1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 
— Сначала нам нужно будет привести в действие грузовые автоматы и экскаватор… — начал Инженер.
    
— Нет, — прервал его Доктор. — Тебе известно, что я не разбираюсь в технических деталях. Скажи мне только, ты — ты сам — знаешь, как это сделать?
    
— Тебя пугает цифра — шестнадцать тысяч тонн, да? Архимед готов был перевернуть Землю, имея точку опоры. Подкопаем её и…
    
— Извини, это не то. Я спрашиваю не о том, знаешь ли ты теоретические или практические способы вообще, а уверен ли ты, что сумеешь это сделать — подожди же! — и можешь ли ты дать мне слово, что, ответив «да», ты скажешь то, что думаешь?
    
Инженер заколебался. В довольно туманной программе работ оставалось ещё несколько неясных пунктов, но он убеждал себя, что, когда дело дойдёт до этой, самой трудной фазы, всё как-то устроится. Прежде чем он ответил, Доктор взял его руку и пожал её.
    
— Нет, уже не надо, — сказал он. — Знаешь, Генрих, почему ты так кричал на меня? Нет, нет, я тебя не упрекаю! Потому что ты точно такой же болван, как и я, и не хочешь в этом признаться.
    
Он улыбнулся и вдруг стал очень похож на свою студенческую фотографию, которую Инженер видел у него в ящике стола.
    
— Credo, quia absurdum [Верю, потому что абсурдно (лат.)]. Ты учил латынь?
    
— Да, — ответил Инженер. — Но всё забыл.
    
Доктор заморгал, отпустил его руку и отошёл, а Инженер остался на месте и подумал, что Доктор хотел сказать что-то совсем другое и, если как следует сосредоточиться, можно отгадать, о чём он говорил на самом деле, но вместо того, чтобы сосредоточиться, он почувствовал неизвестно почему отчаяние и страх. К счастью, Координатор позвал его в машинное отделение, где оказалось столько работы, что у него не осталось ни секунды на размышления.
    
Сейчас Инженер вспоминал вчерашнюю сцену и своё состояние, но так, словно ему об этом кто-то рассказывал. В бинокль виднелась равнина, до самого голубеющего небосвода плавно вздымавшаяся горбами, перечёркнутыми полосами тени. Вчера вечером в глубине души он был уверен, что их найдут и что утром придётся драться. Этого не случилось, и он в очередной раз решил не обращать внимания на свои предчувствия, во власти которых он так часто оказывался. Он сощурил глаза, чтобы лучше видеть. В увеличительных стёклах бинокля вырисовывались кущи стройных серых чаш, которые временами окутывались тучами пыли. Там, видно, сильно дуло, а здесь, на своём наблюдательном пункте, Инженер не ощущал ничего. У горизонта была возвышенность. А ещё дальше маячило что-то длинное и тёмное, отсюда, с расстояния двенадцати-пятнадцати километров, похожее на облака, проплывающие над поверхностью. Время от времени там что-то приподнималось, а потом пропадало. Но всё это ни о чём не говорило. Однако была в этом явлении какая-то непостижимая периодичность. С помощью секундомера он вычислил, что между вздутиями сохраняется интервал в восемьдесят шесть секунд.
    
Инженер спрятал бинокль в футляр и медленно, опираясь сразу на всю ступню, двинулся вниз по керамитовым плитам. Он сделал десяток шагов, когда услышал, что за ним кто-то идёт. Он резко обернулся, потерял равновесие, покачнулся и, вытянув руки, упал на обшивку. Ещё не успев поднять голову, он услышал отчётливо повторённый шум собственного падения.
    
Сгорбившись, Инженер поднялся на колени.
    
В каких-нибудь девяти метрах от него, на самом краю верхнего кольца рулевых дюз сидело что-то маленькое, размером с кошку, и внимательно следило за ним. Животное (ощущение, что это — животное, появилось сразу же) торчало столбиком, как белка, и Инженер видел его бледно-серое вздувшееся брюшко и сложенные на брюшке лапки — все четыре, с забавно сходящимися в самом центре коготками. Кромку керамитового кольца животное охватывало каким-то желтоватым, блестящим, словно застывшее желе, отростком, торчащим из конца туловища. Серая круглая кошачья головка не имела ни пасти, ни глаз, но вся была усыпана чёрными блестящими бисеринками, как подушечка со множеством тесно воткнутых в неё булавок. Инженер вскочил, сделал три шага в сторону зверька (совершенно ошеломлённый, он почти забыл, где находится) и услышал как бы эхо шагов, их утроенный отголосок. Он понял, что это существо может имитировать разные звуки, и медленно подошёл ещё ближе, соображая, не снять ли с себя рубашку, чтобы использовать её как сачок, но зверёк вдруг преобразился.
    
Сложенные на круглом брюшке лапки затрепетали, блестящий отросток развернулся, как большой веер, кошачья головка жёстко вытянулась на длинной голой шее, и, окружённое слабо мерцающим ореолом, существо поднялось в воздух, мгновение висело неподвижно, а потом, взлетев по спирали, набрало высоту и исчезло.
    
Инженер спустился вниз и как можно подробнее рассказал об этой встрече.
    
— Это даже хорошо, а то я уже удивлялся, почему здесь нет никаких летающих животных, — сказал Доктор. Химик напомнил ему про белые цветы у ручья.
    
— Они скорее походили на насекомых, — сказал Доктор, — как здешние… ну… бабочки. Но вообще-то воздух тут слабо заселён, а если на планете эволюционируют живые организмы, возникает биологическое давление, благодаря которому должны быть заполнены все возможные среды, все экологические ниши… Мне здесь очень не хватает птиц.
    
— Оно похоже скорее на… летучую мышь, — сказал Инженер. — Оно покрыто шерстью…
    
— Возможно, — согласился Доктор, который не стремился отстаивать в этом коллективе свою монополию на биологические знания. И, как бы больше из вежливости, чем из интереса, добавил: — Говоришь, оно имитировало звук шагов? Любопытно. Ну что ж, в этом должна быть какая-то целесообразность.
    
— Не мешало бы хорошенько обкатать машину на местности. Ну, ничего, думаю, не подведёт, — сказал Координатор, выползая из-под вездехода, уже готового в путь.
    
Инженера немного разочаровало безразличие, с каким товарищи приняли его открытие, но себе он признался, что его больше поразили необычные обстоятельства встречи, нежели сам летающий зверёк.
    
Все немного побаивались минуты расставания. Остающиеся стояли у ракеты и смотрели, как смешная машина описывает всё более широкие круги, объезжая ракету. Координатор, уверенно управлявший вездеходом, сидел на переднем сиденье за стеклянным щитком. Доктор и Химик устроились сзади, рядом с ними торчал тонкий ствол монитора. Подъехав совсем близко к ракете, Координатор крикнул:
    
— Постараемся вернуться к полуночи, до свидания!
    
Он резко увеличил скорость, и через минуту вездеход исчез за стеной золотистой пыли, которую плавно сносило к западу. Снизу вездеход прикрывало прозрачное днище, чтобы водитель мог видеть преодолеваемые препятствия. Электрические моторы размещались в дисках колёс, а две запасные шины возвышались на прикреплённой сзади канистре.
    
Пока местность была ровной, ехали со скоростью шестьдесят километров в час. Доктор всё время оглядывался назад, но скоро потерял ракету из виду. Тихо пели моторы, пыль клубами била из высохшего грунта, застилая степной пейзаж, и, редея, уплывала в даль степного пейзажа.
    
Довольно долго никто не произносил ни слова. Впрочем, пластиковое стекло защищало от ветра только водителя. Сидящим сзади основательно дуло в лицо и, чтобы слышать друг друга, им пришлось бы кричать. Местность повышалась, становилась всё более холмистой, последние серые чаши исчезли, разбросанные далеко по равнине пятна паучьих зарослей тоже остались позади, кое-где стояли полувысохшие дышащие деревья с беспомощно обвисшими гроздьями листьев, лишь изредка вздрагивавших в слабом неритмичном пульсе. Вдали появились протянувшиеся далеко друг от друга борозды, но вращающиеся диски не показывались. Несколько раз шины мягко подпрыгивали, пересекая взрыхлённый грунт, из него высовывались остроконечные, белые, как высушенная кость, обломки скал, длинные языки осыпей тянулись от них к подножию огромного склона, по которому поднимался вездеход. Колючий гравий тревожно шуршал под колёсами, уклон рос. Ехали они уже совсем медленно. Пришлось убавить скорость — у моторов были резервы мощности, но Координатор берёг их на этой трудной местности.
    
Выше, между жёлто-бурыми гребнями, блестела, перегораживая дорогу, какая-то длинная тонкая полоса. Координатор ещё больше сбавил скорость. Поперёк склона, там, где он плавно переходил в плато, над которым торчало что-то неопределённое, в обе стороны разбегалась гладкая, вдавленная в почву зеркальная лента. Коснувшись её кромки передними колёсами, вездеход остановился. Координатор спрыгнул с сиденья, потрогал зеркальную поверхность прикладом электрожектора, ударил в неё посильнее, наконец, ступил, подпрыгнул — лента не шелохнулась.
    
— Сколько мы уже сделали? — спросил Химик, когда Координатор вернулся.
    
— Пятьдесят четыре, — ответил тот и осторожно тронул машину с места.
    
Вездеход мягко качнулся, переехал через ленту (она выглядела как идеально прямой канал, наполненный застывшей ртутью) и, увеличивая скорость, помчался мимо мачт, увенчанных вибрирующими вихрями, пролетающими то слева, то справа. Потом многорядье мачт плавно повернуло на восток, а вездеход продолжал мчаться по прямой — стрелка компаса всё время показывала точно на букву "S".
    
Плато выглядело угрюмо: растительность постепенно сдавала свои позиции в сражениях с массами песка, которые приносил горячий, как из печки, восточный ветер. Из низких барханов торчали почерневшие, только у самой земли бледно-карминные кусты с осыпающимися кожистыми стручками. Иногда в высохших зарослях шевелилось что-то пепельное, несколько раз чуть ли не из-под самых колёс вездехода выскакивали какие-то существа, но люди не успевали рассмотреть даже контуры этих животных — с такой стремительностью те влетали в чащу.
    
Координатор лавировал, объезжая заросли колючего кустарника. Раз пришлось даже вернуться, когда они въехали в просеку, наглухо перекрытую песчаной дюной. Ехать становилось всё труднее. Чувствовалось отсутствие воды; большинство растений было совсем сожжено солнцем, под порывами горячего ветра они издавали мёртвый бумажный шелест. Вездеход поспешно поворачивал, двигаясь вдоль стен, образованных нависшими ветвями, из полопавшихся гроздьев сыпалась желтоватая пыль, которая покрывала ветровое стекло, комбинезоны, лица людей; дышать было трудно. Доктор поднялся с сиденья и наклонился вперёд, когда неожиданно завизжали тормоза, и машина остановилась.
    
Впереди, в нескольких десятках шагов, плато обрывалось, кусты тянулись до самой линии обрыва чёрной, янтарно отсвечивающей под солнцем щёткой. Вдали над невидимой котловиной вставали склоны высоких гор. Координатор выпрыгнул из машины и пошёл к ближайшему кусту с длинными, мягко раскачивающимися на фоне неба ветками.
    
— Спустимся, — сказал он, возвращаясь.
    
Машина осторожно двинулась вперёд, внезапно задрала зад, как будто собиралась перевернуться, канистра забренчала, ударяясь о решётку багажника, тормоза предостерегающе зашипели. Координатор включил насос, колёса разбухли на глазах, неровности крутизны сразу же стали ощущаться меньше.
    
Они увидели, что спускаются к волнистой пелене облаков. Изнутри её пробивал грушевидный столб бурого дыма. Он почти не расплывался в воздухе. Это своего рода вулканическое извержение длилось несколько десятков секунд, потом столб дыма с огромной быстротой начал опадать, скрываясь между белыми облаками, пока не исчез в них, всосанный обратно в гигантскую глотку, которая перед этим его вытолкнула.
    
Вся долина делилась на два яруса: верхний — ярко освещённый солнцем, и нижний — далёкий, невидимый, затянутый пеленой непроницаемых облаков. Вездеход катился к ним, раскачиваясь и подпрыгивая, прерывисто попискивая тормозами. Лучи низкого солнца ещё несколько минут освещали далёкие склоны на противоположной стороне, где, будто вырастая из чащи бурых и фиолетовых зарослей, торчали, поблёскивая, приземистые сооружения с зеркальными поверхностями. Смотреть на них было трудно — отражённое солнце ослепляло. До слоя белых облаков, казалось, было рукой подать, граница обрыва, обозначенная на голубом фоне зубчатой линией кустов, осталась высоко позади; машина шла всё медленнее. Внезапно они окунулись в какие-то влажные испарения, вокруг потемнело. Координатор снова притормозил; теперь они продвигались шаг за шагом. Потом зрение приноровилось к окружавшей их молочной дымке. Координатор включил фары, но сразу же их погасил, потому что электрический свет не пробивал эту мглу. Внезапно она развеялась.
    
Стало холодней, в воздухе висела влага. Вездеход катился по отлогому склону. Низкие облака тянулись далеко к бурым, чёрным и серым пятнам, расплывающимся в глубине долины. Впереди что-то слабо, туманно поблёскивало, как будто в воздухе был разлит слой маслянистой жидкости. Они почувствовали, что у них снова затуманились глаза. Доктор и Химик почти одновременно подняли руки, чтобы протереть их, но безрезультатно. Вдруг от мерцающего сияния отделилась тёмная точка и направилась навстречу людям. Вездеход шёл теперь по ровному месту, такому гладкому, словно оно было искусственно укатано и утрамбовано; чёрная точка росла, люди увидели, что она катится на круглых колёсах, — это был их вездеход, его отражение в какой-то поверхности. Когда изображение стало таким большим, что люди уже почти различали собственные черты, оно начало колебаться и пропало. Через то место, где должно было находиться невидимое зеркало, машина прошла, не встретив никакого препятствия, лишь на мгновение её залила волна слабого тепла, будто они проехали через невидимую разогретую преграду. В то же мгновение исчезло то, что минуту назад мешало им смотреть вперёд.
    
Под шинами захлюпало — вездеход въехал в мелкое болотистое озерцо, вернее, в лужу, по которой тянулись мутные полосы. Там и тут возвышались бугры более светлой почвы, пропитанной водой, по ним текли ручейки, вливающиеся в лужу. Дальше, по правую сторону, темнели какие-то бесформенные развалины, похожие не столько на остатки стен, сколько на рулоны перепачканных помятых тканей, лежащие один на другом, то возносящиеся на высоту нескольких метров, то опускающиеся к самой поверхности. Вездеход пробирался между ямами; что в них было, люди не видели. Координатор, подъехав вплотную к глинистому отвалу, остановился около одного из них, вылез из машины и вскарабкался на груду породы. Он наклонился над прямоугольным колодцем. Химик и Доктор увидели, как изменилось его лицо, и молча выскочили вслед за ним; ком глины развалился под ногой Доктора, чавкнуло болото. Химик поддержал его и потянул за собой.
    
В яме с отвесными утрамбованными стенками лежал навзничь обнажённый труп с лицом, залитым водой. Над чёрным зеркалом воды выступали только мощные грудные мышцы, между которыми торчал детский торс.
    
Трое людей подняли головы, переглянулись и спустились с глинистого бугра. Из рыхлых комьев глины при каждом шаге выдавливалась вода.
    
— На этой планете есть что-нибудь кроме могил? — спросил Химик.
    
Они стояли около вездехода, не зная, что делать. Координатор побледнел, отвернулся, огляделся кругом. Повсюду тянулись неровные ряды глинистых бугров, чуть дальше справа серели громады таких же взлохмаченных руин, среди них белела какая-то змеистая линия. По другую сторону — за пятнами перекопанной глины — блестела суживающаяся кверху наклонная плоскость, как бы отлитая из пористого металла. От её основания расходились зубчатые полосы. Вдали между лениво проплывающими облаками испарений просвечивало что-то отвесное, чёрное, похожее на стенку огромного котла; сквозь редкие разрывы тумана или пара проглядывали фрагменты чего-то целого, и чувствовалось только, что там стоит нечто огромное, словно вырубленное из целой скалы.
    
Координатор уже садился в машину, когда издалека донёсся глубокий, будто исходящий из недр вздох, беловатый туман слева разошёлся, уступив мощному порыву ветра, который тотчас же принёс горький всепроникающий запах. Они увидели взметнувшуюся к облакам трубу причудливой формы. Из неё перевёрнутым водопадом бил коричневый столб стометровой, пожалуй, толщины, он разбрасывал неспокойно волнующееся молоко туч и исчезал. Это длилось, может быть, с минуту, потом наступила тишина, снова послышался сдавленный стон, ветер изменил направление, тучи упали ниже, от них отделились, постепенно закрывая чёрную трубу, длинные султаны, и вскоре она почти целиком скрылась за ними.
    
Координатор дал знак. Доктор и Химик заняли свои места, вездеход неуклюже закачался на грудах глины и подошёл к следующей яме; люди заглянули внутрь. Яма была пуста, в ней стояла только чёрная вода. Снова послышался далёкий приглушённый шум, облака вспучились, из вулканической трубы вырвался коричневый гейзер и опять всосался обратно. Люди, поглощённые ездой и непрерывными остановками, обращали всё меньше внимания и на эти равномерные изменения, и на кипение туч и дымов внутри котловины. Выше колен забрызганные грязью, они прыгали в рыхлые насыпи, карабкались по скользким склонам и заглядывали в ямы. Иногда под комком глины, сброшенной чьей-нибудь ногой, всплёскивала вода, они спускались, садились в машину и ехали дальше.
    
Из восемнадцати осмотренных ям в семи были обнаружены мёртвые тела. И, удивительное дело, по мере того как они находили новые трупы, их ужас, отвращение, негодование как будто шли на убыль. Возвращалась способность наблюдать. Они заметили, что чем ближе подъезжал вездеход к колеблющейся стене тумана, то заслонявшей, то вновь открывавшей чёрного колосса, тем меньше воды становилось в ямах. Наклонившись над очередным квадратным колодцем, они увидели, что всё дно его занимает сложенное вдвое тело. Оно казалось бледнее других и вроде бы отличалось от них формой. Следующие две ямы оказались пустыми, а в третьей, совсем уже сухой, всего в нескольких сотнях шагов от лопатообразной наклонной плоскости, на боку лежало тело, совсем непохожее на другие; маленькие ручки торчали в стороны — одна из них была расщеплена у самого конца на два толстых отростка.
    
— Что это? — запинаясь, пробормотал Химик, стискивая плечо Доктора. — Видишь?
    
— Вижу.
    
— Он какой-то другой — у него нет пальцев.
    
— Может, увечье, — буркнул Координатор.
    
Это прозвучало неубедительно.
    
У последней ямы перед наклонной плоскостью они задержались ещё раз. Она выглядела совсем свежей: кусочки глины медленно отваливались от вздрагивающих, оседающих стен, казалось, из четырёхугольной ямы всего мгновение назад вынули грунт огромной лопатой.
    
— О, господи… — бледнея, прохрипел Химик и, едва не свалившись в яму, спрыгнул с насыпи.
    
Доктор заглянул в лицо Координатору.
    
— Поможешь мне вылезти? — спросил он.
    
— Да. Что ты собираешься делать?
    
Доктор встал на колени, опёрся о края ямы и осторожно спустился вниз, стараясь не коснуться ногами развалившейся на дне огромной туши. Он наклонился над ней, инстинктивно задержав дыхание. Сверху казалось, что ниже грудных мышц, сразу под тем местом, где из складок кожи мясистого большого торса высовывался второй, маленький, в беспомощное тело воткнут металлический стержень.
    
Вблизи Доктор увидел, что они ошибались.
    
Из-под складок кожи выступал похожий на пупок синеватый тонкостенный нарост, а металлическая трубка, изогнутый конец которой терялся, придавленный спиной мертвеца, была введена в этот нарост. Доктор пошевелил её, сначала осторожно, потом потянул сильнее, наклонился ещё ближе и обнаружил, что конец трубки, просвечивающий сквозь натянутую кожу, соединён с ней непрерывным швом маленьких поблёскивающих жемчужин. С минуту он размышлял, не отрезать ли трубку вместе с наростом, медленно полез в карман за ножом, всё ещё ничего не решив, но, выпрямляясь, взглянул прямо в сплюснутое личико, неестественно откинувшееся к стенке колодца, и остолбенел.
    
Там, где у существа, вскрытого им в ракете, находились ноздри, у этого был широко открытый голубой глаз, который, казалось, смотрел на Доктора с молчаливым напряжением. Доктор посмотрел вверх. "Что там?" — услышал он голос Координатора, увидел его чёрный на фоне туч силуэт и понял, почему они не заметили этого сверху: головка существа опиралась о стенку, и, чтобы взглянуть на неё прямо, нужно было находиться именно там, где он сейчас стоял.
    
— Помоги мне, — сказал Доктор, встал на цыпочки и крепко ухватился за протянутую руку. Координатор потянул его. Химик помог, они рванули Доктора за ворот комбинезона, и он очутился наверху, весь перемазанный глиной.
    
— Мы ничего не понимаем, — сказал он. — Слышите? Ничего. Ничего!!! — И добавил тише: — Я вообще не представляю себе ситуации, в которой человек настолько не мог бы ничего, совсем ничего понять!
    
— Что ты нашёл? — спросил Химик.
    
— Они действительно отличаются друг от друга, — сказал Доктор. — У одних есть пальцы, а у других нет. У одних есть нос и нет глаза, а у других есть глаз, но нет носа. Одни больше и темнее, другие светлее и с более коротким туловищем. Одни…
    
— Ну и что из этого? — нетерпеливо прервал его Химик. — Люди тоже бывают разных рас, у них разные черты, цвет кожи, чего же здесь непонятного? Тут речь идёт о другом: кто, почему, зачем устраивает эти ужасные бойни?
    
— Я не совсем уверен, что это бойни, — тихо ответил Доктор.
    
Он стоял, опустив голову. Химик смотрел на него ошеломлённо:
    
— Что это должно… что ты…
    
— Я ничего не знаю… — с усилием сказал Доктор. Он машинально, совершенно не замечая этого, пытался вытереть платком испачканные глиной руки. — Но одно я знаю, — добавил он вдруг, выпрямляясь. — Я не могу этого объяснить, но разница между ними не похожа на различие рас в пределах одного и того же вида. Слишком важны глаза и нос, зрение и обоняние.
    
— На Земле есть муравьи, у которых специализация зашла ещё дальше. У одних есть глаза, у других нет, одни могут летать, другие только ходить, одни являются кормильцами, другие — воинами. Я должен учить тебя биологии?
    
Доктор пожал плечами.
    
— Всё, что происходит, ты сразу же втискиваешь в готовую, привезённую с Земли схему, — сказал он. — Если какая-то деталь, какой-то факт не укладывается в неё, ты его просто отбрасываешь. Я не могу тебе сейчас этого доказать, но я знаю, просто знаю, что это не имеет ничего общего ни с расовыми различиями, ни со специализированной дифференциацией вида. Помните тот обломок — конец трубки, иглы, который я нашёл при вскрытии? Конечно, мы все подумали — и я тоже, — что то существо, ну, хотели убить. А у этого… Нет, всё это совсем другое. У него есть нарост, присоска или нечто в этом роде, и трубка туда просто вставлена, введена внутрь. Так же, как человеку вставляют трубку в дыхательное горло при трахеотомии. Конечно, это не имеет ничего общего с трахеотомией — у него просто нет трахеи. Я не знаю, что это такое, и ничего не понимаю, но, во всяком случае, знаю хоть это!
    
Доктор забрался в вездеход и спросил Координатора, который обходил машину с другой стороны, чтобы занять своё место:
    
— А что ты скажешь?
    
— Что нужно ехать дальше, — ответил Координатор и взялся за руль.
   
   
    
     
Глава седьмая
    
    
Смеркалось. Вездеход по большой дуге объехал наклонное образование; оказалось, что это не искусственное сооружение, как думали они, а разлившийся по равнине рукав магматической реки, которая вся целиком предстала перед ними только теперь; ниспадая по склонам с верхнего яруса долины, она застыла десятками растрескавшихся оползней и каскадов. Волнистая оболочка скрывала нижнюю часть склона, только наверху, где крутизна резко увеличивалась, из этого мёртвого потока торчали голые рёбра скал.
    
С противоположной стороны ущелья с высохшим глинистым дном, изрезанным зигзагами трещин, высился уходящий в тучи горный хребет, его покрывал черноватый кожух растительности. В свинцовых сумерках застывшая река с блестящими гребнями неподвижных волн выглядела как огромный ледник. Долина оказалась гораздо обширнее, чем можно было предположить, гладя на неё сверху, — за горной тесниной простирался её боковой рукав, здесь долина тянулась вдоль огромных магматических выступов. С правой стороны восходили вверх пологие террасы — почти совсем голые, над ними проплывали сизые облачка. В глубине горной котловины время от времени слышался шум скрытого за скалами гейзера, и тогда глухой, протяжный звук заполнял всю долину…
    
Постепенно краски тускнели, формы теряли чёткость, словно их размывало водой. Вдали перед вездеходом темнели рыжие изломы не то стен, не то скальных склонов, это хаотичное нагромождение обливал мягкий свет, хотя солнце было скрыто тучами.
    
Ближе, по обеим сторонам расширяющегося ущелья, правильным двурядьем стояли тёмные колоссы, невероятно высокие и узкие, похожие на палицы или баллоны. К первым из них вездеход подъехал уже в сумерках, которые сгущались тенью, отбрасываемой огромными фигурами. Координатор включил фары, и за пределами освещаемого их лучами пространства сразу сделалось темно, будто внезапно наступила ночь. Колёса перекатывались через пласты застывшего шлака, его обломки потрескивали, как стекло, языки света облизывали стены гигантских резервуаров или баллонов, вспыхивавшие ртутным блеском. Последние следы глины исчезли, вездеход покачивался на плавных неровностях застывшей, как лава, массы, вода, скопившаяся в углублениях мелкими чёрными лужами, с шумом разбрызгивалась под колёсами. На фоне туч тонкой паутиной чернела воздушная галерея, соединявшая два сооружения, отстоящие друг от друга метров на сто. Фары вырвали из тьмы несколько поваленных набок машин с выпуклыми дырчатыми днищами, сквозь отверстия виднелись зубцы, с которых свисали пучки истлевшей ветоши. Они задержались, чтобы удостовериться, что машины брошены давно — металлические плиты уже разъела ржавчина.
    
Воздух пропитался влагой, тянуло приторным смрадом и запахом гари. Координатор сбросил скорость и свернул к подножию ближайшей палицы. К ней вела гладкая, кое-где выщербленная по краям плита, огороженная с двух сторон наклонными плоскостями со сложной системой канавок. Основание сооружения рассекала чёрная как смола линия, она расширялась, росла, становилась входом. Цилиндрическая стена терялась в высоте, уже невозможно было охватить взглядом всю её безмерность. Над тёмной пастью, ведущей в невидимую глубь, выступал похожий на гриб обвисший навес — казалось, строитель забыл о нём и оставил неоконченным. Они как раз въезжали под него. Координатор снял ногу с акселератора; огромный вход зиял темнотой, в которой беспомощно терялся свет фар; влево и вправо разбегались широкие, слегка углублённые желоба, они уходили вверх огромными спиральными витками — вездеход почти остановился, потом начал очень медленно въезжать на тот жёлоб, который вёл вправо.
    
Людей окружала непроницаемая тьма, только в снопах света над кромками жёлоба появлялись и исчезали веерообразные растянутые ряды наклонных телескопических мачт. Вдруг над их головами заплясали многократно отражённые отблески и вверху замаячили хороводы беловатых призраков. Координатор зажёг широкоугольный прожектор, установленный рядом с рулём, и, задрав его вверх, водил им кругом. Поток света, постепенно слабея, скользнул, как по ступенькам, по белым прямоугольным рамам, которые, появляясь из мрака, вспыхивали костяным блеском и пропадали.
    
— Нет, это ничего не даст, — послышался голос Координатора, искажённый громким металлическим эхом замкнутого пространства. — Погодите, у нас ведь есть ракеты.
    
Фары разливали над вездеходом тусклое сияние. Координатор спрыгнул с сиденья, чёрной тенью наклонился над краем жёлоба — звякнул металл; он крикнул:
    
— Смотрите вверх! — И подскочил к машине.
    
Почти в тот же момент с пронзительным шипением вспыхнул магний, и призрачный трепещущий свет мгновенно отодвинул мрак.
    
Жёлоб пятиметровой ширины, на котором стоял вездеход, кончался немного выше, дугой уходя в глубину прозрачного коридора, точнее шахты, — так круто она набирала высоту. Серебряной трубой она врезалась в скопление сверкающих пузырей, нависавших над людьми и заполнявших, словно бесчисленные ячейки стеклянного улья, пространство под куполом свода. За концентрирующими свет прозрачными выпуклыми стенками внутри стеклянных ячеек виднелись костяные уродцы. Это были снежно-белые, почти искрящиеся, широко оседавшие на лопатообразные нижние конечности скелеты с веером рёбер, пучками выходивших из овально удлинённого костяного диска, и в каждой такой несомкнутой спереди грудной клетке находился тоненький, полусогнутый скелетик не то птицы, не то обезьянки с беззубым круглым черепом. Бесконечные шпалеры заключённых в стеклянные яйца скелетов белели, взмывая многоэтажными спиралями всё дальше и выше, надутые пузырями стены усиливали и рассеивали свет, так что невозможно было отличить реальные формы от их зеркальных отражений.
    
Люди сидели окаменев. Пламя магния погасло. В последней его желтоватой вспышке блеснули вздутые стеклянные пузыри, и стало темно. Прошла пара минут, прежде чем они сообразили, что фары горят по-прежнему, упираясь столбами света в днища стеклянных сосудов.
    
Координатор подъехал к самому устью шахты. Заскрипели тормоза, машина легко развернулась и встала поперёк ската. Прозрачная труба туннеля уходила круто вверх, но, придерживаясь за стены широко расставленными руками, можно было преодолеть наклон. Координатор вывернул прожектор из шарового гнезда, и три человека вошли в шахту, таща за собой кабель.
    
Пройдя несколько десятков метров, они поняли, что спиральная шахта пронизывает всё внутреннее помещение купола. Прозрачные камеры размещались с обеих её сторон, немного выше вогнутого дна, по которому приходилось идти, сильно наклоняясь вперёд. Это было очень утомительно, но вскоре крутизна туннеля уменьшилась. Из каждого сплюснутого по бокам пузыря в туннель высовывалась горловина, закрытая круглой, точно пригнанной к отверстию чечевицеобразной крышкой из подёрнутого лёгкой дымкой стекла. Люди всё шли и шли, в луче прожектора проплывали костяные хороводы. Скелеты были разной формы. Люди поняли это только через некоторое время, потому что соседние скелеты почти ничем не отличались друг от друга. Чтобы обнаружить разницу, нужно было сравнить экземпляры из отдалённых один от другого участков огромной спирали.
    
По мере продвижения вверх всё явственней смыкались грудные клетки скелетов, нижние конечности уменьшались, словно поглощаемые разросшейся костной пластиной, зато у маленьких уродцев, находившихся внутри, росли головы, их черепа странно вздувались по бокам, виски становились более выпуклыми, так что у некоторых было как бы три слившихся вместе черепных свода — большой в середине и два поменьше, выше ушных отверстий.
    
Шагая след в след, Координатор, Химик и Доктор отмерили полтора витка спирали, когда их остановил неожиданный рывок: кабель прожектора размотался до конца. Доктор хотел идти дальше с фонариком, но Координатор воспротивился этому. От главного туннеля через каждые несколько шагов ответвлялись боковые ходы, ничего не стоило заблудиться в этом выдутом из стекла лабиринте. На обратном пути они пробовали открыть одну, другую, третью крышку, но ничего не получилось — крышки были как будто сплавлены в одно целое со стенками прозрачных ячеек.
    
Днища пузырей тонким слоем покрывала мелкая беловатая пыль, кое-где в ней виднелись неясные просветы, напоминавшие какие-то непонятные следы или рисунки. Шедший последним Доктор на каждом шагу останавливался у выпуклых стенок: он всё ещё не мог разобраться, каким образом подвешены скелеты, что их поддерживает. Он хотел заглянуть в один из боковых коридорчиков, но Координатор торопил, поэтому Доктор отказался от дальнейших исследований, тем более что Химик ушёл с прожектором вперёд.
    
Они спускались всё быстрее и наконец очутились около вездехода. После застоявшегося нагретого воздуха, наполнявшего стеклянный туннель, здесь дышалось особенно легко.
    
— Возвращаемся на корабль? — не то спросил, не то предложил Химик.
    
— Нет ещё, — ответил Координатор.
    
Он развернул машину на месте — жёлоб был достаточно широк, — фары огромной дугой прочертили сверкающий мрак, вездеход спустился по крутому скату и остановился прямо против входа, который, как длинный низкий экран, освещался последним светом вечерней зари.
    
Когда они оказались снаружи, Координатор решил объехать вокруг это скопище баллонообразных строений, похожее на набухший металлический воротник. Вскоре в свете фар засверкали, преграждая им путь, вклинившиеся один в другой продолговатые блоки с острыми, как бритва, краями.
    
Координатор поднял фонарь, повёл им в разные стороны. В зловещем свете они увидели нагромождение застывших чёрно-коричневых потоков лавы, стёкшей с невидимого в темноте склона, — языки свешивались над кромкой полукруглой стены, преградившей лавине дальнейший путь. Стену поддерживал густой лес опор, косо вбитых в землю столбов и множества разного вида рычагов. На всём этом сейчас вместе с лучом света перемещались тени. Причудливо сплетённые конструкции опирались на соединённые между собой толстые щиты. Кое-где огромные глыбы, сверху уже потускневшие, а в расщелинах стеклянисто поблёскивавшие чернотой, пробили преграду и обрушились вниз, завалив своими обломками металлическое заграждение; в некоторых местах лава прорвалась между щитами вспученными наростами, изогнула мачты и вырвала их из грунта вместе с креплениями.
    
Вездеход попятился, выкатился на свободное пространство между строениями и направился в глубь долины. Диковинная эта долина была прямой как стрела; внезапно они оказались среди стройных чаш, заросли их тянулись широкими полосами. Под серой плёнкой растений просвечивала розоватая мякоть. Попадая в полосу света, растения слегка корчились, будто пробуждаясь от сна, но всё это происходило как-то вяло, принципиально ничего не менялось — только лёгкая волна катилась в свете рефлектора на несколько метров впереди машины.
    
Они ещё раз остановились у предпоследнего цилиндрического строения. Вход в него загромождала насыпь из осколков. Они посветили внутрь поверх завала, но свет фонарей был слишком слабым, пришлось снова снять фару с машины.
    
Темноту, по которой скользил луч света, наполнял резкий запах, похоже, исходивший от органической материи, растворённой каким-то химическим веществом. С первых шагов люди выше колен погрузились в стеклянистые осколки. Химик запутался в какой-то металлической сетке. Направленный вверх луч фары высветил в своде зияющую дыру. Оттуда свисали грозди ячеек, пробитых, полуоткрытых, пустых, кругом валялись обломки скелетов. Осторожно ступая по хрустящей насыпи, люди вернулись к вездеходу и поехали дальше.
    
Машина перестала дрожать и подскакивать и помчалась по гладкой, будто залитой бетоном поверхности. В лучах света показался непонятный частокол, перегораживающий дорогу; это был длинный ряд колонн, на которые опирался дугообразный свод. Ниже того места, где дуги, как крылья поднимающейся в воздух птицы, отрывались от колонн, виднелись зародыши новых арок, ещё не развившиеся.
    
По ступенькам, меленьким, как зубчики, машина спустилась вниз и поехала между колоннами. Среди них не было двух совершенно одинаковых — они отличались пропорциями, местоположением утолщений, в которых образовывались завязи крылатых плоскостей. Длинные шеренги колонн убегали назад; ряд, ещё ряд, ещё один, и наконец путникам открылось свободное пространство.
    
Вездеход всё медленнее катился по скальному грунту, слабо попискивали тормоза. Немного погодя машина остановилась в метре от неожиданно открывшегося каменного обрыва.
    
Внизу темнел лабиринт глубоко ушедших в грунт стен, похожих на старинные земные укрепления. Их верхушки торчали на уровне обрыва. Словно с высоты птичьего полёта люди заглядывали в чёрные ущелья улочек, узких, извилистых, с отвесными стенами. В стенах виднелись более тёмные, откинутые назад, косо нацеленные в небо ряды четырёхугольных отверстий с закруглёнными углами. Каменные силуэты сливались в монолитную массу, которую не освещал ни единый проблеск. Значительно дальше сквозь мрак кое-где пробивался тусклый свет, а ещё дальше огни густели и, сливаясь в сплошное зарево, заволакивали каменные грани неподвижным золотистым туманом.
    
Координатор встал и направил прожектор в щель улочки под стеной, на гребне которой остановился вездеход. Сноп света упал на одинокую веретенообразную колонну, торчащую шагах в ста среди разбегающихся дугой стен. По её бокам, искрясь, бесшумно стекала вода. Вокруг колонны на треугольных плитах лежали кучки речного песка, невдалеке, на краю освещённого пространства, валялся перевёрнутый плоский сосуд.
    
Потянуло ночным ветерком, и сразу внизу переулки отозвались мёртвым звуком, словно по камням прошелестели сухие стебли.
    
— Это какое-то поселение… — сказал Координатор, медленно поворачивая прожектор.
    
От маленькой площади с колодцем расходились расширяющиеся кверху каналы улочек, зажатых скошенными каменными стенами с отвесными выступами, напоминающими носы кораблей. Между выступами темнели четырёхугольные дыры. От этого сплошная линия стен становилась похожей на старинное укрепление.
    
Над отверстиями, как будто из них когда-то вырывалось пламя, тянулись вверх тёмные полосы. Луч прожектора скакал по остроконечным пересечениям стен, падал в чёрные ямы подвалов, заглядывал в провалы закоулков.
    
— Погаси! — вдруг сказал Доктор.
    
Координатор послушно выключил прожектор и только теперь, в полной темноте, заметил происшедшую вокруг перемену.
    
Сплошное призрачное зарево, заливавшее гребни далёких стен с выделяющимися на его фоне силуэтами каких-то труб, распадалось на отдельные островки, слабело, его гасила наступающая от центра к периферии волна мрака; ещё некоторое время тлели отдельные столбы света, потом и они исчезли, половодье ночи поглощало один пояс каменных ущелий за другим, наконец пропала последняя полоска света — и ни одна искорка больше не светилась в мёртвой тьме.
    
— Они знают о нас… — заговорил Химик.
    
— Возможно, — прервал его Доктор. — Но почему огни были только там? И… вы заметили, как они гасли? От центра.
    
Ему никто не ответил.
    
— На вездеходе нам туда не спуститься. Кто-нибудь должен остаться у машины, — сказал Координатор.
    
Химик и Доктор промолчали.
    
— Ну, кто? — спросил Координатор.
    
Снова никто не ответил.
    
— Значит, я, — решил он и взялся за руль.
    
Вездеход с зажжёнными фарами двигался по кромке стены. Через несколько сотен метров он остановился у ведущей вниз, ограждённой каменными откосами лестницы с низкими и узкими ступеньками.
    
— Я останусь здесь, — сказал Координатор.
    
— Сколько у нас времени? — спросил Химик.
    
— Сейчас девять. Даю вам час. За это время вы должны вернуться. Возможно, вам будет трудно найти дорогу. Через сорок минут пущу ракету. Ещё через десять минут — вторую, следующую — через пять минут. Постарайтесь в это время подняться на какое-нибудь возвышение, хотя зарево вы увидите и снизу. Теперь сверим часы.
    
Они это сделали в тишине, которую нарушал только шум ветра. Воздух становился всё холоднее.
    
— Монитор брать не стоит: в этой тесноте им всё равно не воспользуешься. — Координатор невольно понижал голос. — Хватит электрожекторов. Впрочем, речь идёт о контакте. Но не любой ценой. Это ясно, правда? — Он обращался к Доктору. Тот кивнул. Координатор продолжал: — Ночь не самое лучшее время. Может быть, вы только сориентируетесь на местности. Это было бы самым разумным. Мы ведь можем сюда вернуться. Старайтесь держаться вместе, защищать спины друг друга и не лезть ни в какие закоулки.
    
— Сколько ты нас будешь ждать? — спросил Химик.
    
Координатор усмехнулся.
    
— До конца. А теперь идите.
    
Химик надел ремень электрожектора на шею, чтобы освободить руки, и фонариком осветил начало лестницы. Доктор уже спускался. Вдруг наверху вспыхнули белые огни — это Координатор освещал дорогу. Стали видны неровности камней, увеличенные, залитые тенями. Химик и Доктор зашагали по длинному световому коридору вдоль стены, пока тёмным пятном не обозначился вход в какое-то помещение; с двух сторон его обрамляли колонны, наполовину выступающие, будто вырастающие из стены. Притолоку украшали горельефы. Лучи рефлектора, доходившие сюда от далёкого уже вездехода, едва освещали чёрную эмаль зала. Люди медленно вошли внутрь; вход был таким огромным, словно предназначался для великанов. На внутренних стенах они не заметили ни соединительных швов, ни трещин, зал был будто отлит из камня. Он заканчивался глухой вогнутой стеной с рядами ниш по обе стороны; дно каждой ниши имело глубокую выемку, над нею открывалось и шло в глубь стены нечто вроде дымохода — фонарик освещал только начало его треугольной трубы.
    
Они вышли наружу и двинулись вдоль какой-то рифлёной стены. В этот момент погасло сияние, серебрившее верхушки стен, — Координатор выключил сопровождавший их свет рефлектора. Химик поднял глаза. Он не видел неба, но чувствовал его далёкое, холодное присутствие кожей лица.
    
Шаги громко отдавались в тишине. Улочка, зажатая плоскостями стен, рождала короткое и глухое эхо. Доктор и Химик, оба, не сговариваясь, подняли левые руки и пошли дальше, касаясь ладонями стены. Она была холодной и гладкой, как стекло. Доктор зажёг фонарик. Вскоре они очутились на маленькой площадке, окружённой вогнутыми стенами; образующие их строения снизу были почти не видны. С площадки круто спускались ступеньки. Люди оказались на узенькой улочке, которую перегораживал низенький каменный брус, наглухо закреплённый между стенами. Под ним был подвешен расширяющийся книзу тёмный бочонок. Доктор и Химик почувствовали, что окружавшая их атмосфера изменилась. Направив вверх фонарики, они осветили свод и увидели, что он похож на решето — будто кто-то в каменном перекрытии выдолбил множество треугольных отверстий.
    
Шли долго. Миновали улочки, покрытые камнем, высокие и просторные, как галереи; проходили под сводами, с которых свисали какие-то бесформенные не то колокола, не то бочки; заглядывали в обширные залы с бочкообразными сводами, завершавшимися вверху огромными круглыми отверстиями. От улочек временами восходили вверх косые желоба с регулярными поперечными утолщениями, по форме напоминающие покрытые застывшим желе конструкции лестницы; временами путники ощущали неожиданные дуновения тёплого ветерка. Несколько сот шагов они двигались по каким-то белым плитам; в свете фонарей клубилась пыль, поднятая их ногами. По бокам зияли входы в склепы, с душным, застоявшимся воздухом, свет фонариков беспомощно увязал в хаосе каких-то непонятных, казалось, давно заброшенных помещений.
    
Иногда им казалось, что они чувствуют чьё-то присутствие. Тогда они гасили фонари и останавливались, затаив дыхание. Что-то шуршало, шлёпало, звук шагов повторялся эхом, слабел, слышалось неясное бульканье; из колодцев, открывавшихся в каменных нишах, доносился протяжный стон.
    
Доктор и Химик шли дальше; у них возникло ощущение, что во мраке снуют какие-то фигуры, один раз они заметили высунувшееся из бокового переулка бледное в свете фонарика, худое личико, изрезанное глубокими морщинами, но, когда они подбежали к этому месту, там никого не оказалось, только на камнях валялся лоскут тонкой золотистой фольги.
    
Доктор молчал. Он знал, что это путешествие, опасное, более того — безумное, в таких условиях, ночью, целиком на его совести. Десятки раз Доктор повторял себе, что они дойдут только до следующего излома стен, до поперечной улицы и вернутся, — и шёл дальше.
    
Чем дольше продолжалось путешествие, тем больше оно становилось похожим на кошмарный сон. Химик и Доктор жаждали прежде всего света — фонарики давали только его видимость, их лучи лишь углубляли окружающий мрак, вырывая из него отдельные, лишённые связи с целым и потому непонятные фрагменты.
    
Один раз до них донеслись шаркающие шаги, столь близкие и отчётливые, что они побежали на звук; шлёпанье резко ускорилось, улочку наполнил топот, рваное эхо забилось в тесных стенах. Доктор и Химик неслись с зажжёнными фонарями, серый отсвет плыл над ними волнистым сводом, чёрные провалы боковых переулков отлетали назад. Наконец они устали и прекратили бессмысленную гонку.
    
— Слушай, а нас не заманивают? — с трудом выдохнул Химик.
    
— Чушь! — сердито цыкнул Доктор, водя вокруг фонариком.
    
Они стояли около высохшего каменного колодца, стены зияли чёрными провалами, в одном из них мелькнуло плоское личико; когда пятно света вернулось, отверстие было пустым.
    
Они пошли дальше. О присутствии обитателей селения больше не нужно было догадываться — оно чувствовалось повсюду, становилось невыносимым. У Доктора даже появилась мысль, что лучше нападение, схватка в этом мраке, чем упорное путешествие, которое никуда не ведёт. Он взглянул на часы. Прошло уже почти полчаса, скоро нужно возвращаться.
    
Химик опередил его на несколько шагов. Проходя мимо черневшего в изломе стен арочного входа, он машинально поднял фонарь. Свет скользнул по веренице стенных ниш и упал на съёжившиеся, застывшие, голые спины.
    
— Они там! — крикнул он, инстинктивно отступая.
    
Доктор вошёл внутрь. Химик светил сзади. Нагие фигуры, сбившись в кучу, застыли у стены, как окаменевшие. В первый момент Доктору показалось, что двутелы мертвы, но в полосе света заблестели скатывающиеся по спинам водянистые капли. Он ощутил свою полную беспомощность.
    
— Эй! — сказал он тихо, чувствуя, что всё это лишено даже крупицы смысла.
    
Где-то высоко снаружи раздался протяжный вибрирующий свист. О каменный свод ударился многоголосый стон. Ни одна скорчившаяся фигура не шевельнулась, они только стонали тонкими протяжными голосами; зато на улице началось движение, слышались звуки отдалённых шагов, шаги перешли в галоп, промелькнуло несколько тёмных силуэтов, эхо раскатывалось всё дальше. Доктор выглянул наружу, чувство беспомощности перешло в яростную злость.
    
Из темноты накатывался приближающийся топот.
    
— Идут!
    
Доктор скорее почувствовал, чем увидел, что Химик поднял оружие; он ударил по стволу.
    
— Не стреляй! — крикнул он.
    
Пустынная улица неожиданно заполнилась. Вокруг прыгали горбы, всё забурлило, слышался шум от соударений больших мягких тел, в глубине проносились огромные крылатые тени, со всех сторон обрушился царапающий кашель, несколько голосов надсадно зарыдало, огромная масса рухнула под ноги Химику, подсекла его; падая, он в последний момент заметил глядящее прямо на него белоглазое личико, фонарик стукнулся о камни, и стало темно. Химик отчаянно искал его, шаря руками по мостовой, как слепец.
    
— Доктор! Доктор! — кричал Химик, но голос его тонул в хаосе, вокруг мелькали десятки тел, огромные туловища с маленькими ручками сталкивались, он схватил металлический цилиндр фонарика и уже вскочил было на ноги, когда сильный удар бросил его об стену. Откуда-то с высоты разнёсся свист, всё на мгновение замерло. Химик почувствовал приближающуюся волну тепла, испускаемого нагретыми телами, что-то его толкнуло, он закружился, закричал, чувствуя скользкое отвратительное прикосновение, — внезапно со всех сторон его окружило тяжёлое дыхание.
    
Химик нажал кнопку. Фонарик вспыхнул. На несколько секунд перед ним вытянулась изогнутая линия горбатых торсов, маленькие личики таращились, сморщенные головки покачивались, потом напор сзади усилился, и голые гиганты обрушились на него. Химик крикнул ещё раз. Он не услышал собственного голоса. Мокрые горячие туши стиснули его, сдавили ему рёбра, он уже не чувствовал под ногами почвы, он даже не пытался сопротивляться. Его толкали, тащили куда-то, его душила сырая вонь, он судорожно стискивал прижатый к груди фонарик, освещавший несколько ближайших существ, которые смотрели на него ошеломлённо и старались отодвинуться, но им мешала толпа. Тьма непрерывно выла хриплыми голосами, маленькие торсы, покрытые, словно по́том, водянистой жидкостью, прятались во вздутиях грудных мышц. Окончательно сдавленный, он вдруг увидел сквозь чащу переплетённых рук, тел, блеск огня растерянное лицо Доктора, мелькнул его разинутый в крике рот. Химик задыхался от тяжёлого смрада, фонарик прыгал у него под подбородком, выхватывая из мрака личики, безглазые, безносые, лишённые ртов, плоские, старчески обвисшие, мокрые, он чувствовал удары горбов. На мгновение стало свободнее, потом его снова сдавило, швырнуло к стене, он ударился спиной о маленькую колонну, вцепился в неё, стараясь с ней слиться. Новые волны отрывали его, он упирался изо всех сил, боролся, только чтобы устоять, — падение означало смерть. Наконец он нащупал какую-то каменную ступеньку, нет, обломок камня, влез наверх и высоко поднял фонарик.
    
Зрелище было страшное. От стены до стены бушевало море голов. Стоявшие около ниши существа всматривались в него расширенными глазами и пытались отдалиться.
    
Он видел их отчаянные судорожные усилия, но невозможно было противостоять напору нагой массы, которая с ужасным воем катилась по улочке, выжимая крайних на стены.
    
Химик увидел Доктора: потеряв фонарик, он двигался, вернее, плыл в толпе, его переворачивало, крутило, он затерялся между возвышающимися над ним гигантскими фигурами. В воздухе развевались какие-то лоскутья. Химик, выставив перед собой электрожектор, как мог, сдерживал напор. Он чувствовал, что у него немеют руки, мокрые, скользкие туши обрушивались на него таранами, отскакивали, неслись дальше, толпа редела, из мрака вырывались новые группы, фонарь погас, непроницаемая тьма бурлила, хлюпала, стонала; пот заливал ему глаза, он втягивал воздух, обжигающий лёгкие, терял сознание.
    
Химик опустился на каменную ступеньку, опёрся спиной о холодные камни, хватая ртом воздух; он уже различал отдельные шаги, шлёпающие скачки, хор мучительно воющих голосов удалялся. Опираясь руками о стену, он встал на ватные ноги, хотел позвать Доктора, но не мог выдавить ни звука. Вдруг белое зарево вырвало из мрака гребень противоположной стены. Химик не сразу сообразил, что это, наверное, Координатор сигналит им ракетой.
    
Он наклонился, начал искать фонарик, он не помнил, когда его выбили у него из рук. У самой поверхности воздух был насыщен отвратительным тошнотворным смрадом, которого он не смог вынести; его вырвало. Он выпрямился и услышал далёкий крик. Это был голос человека.
    
— Доктор! Сюда! Сюда! — заорал он.
    
Голос ответил где-то совсем рядом, между чёрными стенами показалась полоска света. Доктор шёл быстро, он слегка покачивался, как пьяный…
    
— А, — сказал он, — ты здесь, хорошо…
    
Он схватил Химика за плечо.
    
— Протащили меня немного, но мне удалось забраться в нишу… Потерял фонарь?
    
— Да.
    
Доктор всё ещё держал Химика за плечо.
    
— Голова кружится, — объяснил он спокойно, чуть-чуть задыхаясь. — Это ничего, сейчас пройдёт…
    
— Что это было? — шёпотом, как бы про себя, спросил Химик.
    
Доктор не ответил. Они оба вслушивались в темноту: снова в ней шелестели далёкие шаги, она была наполнена шорохами, несколько раз доносился приглушённый расстоянием стон. Небо над стенами опять полыхнуло, свет задрожал на отвесных гранях и, бледнея, сполз вниз, как мгновенный восход и заход солнца.
    
— Пошли, — сказали оба одновременно.
    
Если бы Координатор не зажигал ракет, им, пожалуй, не удалось бы вернуться до рассвета. Зарево ещё дважды разгоняло мрак каменных ущелий, помогая определить правильное направление. По дороге они встретили нескольких беглецов, которые, испугавшись света фонарика, в панике исчезли, а один раз наткнулись на лежащее у подножия крутой лестницы уже совсем остывшее тело. Они молча перешагнули через него. Было уже почти одиннадцать, когда они нашли площадь с каменным колодцем; едва на неё упал луч фонарика, сверху тройной полоской вспыхнули фары.
    
Координатор стоял на верхней ступеньке лестницы. Он медленно пошёл за ними, когда они подошли к вездеходу и присели на подножку; потом он выключил фары и в темноте заходил вокруг машины, ожидая, когда они придут в себя и заговорят.
    
Когда они рассказало ему всё, он только заметил:
    
— Ну, ладно. Хорошо, что это так кончилось. Тут один из них…
    
Доктор и Химик не поняли его; только когда он зажёг боковой прожектор и повернул его назад, они вскочили. В нескольких метрах от вездехода неподвижно лежал двутел. Доктор первым оказался рядом с ним.
    
Двутел полулежал нагой, верхняя часть большого торса была приподнята. Из щели между грудными мышцами на людей смотрел большой бледно-голубой глаз — они видели только краешек сплюснутого личика.
    
— Как он сюда попал? — тихо спросил Доктор.
    
— Прибежал снизу, за несколько минут до вас. Когда я зажигал ракеты, убежал, потом вернулся.
    
— Вернулся?!
    
— На это самое место. Вот так.
    
Они растерянно стояли перед двутелом. Тот дышал тяжело, как после долгого бега. Доктор наклонился, собираясь погладить или похлопать гиганта ладонью. Тот задрожал, на его бледной коже выступили большие капли.
    
— Он нас боится, — тихо сказал Доктор и беспомощно добавил: — Что делать?
    
— Оставить его и ехать. Уже поздно, — бросил Химик.
    
— Никуда мы не поедем. Слушайте… — Доктор заколебался. — Знаете что? Посидим…
    
Двутел не шевелился. Если бы не мерные движения его дискообразной груди, можно было бы подумать, что он неживой. По примеру Доктора Химик и Координатор уселись рядом с ним на каменной плите. Из темноты доносился далёкий шум гейзера, иногда ветер шелестел в невидимых зарослях, раскинувшееся внизу поселение окутывала непроницаемая ночь. В воздухе время от времени проплывали редкие клочья тумана; силуэт вездехода, чётко вырисовываясь в отсветах фар, застыл поодаль, как чёрная декорация. Минут через десять, когда люди уже начали терять надежду, двутел вдруг стрельнул глазом из своей щели, как из-за неплотно прикрытой двери. Достаточно было неосторожного движения Химика, чтобы щель захлопнулась, но на этот раз ненадолго.
    
Наконец гигант выпрямился. Его голова торчала метрах в двух над грунтом, но он был бы ещё выше, если бы не наклонялся вперёд.
    
Ни Координатор, ни Химик толком не знали, как Доктор этого добился, — он сам потом уверял, что тоже не знает, — во всяком случае, после осторожных похлопываний, ласковых жестов, нашептываний двутел, уже целиком высунувший свой подвижный торс из внутреннего гнезда, позволил Доктору потянуть себя за тоненькую руку к вездеходу. Когда он шёл, низ его бесформенного тела преображался. Казалось, он может произвольно выдвигать и втягивать ноги; на самом деле у него просто сокращались мышцы вокруг конечностей, которые сразу же стали отчётливо видны. Маленькая голова двутела свисала вперёд и с наивным удивлением смотрела сверху на стоявших в световом конусе людей.
    
— И что теперь? — поинтересовался Химик. — Здесь с ним не столкуешься.
    
— Как это что? — ответил Доктор. — Возьмём его с собой.
    
— У тебя с головой всё в порядке?
    
— Это дало бы нам много, — сказал Координатор, — но… он весит, пожалуй, с полтонны.
    
— И что из этого? Вездеход рассчитан на большее.
    
— Ничего себе! Нас трое, да ещё и груз — это уже больше трёхсот килограммов. Могут лопнуть рессоры.
    
— Да? — сказал Доктор. — Тогда не нужно. Пусть уходит.
    
С этими словами он подтолкнул двутела в сторону уходящей вниз лестницы.
    
Огромное существо (когда двутел стоял рядом и особенно когда на него не падал свет от фар, всё время казалось, что у него обрублена голова и на её место воткнута другая, чужая, слишком маленькая и плохо, чересчур низко насаженная) вдруг съёжилось, его кожу мгновенно покрыли искрящиеся капли водянистой жидкости.
    
— Да нет же! А, чёрт… я просто пошутил, — пробормотал Доктор.
    
Его товарищи тоже были поражены такой реакцией. Доктору не без труда удалось успокоить эту громадину. Проблему размещения нового пассажира разрешить было нелегко. Координатор выпустил почти весь воздух из шин, так что вездеход едва не сел на камни; пришлось снять оба задних сиденья и укрепить их на багажнике, а на самый верх этой пирамиды взгромоздить монитор. Но двутел не хотел входить в машину. Доктор похлопывал его, уговаривал, подталкивал, сам садился и выскакивал, и, если бы не сопутствующие обстоятельства, это зрелище выглядело бы, вероятно, очень забавным. Был уже двенадцатый час, а им ещё предстояло в темноте, по неровной местности, двигаясь по большей части круто в гору, преодолеть больше ста километров, отделявших их от ракеты. Наконец Доктор потерял терпение. Он схватил одну из поднятых рук маленького торса и крикнул:
    
— Подтолкните его сзади!
    
Химик заколебался, но Координатор сильно нажал плечом на горбатую спину двутела, тот издал скулящий звук и, теряя равновесие, одним скачком очутился в машине. Теперь дело пошло быстро. Координатор подкачал шины, вездеход хотя и сильно накренился, но мягко двинулся с места. Доктор сел перед новым пассажиром, так как Химик предпочёл избежать такого соседства и устроился в довольно неудобном положении — стоя за спиной Координатора.
    
Они проехали сквозь анфиладу колонн, потом по длинным, гладким плитам к аллее палиц; вездеход на ровной поверхности развил большую скорость, они замедлили ход только у подножия застывшего потока магмы. Через несколько минут они добрались до глинистых бугров, окружавших ямы с жутким содержимым.
    
Некоторое время они ехали по густой, отвратительно хлюпающей грязи, потом нашли отпечатавшиеся в глине следы шин и поехали, почти повторяя свой путь сюда. Выбрасывая из-под колёс фонтаны воды и грязи, вездеход ловко лавировал между глинистыми буграми, убегающими в отблесках света то влево, то вправо. Далеко в темноте загорелось размазанное световое пятно, оно двигалось им навстречу и увеличивалось с каждой минутой. Вскоре они различили уже три отдельных огонька. Координатор не сбавлял скорости: это было их собственное отражение. Двутел заволновался, он ёрзал, покашливал, втискивался в угол, рискуя перевернуть машину. Доктор пытался успокоить его — без малейшего результата. Обернувшись, Доктор увидел, что бледная фигура стала похожей на закруглённую сверху голову сахара: двутел втянул свой маленький торс и как будто перестал дышать. Только когда их обдало горячей волной и зеркальное отражение исчезло — свидетельство того, что они пересекли загадочную линию, — огромный пассажир затих, застыл и не обнаруживал больше никакого волнения, хотя сейчас, с усилием карабкаясь по склону, который становился всё круче, вездеход сильно качался, буксовал, надутые колёса тяжело тёрлись о неровности почвы. Скорость уменьшилась, вместо быстрой дроби шин слышалось напряжённое пение моторов, несколько раз нос машины опасно задирался вверх — она едва ползла. Вдруг колёса заскользили назад, под ними осел пласт слабо скреплённого с основанием грунта. Координатор резко повернул руль. Машина остановилась.
    
Координатор осторожно развернулся, и вездеход наискось съехал по склону обратно в долину.
    
— Ты куда? — воскликнул Химик.
    
Порывы ночного ветра приносили мелкие капли, хотя дождя не было.
    
— Попробуем в другом месте, — громко ответил Координатор.
    
Они снова остановились, пятно света поползло вверх, постепенно слабея, рассмотреть ничего не удалось. Пришлось подниматься в гору наугад. Скоро наклон стал таким же крутым, как в том месте, где они сползли вниз, но здесь грунт был суше, и вездеход тянул хорошо, однако всякий раз, когда Координатор пытался повернуть к северу, машина начинала грозно задирать капот, почти садясь на задние колёса и заставляла его ехать с растущим отклонением к западу. Это беспокоило Координатора, потому что они могли попасть в заросли кустарника; насколько он помнил, кустарник тянулся по всему краю высокогорного плато, к которому вездеход сейчас поднимался.
    
Свет фар выхватил из темноты несколько белых, слегка колеблющихся фигур: это оказались клочья облаков; большая туча, севшая на поверхность, мгновенно поглотила их, сделалось темно, трудно стало дышать, похолодало, по лобовому стеклу, по никелированным трубкам заструились капельки воды. Туман то густел, то редел, о том, чтобы направлять машину куда следует, нечего было и думать — Координатор вёл её вслепую.
    
Неожиданно свет рефлекторов сделался ясным и чётким — это распались молочные клубы облаков, уплыли назад, и люди увидели перед собой вздыбившийся склон. Все сразу почувствовали себя увереннее.
    
— Как пассажир? — спросил Координатор, не отрываясь от руля.
    
— Хорошо. Вроде спит, — сказал Доктор.
    
Склон, на который они въезжали, становился всё более отвесным, машина неприятно покачивалась, её передние колёса плохо подчинялись водителю, центр тяжести совершенно очевидно перемещался назад.
    
В какой-то момент, когда вездеход почти закружился на месте и стал съезжать вбок. Доктор, заволновавшись, предложил:
    
— Слушай, может, я сяду спереди, между рефлекторами, на буфер, ладно?
    
— Пока не надо, — ответил Координатор. Он немного спустил воздух из шин, вездеход осел и некоторое время двигался спокойнее, в скачущих лучах света уже видна была высоко наверху неровная линия кустарника. Они миновали большую площадку, кусты приближались всё отчётливее, вырисовываясь чёрной щёткой на самом гребне глинистых оползней; речи не могло быть о том, чтобы здесь проехать, но сворачивать в поисках лучшего места тоже не имело смысла, поэтому они упорно карабкались в гору, пока не остановились в нескольких шагах от двухметровой стены. Рефлектор освещал жёлтый глинистый грунт, весь проросший нитями протянувшихся здесь корней.
    
— Вот и приехали, — сказал Химик и выругался.
    
— Дай лопату, — бросил ему Координатор. Он вышел из машины, остриём лопаты вырезал несколько кирпичиков глины, перенёс их на задние баллоны вездехода и вернулся к обрыву. Потом начал взбираться на него. Химик быстро пошёл вслед за ним. Доктор слышал, как они продираются сквозь сухой кустарник, трещали сломанные ветки, в руке Координатора вспыхнул фонарик, потом свет погас и загорелся в другом месте.
    
— Что ж за проклятие такое, это рискованно! — буркнул Химик.
    
Что-то зашуршало, лучик света заколебался в темноте и замер на месте.
    
— У астронавтики есть такое свойство, — ответил Координатор и, напрягая голос, крикнул: — Доктор! Нам здесь, на самом верху, надо раскидать немного грунта, тогда, я думаю, мы сможем проехать. Ты приглядывай там за пассажиром!
    
— Хорошо! — прокричал в ответ Доктор. Он повернулся на своём сиденье к двутелу, который сидел неподвижно, съёжившись.
    
Лавина глинистых комьев с шуршаньем покатилась по склону, вдруг раздался грохот, треск, и огромная глыба, переваливаясь, пронеслась совсем рядом с машиной, комья земли застучали по лобовому стеклу. Доктор наклонился вперёд и посветил фонарём; двутел вообще не реагировал на происшествие. В гребне глинистого вала образовалась широкая выемка. Координатор стоял в ней, энергично работая лопатой. Уже далеко за полночь они достали из багажника буксирную катушку, якоря, крючья и укрепили один конец каната между фарами, а другой протащили по середине выемки в чащу кустарника на вершине склона, где закрепили его с помощью двух якорей. Потом Доктор и Химик вышли из машины. Координатор включил одновременно двигатели всех колёс, и передний барабан, наматывая на себя канат, метр за метром втянул машину в середину глинистой горловины. Пришлось ещё расширять выемку, но спустя полчаса вездеход с пронзительным скрипом и треском уже самостоятельно продирался через кусты. Какое-то время они продвигались очень медленно и только тогда, когда чащоба кончилась, помчались на большой скорости.
    
— Половину прошли! — немного погодя крикнул Доктору Химик, из-за плеча Координатора внимательно следивший за спидометром.
    
Координатор подумал, что половины ещё не проехали, — пытаясь пробиться через холмы, они сделали крюк километров двадцать. Наклонившись к самому стеклу, он не отрывал глаз от дороги, вернее, от бездорожья, стараясь объезжать большие препятствия, а маленькие пропускать между колёсами, но, несмотря на это, машину бросало, трясло, металлическая канистра грохотала. Временами вездеход подскакивал, а когда он шлёпался на грунт, амортизаторы всех четырёх колёс злобно шипели. Но видимость была неплохая, пока никаких неожиданностей. На границе растворявшихся в сероватой дымке световых полос что-то мелькнуло: высокая палочка, другая, третья, четвёртая — это показались мачты.
    
Доктор силился увидеть, окружает ли по-прежнему их верхушки дрожащий воздух, но было слишком темно. Спокойно мерцали звёзды, огромное существо на заднем сиденье не шевелилось; только раз, как бы устав сидеть в одной и той же позе, оно заёрзало, устраиваясь поудобнее, и это такое человеческое движение странно взволновало Доктора.
    
Колёса запрыгали на поперечных бороздах. Вездеход уже спускался по продолговатому взгорбленному водоразделу. Координатор поехал немного медленнее, за языком известковой осыпи он уже видел следующие борозды. Внезапно слева донёсся нарастающий свист. Пронизывающий тупой шум — и неясная гигантская масса, сверкнув, пересекла им дорогу. Тормоза вездехода резко заскрежетали, машину рвануло. Пахнуло горьким горячим ветром. Снова и снова надвигался свист. Координатор погасил фары. В темноте в нескольких шагах от вездехода пролетали как бы смерчи. Высоко в небе одна за другой проносились мерцающие фосфорическим светом гондолы, окружённые невидимыми вращающимися дисками; поворачивая, они легко накренялись, все под одним и тем же углом. Люди шёпотом считали: восемь, девять, десять… После пятнадцатого был перерыв…
    
— Столько мы ещё не встречали, — сказал Доктор.
    
Послышался какой-то новый незнакомый звук, гораздо более низкий, и приближался он медленнее. Координатор дал задний ход, вездеход попятился, колёса слабо шуршали на известковой осыпи. Не успел Координатор остановиться, как в темноте с басовым гудением, от которого завибрировал вездеход, проплыл неясный силуэт, только высоко над деревьями потемнели звёзды и почва задрожала, будто шла лавина. За ним, гудя, как гигантский волчок, тянулся следующий призрак и ещё один; гондол видно не было, лишь красновато светились неправильные, заострённые на концах контуры какой-то конструкции, медленно вращающиеся в сторону, противоположную направлению движения.
    
Снова стало тихо, только откуда-то доносилось стихающее гудение.
    
— Вот это колоссы — видали? — сказал Химик.
    
Координатор подождал ещё немного, включил фары, отпустил тормоза, вездеход покатился под гору, потом Координатор включил мотор, и машина ещё быстрее побежала вниз. Хотя ехать вдоль борозд было удобнее, так как они обходили все большие неровности, Координатор предпочёл не рисковать: на них сзади могло налететь одно из прозрачных чудовищ. Он пытался мысленно продолжить маршрут встреченных машин: они шли с северо-запада, а удалялись на восток, но это ни о чём не говорило — они поворачивали и могли сделать ещё много таких поворотов. Он ничего не сказал, но на душе у него было неспокойно.
    
В начале третьего снопы света упёрлись в блестящую зеркальную ленту. Двутел, на которого встреча во тьме не произвела никакого впечатления, с некоторого времени, высунув голову, осматривался по сторонам. Когда вездеход почти подъехал к зеркальному поясу, огромное существо вдруг закашляло, засопело, завозилось, постанывая, начало выпрямляться и перевесилось на одну сторону, как будто хотело выпрыгнуть на ходу.
    
— Стой! Стой! — крикнул Доктор.
    
Координатор затормозил, вездеход остановился в метре от ленты.
    
— Что случилось?
    
— Он хочет убежать!
    
— Почему?
    
— Не знаю. Может, из-за этого — погаси фары!
    
Координатор выключил свет. Едва стало темно, двутел тяжело опустился на место. Они тронулись с погашенными огнями, миновали чёрные плиты, в которых отражались звёзды, и снова поехали по грунту. Впереди лежала равнина. Вездеход мчался всё быстрее, его корпус вибрировал, мимо них проносились известняковые выступы с бегущими по песку большими тенями, песок рвался из-под колёс, холодный воздух бил в лицо, обжигая лёгкие, мотор гудел, камешки, звеня, стучали по шасси. Химик сжался, он старался спрятать голову за ветровое стекло. Вот-вот должен был появиться корабль. Перед отъездом условились, что Инженер повесит на корме ракеты проблесковый фонарь. Они искали мигающий огонёк. Координатор поехал немного медленнее, повернул к северо-западу, но время шло, а вокруг по-прежнему разливался кромешный мрак. Координатор давно уже переключил фары на ближний свет, теперь он погасил и его, махнув рукой на то, что может столкнуться с каким-нибудь невидимым препятствием. Один раз они заметили мерцающий огонёк и помчались к нему с максимальной скоростью, но уже через несколько минут поняли, что это просто низкая звезда. Было двадцать минут третьего.
    
— Может, у них фонарь испортился, — предположил Химик.
    
Никто не ответил. Они проехали ещё пять километров, снова повернули. Доктор приподнялся, всматриваясь в окружающую темноту. Машина ползла совсем медленно; вдруг она высоко подпрыгнула — сначала передние, потом задние колёса, — позади осталась канавка, пропаханная в песчаном грунте.
    
— Давай влево, — вдруг сказал Доктор.
    
Координатор повернул, показались невысокие холмики, вездеход пересёк вторую борозду глубиной в полметра, неожиданно все трое увидели неясную вспышку и на её фоне — удлинённую косую тень, верхушку которой на мгновение окружил ореол. Вездеход резким броском рванулся вперёд, новая вспышка фонаря, заслонённого кормой корабля, осветила три маленькие фигурки. Координатор включил фары, фигурки бросились к вездеходу, подняв руки.
    
Координатор подрулил к товарищам и затормозил.
    
— Приехали?! Все?! — крикнул Инженер.
    
Он подскочил к вездеходу и шарахнулся назад при виде четвёртой, безголовой фигуры, которая беспокойно зашевелилась.
    
Координатор обнял одной рукой Инженера, другой Физика и стоял так секунду, словно опираясь на них. Они столпились впятером около бокового рефлектора; Доктор что-то тихо говорил двутелу.
    
— У нас всё в порядке, — сказал Химик, — а у вас?
    
— Более или менее, — ответил Кибернетик.
    
Они долго смотрели друг на друга. Все молчали.
    
— Будем отчитываться или пойдём спать? — спросил Химик.
    
— Ты можешь спать? Великолепно! — воскликнул Физик. — Спать! О Господи! Они здесь были, понимаете?
    
— Я так и думал, — сказал Координатор. — И произошло… столкновение?
    
— Нет. А у вас?
    
— Тоже нет. Думаю… то, что они обнаружили ракету, может оказаться важнее того, что видели мы. Рассказывайте, Генрих, давай ты…
    
— Вы поймали его?.. — спросил Инженер.
    
— Собственно, он нас поймал. То есть позволил взять его с собой. Но это целая история. Длинная, сложная, хотя, увы, мы ничего в ней не понимаем…
    
— С нами точно так же! — выпалил Кибернетик. — Они появились через какой-нибудь час после вашего отъезда! Я решил было, что это конец, — признался он вдруг, понизив голос.
    
— Вы не голодны? — спросил Инженер.
    
— Кажется, я совсем забыл об этом. Доктор! — крикнул Координатор. — Иди сюда!
    
— Совещание? — Доктор вылез из вездехода и подошёл к товарищам, по-прежнему не спуская глаз с двутела, который неожиданно лёгким движением спрыгнул вниз и медленно заковылял к людям, но едва коснулся границы освещённого круга, отступил и замер.
    
Люди смотрели на него молча. Огромное существо опустилось, припало к почве, ещё секунду торчала его голова, потом мышцы сомкнулись, оставив щель, из которой в рассеянном свете фар поблёскивал голубой глаз.
    
— Значит, они были здесь? — спросил Доктор.
    
— Да. Двадцать пять вращающихся кругов, таких же, как тот, что мы захватили, и четыре машины гораздо большие, не вертикальные диски, а как бы прозрачные волчки.
    
— Мы встретили их! — крикнул Химик.
    
— Когда? Где?
    
— С час назад, возвращаясь! Мы чуть с ними не столкнулись. А что они делали здесь?
    
— Прибыли колонной, — заговорил Инженер, — откуда, мы не знаем. Мы все как раз были в ракете, буквально пять минут, а когда вышли на поверхность, они уже тянулись один за другим, окружая ракету. Они не приближались. Мы думали, что это передовой дозор, головная тактическая разведка. Ну, установили под ракетой монитор и ждали. А они крутились всё время вокруг, не отдаляясь и не приближаясь. Это продолжалось часа полтора. Потом появились большие волчки — высотой метров тридцать! Гиганты! Похоже, что они могут двигаться только по бороздам, которые пропахивают те, другие. Вращающиеся диски освободили для них место в своём кольце, и поочерёдно — одна большая машина, одна маленькая — они снова начали крутиться. Иногда притормаживали, а один раз две чуть не столкнулись, вернее, коснулись друг друга. Треск был ужасный, но с ними ничего не случилось, и они продолжали вращаться.
    
— А вы?
    
— Ну, а что мы — потели у монитора. Удовольствие было небольшое.
    
— Верю, — торжественно сказал Доктор, — а дальше?
    
— Дальше? Сначала я всё думал, что они вот-вот на нас нападут, потом — что они только производят наблюдения. Но меня удивлял их строй и то, что они не останавливаются ни на секунду. Мы ведь знаем: такой круг может вращаться на месте. Где-то в начале восьмого я послал Физика за мигалкой — нужно было повесить её для вас. Но ведь вы не смогли бы прорваться сквозь эту проклятую стену — и тогда мне первый раз пришло в голову, что это блокада! Я подумал, что, во всяком случае, нужно попробовать договориться — пока есть возможность. Сидя у монитора, мы начали сигналить лампой — сериями, сначала по две вспышки, потом по три, по четыре.
    
— Теорема Пифагора? — спросил Доктор; Инженер напрасно пытался рассмотреть, не насмехается ли он.
    
— Нет, — сказал он наконец. — Обычный числовой ряд.
    
— А они что? — спросил жадно слушавший Химик.
    
— Как тебе сказать? Собственно, ничего.
    
— Что значит «собственно»? А не "собственно"?
    
— Ну, они совершали разные действия и до наших сигналов, и во время них, и после, но ничего такого, что можно было принять за попытку ответить или установить контакт, не было.
    
— А что они делали?
    
— Кружились то быстрее, то медленнее, сближались друг с другом, что-то двигалось в их гондолах…
    
— А у волчков, этих больших, тоже есть гондолы?
    
— Ты же говорил, что вы их видели?
    
— Когда мы их встретили, было темно.
    
— У них нет никаких гондол — внутри вообще ничего нет. Пустое место. Зато по периметру ходит… плавает… ну, крутится как бы большой бак, по краям выпуклый, в центре вогнутый, по бокам у него целый ряд рогов — таких конусных утолщений. Совершенно бессмысленно — с моей точки зрения, конечно. О чём я говорил?.. Да, так вот, эти волчки выходили иногда за пределы кольца и менялись местами с маленькими дисками.
    
— Как часто?
    
— По-разному. Во всяком случае, никакой регулярности установить не удалось. Говорю вам — я отмечал всё, что могло иметь хоть малейшую связь с их движениями, так как ожидал какого-нибудь ответа. Они проделывали даже сложные эволюции. Например, на втором часу эти большие притормозили, почти остановились, перед каждым волчком встал диск поменьше, они медленно двинулись к нам, но прошли совсем немного, может, пятнадцать метров, большие волчки за ними, и снова начали описывать круги. Теперь их было целых два: внутренний, по которому двигались четыре большие и четыре маленькие машины, и наружный из остальных плоских дисков. Я уже подумывал, что предпринять, чтобы вы могли вернуться. Но тут они выстроились в одну длинную колонну и удалились, сначала по спирали, а потом прямо на юг.
    
— А в котором часу это было?
    
— В начале двенадцатого.
    
— Значит, мы встретили других, — обратился Химик к Координатору.
    
— Не обязательно. Они могли где-нибудь задержаться.
    
— Теперь вы рассказывайте, — потребовал Физик.
    
— Пусть говорит Доктор, — сказал Координатор.
    
— Ладно. Итак… — За несколько минут Доктор рассказал обо всех приключениях и продолжал: — Вы подумайте, всё, что тут происходит, отчасти напоминает нам различные вещи, известные на Земле, но всегда только отчасти — каждый раз несколько кубиков остаются лишними и не укладываются в мозаику. Это очень характерно! Их машины появились здесь как будто в боевом строю — может, это разведывательный патруль, может, головной дозор армии, может, начало блокады? Или всё понемногу, а в результате — ничего не ясно. Вот глиняные ямы — конечно, они были ужасны, но что они, собственно, значили? Могилы, так это выглядело. Потом их поселение, или как там это назвать. Это было уже совершенно невероятно! Кошмарный сон. Ну, а скелеты? Музей? Бойня? Храм? Фабрика биологических экспонатов? Тюрьма? Можно думать обо всём, даже о концентрационном лагере! Но мы не встретили никого, кто хотел бы нас задержать или установить с нами какой-нибудь контакт — ничего похожего. Это, пожалуй, наименее понятно, во всяком случае, для меня. Цивилизация планеты, несомненно, на высоком уровне. Архитектура в техническом отношении развита чрезвычайно, строительство таких куполов, как те, которые мы видели, должно представлять непростую проблему. А рядом — каменный посёлок, напоминающий средневековый город. Поразительное смешение уровней цивилизации! При этом, видимо, существует отличная система сигнализации, раз они погасили свет в этом своём городе буквально через минуту после нашего прибытия, а мы ехали очень быстро и никого не заметили на дороге… Без сомнения, они наделены разумом, а толпа, которая нас окружила, вела себя как стадо баранов, охваченное паникой. Ни следа какой-либо организации… Сначала они как будто убегали от нас, потом нас окружили, смяли, возник неописуемый хаос, всё это было бессмысленно, просто безумно! Ну, и так во всём. Индивид, которого мы убили, был одет в какую-то серебристую фольгу; эти были голые, лишь на нескольких болтались какие-то лохмотья. У того трупа в яме была введена в кожный нарост трубка… И, что самое странное, у него был глаз, как у этого, которого вы видите, а другие были без глаз, зато с носами. Когда я об этом думаю, меня охватывает опасение, что даже двутел, которого мы привезли, нам не поможет. Естественно, мы постараемся с ним объясниться, но я не очень верю, что это удастся.
    
— Весь собранный до сих пор информационный материал нужно записать и как-то классифицировать, — заметил Кибернетик, — иначе мы в нём утонем. Должен сказать… Доктор, наверное, прав, но… эти скелеты… А это точно были скелеты? И история с толпой, которая сначала окружила вас, а потом разбежалась…
    
— Скелеты я видел, как тебя. Это неправдоподобно, но это правда. Ну, а толпа… — Химик развёл руками. — Это было абсолютное безумие, — добавил он.
    
— Может, вы разбудили весь посёлок и они были просто потрясены; представь себе, скажем, отель на Земле, в который въезжает здешний вращающийся круг. Ведь ясно, началась бы паника!
    
Химик упрямо покачал головой. Доктор усмехнулся.
    
— Ты там не был, тебе трудно объяснить. Паника? Превосходно. А потом, когда все они уже попрятались или убежали, круг выезжает на улицу, и тогда один из беглецов, голый, как выскочил из постели, трясясь от страха, бежит за этим кругом и даёт начальнику понять, что хочет с ним поехать. Так?
    
— Но он вас не просил…
    
— Не просил? Если мне не веришь, спроси их, что было, когда я сделал вид, будто собираюсь прогнать его обратно. Отель!.. А могилы, открытые могилы, полные трупов?
    
— Дорогие мои, без четверти четыре, — сказал Координатор, — а завтра, то есть сегодня, нам могут нанести новые визиты — вообще здесь каждую минуту может произойти всё что угодно. Меня уже ничего не удивит! Что вы сделали в ракете? — спросил он у Инженера.
    
— Мало. Мы часа четыре просидели у монитора! Проверили один сверхпроводящий электронный мозг типа «микро», радиоаппаратура почти налажена — Кибернетик расскажет подробнее. К сожалению, много каши.
    
— Мне не хватает шестнадцати ниобий-танталовых диодов, — сказал Кибернетик, — криотроны целы, но без диодов с мозгом ничего не сделать.
    
— А вытащить неоткуда?
    
— Вытащил сколько мог — семьсот с лишним.
    
— Больше нет?
    
— Может, ещё в Защитнике? Но мне не удалось до него добраться. Он в самом низу.
    
— Слушайте, мы что, всю ночь будем стоять у ракеты?
    
— Верно, пошли. Погодите, а что с двутелом?
    
— Да, и вездеход!
    
— Вынужден вас огорчить: с этого момента мы должны выставлять постоянную охрану, — сообщил Координатор. — Просто безумие, что у нас её не было до сих пор. Первые два часа, до рассвета, добровольно, а потом…
    
— Я могу, — сказал Доктор.
    
— Ты? Ни за что, только кто-нибудь из нас, — сказал Инженер. — Мы хоть сидели на месте.
    
— А я сидел на вездеходе. Я устал не больше тебя.
    
— Ну, хватит. Сначала Инженер, потом Доктор, — сказал Координатор.
    
Он потянулся, потёр озябшие руки, подошёл к вездеходу, выключил фары и медленно подкатил его под самый корпус ракеты.
    
— Слушайте, — Кибернетик стоял над неподвижно лежащим двутелом, — а что с ним?
    
— Оставим его здесь. Наверно, он спит. Не убежит. А то чего бы он с вами ехал? — бросил Физик.
    
— Но так нельзя — нужно что-то сделать… — начал Химик и не договорил.
    
Один за другим все уже спускались в туннель. Он огляделся, сердито пожал плечами и пошёл за остальными.
    
Инженер разложил около излучателя надувные подушки и сел, но, чувствуя, что его сразу же начинает клонить ко сну, встал и начал размеренно прохаживаться.
    
Песок тихонько поскрипывал под ботинками. Небо на востоке серело, звёзды постепенно переставали мерцать, бледнели. Воздух был холодный и чистый. Инженер попробовал различить в нём этот чужой запах, запомнившийся с первого выхода на поверхность планеты, но уже не мог его ощутить. Бок лежащего поодаль двутела мерно поднимался и опускался. Вдруг Инженер увидел длинные и тонкие щупальца, которые выползли из груди двутела и схватили его за ногу. Он отчаянно рванулся, споткнулся, чуть не упал — и открыл глаза. Оказывается, он заснул на ходу. Светлело. Перистые облачка собрались на востоке в наклонную линию, как будто нарисованную одним мазком, её край медленно разгорался, в неопределённую серость неба вливалась голубизна. Последняя яркая звезда растворилась в ней. Инженер стоял лицом к горизонту. Облака из бурых превратились в бронзово-золотые, на их кромках бушевал огонь, розовая полоса, сплавленная с незапятнанной белизной, двигалась по небосклону — из-за плоского, словно выжженного края планеты показался тяжёлый красный диск. Это было похоже на Землю.
    
Его охватила пронзительная, невыразимая тоска.
    
— Смена! — послышался громкий голос за его спиной.
    
Инженер вздрогнул. Доктор смотрел на небо и улыбался. Инженеру вдруг захотелось поблагодарить его за что-то, что-то сказать, он сам не знал что, это было необыкновенно важно, но у него не нашлось слов, он встряхнул головой, ответил улыбкой на улыбку и нырнул в тёмный туннель.
   
   
    
     
Глава восьмая
    
    
В середине дня пятеро полураздетых мужчин, с шеями и лицами, покрытыми бронзовым загаром, лежали в тени ракеты под её белым брюхом. Вокруг валялась посуда, части приборов, на полотнище палатки были разбросаны комбинезоны, ботинки, полотенца, из открытого термоса поднимался запах свежезаваренного кофе, по огромной равнине ползли тени облаков, всё дышало спокойствием, и, если бы не съёжившееся голое существо, которое неподвижно сидело немного поодаль, это вполне могло бы сойти за какой-то земной бивак.
    
— Где Инженер? — спросил Физик; он лениво приподнялся на локтях и посмотрел перед собой.
    
— Пишет свою книжку, — ответил Координатор.
    
— Какую ещё? А, список ремонтных работ?
    
— Да, это будет толстая книга и, поверь мне, интересная!
    
Физик посмотрел на собеседника:
    
— У тебя хорошее настроение? Это приятно. А рана почти зажила. На Земле бы она так быстро, пожалуй, не затянулась.
    
Координатор притронулся к шраму на голове и поднял брови:
    
— Возможно. Корабль был стерильный, а здешние бактерии для нас безвредны. Насекомых здесь, кажется, вообще нет. Я не видел ни одного, а вы?
    
— Белые бабочки Доктора, — буркнул Физик.
    
От жары ему не хотелось говорить.
    
— Ну, это гипотеза.
    
— А что здесь не гипотеза? — спросил Доктор.
    
— Наше присутствие, — ответил Химик. Он перевернулся на спину. — Честно говоря, — признался он, — я бы не прочь сменить обстановку.
    
— Я тоже, — согласился Доктор.
    
— Видел, как у него покраснела кожа, когда он пару минут посидел на солнце? — спросил Координатор.
    
Доктор кивнул головой.
    
— Да. Это значит, что он или не бывал до сих пор на солнце, или носил какую-то одежду, какую-то оболочку, или…
    
— Или?
    
— Или ещё что-нибудь, чего я не знаю…
    
— Неплохо, — сообщил Кибернетик, оторвавшись от записей. — Генрих обещает мне достать диоды из Защитника. Предположим, завтра мы кончим осмотр и всё будет в порядке. Значит, вечером у нас уже будет работать первый автомат! Я его поставлю на сборку остальных; если он соберёт хотя бы три штуки, и то всё сдвинется с места. Запустим погрузчик, экскаватор, потом ещё неделя, поставим ракету и… — Он не кончил.
    
— Погоди-ка, — сказал Химик. — Так ты воображаешь, что мы просто сядем и улетим?
    
Доктор засмеялся.
    
— Астронавтика — это чистый, ничем не запятнанный плод людского любопытства, — сказал он. — Слышите? Химик уже не хочет отсюда трогаться!
    
— Нет, кроме шуток, Доктор, что с этим двутелом? Ты ведь сидел с ним целый день.
    
— Сидел.
    
— И что? Брось ты эту таинственность. Её и так достаточно…
    
— Да при чём тут таинственность! Ох, поверь мне, я бы от неё не отказался! Он… ну что ж, он ведёт себя как ребёнок. Как умственно недоразвитый ребёнок. Узнаёт меня. Когда я его зову, идёт. Когда подтолкну, садится. По-своему.
    
— Ты ведь затащил его в машину. Как он там себя вёл?
    
— Как младенец. Его ничто не интересовало. Когда я присел за генератор и он перестал меня видеть, его бросило в пот от страха. Если это пот и если он означает страх.
    
— Он что-нибудь говорит? Я слышал, как он что-то тебе булькал.
    
— Артикулированных звуков не издаёт. Я записывал на плёнку и анализировал частоты. Голос он слышит, во всяком случае, реагирует на голос. Всё это у меня просто не укладывается в голове… Он размазня, и пугливый, и несмелый, а ведь из подобных ему индивидуумов складывается всё их общество, разве что он один… Но такое совпадение…
    
— Может, он молодой? Может, они сразу после появления на свет становятся такими большими?
    
— О нет, он не молодой. Это видно хотя бы по коже, по её складкам, по морщинам. Здесь очень общие биологические закономерности. Кроме того, подошвы — утолщения, которыми они касаются почвы, — у него совершенно твёрдые, ороговевшие. Во всяком случае, в нашем понимании он не ребёнок. Впрочем, ночью, когда мы возвращались, он обращал внимание на некоторые вещи быстрее нас и реагировал весьма своеобразно, например, на отражение в воздухе, о котором я вам говорил. Он боялся. Этого… этого их поселения он тоже боялся. Иначе зачем бы ему оттуда убегать?
    
— Может, удастся его чему-нибудь научить? В конце концов они построили заводы, вращающиеся диски, они должны быть разумными… — сказал Физик.
    
— Этот — нет.
    
— Погоди. Знаешь, что мне пришло в голову? — приподнялся на руках Химик. Он сел, отряхивая прилипшие к локтям песчинки. — А может, он… дебил? Умственно недоразвитый? Или…
    
— А, ты думаешь, что там… что это их приют для душевнобольных? — сказал Доктор, тоже садясь.
    
— Ты что, издеваешься надо мной?
    
— С чего бы я стал издеваться? Это мог быть изолированный уголок, где они держат своих больных.
    
— И проводят на них эксперименты, — подсказал Химик.
    
— То, что видел, ты называешь экспериментами? — включился в разговор молчавший до сих пор Координатор.
    
— Я не оцениваю этого с моральной стороны. Я не имею на это права. Ведь мы ничего не знаем, — ответил Химик. — Доктор нашёл у одного трубку, похожую на ту, которая торчала в теле вскрытого…
    
— Ага. Значит, тот, что залез в ракету, тоже оттуда, сбежал и добрался сюда ночью?
    
— Почему бы нет? Разве это невозможно?
    
— А скелеты? — бросил Физик, по лицу которого было видно, что он очень скептически относится к доводам Химика.
    
— Ну… я не знаю. Может, это какая-то консервация или, может, их лечат показом — я имею в виду что-то вроде психического шока.
    
— Понятно. И есть у них собственный Фрейд, — сказал Доктор. — Милый мой, брось ты это. И не говори, что купол со скелетами — какой-то аттракцион или дворец с привидениями. Такое огромное сооружение… Чтобы вплавить скелеты в эти стеклянные блоки, нужно великолепно знать химию. Может, это какое-нибудь производство? Но чего?
    
— То, что ты ничего не можешь выжать из этого двутела, ещё ни о чём не говорит, — заметил Физик. — Попробовал бы ты узнать что-нибудь о земной цивилизации от сторожа в моём университете.
    
— Недоразвитый сторож? — спросил Химик, и все рассмеялись.
    
Внезапно смех оборвался. Двутел стоял над ними. Он шевелил в воздухе узловатыми пальчиками, а его плоское личико, опущенное вниз, тряслось.
    
— Что с ним?! — выкрикнул Химик.
    
— Он смеётся, — сказал Координатор.
    
Теперь все заметили, как подрагивает маленький торс — казалось, двутел зашёлся от хохота. Он семенил большими бесформенными ступнями. Под взглядом уставившихся на него глаз двутел замер, оглядел людей по очереди, вдруг втянул торс, ручки, голову, заковылял на своё место и с тихим сопением опустился вниз.
    
— Если он смеётся… — прошептал Физик.
    
— Это тоже ни о чём не говорит. Даже обезьяны смеются.
    
— Подожди, — сказал Координатор. Его глаза блестели на худом, обожжённом солнцем лице. — Предположим, что у них существует значительно больший биологический разброс врождённых способностей, чем у нас. Одним словом, что у них есть слои, группы, касты работающих творчески, конструирующих, и большое количество индивидуумов, вообще не способных ни к какой работе — ни к чему. И что в связи с этим таких непригодных…
    
— Убивают. Проводят на них исследования. Едят их. Не бойся, можешь говорить всё, что придёт в голову, — ответил Доктор. — Никто не будет над тобой смеяться, потому что всё возможно. Только, увы, не всё из того, что возможно, человек в состоянии понять.
    
— Сейчас. Что ты об этом думаешь?
    
— А скелеты? — поинтересовался Химик.
    
— После обеда делают учебные пособия, — объяснил Кибернетик со злой гримасой.
    
— Если бы я изложил все теории, которые со вчерашнего дня пропустил через свою голову, думая об этом, — заметил Доктор, — получилась бы книга в пять раз толще той, которую пишет Генрих, хотя, наверное, не такая складная. Ещё мальчишкой я познакомился со старым космонавтом — он видел больше планет, чем у него было волос на голове, — а волос у него оставалось порядочно. Намерения у него были добрые, он хотел рассказать мне, как выглядит пейзаж не помню уж на какой луне. "Там есть такие, — говорил он и разводил руками, — такие большие, и у них есть такое, и там вот так, а небо другое, чем у нас, да, другое", — повторял он всё время, пока сам не начал смеяться и не махнул рукой. Невозможно кому-нибудь, кто никогда не был в Пространстве, рассказать, как это выглядит, когда висишь в пустоте и у тебя под ногами звёзды. А ведь в этом случае речь идёт только об изменившихся физических условиях! Здесь же перед нами цивилизация, которая развивается самое меньшее пятьдесят веков. Самое меньшее! И мы хотим понять её за пару дней.
    
— Мы должны очень стараться, если не поймём, цена, которую придётся платить, может оказаться слишком высока, — сказал Координатор. Помолчав, он добавил: — И что, по-твоему, следует делать?
    
— То же, что и до сих пор, — сказал Доктор, — но шансы на успех я считаю ничтожными, примерно… примерно один к числу лет, которые насчитывает цивилизация Эдема.
    
Из туннеля высунулся Инженер и, увидев товарищей, отдыхающих в широкой полосе тени, как на пляже, сбросил комбинезон и подошёл к ним, выискивая себе место, чтобы сесть. Химик жестом позвал его.
    
— Ну, как у тебя, пошло? — спросил Координатор.
    
— Да, у меня готово уже почти три четверти… Впрочем, я не всё время работал над этим… Я попробовал пересмотреть сложившееся у нас мнение, будто тот первый завод — на севере — работает так, как мы это видели, потому что никем не контролируется и разрегулировался… В чём дело? Что в этом смешного? Ну, чего вы гогочете?
    
— Я вам кое-что скажу, — заявил Доктор. Он один остался серьёзным. — Когда корабль будет готов к старту, произойдёт бунт. Никто не захочет лететь, пока не узнает… Уж если даже сейчас, вместо того чтобы в поте лица завинчивать винтики… — Он развёл руками.
    
— А, вы о том же? — догадался наконец Инженер. — И к чему вы пришли?
    
— Ни к чему. А ты?
    
— Да я тоже, но я искал некоторые наиболее общие и одновременно характерные черты явлений, с которыми мы столкнулись… И меня поразило, что автоматический завод не только работает по замкнутому циклу, но и это делает как будто небрежно: отдельные готовые изделия разнятся между собой. Помните?
    
Все согласно зашумели.
    
— Ну, а вчера Доктор обратил внимание на то, что отдельные двутелы отличаются друг от друга странным образом: у одних нет глаз, у других — носа, меняется количество пальцев, то же самое с цветом кожи. Всё это колеблется в определённых границах, как бы в результате известной неточности процесса «органической» технологии — здесь и там…
    
— А ведь действительно интересно! — воскликнул слушавший с большим вниманием Физик.
    
А Доктор добавил:
    
— Да, наконец что-то существенное. А дальше? Дальше, — повернулся он к Инженеру, который смущённо покачал головой.
    
— Честно говоря, я не решаюсь вам сказать. Человек, когда он один, выдумывает разные…
    
— Да говори же! — крикнул Химик почти возмущённо.
    
— Если уж начал, — поддержал его Кибернетик.
    
— Я рассуждал так: там перед нами кольцевой процесс производства, разрушения и снова производства. Вчера вы также обнаружили нечто похожее на завод. А если это завод, он должен что-то производить.
    
— Нет, там ничего не было, — сказал Химик. — Кроме скелетов. Правда, мы не всё осмотрели… — добавил он с сомнением.
    
— А если этот завод производит… двутелов? — тихо спросил Инженер и среди общего молчания продолжал: — Система производства была бы аналогичной: серийной, массовой, с отклонениями, вызванными, скажем, не столько отсутствием контроля, сколько своеобразием процессов, протекающих так, что возникают определённые отклонения от запланированной нормы, которые уже не поддаются управлению. Скелеты тоже различались между собой.
    
— И… думаешь… они убивают тех, которые плохо сделаны? — изменившимся голосом спросил Химик.
    
— Вовсе нет! Я думал, что те… тела, которые вы нашли, что они вообще никогда не жили! Синтез удался настолько, чтобы создать организмы, снабжённые мышцами, оснащённые всеми внутренними органами, но отклонение от нормы было так велико, что они были неспособны функционировать. Значит, они вообще не жили и были удалены, выведены из производственного цикла…
    
— А… ров под городом — это что? Тоже негодная продукция? — спросил Кибернетик.
    
— Не знаю, хотя в конце концов и это не исключено…
    
— Нет, исключено, — сказал Доктор. Он смотрел на подёрнутую голубой пеленой кромку горизонта. — В том, что ты говоришь, есть что-то такое… та сломанная трубка и другая…
    
— Может, через них вводились какие-нибудь питательные вещества во время синтеза.
    
— Это бы объяснило также, почему привезённый вами двутел как бы умственно недоразвит, — добавил Кибернетик. — Он был создан сразу таким взрослым, не разговаривает, у него отсутствуют какие бы то ни было знания…
    
— Э, нет, — вмешался Химик. — Наш двутел всё-таки кое-что знает — он боялся не только возвращения в тот каменный приют, это в конце концов можно как-нибудь понять, он и зеркальной полосы тоже боялся. Кроме того, он что-то знал о световом отражении, о той невидимой границе, которую мы пересекли…
    
— Если развить гипотезу Генриха, создаётся картина, которую трудно принять. — Координатор говорил, а сам рассматривал песок под ногами. — Первый завод производит неиспользуемые детали. А тот, другой? Живых существ? Зачем? Ты думаешь, что они… тоже вводятся в кольцевой процесс?
    
— Перестань! — крикнул Кибернетик, вздрогнув. — Ты ведь не говоришь этого серьёзно?
    
— Постой, — Химик сел. — Если бы живые возвращались в реторту, то устранение несовершенных существ, которых нельзя оживить, было бы излишним. Впрочем, мы вообще не видели следов такого процесса…
    
В наступившей тишине Доктор выпрямился и обвёл их глазами.
    
— Слушайте, — произнёс он. — Ничего не поделаешь… Я должен это сказать. Мы попали под влияние производственной гипотезы, высказанной Инженером, и теперь силимся подогнать к ней факты. Так вот, из всего этого неопровержимо следует одно: что мы очень благородные и наивные люди…
    
Все смотрели на него с удивлением; по мере того как он продолжал, удивление росло.
    
— Вы только пытались представить ужасы и дошли до картины, которую мог бы вообразить ребёнок. Завод, производящий живых существ, чтобы их уничтожить… Дорогие мои, действительность может быть хуже.
    
— Ну, знаешь! — взорвался Кибернетик.
    
— Подожди! Пусть говорит! — остановил его Инженер.
    
— Чем больше я думаю обо всём пережитом нами в этом посёлке, тем сильнее убеждаюсь: мы видели совсем не то, что нам казалось.
    
— Говори яснее. Так что же там делалось? — спросил Физик.
    
— Я не знаю, что там делалось, но я знаю, чего там не делалось.
    
— Ну и ну! Может, ты кончишь изъясняться загадками?
    
— Я хочу сказать вот что: после долгого блуждания по этому каменному лабиринту мы были внезапно окружены толпой, которая нас немного помяла, а потом разбежалась. Поскольку, подъезжая к посёлку, мы заметили, как в нём гаснут огни, мы, естественно, подумали, что это происходит в связи с нашим прибытием, что жители попрятались от нас и что нас обступила толпа бегущих в убежище или что-нибудь в этом роде. Так вот, по мере возможности я восстановил всю последовательность событий, всё происходившее с нами и вокруг нас и скажу вам: это было что-то совсем другое — что-то, от чего разум защищается как от капитуляции перед безумием.
    
— Ты собирался говорить просто, — остановил его физик.
    
— Я говорю просто. Пожалуйста, дана такая ситуация: на планету, населённую разумными существами, садятся космические пришельцы. Каковы возможные реакции жителей?
    
Поскольку никто не ответил. Доктор продолжал:
    
— Если бы даже жители этой планеты были созданы в ретортах или появились на свет при ещё более неестественных обстоятельствах, я вижу только три возможных типа поведения: попытки установления контакта с пришельцами, попытки напасть на них либо паника. Оказалось, однако, что возможен четвёртый тип — полное безразличие!
    
— Ты же сам говорил, что вам чуть рёбра не поломали, и это ты называешь безразличием? — воскликнул Кибернетик.
    
Химик слушал Доктора с горящими глазами.
    
— Если бы ты оказался на пути стада, убегающего от пожара, оно могло бы обойтись с тобой ещё хуже, но из этого не следует, что стадо обращает на тебя внимание, — ответил Доктор. — Говорю вам, толпа, в которую мы попали, вообще нас не видела! Она не интересовалась нами! Была охвачена паникой, согласен, но мы тут ни при чём. Она натолкнулась на нас совершенно случайно. Конечно, мы с самого начала были уверены, что именно из-за нашего появления погас свет, наступил хаос, словом, произошли все эти события. Но мы ошибались. Всё было по-другому.
    
— Докажи, — сказал Инженер.
    
— Сначала я хотел бы услышать, что скажет мой спутник, — ответил Доктор, глядя на Химика.
    
Тот сидел в каком-то странном состоянии, беззвучно шевеля губами, словно говорил про себя. От неожиданности Химик вздрогнул.
    
— Да, — сказал он. — Значит, так. Да. Всё время до этого самого момента что-то меня мучило, не давало покоя, я чувствовал, что там был какой-то сдвиг, какое-то недоразумение или, как бы это сказать… да, как если бы я читал перепутанный текст и не мог уловить, где предложения переставлены. Теперь всё встало на свои места. Всё происходило так, как он говорит. Боюсь, что мы этого не докажем, это невозможно доказать. Нужно было побывать там, в той толпе. Они вообще не видели нас… разумеется, за исключением нескольких ближайших. Но именно те, которые меня окружали, не поддавались общей панике. Я бы сказал, совсем наоборот: мой вид действовал на них как бы отрезвляюще — пока они смотрели на меня, они были просто очень удивлёнными, чрезвычайно поражёнными жителями планеты, которые увидели неизвестных существ. Они совсем не хотели сделать мне что-то плохое. Я даже припоминаю, что они помогали мне выбраться из давки, насколько это было возможно…
    
— А если эту толпу кто-то направлял против вас, если она играла роль загонщиков? — поинтересовался Инженер.
    
Химик отрицательно покачал головой.
    
— Там ведь ничего такого не было — никаких вращающихся дисков, никакой вооружённой охраны, никакой организации; был абсолютный хаос, и ничего больше. Да, — добавил он, — удивляюсь, что я только теперь понял это! Те, которые меня видели вблизи, как бы приходили в себя, а как безумные вели себя все остальные!
    
— Если всё происходило так, как вы говорите, — вмешался Координатор, — это было достаточно странное стечение обстоятельств. Почему огни погасили именно в тот момент, когда мы туда приехали?
    
— Ага, теория вероятности, — сказал Доктор и добавил громче: — Я не видел бы в этом ничего необычного и высказал бы не лишённое основания предположение, что такие состояния возникают относительно часто.
    
— Какие состояния?
    
— Всеобъемлющей паники.
    
— И что её может вызывать?
    
— Это могло бы быть отклонением в процессе развития цивилизации планеты, — нарушил общее молчание Кибернетик. — Период регрессивного развития; скажем, упрощая: цивилизацию разъедает что-то вроде… социального рака…
    
— Это очень туманно, — сказал Координатор. — Земля, как мы знаем, планета весьма обычная. На ней были эпохи регресса, целые цивилизации возникали и приходили в упадок, но, интегрируя тысячелетия, мы получаем картину усложнения жизни и усиления средств её защиты. Мы называем это прогрессом. Прогресс осуществляется на средних планетах. Но существуют — в соответствии с законом больших чисел — и статистические отклонения от среднего, положительные и отрицательные. Не нужно обращаться к гипотезам о временной деградации, о движении назад. Быть может, недугов, сопутствующих возникновению цивилизации, здесь больше, чем где-либо в другом месте. Быть может, мы попали как раз на образец отрицательного отклонения.
    
— Математический демонизм, — буркнул Инженер.
    
— Но завод существует, — заметил Физик.
    
— Тот, первый — согласен; существование второго — гипотеза, которую не удастся защитить.
    
— Одним словом, нужна новая экспедиция, — сказал Химик.
    
— По этому поводу у меня не было ни малейших сомнений.
    
Инженер огляделся. Солнце явно клонилось к западу, тени на песке удлинялись. Подул лёгкий ветерок.
    
— А что сегодня?.. — спросил он, глядя на Координатора.
    
— Сегодня надо бы съездить за водой, и больше ничего, — Координатор поднялся. — Дискуссия прошла очень интересно, — добавил он.
    
У него было такое лицо, как будто он думал о чём-то другом. Он поднял комбинезон и сразу же бросил его — одежда раскалилась на солнце.
    
— Думаю, что к вечеру мы прогуляемся на колёсах к ручью, — снова заговорил Координатор. — Мы не должны отступать от намеченного плана ни при каких условиях, только если нам будет грозить непосредственная опасность.
    
Он вернулся к сидящим на песке товарищам, некоторое время внимательно разглядывал их и наконец медленно произнёс:
    
— Должен вам сказать, что я немного… неспокоен.
    
— Почему?
    
— Не нравится мне, что нас оставили в покое после позавчерашнего визита. Прошло больше суток, как нас обнаружили, и… ничего. Так не поступает ни одно общество, которому на голову сваливается с неба корабль с живыми существами.
    
— Это в какой-то мере подтверждает моё предположение, — заметил Кибернетик.
    
— О раке, который разъедает Эдем? Ну, с нашей точки зрения это было бы не самым плохим вариантом, только…
    
— Что?
    
— Ничего. Слушайте, пора наконец заняться Защитником. Надо только сбросить с него все эти обломки; внутри диоды, наверное, уцелели.
   
   
    
     
Глава девятая
    
    
Более двух часов они трудились в поте лица, вынося из нижнего отсека сцепившиеся в одну сплошную массу разбитые части автоматов и запасные части, под которыми был погребён Защитник. Большие тяжести поднимали переносным рычажным подъёмником, а всё, что не удавалось протащить в дверь, Инженер вместе с Координатором сначала разбирали. Две броневые плиты, заклиненные между башенкой Защитника и придавившим её ящиком со свинцовыми кирпичами, они разрезали вольтовой дугой, подведя кабели с распределительного пульта реактора. Кибернетик и Физик сортировали то, что уже было извлечено из жалобно скрежещущей груды. Части, не поддающиеся ремонту, они отправляли в лом. Химик в свою очередь разбирал этот лом в зависимости от рода материала. Время от времени, когда нужно было вытащить какой-нибудь особенно массивный элемент конструкции, все бросали свою работу и спешили на помощь к «грузчикам». Незадолго до шести на свет появился сплюснутый лоб Защитника. Можно было открывать люк.
    
Кибернетик первым спрыгнул в тёмную дыру. Потом он попросил лампу; её опустили сверху на кабеле. Из Защитника, как будто со дна глубокого колодца, донёсся его сдавленный голос.
    
— Есть! — радостно кричал Кибернетик. — Есть!
    
На мгновение он высунулся.
    
— Только садись и поезжай! Вся аппаратура в порядке!
    
— Ясно, Защитник для того и существует, чтобы многое выдержать, — бросил раскрасневшийся Инженер. Он до крови натёр себе плечи, таская тяжести.
    
— Ребята, уже шесть. Если ехать за водой, нужно это делать сейчас, — сказал Координатор. — У Кибернетика и Инженера работы выше головы; думаю, мы поедем той же командой, что и вчера.
    
— Не согласен.
    
— Ты ведь понимаешь… — начал Координатор, но Инженер не дал ему кончить.
    
— Ты можешь то же, что и я. Сегодня ты останешься.
    
Они заспорили. Наконец Координатор уступил. В состав экспедиции вошли Инженер, Физик и Доктор. От Доктора уговорами ничего не добились — он хотел ехать.
    
— Ведь действительно неизвестно, где безопаснее, здесь или там, если ты это имеешь в виду, — сказал он, раздражённый наскоками Инженера, и поднялся наверх по стальной лесенке.
    
— Канистры уже приготовлены, — сказал Координатор. — До ручья не больше двадцати километров. Наберёте воды и сразу же возвращайтесь, хорошо?
    
— Если удастся, обернёмся два раза, — сказал Инженер. — Тогда у нас будет четыреста литров.
    
— Ну, насчёт второго рейса посмотрим.
    
Химик и Кибернетик хотели выйти с ними, но Инженер загородил им дорогу:
    
— Нет, нет, только без проводов, прощаний, это не имеет смысла. Оставайтесь. Одному всё равно надо быть наверху, вот он и может пойти с нами.
    
— Это как раз я, — сказал Химик. — Ты же видишь, я безработный.
    
Солнце стояло уже довольно низко. Проверив подвеску, люфт руля и запас изотопной смеси, Инженер сел впереди. Едва на сиденье забрался Доктор, как лежавший у ракеты двутел поднялся и, выпрямившись во весь свой рост, заковылял к машине. Вездеход тронулся. Огромное существо застонало и кинулось за ним с ошеломившей Химика скоростью. Доктор что-то крикнул Инженеру, машина остановилась.
    
— Ну, что ты хочешь, — ворчал Инженер. — Не брать же его с собой.
    
Доктор в замешательстве, не зная, что делать, беспомощно смотрел на возвышающегося над ним гиганта, который заглядывал сверху ему в лицо, переступая с ноги на ногу и издавая стрекочущие звуки.