, – сказал он, – Лика Сейкер была моей любовницей. Я не могу вернуть прежних эмоций, но я их помню. Мать Семьи приказала помочь тебе во всём. У Кас/с/иса были свои причины для преданности, а у меня – свои. Если ты ей веришь, то иди спокойно.
    
– Скажи ей, что ты хорошо помог.
    
– Скажу. У меня нет ни тщеславия, ни скромности. Но мне приятно оставаться полезным.
    
Кей вышел из рубки с лёгким холодком между лопаток. Каким бы дерьмом ни был Кертис-старший, но аТан, избавивший человечество от такого пути к бессмертию, искупал все его грехи.
    
Кроме тех, которые он ещё не совершил, разумеется.
    
    
– Спасибо, – сказал Артур. – Я постараюсь не докучать такими просьбами.
    
Томми пожал плечами. Их отношения за сутки «знакомства» приобрели очень странный характер, внушивший бы восторг любому психологу. Если Артур был искалечен физически, то Томми духовно. Иногда они понимали друг друга с полуслова, иногда попытки объясниться не давали ничего, кроме злости друг на друга.
    
– Да ладно, киборг ведь здесь сходит, не Кея же тебе звать.
    
– Ты знаешь, что он задумал?
    
Томми покачал головой.
    
– Вот выбрал папа охранника… – Артур тихо засмеялся.
    
– Это я его вначале выбрал, – тем же тоном ответил Томми.
    
Они ещё хихикали, когда дверь открылась и объект их разговора вошёл в каюту. На Кее был белый костюм с вышитым на груди цветком лотоса – эмблемой «Сетико».
    
– Веселитесь? – полюбопытствовал он, чем вызвал лишь новый приступ смеха. Артур, уже избавившийся от регенерирующей мази, полулежал на подушках, Томми сидел рядом. Если раньше он казался Кею изрядно сдавшим по сравнению с Артуром, то теперь, наоборот, выглядел воплощением здоровья.
    
– Мы здесь долго будем? – спросил наконец Томми.
    
– Полдня от силы… – Кей разглядывал своего подопечного. Артур казался слишком беззаботным – или Андрей переборщил с транквилизаторами, или же Кертис-младший и впрямь поверил обещаниям телохранителя. – Арти, отпустишь приятеля со мной?
    
– В анклав? Что там делать-то? – Артур искренне удивился.
    
– Представь, что никогда там не бывал. Вообще первый раз в мире чужих.
    
– А-а… Пойдёшь?
    
– Пойду. – Томми не собирался колебаться или навязывать Артуру свою компанию. Мысленно Кей отметил, что мальчики старательно не называют друг друга по имени. Эта безличность обращений могла быть или признаком лёгкого взаимного презрения, или, наоборот, странной недетской деликатности. Скорее второго – Томми, вставая, тихонько хлопнул Артура по ладони, словно стараясь ободрить.
    
– Купи в порту руепп, – посоветовал ему вслед Артур.
   
   
    
     
6
    
    
Машина службы сервиса напоминала джип – с большими колёсами, массивными креслами, прочной рамой. На гладкой равнине космопорта она казалась нелепой. Кей не сразу сообразил, что машина просто была рассчитана на булрати.
    
Водитель, голый по пояс (голубая форменная куртка валялась на свободном сиденье), молодой, азиатского типа парень, доброжелательно поглядывал на них, потом поинтересовался:
    
– По делам или отдохнуть?
    
– Совмещаю, – коротко ответил Кей.
    
– Правильно, – согласился водитель. – Загляните в «Утро». Там сегодня поёт Алла.
    
Дач кивнул, словно имя местной певички ему что-то говорило. Водитель высадил их у павильона таможенного контроля и умчался в корабельные джунгли.
    
– На Терру похоже, – робко предположил Томми, жмясь к Кею. – Да?
    
Без Артура он сразу утратил большую часть свежеприобретенной уверенности. Светлая рубашка у него на спине промокла от пота – прохладный климат Каилиса успел стать для мальчика привычным.
    
– Не очень, – подталкивая Томми к дверям, сказал Кей. – Здесь дожди редко бывают. Мокрая шерсть – это неприятно, верно?
    
– Я-то откуда знаю?
    
Контроль к ним никаких претензий не имел. Через Урсу проходило немало транзитных рейсов имперских кораблей, и работы таможенникам хватало. Офицер-булрати, скаля пасть, быстро проверил их документы ручным сканером, покрутил в лапах «Шмель-М» и вернул его Кею. «Сетико» была уважаемой корпорацией, и её чиновники имели право носить оружие.
    
– Почему у нас разные фамилии? – тихо спросил Томми, когда они вышли из павильона. – Я думал, что буду считаться твоим сыном, как Артур.
    
– Легенды иногда надо менять. Что, не нравится вероятный статус?
    
– Да!
    
– Когда ты шёл меня убивать, тебя это не смущало, – не удержался Кей.
    
Они пошли по тенистому бульвару, засаженному местными породами деревьев – с синеватой сочной листвой и кряжистыми стволами. Ряды высотных зданий – здесь была дорогая земля – поблёскивали поляризующим полем, отражающим инфракрасную часть солнечного света. К сожалению, на улицах от этого становилось ещё более душно.
    
Городок жил интересами космопорта. В других человеческих поселениях анклава могли заниматься рыболовством или совместными с булрати научными разработками. Дружба, как назвали первые поселенцы город на планете нового союзника, ориентировалась лишь на туристов и лётный состав. Здесь было множество лавок с фальшивыми сувенирами, роскошные супермаркеты, где можно было найти подлинные редкости иных рас, и несметное количество крошечных баров, предлагающих не столько спиртное и наркотики, сколько прохладительные напитки.
    
Минут через десять они просто вынуждены были нырнуть в одну из лавок. Здесь оказалось прохладно, а обслуга, к радости Кея, не страдала назойливостью, приём, срабатывающий ещё лучше, чем избыточная вежливость.
    
Томми прилип к похожей на стеклянный гроб витрине, где был выставлен подлинный боевой костюм булрати эпохи Смутной Войны. На взгляд Кея, в костюме было слишком много бронированных элементов, чтобы самонадеянные булрати тех лет его носили, и слишком много декоративной резьбы, чтобы он служил боевым. Оставив мальчика любоваться костюмом, надетым почему-то на манекен человека, Кей прошёл к стене, где висели ритуальные ножи различных кланов. Разумеется, фальшивые, но выполненные очень искусно. Один из продавцов тенью возник за спиной:
    
– Интересуетесь?
    
– Да. Мне нужен нож клана Шивукима Ахара. Но подлинный.
    
– Мы не имеем права торговать подлинными ножами, – вежливо сообщил продавец, не спеша, однако, отойти.
    
– Никто не имеет. Но их продают.
    
В лице продавца алчность боролась с осторожностью.
    
– Вы сможете зайти завтра вечером?
    
Кей покачал головой.
    
– Тогда… увы. – Похоже, продавец испытал искреннее облегчение. Законы Империи были строги к тем, кто нарушал межрасовый мир.
    
Томми, оторвавшийся наконец от витрины, подошёл к ним:
    
– У вас есть руепп, мистер?
    
Продавец оживился:
    
– Руепп? Конечно. Отличный сувенир с Урсы для молодого человека. Будет что вспомнить, да?
    
Кей молча уплатил – сумма оказалась не столь уж большой, и Томми стал обладателем десятисантиметрового шарика из радужного стекла.
    
– Предмет одного из религиозных культов булрати, – сказал продавец с такой гордостью, словно был центральной фигурой этого культа. – Очень хороший психостимулятор, хоть наши учёные и отрицают это. Занимаетесь «джень», юноша?
    
– Занимался.
    
– Прекрасно. Взгляд на руепп в состоянии медитации позволяет заново пережить приятные воспоминания, вернуться назад во времени… если верить, конечно.
    
– Спасибо, – мрачно сказал Томми, разглядывая цветной шарик. Кей положил руку ему на плечо, тихонько спросил:
    
– Что, Артур неудачно пошутил?
    
Томми поднял глаза:
    
– Нет, наоборот. Мистер, а у вас есть булратские тренажёры? Чтобы стать сильным?
    
Продавец расплылся в улыбке:
    
– Конечно, юноша.
    
Кею пришлось уплатить и за сплетённый косичкой упругий шнур, единственным достоинством которого был сочный зелёный цвет и возможность носить его вместо пояса. Он так и не понял, на что пошли его деньги – на издёвку двух мальчишек друг над другом или робкие жесты их зарождающейся дружбы.
    
Выйдя из лавки, Томми вопросительно посмотрел на Кея. Тот предложил:
    
– Найдём «Утро» и послушаем местную звезду?
    
– Ага, – с видимым удовольствием согласился мальчик. – И возьмёшь мне колы. Две бутылки.
    
Они нашли бар без труда, впрочем, это оказался и не бар, а крошечный уютный ресторанчик. Кей долго веселился у входа, прочитав полное название заведения: «Утро в сосновом бору». Томми не понял причины его смеха. Лишь вечером Артур просветил его насчёт древнего полотна и даже нашёл репродукцию в компьютерной энциклопедии искусства.
    
Тогда Томми признал, что Дач был не слишком уж неправ, хохоча при взгляде на сложенную из грубых брёвен эстраду, где в сопровождении двух булрати-подростков, игравших на деревянных трубах, пела Алла – молодая самка-булрати.
    
Кто-то в «Утро» обладал тонким чувством юмора.
   
   
    
     
7
    
    
Артуру стало хуже на вторые сутки после старта с Урсы. С утра он чувствовал себя неплохо, болтал с Томми и, попросив у него руепп, долго всматривался в радужную глубину шарика. Кею пришлось просмотреть все данные кибердиагноста, чтобы убедиться – чуда не предвидится. Мальчик умирал, медленно – потому что больше половины его крови было замещено универсальным гемоликвосом, – но неотвратимо – эксперименты армейских медиков разрушили не только костный мозг, но и почки.
    
По крайней мере у Кея появилась лёгкая уверенность, что до Грааля они успеют добраться. Он позволил себе выспаться и провёл несколько спокойных часов в рубке – наедине с серой тьмой гиперпространства в экранах и ровным голосом корабля, дочитывающего старую книгу.
    
Томми ворвался в рубку, когда корабль, прервав чтение, сообщил:
    
– У нас неприятности, Кей. Мальчики…
    
– Артур умирает! – схватив Дача за руку, закричал Томми. – Кей, он совсем умирает!
    
– Он не может умереть совсем, – стряхивая его руку, заметил Кей. – Успокойся.