1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 
— Запри его в ракете. Он пойдёт за тобой, — посоветовал Инженер.
    
— Или усыпи его, — добавил Физик. — Если он за нами погонится, он может привлечь кого-нибудь ещё.
    
Это убедило Доктора. Вездеход медленно вернулся к ракете, двутел последовал за ним странными скачками. Доктор с трудом затащил гиганта в туннель. Вернулся он через четверть часа, злой и расстроенный.
    
— Я запер его в тамбуре перевязочной, — сказал он. — Там нет никаких острых предметов, стёкол тоже… Боюсь только, он наделает шуму.
    
— Ну, ну, — пробормотал Инженер, — не будь смешным.
    
Доктор хотел ответить что-то резкое, но смолчал. Вездеход снова тронулся и по большой дуге объехал ракету. Химик махал товарищам рукой, даже когда не видел ничего, кроме высокого размазанного султана пыли. Потом он начал размеренно прохаживаться возле неглубокого окопчика, в котором стоял монитор.
    
Он ходил так почти два часа, когда среди стройных чаш, отбрасывающих длинные тени, появилось облако пыли. Солнце разбухшим красным яйцом только что коснулось горизонта, на севере синел прилив туч, обычного надвигающегося в это время холода не чувствовалось, всё ещё было душно.
    
Химик выбежал из тени ракеты и увидел вездеход, подскакивающий на бороздах, пропаханных дисками.
    
Машина ещё не успела затормозить, а он уже оказался рядом с ней. Ему незачем было спрашивать о результатах экспедиции: вездеход тяжело оседал на сплюснутых шинах, во всех канистрах плескалась вода, даже на свободном сиденье стояла полная банка.
    
— Как съездили? — спросил Химик.
    
Инженер снял тёмные очки и платком вытер с лица пот и пыль.
    
— С удовольствием, — сказал он.
    
— Никого не встретили?
    
— Ну, как обычно, круги, но мы проскочили далеко от них, поехали по другую сторону от зарослей, тех, где ров, помнишь? Там почти совсем нет борозд. Правда, пришлось немного повозиться, пока наполняли канистры. Неплохо бы какой-нибудь насосик.
    
— Мы хотим съездить ещё раз, — добавил Физик.
    
— Сначала нужно перелить воду…
    
— А, не стоит, — отмахнулся Физик, — тут лежит столько пустых банок и канистр, возьмём другие, а потом все заодно и перельём. Верно?
    
Он переглянулся с товарищами, как будто они что-то задумали. Химик этого не заметил, его только немного удивила такая спешка. Торопясь, как на пожар, они выгрузили канистры, бросили на багажник пустые — их было совсем не так уж много, — сели, и вездеход рванулся с места, взметая клубы пыли. Стена пыли ещё оседала на равнине, алея в лучах заходящего солнца, когда на поверхность вылез Координатор.
    
— Ещё не приехали? — спросил он.
    
— Были уже, сменили посуду на пустую и поехали ещё раз.
    
— Как это — сразу поехали? — Координатор скорее удивился, чем рассердился.
    
Потом он сказал Химику, что сейчас его сменит, и спустился в корабль, чтобы сообщить новость возившемуся с универсальным автоматом Кибернетику, но с тем было трудно говорить. У него во рту торчало штук двадцать транзисторов, он выплёвывал их в руку, как семечки. Пучок вытащенных из порцеллитовых внутренностей проводов Кибернетик нацепил на шею и подсоединял их с такой быстротой, что только пальцы мелькали. Иногда он застывал без движения и некоторое время как бы в столбняке всматривался в висевшую перед ним большую схему.
    
Координатор вернулся наверх, сменил Химика, который пошёл готовить для всех ужин, и, сидя около излучателя, убивал время, делая заметки на полях монтажной книги, начатой Инженером.
    
Они два дня ломали себе головы над тем, куда деть девяносто тысяч литров радиоактивной воды, которая залила все помещения над грузовым люком. Из этого заколдованного круга, казалось, не существовало выхода: чтобы очистить воду, требовалось запустить фильтры, а добраться к питавшему их кабелю можно было только через залитый водой отсек. На корабле имелся даже водолазный скафандр, но он не защищал от излучений. Приспосабливать его специально и покрывать свинцом не стоило — разумнее было подождать, когда отремонтированные автоматы смогут нырнуть в воду.
    
Координатор сидел под кормой ракеты, на которой с момента наступления темноты регулярно вспыхивал фонарь, и, стараясь писать как можно быстрее, заносил в книжку то, что приходило в голову, — свет горел лишь три секунды. Он сам потом смеялся, рассматривая свои каракули.
    
Координатор посмотрел на часы: было почти десять. Он встал и начал прохаживаться, высматривая огни вездехода, но ничего не видел — мешали вспышки мигалки. Поэтому он пошёл в ту сторону, откуда должна была появиться машина.
    
Как обычно, когда Координатор был один, он поднял глаза к звёздам: Млечный Путь круто взлетал в темноту. От Скорпиона Координатор перевёл взгляд влево и удивлённо остановился: ярчайшие звёзды Козерога были едва видны, они тонули в бледном пламени, как будто Млечный Путь стал шире и поглотил их. Внезапно Координатор понял. Это было зарево, как раз там, над восточным горизонтом. Сердце у него на мгновение замерло и забилось сильнее. Он почувствовал комок в горле, который сразу же пропал. Стиснув зубы, он двинулся дальше. Зарево было беловатым, низким и неравномерно пригасало, чтобы чуть позже полыхнуть несколько раз подряд. Координатор закрыл глаза и напряжённо вслушивался в тишину, но слышал только шум в ушах. Теперь созвездий почти не было видно. Координатор стоял неподвижно, всматриваясь в небосклон, наливавшийся мутным светом.
    
Сначала он хотел вернуться к ракете и вызвать наверх Химика и Кибернетика — они могли бы пойти к ручью с монитором. Пешком на это потребовалось бы минимум три часа. Кроме вездехода у них был небольшой вертолёт, но его заклинило между ящиками в залитом отсеке; над водой выступала только верхушка, винт во время аварии разлетелся на куски, кабина, наверное, тоже выглядела неважно. Правда, оставался Защитник. Координатор подумал, что можно просто сесть в него, дистанционно открыть грузовой люк (его привод включался в машинном отделении) и проехать сквозь воду, которая, впрочем, выльется, как только откроется люк. В Защитнике радиация не страшна. Но во-первых, неясно было, откроется ли люк вообще, а во-вторых, что делать потом, — вся земля вокруг ракеты превратилась бы в большое радиоактивное пятно. И всё-таки если бы твёрдо знать, что люк откроется…
    
Координатор сказал себе, что подождёт ещё десять минут; если к этому времени он не увидит огней — придётся отправиться на выручку. Было тринадцать минут одиннадцатого. Он опустил руку с часами. Зарево — да, он не ошибался — постепенно сдвигалось вдоль горизонта, оно уже доходило до альфы Феникса. Сверху розоватая, внизу мутно-белая полоса уползала к северу. Он снова посмотрел на часы. Оставалось ещё четыре минуты. Тут он увидел фары.
    
Сначала они были мигающим огоньком, дрожащей звёздочкой, потом раздвоились, наконец, начали слепить всё сильнее — Координатор уже слышал шорох колёс. Инженер ехал быстро, но на бегство это не походило — Координатор знал, что из вездехода можно выжать больше, — и то, что они не слишком спешили, рассеяло его тревогу. Но тут же, как часто бывает, когда спадает напряжение, он почувствовал растущий гнев.
    
Сам того не замечая, Координатор отошёл от ракеты шагов на триста, если не больше. Вездеход резко затормозил. Доктор крикнул:
    
— Садись!
    
Координатор подбежал, прыгнул боком на свободное сиденье, сдвинул жестянку и почувствовал, что она пустая. Он взглянул на товарищей — как будто всё было в порядке. Наклонился вперёд, коснулся ствола монитора — ствол был холодный.
    
Физик ответил на его немой вопрос ничего не выражающим взглядом. До самой ракеты Координатор не сказал ни слова. Инженер резко развернулся, центробежная сила вжала Координатора в сиденье, пустые канистры забренчали, и машина остановилась у самого лаза в туннель.
    
— Что, вода высохла? — спросил Координатор безразличным тоном.
    
— Мы не смогли набрать воды, — сказал Инженер. Он повернулся к Координатору на своём вертящемся сиденье. — Не удалось доехать до ручья.
    
Он показал рукой на восток.
    
Из вездехода никто не выходил. Координатор испытующе смотрел то на Физика, то на Инженера.
    
— Мы уже в первый раз заметили, что там что-то изменилось, — сказал Физик, — но не знали что и хотели разобраться.
    
— А если бы изменилось настолько, что вы не вернулись бы, был бы нам прок от такой предусмотрительности? — осведомился Координатор. Он уже не скрывал бешенства. — Ну, давайте рассказывайте всё и сразу, а не в час по чайной ложке.
    
— Они там что-то делают, вдоль ручья, перед ним и за ним, вокруг бугров, во всех котлованах, вдоль больших борозд, на протяжении километров, — сказал Доктор.
    
Инженер кивнул головой.
    
— В первый раз, когда было ещё светло, мы заметили только целые хороводы этих огромных волчков — они двигались строем в виде латинской буквы «V» и выбрасывали грунт, как будто копали траншеи. Мы разглядели эти траншеи как следует только на обратном пути с вершины холма, и они мне не понравились.
    
— А что тебе в них не понравилось? — мягко спросил Координатор.
    
— То, что они треугольные и вершины каждого треугольника направлены в нашу сторону.
    
— Великолепно. И, не сказав ни слова об этом, вы поехали туда ещё раз? Знаешь, как называется такое поведение?
    
— Может, мы сделали глупость, — сказал Инженер. — Даже наверное сделали, но мы подумали, что, если начнём здесь совещаться, ехать ли второй раз, снова начнутся споры, кто должен рисковать своей бесценной жизнью и так далее, — и решили справиться с этим быстро, сами. Мы рассчитывали на то, что с наступлением сумерек им придётся осветить место работ.
    
— Они вас не заметили?
    
— Почти наверняка нет. Во всяком случае, никаких признаков я не видел — нас никто не остановил.
    
— А как вы ехали сейчас?
    
— Почти всё время по вершинам холмов, не по самым вершинам, немного ниже, чтобы они нас не увидели на фоне неба. Разумеется, без огней. Поэтому мы так долго тащились.
    
— То есть вы вообще не собирались привозить воду, а канистры взяли только для того, чтобы обмануть Химика?
    
— Нет, это не так, — вмешался в разговор Доктор.
    
Они всё ещё сидели в вездеходе, то освещаемые вспышками маяка, то погружённые в темноту.
    
— Мы хотели подъехать к ручью значительно дальше, с другой стороны, но нам не удалось.
    
— Почему?
    
— Там они проводят такие же работы. Сейчас, с наступлением темноты, льют в траншеи светящуюся жидкость — она давала столько света, что всё было отлично видно.
    
— Что это? — Координатор посмотрел на Инженера.
    
Тот пожал плечами:
    
— Может, они делают какие-нибудь отливки. Хотя вещество слишком жидкое для расплавленного металла.
    
— Чем они его доставляли?
    
— Ничем. Клали что-то вдоль борозд; возможно, трубопровод, но точно я сказать не могу.
    
— Жидкий металл нагнетали по трубопроводу?
    
— Говорю тебе, я видел это в темноте, в бинокль, при очень плохом освещении — центр каждой траншеи светится, как ртутная горелка, а вокруг всё темно. Впрочем, мы ни разу не подходили ближе чем метров на семьсот.
    
Фонарь погас, и они некоторое время сидели, ничего не видя, потом он снова вспыхнул.
    
— Думаю, его надо убрать, — сказал, поднимая глаза, Координатор и добавил: — Сейчас же.
    
— Что там? — Мигалка снова вспыхнула, и все увидели выныривающего из туннеля Химика.
    
Он подбежал к вездеходу, а Инженер спустился вниз и выключил ток. Фонарь блеснул в последний раз, и стало темно. Зарево на горизонте разгоралось ещё отчётливее. Теперь оно сильно сместилось к югу.
    
— Их там страшно много, — сказал Инженер, который вернулся на поверхность и стоял у ракеты лицом к зареву.
    
— Больших волчков?
    
— Нет, двутелов. На фоне этого светящегося теста мы видели их силуэты. Они очень спешили: очевидно, эта масса, остывая, густеет. Они обкладывали её какими-то решётками сзади и с боков. Передняя часть, то есть сторона, обращённая к нам, осталась открытой.
    
— Ну и что? Будем сидеть сложа руки?.. — возбуждённым голосом начал Химик.
    
— Ну зачем же, — сказал Координатор. — Сейчас примемся за проверку всех систем Защитника.
    
Они помолчали, глядя на зарево, и заметили несколько ярких вспышек.
    
— Хочешь слить воду? — угрюмо спросил Инженер.
    
— Без крайней необходимости — нет. Я уже думал об этом. Попробуем приоткрыть люк. Если контрольки покажут, что механизм замка действует, закроем люк и будем просто ждать. Крышка отойдёт на какие-нибудь миллиметры, в худшем случае выльется несколько десятков литров воды. Такое маленькое радиоактивное пятно не проблема, с ним мы справимся. Зато будем знать, что в любой момент можем выехать в Защитнике наружу и иметь свободу манёвра.
    
— В худшем случае мокрое пятно останется, но уже от нас, — сказал Химик. — Интересно, что тебе дадут эти эксперименты, если атака будет атомной?
    
— Керамит выдерживает в трёхстах метрах от эпицентра.
    
— А если взрыв будет в сотне метров?
    
— Защитник выдержит взрыв и в ста метрах.
    
— Выдержит, вкопанный в грунт, — уточнил Физик.
    
— Ну так что? Понадобится — вкопаем.
    
— Если даже взрыв будет в четырёхстах метрах, люк заплавится и наружу не выйдешь! Сваримся, как раки!
    
— Всё это чепуха. Пока бомбы не падают. А впрочем, сами себе мы должны признаться, чёрт возьми, — ракету мы не покинем. Если её уничтожат, интересно, из чего ты сделаешь другую?
    
После этих слов Инженера все замолчали.
    
— Погоди-ка, — сообразил вдруг Физик, — ведь Защитник не комплектный! Кибернетик вынул из него диоды.
    
— Только из автомата наводки. Можно наводить без автомата. Впрочем, ты же знаешь: если стрелять антипротонами, промазать не страшно, результат будет тот же…
    
— Слушайте, я хотел спросить об одном, — заговорил Доктор.
    
Все обернулись к нему:
    
— Что?
    
— Ничего особенного, я хотел только спросить, что делает двутел?
    
После секунды молчания раздался взрыв смеха.
    
— Это изумительно! — воскликнул Инженер.
    
Настроение изменилось, как будто опасность вдруг исчезла.
    
— Спит, — сказал Координатор. — Во всяком случае, около восьми я к нему заглядывал, он спал. Он вообще может почти всё время спать. А он что-нибудь ест?
    
— Я не знаю, что он ест. У нас он ничего есть не хочет. Я пытался его покормить, но он ни к чему не притронулся.
    
— Да, у каждого свои хлопоты, — выдохнул Инженер и улыбнулся в темноте.
    
— Внимание! — раздался голос из туннеля. — Внимание!
    
Они резко обернулись. Из туннеля вылезала большая тёмная фигура, она мягко звякнула и остановилась. За ней появился Кибернетик с горящим фонарём на груди.
    
— Наш первый универсальный! — представил он торжествующим голосом. — Что такое?.. — спросил он, оглядывая поочерёдно освещаемые лица товарищей. — Что случилось?
    
— Пока ничего, — ответил Химик. — Но всё ещё впереди.
    
— Как это?.. У нас автомат… — беспомощно сказал Кибернетик.
    
— Да? Ну так скажи ему, что он уже может начинать.
    
— Что?
    
— Копать могилы!
    
Выкрикнув эти слова. Химик растолкал всех и большими шагами ушёл в темноту. Координатор постоял, глядя ему вслед, а потом отправился за ним.
    
— Что с ним случилось? — спросил ошеломлённый Кибернетик, который ничего не понимал.
    
— Шок, — коротко объяснил Инженер. — Там что-то против нас готовят… в тех долинах на востоке. Мы обнаружили это во время поездки. Вероятно, на нас нападут, но неизвестно — как.
    
— Нападут?..
    
Кибернетик всё ещё целиком был в своей работе, в своём успехе, — казалось, то, что говорил Инженер, не проникало в его сознание. Он расширенными глазами смотрел на окружающих, потом повернулся к равнине. На фоне серебристого бледнеющего зарева виднелись две медленно возвращающиеся фигуры. Кибернетик обернулся — автомат, возвышаясь над людьми, стоял рядом, неподвижный, будто высеченный из скалы.
    
— Нужно что-то делать… — прошептал Кибернетик словно про себя.
    
— Мы хотим привести в порядок Защитника, — сказал Физик. — Даст это что-нибудь или нет, неизвестно, во всяком случае, нужно браться за работу. Скажи Координатору, пусть пришлёт к нам Химика, мы идём вниз. Будем ремонтировать фильтры. Автомат подключит кабель. Пошли, — кивнул он Кибернетику. — Хуже всего ждать сложа руки.
    
Они спустились в туннель. Автомат немного постоял, потом вдруг повернулся на месте и двинулся за ними.
    
— Смотри, Кибернетик-то уже наладил с Чёрным обратную связь, — не без удивления в голосе сказал Инженер Доктору. — Это нам сейчас пригодится, — добавил он, — пошлём Чёрного в воду. Когда он погрузится, ему нельзя будет отдавать команды голосом.
    
— А как? По радио? — спросил Доктор рассеянно, как будто говорил только для того, чтобы не прекращалась беседа.
    
Он наблюдал за тёмными фигурами на фоне зарева: они снова повернули. Это походило на ночную прогулку под звёздами.
    
— Микропередатчиком, ты ведь знаешь… — начал Инженер, проследил за взглядом Доктора и продолжал тем же тоном: — Он уже был уверен, что нам удастся…
    
— Да, — кивнул Доктор. — Оттого ему так не хотелось слишком рано покидать Эдем…
    
— Это ничего… — Инженер уже повернулся к лазу в туннель. — Я его знаю. У него всё пройдёт, если начнётся…
    
— Да, тогда всё пройдёт, — согласился Доктор, двигаясь за ним.
    
Инженер замедлил шаг, в темноте он пытался заглянуть Доктору в лицо, чтобы понять, не иронизирует ли он, но ничего не увидел — было слишком темно.
    
Минут через пятнадцать Координатор и Химик спустились в ракету. Перед началом работ наверх выслали Чёрного, который соорудил вокруг выхода из туннеля двухметровый вал, утрамбовал его и укрепил, а потом унёс вниз оставленные на поверхности вещи. Кроме окопанного монитора, там остался только вездеход. Жалко было тратить время на его разборку, а для автомата нашлись более срочные дела.
    
В полночь экипаж принялся за работу. Кибернетик проверил всё внутреннее оборудование Защитника, Физик с Инженером регулировали радиационно-фильтровальную установку, а Координатор в защитном костюме стоял над колодцем нижнего яруса машинного отделения. Автомат нырнул в колодец и работал теперь под двухметровым слоем воды у разветвления кабелей.
    
Оказалось, что даже после ремонта фильтры имеют уменьшенную пропускную способность: несколько секций окончательно вышли из строя. Пришлось ускорить циркуляцию воды. Её очистка проходила в довольно примитивных условиях. Химик измерял величину радиоактивного заражения, забирая пробы для анализа каждые десять минут: автоматический индикатор не действовал, а на его исправление потребовалось бы время, которого у них не было.
    
В три часа утра вода была практически очищена. Цистерна, откуда она вытекла, лопнула в трёх местах — инерция кинула её вперёд и ударила торцом об один из шпангоутов. Вместо того чтобы её заваривать, для быстроты просто перекачали воду в верхнюю, пустую цистерну; в нормальных условиях никому бы не пришло в голову так асимметрично распределить груз, но ракету пока не снаряжали в путь. После откачки воды нижние помещения продули сжатым воздухом. На стенах остался слой радиоактивного осадка, но на это пришлось махнуть рукой — в ближайшее время туда никто не собирался входить. Оставалось самое важное — открыть грузовой люк. Контрольные лампочки показывали полную исправность запорного механизма, но при первой попытке он не пожелал сработать. Кто-то предложил повысить давление в гидравлической системе, но Инженер решил, что лучше будет осмотреть люк снаружи, и все вышли.
    
Добраться до люка было нелегко: он находился ближе к корме, то есть в четырёх метрах над поверхностью планеты. Из металлических обломков наскоро соорудили леса, автомат быстро сварил неуклюжий, но прочный помост, на штативе укрепили прожектор и, вооружившись фонарями, поднялись к люку.
    
Небо на востоке посерело, зарева уже не было видно, звёзды медленно бледнели, и по плитам керамитовой обшивки стекали крупные капли росы.
    
— Интересно, — сказал Физик, — механизм в порядке, крышка выглядит как новенькая, и в ней только один недостаток — не открывается.
    
— Не люблю чудес, — присоединился к нему Кибернетик, ударив рукояткой напильника по металлу.
    
Разъярённый Инженер ничего не сказал.
    
— Подождите, — заговорил Координатор, — а может, старый, испытанный поколениями способ?..
    
И он поднял восьмикилограммовый молот, который лежал у его ног на помосте.
    
— Можно простучать кромку, но только один раз, — согласился, поколебавшись, Инженер, который не любил таких способов.
    
Координатор искоса взглянул на чёрный автомат, который поддерживал помост и на фоне сереющего рассвета вырисовывался как угловатая статуя, взвесил на руке молот, не очень сильно размахнулся и ударил. Он бил равномерно, раз за разом, броня отвечала густым коротким звуком, каждый удар ложился на несколько сантиметров дальше, ему неудобно было бить снизу вверх. Но в серии равномерных звуков что-то изменилось, к ним примешался новый басовитый стон, как будто это отзывалась сама почва. Молот повис в руках Координатора. Он услышал идущий с неба высокий нарастающий свист, потом тупой грохот, леса конвульсивно затряслись.
    
— Вниз! — крикнул Физик.
    
Один за другим люди спрыгнули с помоста, только автомат не шевельнулся. Темнота уже отступала — вокруг посерело. Равнина и небо обрели пепельный цвет. Снова ворчливый стон — пронзительный свист, казалось, накрыл их. Всё ещё стоя под защитой огромного корпуса ракеты, они инстинктивно сжались, втянули головы в плечи. В нескольких сотнях метров от корабля грунт взлетел отвесным гейзером, но сопутствующий этому звук был удивительно слабым, приглушённым.
    
Люди побежали к туннелю. Автомат двинулся за ними. Координатор и Инженер задержались под защитой бруствера из грунта. Весь горизонт на восточной стороне ревел подземными громами, грохот катился по равнине, свист усиливался, в нём уже нельзя было различить отдельных нот, небо пело органом, будто стаи невидимых сверхзвуковых самолётов пикировали прямо на них, всё предполье взрывалось короткими брызгами песка, глины, фонтаны взрывов казались почти чёрными на свинцовом фоне неба, земля дрожала, с бруствера сыпались комья и падали на дно туннеля.
    
— Совершенно нормальная цивилизация, — услышали они доносящийся из глубины голос Физика. — А?
    
— Всё время перелёты или недолеты, — буркнул Инженер.
    
Координатор не мог его услышать, в воздухе выло не переставая, разлетался песок, но фонтаны не приближались к ракете. Инженер и Координатор стояли по плечи в грунте несколько долгих минут, но ничего не изменилось. Громовые раскаты на горизонте слились в один протяжный, басовый, почти не меняющийся грохот, но взрывов больше не было слышно: снаряды падали почти бесшумно, почва, выброшенная взрывами, медленно опадала. Уже рассвело. Инженер и Координатор отчётливо видели похожие на кротовые норы небольшие бугорки в точках попаданий.
    
— Принесите бинокль! — крикнул Координатор в туннель.
    
Через минуту ему подали бинокль. Он ничего не говорил Инженеру, только всё больше удивлялся. Сначала он думал, что атакующая их артиллерия пристреливается, но снаряды всё время ложились на одинаковом расстоянии. Он водил биноклем вокруг и видел взлетающие со всех сторон фонтаны взрывов — то ближе, то дальше, но ни один не приблизился к ракете даже на двести метров.
    
— Что там? Не атомные? — донёсся до него приглушённый крик из туннеля.
    
— Нет! Спокойно! — крикнул он, напрягая голос.
    
Инженер придвинул лицо к его уху:
    
— Видишь?! Всё время промахи!
    
— Вижу!
    
— Окружают нас со всех сторон!
    
Координатор снова кивнул головой и передал бинокль Инженеру.
    
Вот-вот должно было взойти солнце. Небо, бледное, как будто вымытое, наливалось водянистой голубизной. На равнине не двигалось ничего, кроме султанов попаданий, а они кустистым кольцом, которое моментально рассыпалось и тотчас же снова возникало, словно причудливой мелькающей живой изгородью, окружали ракету и холм, из которого она торчала.
    
Координатор вдруг решился: выполз из туннеля и тремя прыжками взлетел на вершину холма; здесь он упал и посмотрел в противоположную, невидимую из туннеля сторону. Картина была такая же: вытянувшиеся дугой взрывы вырастали песчаными кустами.
    
Кто-то с силой бросился рядом с ним на высохшую почву. Это был Инженер. Они лежали головой к голове, глядя на то, что происходит вокруг, и уже почти не слышали грома, который плыл железными волнами, иногда как будто удаляясь — звук относило ветром, разбуженным первыми лучами солнца.
    
— Это совсем не промахи! — крикнул Инженер.
    
— А что?
    
— Не знаю. Подождём…
    
— Пойдём внутрь!
    
Они сбежали по склону под аккомпанемент пронзительного воя и свиста. Правда, вблизи снаряды не падали, но ощущение было не из приятных. Один за другим они прыгнули в туннель, оставили в нём автомат, а сами пошли в корабль, позвав с собой товарищей. До библиотеки грохот доносился слабо, даже дрожание грунта почти не чувствовалось.
    
— В чём же дело? Они хотя нас блокировать? Уморить голодом? — недоумённо спрашивал Физик, когда Координатор и Инженер рассказали всё, что успели увидеть.
    
— А чёрт их знает. Хотел бы я увидеть вблизи такой снаряд, — сказал Инженер. — Если они сделают перерыв, стоило бы сбегать.
    
— Автомат сбегает, — холодно сказал Координатор.
    
— Автомат?! — почти застонал Кибернетик.
    
— Ничего с ним не случится, не бойся.
    
Они почувствовали очень слабую, но всё же не так-то, как раньше, дрожь корпуса и переглянулись.
    
— Попадание! — крикнул Химик, вскакивая.
    
— Переносят огонь?.. — с сомнением сказал Координатор.
    
Он поспешил в туннель. Наверху как будто ничего не изменилось: горизонт по-прежнему ревел. Но под кормой ракеты на залитом солнцем песке лежало что-то чёрное, разбрызганное, словно из лопнувшего мешка высыпалась дробь. Координатор пытался найти место, где странный снаряд разбился о броню, но на керамите не было никаких следов. Прежде чем стоявшие сзади успели его задержать, Координатор кинулся к корме и начал обеими руками запихивать разлетевшиеся осколки в пустой футляр от бинокля. Они были ещё тёплые.
    
Координатор вернулся с добычей, и все начали сразу же на него кричать, и громче всех Химик.
    
— Ты сумасшедший! Может быть, это радиоактивно!
    
Все побежали в корабль. Оказалось, что осколки не радиоактивны. Поднесённый к ним счётчик импульсов молчал. Выглядели осколки очень своеобразно: ничего похожего на толстую оболочку снаряда — просто множество необычайно мелких комков, рассыпающихся в пальцах на грубозернистые, жирно блестевшие металлические опилки.
    
Физик взглянул на эти опилки сквозь лупу, поднял брови, достал микроскоп, посмотрел и вскрикнул:
    
— Ну и ну!
    
Остальные чуть ли не силой оттащили его от микроскопа.
    
— Они посылают нам часы… — слабым голосом сказал Химик, в свою очередь оторвав глаз от окуляра.
    
В поле зрения лежали рассыпавшиеся рулончиками и цепочками десятки и сотни крохотных зубчаток, эксцентриков, пружинок, погнутых осей. Все по очереди сыпали под объектив новые пробы, двигали столик микроскопа и всё время видели одно и то же.
    
— Что это может быть? — воскликнул Инженер.
    
Физик бегал по библиотеке от стены к стене, его волосы растрепались, он останавливался, смотрел на всех отсутствующим взглядом и снова бегал.
    
— Какой-то страшно сложный механизм — просто что-то чудовищное. Здесь, — Инженер взвесил на руке горсть металлической пыли, — миллиарды, если не триллионы этих проклятых колёсиков! Пошли наверх, — решился он вдруг, — посмотрим, что там делается.
    
Канонада продолжалась без всяких изменений. Автомат насчитал с того момента, как заступил на пост, тысячу сто девять взрывов.
    
— Попробуем-ка теперь люк, — вспомнил вдруг Химик, когда они вернулись в ракету.
    
Кибернетик прилип к микроскопу и рассматривал осколки снаряда, порцию за порцией. Когда к нему обращались, он не отвечал.
    
Трудно было сидеть и ничего не делать — впятером они отправились в машину. Контрольные лампочки запирающего механизма всё ещё горели. Инженер чуть сдвинул ручку, и стрелка послушно вздрогнула — крышка двигалась. Он сразу же закрыл её и сказал:
    
— В любой момент мы можем выехать на Защитнике.
    
— Крышка повиснет в воздухе, — засомневался Физик.
    
— Ничего, до поверхности останется самое большее полтора метра. Для Защитника это пустяки. Переползёт.
    
Но пока не было острой необходимости покидать корабль, и они вернулись в библиотеку. Кибернетик всё ещё торчал у микроскопа. Он был в трансе.
    
— Оставьте его. Может, на что-нибудь наткнётся, — сказал Доктор. — А теперь… нужно чем-то заняться. Предлагаю просто продолжать ремонт.
    
Все, кроме Кибернетика, медленно поднялись с мест. А что им ещё оставалось делать? Пять человек спустились в рубку, где до сих пор было больше всего следов разрушений. С пультом управления пришлось повозиться. Там требовалась трудная, почти ювелирная работа, каждую цепь проверяли сначала в выключенном состоянии, потом под напряжением. Координатор то и дело поднимался наверх и возвращался, не говоря ни слова. Его уже никто ни о чём не спрашивал. В рубке, ушедшей на пятнадцать метров в грунт, чувствовалась лёгкая вибрация. Так минул полдень. Несмотря ни на что, работа продвигалась. Она шла бы ещё быстрее с помощью автомата, но снимать наблюдательный пост было нельзя. К часу автомат насчитал больше восьми тысяч взрывов.
    
Хотя никто не был голоден, приготовили обед и поели, для того чтобы сохранить силы и здоровье, как заявил Доктор. Теперь с этим возни было немного, посуду мыть не приходилось, её просто совали в пасть моечной машины. В два часа двенадцать минут вибрация внезапно прекратилась. Все сразу же бросили работу и побежали по туннелю наверх. Пылающая золотом тучка заслоняла солнце, а под ними распростёрлась дышащая жаром равнина; мелкая пыль, поднятая взрывами, оседала, царила мёртвая тишина.
    
— Конец?.. — неуверенно сказал Физик.
    
Его голос прозвучал удивительно громко — за эти часы они привыкли к непрерывному грохоту.
    
Последний взрыв, зарегистрированный автоматом, имел порядковый номер десять тысяч шестьсот четыре.
    
Люди медленно вылезли из туннеля. Не было видно никакого движения. На расстоянии от двухсот с небольшим до трёхсот метров вокруг ракеты тянулась полоса перепаханного, перемолотого грунта, местами отдельные воронки слились в непрерывные провалы.
    
Доктор взобрался на бруствер.
    
— Рано, — остановил его Инженер. — Подождём.
    
— Долго?
    
— Минимум полчаса, а лучше час.
    
— Взрыватели замедленного действия? Ведь там нет взрывчатых зарядов?
    
— Неизвестно.
    
Туча сползла с солнца, посветлело. Они стояли и осматривались, ветер затих, становилось всё жарче. Координатор первым услышал шелест.
    
— Что это? — спросил он шёпотом.
    
Все насторожились. Им тоже показалось, что они что-то слышат.
    
Шум был такой, как будто ветер шевелил листья кустов. Но вокруг не было ни кустов, ни листьев, ничего, кроме кольца перекопанного песка. Воздух был мёртвый, горячий, далеко над холмами он дрожал от жары. Шелест не прекращался.
    
— Это оттуда?
    
— Да.
    
Они говорили шёпотом. Теперь шелест доносился равномерно со всех сторон — похоже, что пересыпался песок.
    
— Ветра нет… — тихо сказал Химик.
    
— Нет, это не ветер. Это там, где снаряды…
    
— Я схожу туда.
    
— С ума сошёл? А если у них дистанционные взрыватели?
    
Химик побледнел. Он попятился, как будто хотел спрыгнуть в туннель. Но было светло, всё застыло в неподвижности — товарищи стояли не шевелясь, — он стиснул зубы, сжал кулаки и остался. Шелест — равномерный, быстрый — доносился со всех сторон. Люди стояли ссутулившись, напрягая мышцы, без единого движения, как бы бессознательно ожидая удара, — это было в тысячу раз хуже канонады! Солнце повисло в зените, тени кучевых облаков медленно ползли по равнине, облака громоздились на плоских основаниях, они походили на белые острова.
    
На горизонте ничто не двигалось, везде было совершенно пусто, даже чёрные чаши, чёрточки которых до этого неясно выделялись на фоне далёких холмов, даже они исчезли! Только теперь люди заметили их отсутствие.
    
— Смотрите! — крикнул Физик.
    
Он протянул руку вперёд. Но это произошло почти одновременно со всех сторон. Можно было смотреть куда угодно и везде увидеть одно и то же.
    
Изрытая воронками почва вздрогнула, всколыхнулась. Везде, где упали снаряды, из неё полезло что-то сверкающее на солнце. Почти ровная, похожая на гребёнку линия блестящих ростков, кое-где в четыре, иногда в пять, шесть рядов. Она вырастала так быстро, что, напрягая зрение, этот рост можно было заметить.
    
Кто-то с разгону выскочил из туннеля, понёсся прямо к дуге зеркальных огоньков. Это был Кибернетик. Все закричали и бросились за ним.
    
— Я знаю! — кричал он. — Знаю!
    
Он упал на колени перед стекловидным многорядьем ростков. Они уже торчали из почвы на палец, у основания были толщиной в кулак. Возле каждого ростка легонько шевелился песок, в глубине что-то лихорадочно дрожало, копошилось, работало, шуршало, как будто одновременно пересыпались миллиарды мельчайших зёрнышек.
    
— Механические зародыши! — воскликнул Кибернетик.
    
Он пытался руками раскопать землю вокруг ближайшего ростка. У него ничего не получалось. Песок был горячий. Кибернетик отдёрнул руки. Кто-то сбегал за лопатами, все принялись копать так, что только комья грунта летели во все стороны. Заблестели длинные, спутавшиеся, словно корни, жилы зеркальной массы. Она была твёрдая, звенела от ударов лопат, как металл; когда яма достигла в глубину больше метра, люди попытались вырвать это странное образование, но оно даже не шевельнулось — настолько срослось с другими.
    
— Чёрный! — Хор голосов как будто вырвался из одной груди.
    
Автомат подбежал, разбрасывая ногами песок.
    
— Вырви это!
    
Цепкие захваты сомкнулись на толстых, как мужская рука, зеркальных жилах. Стальной торс напрягся. Люди увидели, как ступни автомата начинают медленно уходить в грунт. Еле слышный звук, словно до предела натянутой, вибрирующей струны, доносился из его корпуса. Он выпрямился, увязая.
    
— Отпусти! — крикнул Инженер.
    
Чёрный тяжело выбрался из ямы и застыл.
    
Люди тоже стояли неподвижно. Зеркальная живая изгородь достигла уже почти полуметровой высоты. Внизу, над самой поверхностью планеты, она постепенно наливалась более тёмным, молочно-голубым цветом, верх всё ещё рос.
    
— Вот так, — спокойно сказал Координатор.
    
— Да.
    
— Они хотят нас запереть?
    
Все промолчали.
    
— По-моему, это всё-таки примитивно; в конце концов мы могли бы сейчас выйти, — сказал Кибернетик.
    
— Оставив ракету, — ответил Координатор. — Их разведка, наверное, как следует всё рассмотрела. Обратите внимание — они пристрелялись почти точно по той борозде, которую прорыли их диски!
    
— Действительно!
    
— Неорганические зародыши, — сказал Кибернетик. Он уже успокоился и стирал с рук песок и глину. — Неорганические зёрна — семена, понимаете? Они их высадили с помощью своей артиллерии.
    
— Это не металл, — сказал Химик. — Металл бы Чёрный согнул. Это что-то вроде супранита или керамит с упрочняющей обработкой.
    
— Да нет же — это просто песок! — воскликнул Кибернетик. — Не понимаешь? Неорганический метаболизм! Они с помощью катализа превращают песок в какую-то высокомолекулярную производную кремния и образуют из неё эти жилы, так же как растения вытягивают из земли соли.
    
— Ты думаешь? — сказал Химик. Он опустился на колени, потрогал лоснящуюся поверхность, поднял голову. — А если бы они попали на иной грунт? — спросил он.
    
— Приспособились бы. Я в этом уверен. Потому-то они такие дьявольски сложные — их задача образовать субстанцию максимально твёрдую и прочную из того, что есть в их распоряжении.
    
— Ну, если только это, Защитник разгрызёт. И не поломает себе зубов, — усмехнулся Инженер.
    
— А было ли это нападением на нас? — тихо произнёс Доктор.
    
Все посмотрели на него с удивлением.
    
— А что это? Не нападение?
    
— Нет. Я бы сказал, скорее — попытка защититься. Они хотят нас изолировать.
    
— Ну так что? Мы должны сидеть и ждать, пока не окажемся, как червяки, под колпаком?
    
— А зачем нам Защитник?
    
Все заколебались.
    
— Воды нам уже не нужно. Ракету, вероятно, удастся отремонтировать за неделю. Ну, скажем, за десять дней. Атомные синтезаторы запустим в ближайшие часы. Я не думаю, что это будет колпак. Вероятнее, высокая стена. Преграда, непреодолимая для них, поэтому они считают, что и для нас тоже. Синтезаторы обеспечат нас продовольствием. Нам от них ничего не нужно, а они… пожалуй, они не могли показать нагляднее, что не желают иметь с нами дела…
    
Товарищи слушали его нахмурившись. Инженер осмотрелся. Зеркальные острия уже доходили ему до колен. Они сплетались. Срастались. Шелест теперь стал таким громким, как будто из-под почвы вырывалось гудение сотен невидимых ульев. Синие корни на дне ямы набрякли, стали толстыми, почти как стволы.
    
— У меня к тебе просьба: приведи сюда двутела, — неожиданно сказал Координатор.
    
Доктор посмотрел на него, думая, что ослышался:
    
— Сейчас? Сюда? Зачем?
    
— Не знаю. То есть… я хотел бы, чтобы ты его привёл. Хорошо?
    
Доктор кивнул и ушёл. Остальные молча стояли под солнцем. Показался Доктор. Голый гигант с трудом выполз за ним из туннеля и перепрыгнул через земляной вал. Он казался оживлённым и как будто довольным: держался рядом с Доктором и тихонько булькал. Вдруг его плоское личико застыло, голубой глаз неподвижно смотрел вперёд. Он засопел. Повернулся всем корпусом. Пронзительно захныкал. Большими прыжками приблизился к зеркальному заграждению, словно хотел на него броситься, неуклюже подпрыгивая, помчался вдоль него, обежал кругом всё кольцо, непрерывно постанывая, издавая странный скрипучий кашель, подбежал к Доктору, начал щипать узловатыми пальчиками комбинезон у него на груди, скрёб эластичный материал, заглядывал ему в глаза. С него лил пот, он толкнул Доктора, отпрыгнул, вернулся, вдруг ещё раз огляделся, втянул с неприятным звуком малый торс в сумку большого и бросился в чёрное отверстие туннеля.
    
Ещё секунду люди видели его сплюснутые дёргающиеся ступни, когда он вползал внутрь. Довольно долго все молчали.
    
— Ты ожидал этого? — спросил Доктор Координатора.
    
— Нет… не знаю. Правда. Я только думал, что… возможно, это ему знакомо. Я ожидал какой-то реакции. Скажем, непонятной нам. Такой — нет…
    
— Значит ли это, что она понятна? — проворчал Физик.
    
— В определённом смысле да, — ответил Доктор. — Он это знает. Или, по крайней мере, знает что-то аналогичное — и боится. Для него это какое-то страшное, наверно, смертельно опасное явление.
    
— Экзекуция… modo Эдем? — тихо подсказал Химик.
    
— Не знаю. Во всяком случае, это бы означало, что они используют такие живые стены не только против космических пришельцев. Впрочем, стены можно сажать и без артиллерии.
    
— А может, он боится всего, что блестит? — сказал Физик. — Простая ассоциация. Это объяснило бы также историю с тем зеркальным поясом.
    
— Нет, я показывал ему зеркало, и он не только не испугался, но даже не заинтересовался им, — сказал Доктор.
    
— Выходит, его нельзя считать ни таким уж глупым, ни недоразвитым, — бросил Физик.
    
Он стоял у стеклянистого заграждения, доходившего ему до пояса.
    
— Пуганая ворона куста боится.
    
— Слушайте, — сказал Координатор. — Все наши рассуждения беспредметны. Мы в тупике. Что делать дальше? Ремонт ремонтом — это понятно само собой, но я бы хотел…
    
— Новая экспедиция? — подсказал Доктор.
    
Инженер невесело улыбнулся:
    
— Да? Я всегда с тобой. Куда? В город?
    
— Это наверняка означало бы столкновение, — быстро сказал Доктор. — Иначе как в Защитнике нам не пройти. А на том уровне цивилизации, которого мы общими усилиями сумели достичь, имея под рукой излучатель антипротонов, оглянуться не успеешь, как начнёшь стрелять. Мы должны избежать драки любой ценой. Война — худший способ сбора информации о чужой культуре.
    
— Я вовсе не думал о войне, — ответил Координатор. — Защитник — отличное убежище, он ведь так много может выдержать. Всё как будто указывает на то, что население Эдема чётко разделено на слои и что с тем слоем, который предпринимает разумные действия, мы до сих пор не можем установить контакта. Я понимаю, что экспедицию в сторону города они воспримут как ответный удар. Но осталось ещё не изученным западное направление. Двоих людей абсолютно достаточно для обслуживания машины, остальные могут остаться и работать в ракете.
    
— Ты и Инженер?
    
— Не обязательно. Можешь поехать с Генрихом, если хочешь.
    
— В таком случае нужен третий, кто-нибудь, кто знаком с Защитником, — сказал Инженер.
    
— Кто хочет ехать?
    
Хотели все. Координатор невольно улыбнулся.
    
— Едва прекращается артиллерийский огонь, как их начинает сжигать огонь любопытства, — продекламировал он.
    
— Ну, едем, — объявил Инженер. — Доктор, конечно, хочет быть с нами как олицетворение разума и благородства. Великолепно. Хорошо, что ты остаёшься, — сказал он Координатору. — Ты знаешь очерёдность работ. Лучше всего сразу же приставить Чёрного к одному грузовому автомату, но не начинайте копать под ракетой, пока мы не вернёмся. Я хотел бы ещё раз проверить статические расчёты.
    
— Как олицетворение разума я хотел бы спросить, какова цель этой экспедиции, — заговорил Доктор. — Выходя на дорогу, мы вступаем в фазу конфликта, хотим мы этого или нет.
    
— У тебя есть другие предложения? — спросил Инженер.
    
Вокруг тихо, почти мелодично шумела растущая живая изгородь. Скоро она должна была подняться выше человеческих голов. Солнце разбрызгивалось белыми и радужными искрами в её жилистых переплетениях.
    
— У меня нет никаких, — признался Доктор. — События непрерывно опережают нас, и до сих пор все заранее составленные планы подводили. Может, самым благоразумным было бы воздержаться от всяких прогулок. Через несколько дней ракета будет готова к полёту; облетая планету на малой высоте, мы, возможно, узнаем больше, чем сейчас. И без риска…
    
— Ты и сам в это не веришь, — возразил Инженер. — Если мы не можем ничего узнать, изучая всё вблизи, что нам даст полёт на заатмосферной высоте? А благоразумие… Боже мой… Если бы люди были благоразумны, мы бы здесь никогда не оказались. Что благоразумного в ракетах, которые летят к звёздам?
    
— Демагогия, — проворчал Доктор. — Я знал, что мне вас не убедить, — добавил он и медленно пошёл вдоль стеклянистой преграды.
    
Остальные вернулись к ракете.
    
— Не рассчитывай на сенсационные открытия; я полагаю, что на западе тянется такая же равнина, как и здесь, — сказал Координатор Инженеру.
    
— Откуда ты знаешь?
    
— Мы не могли упасть как раз в центре пустынного пятна. На севере — завод, на востоке — город, на юге — возвышенность с «посёлком» в котловине; вероятнее всего, мы сидим на краю пустынного языка, который расширяется к западу.
    
— Возможно. Увидим.
   
   
    
     
Глава десятая
    
    
В начале пятого крышка грузового люка дрогнула и медленно опустилась вниз, как челюсть акулы. Она застыла в воздухе наклонным помостом; её край повис в метре от поверхности.
    
Люди стояли по обе стороны люка, задрав головы. В зияющем отверстии сначала показались широко расставленные гусеницы; с нарастающим урчанием они двинулись вперёд, как будто огромная машина хотела прыгнуть в воздух. Ещё мгновение было видно серо-жёлтое днище — внезапно гигант качнулся, резко наклонился вперёд, ударил обеими гусеницами по свисающей крышке — она загудела, — съехал по ней вниз, переполз метровый зазор, поймал передними траками гусениц грунт, рванул его, какую-то долю секунды казалось, что обе медленно перемалывающие почву ленты профилированных пластин остановятся, но Защитник дёрнулся и, подняв свой приплюснутый лоб, проехал несколько метров по ровному грунту и замер с певучим урчанием.
    
— Ну, а теперь, друзья, — Инженер высунул голову из маленького заднего люка, — прячьтесь в ракету — будет жарко. И не высовывайтесь этак с полчасика. А ещё лучше сначала пошлите Чёрного, пусть замерит остаточную радиоактивность.
    
Крышка захлопнулась. Трое людей вошли в туннель и забрали с собой автомат. Сразу же в дыре туннеля появился выдвинутый изнутри щит, плотно закрывший лаз. Защитник не двигался. Внутри него Инженер протирал экраны, проверял показания приборов. Наконец он спокойно сказал:
    
— Начинаем.
    
Короткое и тонкое, снизу и сверху охваченное цилиндрическими утолщениями рыло Защитника начало медленно поворачиваться на запад.
    
Инженер поймал спрессованное стекло живой изгороди в перекрестье чёрных нитей, бросил взгляд вбок, проверяя положение трёх дисков — белого, красного и голубого, — и нажал ногой педаль.
    
На мгновение экран почернел, словно засыпанный сажей, одновременно воздух со странным звуком — как будто какой-то великан, прижавшись ртом к грунту, сказал «умпф» — ударил в Защитника так, что тот закачался. Экран снова посветлел.
    
Огненное облако расплылось в стороны; вокруг него, бурля, всколыхнулся похожий на жидкое стекло воздух. На протяжении десятка метров зеркальная живая изгородь исчезла, из впадины с вывернутыми, вишнёво пылающими краями бил пар. Песок на расстоянии двадцати шагов покрылся стеклянистой коркой и заискрился на солнце. На Защитника сыпался летучий, почти невесомый белый пепел.
    
"Немного перехватил", — подумал Инженер, но вслух сказал только:
    
— Всё в порядке, едем.
    
Приземистый корпус дрогнул и удивительно легко покатился к пролому. Проезжая сквозь него, машина слегка качнулась: на дне застывала лужица огненной жидкости — расплавленный кремнезём.
    
"Мы просто варвары, — мелькнуло в голове у Доктора. — И что я здесь делаю?.."
    
Инженер взял нужное направление и прибавил скорость. Защитник мчался как по автостраде, внутренняя мягкая поверхность гусениц тихо шлёпала по ведущим каткам. Они делали без малого шестьдесят километров в час, почти не ощущая этого.
    
— Можно открыть? — спросил Доктор.
    
Он сидел низко в маленьком кресле, над его плечом блестел выпуклый, похожий на корабельный иллюминатор, экран.
    
— Конечно, можно, — согласился Инженер. — Только…
    
Он включил компрессор. С крышки и из основания башенки брызнул острыми, как иголки, струйками бесцветный раствор, смывая с брони остатки радиоактивного пепла. Потом стало светло: броневой колпак открылся, его верх сдвинулся назад, бока провалились внутрь корпуса — теперь людей защищало только толстое изогнутое стекло, окружающее сиденья. В открытую машину ворвался ветер и растрепал им волосы.
    
— Мне кажется, Координатор был прав, — пробормотал через некоторое время Химик.
    
Местность не менялась. Защитник плыл через море песка, тяжёлая машина плавно покачивалась, двигаясь поперёк перепончато взгорбленных барханов всё время с одной и той же скоростью. Инженер поехал было быстрее, но тогда их начало бросать, гусеницы пронзительно скрипели, нос машины прыгал с одного бархана прямо на верхушку другого, на мгновение зарывался в него, вскидывал тяжёлые тучи песка, несколько раз песок попадал даже внутрь.
    
При скорости пятьдесят километров болтанка прекратилась. Так прошло два с лишним часа.
    
— Да, пожалуй, он был прав, — сказал Инженер и немного изменил курс к югу.
    
Следующий час езды не принёс никаких перемен, и они повернули ещё раз, двигаясь уже точно на юго-запад. Позади осталось сто сорок километров.
    
Цвет песка понемногу изменялся: из почти белого, очень сыпучего, встававшего за машиной длинным клубящимся хвостом, он стал красноватым и более тяжёлым, меньше пылил и, выброшенный вверх гусеницами, почти сразу же опадал. Расстояние между барханами увеличивалось, теперь они были ниже. Время от времени мелькали торчащие прутья совершенно засыпанных кустов. Вдали показались неясные маленькие пятнышки, они лежали несколько в стороне от курса. Инженер свернул к ним. Они быстро увеличивались, и через несколько минут уже можно было разглядеть поднимающиеся из песка отвесные плиты, похожие на одиноко стоящие остатки каких-то стен. Въезжая в узкий проход, Инженер притормозил. По обеим сторонам стояли наклонившиеся, разъеденные эрозией плиты. Большой каменный брус загораживал дорогу. Защитник задрал нос, без труда преодолел препятствие, и они оказались как бы в узкой улочке. Сквозь щели и просветы между отдельными плитами виднелись и другие развалины, все иссечённые глубокими горизонтальными шрамами эрозии. Из каменных развалин Защитник выехал на свободное пространство. Снова появились барханы, но они были плотные, как бы спрессованные, и совсем не пылили. Местность понемногу понижалась, машина спускалась по отлогому склону, далеко внизу виднелись тупые пальцы скал и снова беловатые контуры развалин.
    
Спуск кончился; по дну усеянного пятнистыми камнями оврага Защитник въехал на противоположный склон, тянувшийся до самого горизонта; гусеницы уже совсем не вязли, грунт был твёрдый, появились первые плоские, как лепёшки, группы почти чёрных дышащих деревьев; под низким солнцем они просвечивали вишневым цветом, будто листики-пузырьки наполняла кровь. Ещё дальше, к юго-западу, заросли становились выше, кое-где они преграждали дорогу. Защитник продирался сквозь них, почти не снижая скорости. Тысячи пузырьков лопались с глухим неприятным треском, из них брызгала липкая тёмная жидкость, пачкающая керамитовые плиты, и вскоре весь корпус по самую башенку был вымазан рыже-бурой краской.
    
Они проехали двести километров, солнце уже касалось горизонта, преувеличенно длинная тень машины колыхалась, извивалась, растягиваясь всё больше. Внезапно под Защитником что-то противно заскрежетало, он на мгновение слегка приподнялся и провалился в нечто, разбрызгивающееся с протяжным хрустом. Инженер затормозил, машина прокатилась ещё несколько метров и остановилась. Позади, в широкой, проделанной в зарослях колее валялись раздавленные тяжестью Защитника обломки ржавой конструкции, перемешанные с разодранными ошмётками кустов. Поехали дальше, и снова налетели — на этот раз одной гусеницей — на заросшие поверху бородавчатыми кустами обломки ферм, изогнутых ажурных рычагов, дырявых листов металла. Защитник перемалывал всё это на мелкие кусочки, перемешивал с жидкостью, сочившейся из лопающихся гроздьев, в скрежещущее тесто. Через некоторое время стена зарослей стала ещё выше, отвратительный скрежет и писк проржавевшего железного лома прекратились, черноватые, бьющиеся о броню стебли с бородавчатыми утолщениями вдруг расступились в обе стороны. Защитник въехал в глубь широкой, в несколько метров, просеки; по другую её сторону темнела такая же стена зарослей, как та, сквозь которую они продрались. Инженер развернулся на месте, и они поехали спускавшейся вниз просекой, почти лесной дорогой; глинистый грунт был утрамбован, его покрывали илистые потёки, показывавшие, что когда-то здесь текла вода.
    
Просека всё время меняла направление, иногда половинка громадного, пурпурного, ослепительно пылающего солнечного диска вставала прямо впереди, иногда солнце скрывалось за поворотом, и только кровавые вспышки пробивались сквозь чернильные заросли, которые сплошной стеной поднимались вверх на два-три метра; дорога суживалась, уклон увеличивался; вдруг люди увидели весь гигантский диск заходящего солнца — под ними, в нескольких сотнях метров, раскинулась огромная разноцветная долина.
    
В глубине её пылала поверхность воды, отражая багрянец солнца. Берег озера, неровный, покрытый пятнами чёрных зарослей, был искусственно укреплён, на нём виднелись машины на расставленных ногах. Ближе, почти под самым склоном обрыва, на краю которого резко остановился Защитник, неправильной мозаикой вдоль светлых полос расходились постройки, ряды отвесных, ярко блестевших мачт величиной не больше спички. Внизу царило оживлённое движение, в разные стороны ползли колонны серых, беловатых и бурых точек — они перемешивались, кое-где образовывали концентрические скопления и снова расходились удлинёнными ленточками. Вдобавок вся эта густо заселённая территория непрерывно поблёскивала мелкими искорками, как будто обитатели десятков домов неутомимо открывали и закрывали окна с блестевшими в солнечных лучах стёклами.
    
Доктор восхищённо вскрикнул:
    
— Генрих, всё-таки удалось! Наконец что-то нормальное, обыкновенная жизнь! И какой наблюдательный пункт!!!
    
Ещё не кончив говорить, он перекинул ноги через борт открытой башенки.
    
Инженер остановил его:
    
— Погоди-ка. Видишь солнце? Через какие-нибудь пять минут оно зайдёт, и мы уже ничего не увидим. Нужно заснять всю эту панораму, и как можно скорее, иначе нам не успеть.
    
Химик уже вытягивал из-под сиденья камеру. Инженер и Доктор помогли ему быстро надеть самый большой телеобъектив, похожий на трубу гранатомёта. Для скорости они бросали штативы прямо на грунт. Инженер тем временем размотал бухту нейлонового троса, закрепил конец за край башенки, моток бросил у передка Защитника и спрыгнул вниз.
    
Доктор и Химик, подняв штативы, бежали к краю обрыва. Инженер догнал их с тросом в руке, подтянул его и пристегнул им к поясам.
    
— Ещё свалитесь от избытка энтузиазма, — сказал он.
    
Солнечный диск уже опускался в пылающие воды озера. Они установили камеру, послышался торопливый шорох лентопротяжки, и большой объектив заглянул вниз. Доктор упал на колени, поддерживая передние ножки штатива, которые стояли на самом краю обрыва. Химик приложил глаз к видоискателю, скривился.
    
— Странно слепит! — крикнул он. — Дай бленды!
    
Инженер бросился к машине. Через минуту он принёс самую большую заслонку, и они начали торопливо снимать. Солнце наполовину скрылось за горизонтом. Инженер размеренно водил камерой влево и вправо. Химик иногда останавливал его, направлял объектив на пункты, где в маленькой рамке видоискателя замечал особенно оживлённую циркуляцию пятнышек и фигур, работал трансфокатором, меняя фокусное расстояние. Доктор всё ещё стоял на коленях, камера тихонько ворчала. Одна катушка кончилась, Инженер торопливо сменил её. Уже только маленький кусочек солнечного диска выступал над темнеющей водой, когда объектив совсем опустился вниз и теперь был направлен на очаг самого оживлённого движения. Доктор, высунувшись над обрывом почти наполовину, висел на натянутом тросе — иначе нельзя было бы снимать. Он видел под собой рыжеватые морщины глинистой стены, освещённые слабеющим красным светом. На последних метрах второй катушки красный диск погас, небо было ещё насыщено светом, но равнину и озеро накрыла серо-голубая тень — кроме вспыхивающих огоньков, там уже ничего не было видно.
    
Доктор встал, ухватившись за трос. Камеру несли втроём, осторожно, как сокровище.
    
— Думаешь, получилось? — спросил Доктор Инженера.
    
— Во всяком случае, часть. Немного плёнки мы могли засветить. Разберёмся на корабле. В конце концов сюда всегда можно приехать ещё раз.
    
Они погрузили камеру и штативы в машину и опять вернулись на край обрыва. Только теперь они увидели, что на востоке берег озера круто поднимается вверх, переходя вдалеке в неровную скальную стену, на вершинах которой играет розовый отсвет. Над ней далеко в голубизну, усеянную первыми звёздами, била бурая колонна дыма. Её вспученная грибовидная верхушка некоторое время парила в воздухе и оседала за горным хребтом.
    
— А, та самая долина? — воскликнул Химик, обращаясь к Доктору.
    
Они снова взглянули вниз. Цепочки белых и зеленоватых искр медленно ползли в разные стороны вдоль берегов озера, сворачивали, сливались в неровно текущие струйки, местами гасли, появлялись другие, большие, постепенно там становилось всё темнее и количество огоньков увеличивалось. Вокруг спокойно шумели высокие, совершенно чёрные заросли; люди неохотно — так прекрасен был вид — повернулись, унося с собой образ озера, отражающего яркие молочные звёзды.
    
Шагая по илистому грунту просеки, Доктор спросил Химика:
    
— Что ты видел?
    
Тот смущённо улыбнулся:
    
— Ничего. Я вообще не думал о том, что вижу; старался только всё время помнить о резкости, а Генрих так быстро водил камерой из одной стороны в другую, что я вообще ни в чём не мог разобраться.
    
— Это ничего, — сказал Инженер и облокотился на остывшую броню Защитника. — Мы снимали двести кадров в секунду; всё, что там было, увидим после проявления. А теперь возвращаемся.
    
— Просто загородная прогулка! — пробурчал Доктор.
    
Они забрались в машину. Инженер передвинул визиры телеэкрана назад и включил задний ход. Некоторое время ехали в гору, пятясь, потом просека стала шире, Инженер развернулся, и Защитник помчался прямо на север.
    
— Не стоит возвращаться той же дорогой, — сказал Инженер. — Это лишних сто километров. Пока можно, поедем просекой и будем на месте через два часа.
   
   
    
     
Глава одиннадцатая
    
    
Дорога петляла. Уклон немного уменьшился, стены зарослей иногда совсем сжимали Защитника, стебли колотились о стекло, окружавшее башенку, время от времени пузырчатый стручок падал на колени Химику или Доктору. Доктор поднёс один из них к носу — и удивился.
    
— Очень приятно пахнет, — сказал он.
    
Они были в отличном настроении. Искрящееся небо становилось всё рельефнее и глубже, тлела массивная глыба Млечного Пути, лёгкий ветерок со слабым шелестом прочёсывал чащу. Защитник катился мягко, издавая еле слышное напевное урчание.
    
— Интересно, что на Эдеме нет никаких щупальцев, — заметил Доктор. — Во всех книжках, какие я когда-либо читал, всегда на других планетах было полно щупальцев, которые извиваются и душат.
    
— И у обитателей этих планет обязательно по шесть пальцев, — добавил Химик. — Почти всегда по шесть. Ты случайно не знаешь, почему это так?
    
— Шесть — число магическое, — ответил Доктор. — Два раза по три — будет шесть, а Бог любит троицу.
    
— Перестань нести чепуху, не то я собьюсь с пути, — сказал Инженер, который сидел выше, чем они. Он никак не мог решиться включить фары, хотя уже почти ничего не видел. Но ночь была прекрасна, и он знал, что это впечатление исчезнет, стоит зажечь свет. Ехать с радаром ему тоже не хотелось — пришлось бы закрыть башенку. Он едва видел собственные руки, лежащие на рычагах; только индикаторы и приборы на щитках перед ним и ниже, в глубине машины, бледно тлели розовым светом, а стрелки атомных индикаторов дрожали нежно-оранжевыми звёздочками.
    
— Ты можешь связаться с ракетой? — спросил Доктор.
    
— Нет, — ответил Инженер. — Тут нет слоя Хевисайда, вернее, есть, но дырявый, как решето. О связи на коротких волнах и говорить не приходится, а монтировать другой передатчик было некогда. Ты же знаешь.
    
Вскоре гусеницы загрохотали, машина закачалась. Инженер на мгновение включил огни и увидел, что они едут по белым округлым камням; высоко над зарослями замаячили фантастические силуэты известняковых пиков. Машина шла по высохшему дну ущелья.
    
Инженеру это не очень нравилось; он не знал, куда приведёт их эта дорога, а таких крутых стен не взял бы даже Защитник. Камней становилось всё больше, чёрные заросли разбились на отдельные группки, дорога извивалась: сначала она поднималась в гору, потом почти выровнялась, скалы по одну сторону ущелья стали ниже, наконец исчезли совсем, и Защитник очутился на покатом лугу, окаймлённом сверху известняковыми уступами; от них тянулись язычки осыпей. Между камнями у самой поверхности вились длинные, серебристо-зелёные в свете фар, скрученные стебли.
    
Прошло почти четверть часа. Машина сильно отклонилась к северо-востоку, пора было возвращаться на нужный курс, но этого не позволяла сделать известняковая гряда, вдоль которой двигался Защитник.
    
— Всё-таки нам везёт, — ни с того ни с сего сказал Химик, — мы могли свалиться в озеро или налететь на скалы; сомневаюсь, что мы сумели бы выкарабкаться.
    
— Это верно, — ответил Инженер и добавил: — Подождите-ка.
    
Дорогу загораживало что-то лохматое, похожее на сетку с длинной волосяной бахромой. Защитник медленно подъехал к этой преграде и упёрся в неё. Инженер плавно нажал на акселератор, странная сеть с тихим треском лопнула и исчезла, вдавленная в грунт гусеницами. Фары выхватывали из мрака целый лес высоких чёрных силуэтов. Казалось, перед машиной появилось окаменевшее войско в развёрнутом строю. Защитник чуть не наехал на остроконечное образование, вспыхнул большой центральный прожектор, луч света лизнул чёрную колонну, пополз по ней вверх. Над машиной высилась гигантская статуя. Напрягая зрение, можно было рассмотреть торс двутела — только маленький его торс, увеличенный до огромных размеров. Он стоял, сплетя поднятые вверх руки, слегка наклонив плоское ввалившееся лицо с четырьмя симметрично расположенными впадинами, как будто смотрел на людей с высоты сразу четырьмя глазами. У двутелов, с которыми до сих пор сталкивались люди, были совсем другие лица.
    
Потрясённые люди молчали, потом световой язык сполз со статуи, метнулся в сторону, выхватил из темноты другие постаменты, одни высокие и узкие, другие низкие, на них возвышались торсы — чёрные, пятнистые, кое-где молочно-белые, как будто вырезанные из кости. На всех лицах зияло по четыре глазницы, некоторые были странно деформированные, словно опухшие, с огромными валиками лбов, а ещё дальше, метрах в двухстах от Защитника, тянулась стена, из неё торчали раскинутые, сплетённые или скрещённые руки сверхъестественной величины.
    
— Это… это как будто кладбище, — сказал Химик, понизив голос до шёпота.
    
Доктор уже вылезал на заднюю броню. Химик поспешил за ним. Инженер повернул конус прожектора в другую сторону, туда, где раньше торчал известняковый барьер. Вместо него он увидел редкую шпалеру фигур со смазанным, как бы смытым рельефом. Взгляд бессильно путался в сложном переплетении форм, иногда в них мелькало что-то знакомое и снова ускользало.
    
Химик и Доктор медленно шли между изваяниями, Инженер светил им с башенки. Он уже некоторое время слышал отдалённый плач и визг, но, захваченный необычайным зрелищем, не обращал внимания на эти звуки, такие слабые и неясные, что он не мог понять, откуда они доносятся.
    
Луч прожектора проплыл над головами Доктора и Химика, вылущивая из мрака всё новые и новые фигуры. Внезапно совсем близко послышалось ядовитое шипение, между рядами статуй поплыли медленно расползающиеся серые клубы, а сквозь них с протяжным стоном, кашлем, плачем, прыгая, понеслась толпа двутелов. Над ними развевались какие-то лоскутья. Они мчались вслепую, толкаясь и налетая друг на друга.
    
Инженер прыгнул на сиденье, схватился за рычаг, он хотел подъехать к товарищам — это была его первая мысль. В ста шагах у конца аллейки он видел бледные в луче прожектора лица Доктора и Химика — они ошеломлённо смотрели на мечущиеся фигуры. Но он не мог двинуться с места — беглецы не обращали никакого внимания на машину, они мелькали под самым носом Защитника, несколько больших тел упало, пронзительное шипение слышалось совсем близко, оно плыло откуда-то снизу.
    
Между ближайшими постаментами, освещёнными фарами Защитника, из грунта на несколько сантиметров выполз конец гибкой трубы, окружённый шапкой образующейся в воздухе пены. Забрызгивая почву, пена бурно задымила и затянула всё вокруг пепельной завесой.
    
Когда первая волна серого тумана окутала башенку, Инженер почувствовал, как тысячи шипов вонзились ему в лёгкие. Ослеплённый, с залитым слезами лицом, он издал глухой крик и, задыхаясь, рыдая от ужасной боли, резко нажал акселератор.
    
Защитник прыгнул вперёд, как будто им выстрелили, опрокинул чёрную статую, мгновенно взлетел на неё и, рыча, переехал. Инженер не мог вдохнуть воздух, страшная боль сгибала его пополам, но он не закрывал башенки, зная, что сначала нужно забрать товарищей. Ослепшими глазами он едва видел рушащиеся с грохотом статуи, которые давил Защитник. Воздух стал немного чище. Инженер скорее услышал, чем увидел, как Химик и Доктор выскакивают из зарослей и карабкаются на броню, хотел крикнуть: "Влезайте!", но из его обожжённой гортани вырвался только хрип. Химик и Доктор, заходясь от кашля, прыгнули внутрь. Инженер на ощупь нажал рычаг, металлический купол закрылся над ними, но рвущий горло туман всё ещё висел внутри. Инженер стонал, но из последних сил боролся с ручкой трубопровода. Кислород под высоким давлением с громким хлопком вырвался из редуктора. Инженер почувствовал, как его ударило в лицо. Ощущение было такое, будто его стукнули по лбу кулаком.
    
Он утонул в живительном потоке. Доктор и Химик, судорожно дыша, навалились ему на плечи. Фильтры работали, кислород заполнил кабину, выдавливая ядовитый туман. Люди прозрели, но дышать было ещё трудно, они чувствовали острую боль в груди, каждый глоток воздуха, казалось, стекал по обнажённым ранам трахеи, но это ощущение быстро прошло. Через несколько секунд Инженер видел совсем хорошо. Он включил экран.
    
Между треугольными постаментами в боковой аллее, до которой он не доехал, ещё вздрагивало несколько распластанных тел, но большинство уже совсем не шевелилось. Переплетённые ручки, маленькие торсы, головы то исчезали, то появлялись из-за вяло парящих серых клубов. Инженер включил наружные микрофоны. В кабину ворвались ослабевающие и удаляющиеся покашливания, взвизгивания, сзади что-то затопало, хор разрозненных голосов ещё раз взревел где-то около сплетённых белых фигур, но там был виден только однообразно волнующийся серый туман. Инженер убедился, что башенка закрыта герметично, и, сжав зубы, двинул рычаги управления. Защитник медленно поворачивался на месте, гусеницы скрежетали на каменных обломках, три снопа света пытались пробить тучу. Инженер повёл машину вплотную к разбитым статуям, разыскивая шипящую трубу. Он нашёл её по бьющей вверх и в стороны пене, в каких-нибудь десяти метрах, колеблющаяся волна дыма заливала поднятые руки очередной фигуры.
    
— Нет, — крикнул Доктор, — не стреляй! Там могут быть живые!
    
Поздно. Экран на мгновение почернел. Защитник подпрыгнул, как будто подброшенный чудовищным ударом, и упал с ужасным скрежетом. Несущие и управляющие волны, едва оторвавшись от острия, скрытого в корпусе генератора, попали в то, что выбрасывало шипящую пену, и заряд антипротонов соединился с эквивалентным количеством материи.
    
Когда экран засветился, между разбросанными обломками постаментов зиял огненный кратер.
    
Инженер даже не взглянул на него. Он напрягал глаза, стараясь рассмотреть, что произошло с остатком трубы, куда она исчезла. Он ещё раз развернул Защитника на девяносто градусов и медленно поехал мимо поваленных взрывной волной статуй. Серого тумана стало меньше. Машина миновала три-четыре распластавшихся, покрытых лохмотьями тела. Инженер притормозил левой гусеницей, чтобы не проехать по тому, которое было ближе всех. Немного ниже в чаще маячил огромный неподвижный силуэт. Рядом была видна вытянутая полянка, у её края серебром блеснули убегающие в заросли фигуры; вместо маленьких торсов у них были неестественно длинные, приплюснутые с боков колпаки или шлемы, кончающиеся сверху чем-то вроде клювов.
    
Что-то глухо ударило в Защитника спереди, экран потемнел и снова вспыхнул, левая фара погасла.
    
Инженер повёл машину к тёмному краю рощицы. Центральный прожектор высветил между ветвями многочисленные серебряные пятнышки, за которыми что-то начало крутиться, всё быстрее и быстрее. Во все стороны полетели ветви, целые букеты скошенных кустов, и огромная вращающаяся масса, перемалывая воздух, рванулась сбоку. Инженер прицелился туда, где движение было самым сильным, и нажал педаль. Глухое мощное «умпф» тряхнуло башенку. Едва засветился экран, Инженер повернул башенку в ту же сторону.
    
Можно было подумать, что взошло солнце. Защитник стоял почти посредине поляны. Ниже, где только что был лес, пятая часть горизонта превратилась в белое море огня. Звёзды исчезли, воздух лихорадочно дрожал, и на фоне этой затянутой дымом стены к Защитнику двигался пузатый, искрящийся огненными вспышками шар. Инженер не слышал ничего, кроме гудения пожара, Защитник казался прижавшейся к поверхности планеты крошкой по сравнению с этой громадиной, которая начала вращаться ещё быстрей и превратилась в высокий, словно воздушная гора, смерч, перечёркнутый посредине чёрным зигзагом. Инженер уже держал его в перекрестье прицела, когда в нескольких сотнях шагов от машины заметил освещённые заревом бледные фигуры убегающих.
    
— Держитесь! — гаркнул он.
    
Секунду ему казалось, что башенка падает на него. Защитник как будто охнул, заплясал на амортизаторах, броня загудела, как колокол, затрещала, словно лопалась. Экран на мгновение потемнел и снова прояснился. Грохот не прекращался — казалось, сотня адских молотов яростно бьёт по верхней крышке. Понемногу оглушающий гром слабел, удары становились всё медленнее, угловатый зигзаг ещё несколько раз со свистом рассёк воздух; вдруг на броню обрушился глухой, протяжный скрежет падающего металла, и несколько лап, лениво сокращая суставы и вновь их расправляя, легли под гусеницы Защитника. Одна из них едва заметным движением скребла броню, как бы поглаживая её; потом и она затихла. Инженер попробовал тронуться с места, но гусеницы чуть двинулись, скрипнули и застряли. Он включил заднюю скорость — получилось. Медленно выбираясь, вспахивая почву обломками, которые он волочил за собой, Защитник пятился как рак. Наконец он освободился. Звякнул металл, машина неожиданно прыгнула назад.
    
На фоне всё ещё пылающего леса они увидели тридцатиметрового растоптанного паука; культя одного из рычагов ещё судорожно царапала почву. Между угловатыми длинными ногами висела рогатая гондола; сейчас она была открыта, из неё выскакивали серебряные фигурки.
    
Инженер машинально проверил, нет ли кого-нибудь на линии выстрела, и нажал педаль.
    
Раздался грохот. Новое солнце взорвалось на полянке. Обломки с воем и свистом разлетелись во все стороны, в центре взметнулся столб кипящей глины, песка, лёгких лохмотьев копоти. Инженера вдруг охватила слабость. Он почувствовал, что ещё минута — и его вырвет. Холодный пот сочился у него по спине; как вода, заливал лицо. Мгновенно онемевшей рукой он вцепился в рычаг и тут услышал крик Доктора:
    
— Поворачивай, слышишь! Поворачивай!
    
Из горящей ложбины рванулся подсвеченный красным дым, как будто там, где до этого стоял лес, возник вулкан; кипящий шлак стекал по склону, поджигая остатки поваленных примятых зарослей.
    
— Да поворачиваю, — сказал Инженера, — поворачиваю…
    
Но не двигался. Капли пота всё ещё текли по его лицу.
    
— Что с тобой? — услышал он как будто очень издалека голос Доктора. Увидев над собой его лицо, встряхнул головой и широко открыл глаза.
    
— Что? Ничего, ничего, — пробормотал он.
    
Доктор снова откинулся назад.
    
Инженер включил двигатель. Защитник вздрогнул, развернулся на месте и пополз в гору той же дорогой, которой ехал сюда.
    
Единственная фара (центральный прожектор разбился при столкновении) снова осветила поваленные, перемешанные с мёртвыми телами статуи. И те и другие покрывал металлический серый налёт. Защитник прополз между обломками двух белых фигур и повернул на север. Как корабль, входящий в воду, он вспорол и развалил на стороны хрустевшие под гусеницами заросли; несколько бледных силуэтов панически умчалось из полосы света, скорость увеличилась, машину бросало на неровностях. Инженер тяжело дышал, стараясь побороть дурноту, и всё сильнее сжимал зубы. До сих пор у него перед глазами стояли кружащиеся хлопья копоти — всё, что осталось от выскакивающих серебряных фигурок.
    
Впереди желтела глинистая выемка склона. Защитник задрал лоб и полез в гору. Упругие ветки хлестали по броне, гусеницы скрежетали по чему-то невидимому, машина мчалась всё быстрее, то в гору, то вниз, она пересекала небольшие овраги, проскакивала крутые балки, прорывалась сквозь плотные стены зарослей. Защитник, словно таран, прошёл сквозь рощу паучьих деревьев, их колючие брюшки бомбардировали броню бессильными мягкими ударами, треск и шипение перемалываемых стеблей и крон были ужасны. На задних экранах ещё стояло зарево пожара. Постепенно оно затухло. Наконец всё окутала сплошная тьма.
   
   
    
     
Глава двенадцатая
    
    
Через час Защитник вырвался на равнину. Стояла чёрная звёздная ночь, мимо равномерно гудящей машины пролетали редеющие заросли. Наконец пропали последние кусты, и не было уже ничего, кроме длинных отлогих холмов, которые, казалось, колыхались, оживали, когда на них падал свет единственной фары. Защитник стремительно, как будто хотел взмыть в воздух, взлетал на них, сиденья мягко покачивались, визг гусениц напоминал яростный звук сверла, вгрызающегося в металл, стрелки приборов горели розовым, оранжевым, зелёным. Инженер, склонившись к экрану, искал огонёк ракеты.
    
Теперь он считал безумием то, что они выехали, не обеспечив себе радиосвязи. Правда, раньше он относился к этому как к чему-то вполне естественному. Они спешили так, словно ещё один или два часа, необходимые для монтажа другого передатчика, были бесценными. Когда у Инженера почти не оставалось сомнений, что в темноте он проскочил мимо ракеты и едет дальше на север, он увидел её, вернее — странно раздувшийся световой пузырь. Защитник полз всё медленнее, фара осветила наклонную стену, и она засверкала серебряным огнём. Картина была необыкновенная; когда зажигался маяк, огромный, не замкнутый у вершины купол вспыхивал, переливаясь в стеклянных сплетениях множеством радуг; умноженный ими блеск далеко освещал пески.
    
Не желая стрелять, Инженер направил тупой бронированный лоб машины в то место, где он, выезжая, пробил проход. Но стеклянная стена уже затянула дыру с обеих сторон, зарастила её, единственным следом пролома была плита превратившегося в шлак песка у основания ограды.
    
Защитник с ходу стал таранить стену всей массой своих шестнадцати тысяч килограммов; броня застонала. Стена не поддалась.
    
Инженер медленно отступил на двести метров, установил нити прицела как можно ниже, и в тот момент, когда светящийся купол вырвался из мрака, быстро нажал педаль.
    
Не ожидая, когда отверстие с кипящими краями остынет, он бросил машину вперёд. Башенка зацепилась верхушкой, но разорвала размякшую от жара стеклянную массу, одноглазый Защитник заглянул в глубь пустого пространства и с замирающим урчанием подъехал к ракете.
    
Их встретил только Чёрный, который, впрочем, сразу же исчез. Приходилось ждать — нужно было очистить броню от радиоактивного налёта и измерить частоту импульсов в окружающей среде. Только тогда они могли покинуть тесную кабину.
    
Вспыхнул фонарь. Координатор, который первым вышел из туннеля, одним взглядом окинул покрытую чёрными пятнами лобовую броню Защитника, вмятины вместо фар, бледные, осунувшиеся лица товарищей и спросил:
    
— Дрались?
    
— Да, — ответил Доктор.
    
— Спускайтесь вниз. Здесь ещё ноль девять рентгена в минуту. Чёрный останется тут.
    
Больше никто не произнёс ни слова. Спустившись в корабль, Инженер заметил второй автомат, поменьше, который соединял кабели в проходе к машинному отделению, но даже не остановился около него. В библиотеке горел свет, на маленьком столе стояли алюминиевые тарелки, лежали столовые приборы, посредине красовалась бутылка вина.
    
Координатор, не садясь, заговорил:
    
— Мы собирались устроить небольшой праздник. Автоматы проверили систему гравиметрического распределения — она в порядке… Главный реактор готов к запуску. Если поставить ракету, можно будет стартовать. Теперь рассказывайте.
    
Некоторое время все молчали. Доктор посмотрел на Инженера и начал рассказывать:
    
— Ты был прав. На запад действительно тянется пустыня. Мы сделали — по большой дуге — почти двести километров в юго-западном направлении.
    
Он рассказал, как они доехали до обитаемой равнины и озера, как вели съёмку, как, возвращаясь, наткнулись в темноте на скопление статуй, — и тут заколебался.
    
— Это действительно выглядело как кладбище или место, связанное с каким-то религиозным культом. То, что происходило потом, трудно передать. Я опять не могу с уверенностью сказать, что это значило, — эту песенку вы уже знаете. Толпа двутелов в панике убегала. Казалось, они прятались и облава вспугнула их или загнала за «надгробья». Я говорю, что это так выглядело, больше я ничего не знаю. В нескольких сотнях метров ниже — всё это происходило на склоне — была небольшая роща, и там прятались другие двутелы, похожие на того серебряного, которого мы убили. За ними стояла, возможно замаскированная, одна из вращающихся машин — большой волчок. Но сначала мы про неё не знали. Так же как про то, что скрывавшиеся в зарослях двутелы протянули над самым грунтом гибкую трубу, из которой под давлением вылетало отравляющее вещество, пена, превращающаяся во взвесь или газ. Можно будет её исследовать, она ведь должна была осесть в фильтрах, правда? — обратился он к Инженеру.
    
Тот кивнул.
    
— Мы вышли с Химиком, чтобы осмотреть эти статуи, башня была открыта. Мы чуть не задохнулись, а хуже всего пришлось Генриху. Первая волна газа пришлась на Защитника. Когда мы забрались внутрь и продули башню кислородом, Генрих выстрелил в трубу, вернее, в то место, где она перед этим торчала. Мы уже стояли в густом облаке.
    
— Антиматерией? — спросил Координатор в тишине.
    
— Да.
    
— Ты не мог использовать малый излучатель?
    
— Мог, но не использовал.
    
— Мы все были… — Доктор мгновение искал слово, — возбуждены. Видели падающих. Эти двутелы не были нагими. На них болтались какие-то лохмотья. Мне показалось, что они разорваны, как будто в драке, но в этом я не уверен. На наших глазах погибли все или почти все. Перед этим мы сами чуть не отравились. Вот как всё было. Потом Генрих пытался найти продолжение трубы, если мне не изменяет память. Так?
    
Инженер снова кивнул.
    
— Таким образом, мы съехали вниз, к роще, и увидели тех — серебряных. На них было что-то вроде масок. Возможно, с воздушными фильтрами. Они нас чем-то обстреляли, разбили фару. Одновременно двинулся этот огромный волчок. Он хотел напасть на нас сбоку. Во всяком случае, выехал из кустов. Тогда Генрих выстрелил.
    
— По зарослям?
    
— Да.
    
— По этим серебряным?
    
— Да.
    
— И по волчку?
    
— Нет. Он натолкнулся на нас и разбился о Защитника. Естественно, возник пожар: заросли высохли от термического удара в момент взрыва и горели, как бумага.
    
— Они пробовали контратаковать?
    
— Нет.
    
— Преследовали вас?
    
— Не знаю. Вероятнее всего, нет. Вращающиеся диски, наверно, могли бы нас догнать.
    
— На этой местности — нет. Там множество балок, оврагов, что-то вроде земной юры, известняковые скалы, террасы, осыпи, — объяснил Инженер.
    
— Ага. И потом вы поехали прямо сюда.
    
— Почти прямо, с небольшим отклонением к востоку.
    
Несколько секунд сидели молча. Координатор поднял голову.
    
— Убили много?
    
Доктор взглянул на Инженера и, видя, что тот не собирается отвечать, произнёс:
    
— Было темно. Они прятались в чаще. Мне кажется… я видел самое меньшее двадцать серебряных вспышек сразу. Но в глубине, дальше, в зарослях, поблёскивало что-то ещё. Их могло быть больше.
    
— Те, что стреляли в вас, наверняка были двутелы?
    
Доктор заколебался:
    
— Я говорил, что на маленьких торсах у них было что-то вроде колпаков, шлемов. Но, судя по формам, размерам, способу передвижения, это были двутелы.
    
— Чем они вас обстреляли?
    
Доктор молчал.
    
— Снаряды, вероятно, не металлические, — сказал Инженер. — Конечно, я руководствуюсь только ощущениями. Мест попаданий я не исследовал, даже не осматривал. У них маленькая пробойная сила — такое у меня впечатление.
    
— Да, небольшая, — согласился с ним Физик. — Фары — я мельком осмотрел их — скорее вдавлены, чем пробиты.
    
— Одна разбилась при столкновении с волчком.
    
— А теперь — о статуях… Как они выглядели? — спросил Координатор.
    
Доктор, как умел, попытался описать статуи. Когда очередь дошла до белых фигур, он остановился и через мгновение продолжал с усталой улыбкой:
    
— Тут, увы, опять можно прибегнуть только к помощи жестов…
    
— Четыре глаза? Выдающиеся лбы? — медленно повторил Координатор.
    
— Да.
    
— Это были скульптуры? Камень? Металл? Литьё?
    
— Не могу сказать. Наверняка не литьё. Ну, что ещё… Размеры сверхъестественные… А также некоторая деформация, изменение пропорций и… — Он как будто заколебался.
    
— Что?
    
— Облагораживание, — смущённо сказал Доктор. — Но это только впечатление. Впрочем, мы осматривали их недолго, а потом столько всего произошло… И снова пища для явных аналогий. Кладбище. Несчастные преследуемые. Полицейская облава. Мотопомпа с ядовитым газом. Полиция в противогазах. Я намеренно использую такую терминологию, ведь в самом деле могло казаться, что было так, но мы этого не знаем. Одни из обитателей планеты убивали на наших глазах других. Это факт, пожалуй, бесспорный. Но кто кого, были ли эти существа совершенно одинаковыми или чем-то отличались друг от друга…
    
— А если отличались, тогда всё ясно? — спросил Кибернетик.
    
— Нет. Но я думал и о такой возможности. Признаю, что с нашей точки зрения она чудовищна. Человек сурово осуждает каннибализм. Однако съесть жаркое из обезьяны уже не является в глазах наших моралистов чем-то страшным. А если биологическая эволюция проходила здесь так, что разница во внешнем виде между существами разумными и теми, что остались на животном уровне развития, гораздо меньше, чем между человеком и человекообразной обезьяной? Мы могли в таком случае быть свидетелями, скажем, охоты.
    
— А та яма у города? — бросил Инженер. — Это тоже — охотничьи трофеи? Да? Меня удивляют твои адвокатские уловки, Доктор!
    
— Пока мы не имеем уверенности…
    
— У нас есть ещё фильм, — прервал его Химик. — Не знаю почему, но до сих пор нам действительно не удавалось увидеть нормальной, обычной жизни на этой планете. А тут мы сняли как раз что-то обыкновенное, во всяком случае, у меня сложилось такое впечатление…
    
— Как это? Вы ничего не видели? — удивился Физик.
    
— Нет, мы слишком спешили использовать последний свет. Расстояние было значительным, больше восьмисот метров, но мы привезли две катушки плёнки, снятой телеобъективом. Который час? Ещё нет двенадцати! Можно её сейчас проявить.
    
— Дай Чёрному, — сказал Координатор. — Или другому автомату. Доктор, Инженер, я вижу, что вас взяло за живое; правда, у нас дел по горло, но…
    
— Разве контакты высокоразвитых цивилизаций должны кончаться таким образом? — спросил Доктор. — Мне бы очень хотелось услышать ответ на этот вопрос…
    
Координатор покачал головой, встал и убрал бутылку со столика.
    
— Спрячем её до другого случая, — сказал он…
    
Когда Инженер и Физик вышли осмотреть Защитника, а Химик решил на всякий случай проследить за проявлением фильма, Координатор взял Доктора под руку и, подходя с ним к перекошенным библиотечным полкам, сказал, понизив голос:
    
— Слушай, а не может быть, что вы своим неожиданным появлением и вызвали это паническое бегство и что именно вас, а не беглецов хотели остановить?
    
Доктор посмотрел на него расширенными глазами.
    
— Знаешь, это мне вообще не приходило в голову, — произнёс он. И, задумавшись, замолчал. — Не знаю, — наконец заговорил он. — Скорее всего, нет… Разве что это было неудачное нападение, которое сразу же обратилось против некоторых из них. Конечно, — добавил он, выпрямляясь, — можно всё это истолковать совсем по-другому. Да, теперь я это отчётливо вижу. Скажем: мы въехали на какую-то охраняемую территорию. Те, что убегали, — это была, предположим, группа паломников, странников, что-то вроде этого. Стража, охраняющая территорию, подтащила оружие-трубу между статуями в то время, когда Защитник остановился. Так, но первая волна газа определённо была направлена на убегавших, а не на нас… Хорошо, допустим, с их точки зрения это был несчастный случай. Тогда — да. Так могло быть.
    
— Значит, нельзя этого исключить.
    
— Нет, нельзя. И знаешь, чем дольше я думаю, тем больше эта версия кажется мне такой же правомерной, как и наша, первая. Как только стало известно о нашем появлении, они могли установить посты в окрестностях. Когда мы были в долине, они ещё ничего не знали, и поэтому мы не встретили там вооружённых… Ведь в тот самый вечер у ракеты впервые появились вращающиеся диски.
    
— Наше несчастье, что мы до сих пор не наткнулись даже на следы их информационной сети, — подал голос Кибернетик из глубины каюты. — Телеграф, радио, письмо, зафиксированные документы, что-нибудь в этом роде… Всякая цивилизация создаёт технические средства такого рода и с их помощью сохраняет свою историю и знания. Эта, наверно, тоже. Если бы мы могли попасть в город…
    
— На Защитнике можем, — ответил, поворачиваясь к нему, Координатор. — Но завяжется драка. Ни хода её, ни результатов предвидеть нельзя — ты отдаёшь себе в этом отчёт?
    
— Ну, если бы мы могли встретиться с каким-нибудь их разумным специалистом, техником…
    
— Как это сделать? Отправиться на охоту? — спросил Доктор.
    
— Ха, если бы я знал как! Это ведь только кажется таким простым — являешься на планету с целым набором интеркоммуникаторов, электронных мозгов-переводчиков, изображаешь на песке теоремы Пифагора, обмениваешься презентами…
    
— Хватит рассказывать сказки. Пошли, плёнка уже проявлена. — Это произнёс появившийся в дверях Инженер.
    
Они решили посмотреть фильм в лаборатории. Это было самое длинное из всех помещений корабля. Когда они туда вошли, плёнка, уже зафиксированная, но ещё мокрая, крутилась в барабане, сквозь который продувался горячий воздух. Из него она шла прямо на бобину проекционного аппарата. Координатор уселся у проектора, чтобы иметь возможность в любой момент остановить изображение на экране или вернуть его назад; все заняли места, и автомат погасил свет.
    
Первые метры были совсем засвечены; потом несколько раз мелькнула поверхность озера, появилась набережная. Она была укреплена, в некоторых местах в воду уходили длинные наклонные спуски, над которыми поднимались раскоряченные вышки, соединённые ажурными лентами. Изображение на миг расплылось, а когда снова можно было рассмотреть подробности, стало видно, что у вершины каждой башни вращаются в противоположные стороны по два пятилопастных пропеллера. Они вращались еле-еле, так как съёмка велась с большим ускорением. По уходящим в глубь озера спускам двигались какие-то предметы, как бы притопленные в воде, но разглядеть их конфигурацию было невозможно. Кроме того, всё перемещалось очень медленно. Координатор перемотал плёнку назад на полтора десятка метров и пустил снова значительно быстрее. Предметы, спускавшиеся вдоль тонких размазанных, словно дрожащие толстые струны, полос, промчались вниз и влетели в воду; по поверхности озера пошли круги. На самом берегу спиной к аппарату стоял двутел — из бочкообразного устройства, над которым торчал тонкий прут, кончавшийся размазанным пятном, выступала верхняя часть его большого торса.
    
Набережная исчезла. Теперь экран пересекали плоские, как коробки, предметы, насаженные на ажурные колонны, с многочисленными бочкообразными сооружениями наверху, похожими на то, в котором торчал двутел на пристани. Все они были пустые, некоторые лениво двигались по два, по три в одну сторону, останавливались и трогались обратно.
    
Изображение медленно перемещалось. Появились многочисленные огоньки, казавшиеся чёрными пятнами. Плёнка была передержана, и, что хуже всего, вокруг пятен расплывались мутные ореолы. Из-за этих туманных ободков проглядывали маленькие, снятые сверху фигурки. Двутелы расхаживали парами, их небольшие торсы были обвиты чем-то пушистым, так что торчали только головки, но недостаточная чёткость изображения не позволяла рассмотреть лица…
    
Потом на экране появилась огромная, размеренно поднимающаяся и опадающая масса. Она стекала к нижнему углу экрана, как вспененный сироп, по ней на эллиптических ходулях ходили десятки двутелов — они держали какие-то орудия в своих маленьких ручках и, дотрагиваясь до этой массы, разравнивали её или сгребали. Время от времени масса вспучивалась заострённым у вершины бугром, оттуда выскакивало что-то вроде серой чаши. Изображение смещалось, но подвижная масса по-прежнему оставалась на экране. Детали выступили с большей чёткостью, в центре появилась, как бы вырастая, группа стройных чаш, отдалённых друг от друга; около каждой из них стояли два или три двутела. Они наклоняли свои лица к чашам, мгновение стояли неподвижно и выпрямлялись. Это повторялось снова и снова. Координатор опять перемотал плёнку назад и пустил её быстрее — теперь двутелы как бы целовали внутреннюю поверхность чаш. Другие, на заднем плане, на который люди сначала не обратили внимания, стояли с втянутыми до половины малыми торсами и словно наблюдали за этими действиями.
    
Изображение снова переместилось. Виден был только самый край массы, окаймлённый тёмной линией. Тут же рядом двигались вращающиеся диски, гораздо меньшие, чем те, с которыми встречались люди. Они вращались лениво и как бы скачками, можно было заметить рывки ажурных рычагов — это был эффект съёмки.
    
Постепенно движение на экране становилось всё более оживлённым, хотя из-за ускоренной съёмки оно и казалось происходящим как бы в очень густой невоздушной среде. Появился район, который снимавшие фильм Физик, Доктор и Инженер приняли за "центр города". Это была густая сеть желобков, по которым в разные стороны двигались своеобразные устройства. На каждом из них, тесно прижимаясь друг к другу, стояли от двух до пяти двутелов, преимущественно по трое. Казалось, их маленькие торсы охватывает что-то, соединённое с внешней стороной едущей «бочки», но это мог быть просто отблеск. Тени под заходящим солнцем были очень длинные и мешали рассмотреть детали. Над желобковыми магистралями бежали изящные ажурные мостики. На этих мостиках кое-где стояли, крутясь на месте, огромные волчки, и опять вращение распадалось на серию сложных вращательно-поступательных движений. Один волчок застыл неподвижно, и из него начали выходить фигурки в ослепительно блестящем одеянии. Плёнка была чёрно-белая, поэтому утверждать, что оно серебряное, было невозможно. В тот момент, когда выходил третий двутел, вытягивая за собой какой-то непонятный предмет, изображение переместилось. На переднем плане через середину экрана бежал толстый канат. Этот канат или трубопровод слегка покачивался, натянутый подвешенной к нему узкой сигарой, из которой сыпалось что-то переливающееся, точно туча листьев. Но эти предметы, вероятно, были довольно тяжёлыми: они не кружились, а падали вниз, как гирьки. Внизу на вогнутой площадке в несколько рядов стояли двутелы, от их ручек к поверхности планеты летели непрерывные мелкие искорки. Это было совершенно непонятно — туча сыплющихся сверху предметов исчезала, не долетев до стоящих внизу. Изображение медленно перемещалось. У самого края экрана неподвижно лежали два двутела, к ним приблизился третий, и тогда оба двутела медленно встали. Один из них покачивался; малый торс у него был спрятан, и он выглядел как сахарная голова. Координатор отмотал плёнку назад, снова пустил проектор и, когда на экране появились лежащие тела, остановил плёнку и попробовал сделать изображение резче, потом подошёл к экрану с большим увеличительным стеклом.
    
Сквозь стекло он увидел только крупные расплывающиеся пятна.
    
Экран погас — первая плёнка кончилась. В начале другой была запечатлена та же самая картина, только немного сдвинутая и более тёмная; видимо, свет ослаб и это не удалось скомпенсировать даже полностью открытой диафрагмой. Два двутела медленно отходили, третий полулежал на грунте. Через экран протянулись трепещущие линии, объектив двигался так быстро, что ничего не было видно; потом появилась большая сеть с пятиугольными ячейками, в каждой стояло по одному двутелу и лишь в немногих — по два. Под этой сетью дрожала другая, размазанная. Люди не сразу сообразили, что это тень, отбрасываемая на грунт, выложенный гладкими, похожими на бетон плитами. Двутелы, стоявшие в ячейках сети, были одеты в пышные тёмные одежды, делавшие их толще и шире. Почти все они совершали одинаковые движения: их маленькие торсы, закрытые чем-то полупрозрачным, медленно наклонялись в стороны; эта своеобразная гимнастика выполнялась чрезвычайно медленно. Изображение задрожало, перекосилось, некоторое время опять было плохо видно, становилось всё темней. Показался самый край сети, растянутый на тросах. Один из них кончался у большого неподвижного диска. Дальше можно было наблюдать такое же «уличное» движение, как на первой плёнке: в разные стороны ползли бочкообразные объекты, набитые двутелами.
    
Камера ещё раз наехала на сеть, потом сдвинулась в сторону, появились пешие двутелы, снятые в косых лучах заходящего солнца. Они, по-утиному переваливаясь, прогуливались парами; дальше появилась целая толпа, надвое разделённая посредине узким проходом. По нему полз трос, уходящий за край кадра. Трос тянул что-то длинное, ослепляющее яркими вспышками, похожее на продолговатый гранёный кристалл или обложенную зеркальными пластинами колоду. Предмет переваливался из стороны в сторону и бросал световые зайчики в толпу; вдруг на мгновение он застыл — изображение сделалось очень чётким, в центре его показалась лежащая фигура.
    
Раздался чей-то сдавленный крик. Координатор перемотал плёнку назад и остановил проектор. Все подошли к самому экрану. Там, окружённый рядами двутелов, посреди пустого прохода лежал человек.
    
Стояла мёртвая тишина.
    
— Кажется, мы всё-таки свихнёмся, — послышался из темноты чей-то голос.
    
— Ну, сначала досмотрим до конца, — ответил Координатор.
    
Все вернулись на свои места, плёнка двинулась, изображение вздрогнуло, ожило. Одна за другой по улочке в толпе проезжали удлинённые, похожие на гробы глыбы, но на них было наброшено что-то светлое, свисавшее до самой поверхности и тащившееся по ней, как толстая ткань. Камера сместилась, на экране появился пустырь, закрытый с одной стороны наклонной стеной. Под ней торчали группы кустов. Вдоль борозды, бегущей через весь экран, шёл одинокий двутел… Вдруг, словно чего-то испугавшись, он отскочил, медленным огромным прыжком взлетел в воздух. Над бороздой мелькнул вращающийся волчок, что-то ярко сверкнуло, экран как будто затянулся туманом. Когда он разошёлся, двутел лежал неподвижно, раскинувшись. Его тело вдруг стало почти чёрным. Всё это погружалось в надвигающийся мрак. Казалось, двутел вздрогнул, пополз, на экране заметались тёмные полосы, потом вспыхнул белый квадрат. Фильм кончился.
    
Когда зажгли свет, Химик забрал катушки и ушёл, чтобы делать увеличенные фотографии с отобранных кадров. Пятеро его товарищей остались в лаборатории.
    
— Ну, а теперь начнём всё это растолковывать, — сказал Доктор. — Я сразу же могу дать два, даже три различных толкования.