1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 
Гай-до включил в трюме яркий свет. Там хранились инструменты, запасные части, продовольствие и снаряжение для экспедиции. У стены стоял большой холодильник.
   
Алиса начала с продуктов на полках.
   
— Запоминай, — диктовала Алиса кораблю. — Три головки сыра.
   
— Нет, — возразил Гай-до. — Четыре.
   
— Но тут три. Можешь посмотреть.
   
— Нет, четыре, — упрямился Гай-до. — Четвертая закатилась в угол, протяни руку.
   
Алиса протянула руку и вскрикнула от неожиданности, потому что сыр был теплым и покрытым слизью. Он вздрогнул от Алисиного прикосновения, покатился по полке, упал на пол и помчался к куче инструментов.
   
Тогда Алиса сообразила: это был все тот же вездесущий серый мяч из Сахары.
   
В люке появились головы Аркаши и Пашки — они услышали крик Алисы.
   
— Что случилось? — спросил Пашка.
   
— Этот сыр, — сказала Алиса, — вовсе не сыр, а гадкое животное.
   
— Вижу, — ответил Гай-до. — Узнаю. Я видел эту тварь в Сахаре. Виноват, что не заметил, как она проникла на борт.
   
Сверху спрыгнул Пашка, он притащил из камбуза большую кастрюлю.
   
В тот момент, когда Пашка дотронулся до мяча, тот метнулся в сторону и исчез.
   
— Где он? — удивилась Алиса.
   
— Над вашей головой, — сообщил Гай-до.
   
Подняв голову, Алиса увидела шар. Он расползся по стене, превратившись в тонкий серый блин.
   
— Сейчас я до него доберусь, — сурово сказал Пашка. Он схватил швабру и угрожающе поднял ее.
   
— Не надо! — раздался тонкий, пронзительный голос. — Я жить хочу. Я ни в чем не виноват!
   
— Ах, вы разумные! — воскликнула Алиса.
   
— Тем хуже. Значит, он шпион, — сказал Пашка. — Пускай лезет в кастрюлю.
   
— Я не шпион! — взмолился мяч. — Я жертва обстоятельств. Можно, я упаду на пол? Я обещаю, что не убегу.
   
— Только без шуток, — предупредил Пашка.
   
Шар плюхнулся на пол и замер посреди трюма.
   
— Я живу на планете, которую вы называете Пять-четыре, — сказал шар комариным голосом. — Однажды на мою планету опустилась экспедиция. Они обследовали планету и собирали образцы. И забрали меня как образец.
   
— А чего же вы не возражали? — спросила Алиса.
   
— Меня влекло любопытство. Я решил: пускай они думают, что я неразумное существо. В душе я путешественник. Когда корабль прилетел к себе домой, я сбежал. За пять лет я облетел много планет и захотел вернуться домой. Только как это сделать? На мою планету никто не летает. Но будучи на Земле и осматривая пустыню Сахару, я узнал, что вы собираетесь к нам. Денег на билет у меня нет. Пришлось спрятаться в трюм под видом головки сыра. Вот и вся моя история.
   
— Поверим? — спросил Пашка.
   
— Не знаю, — вздохнул Сапожков.
   
— Вы можете мне не верить, — пропищал мяч, — только довезите меня до дома. Иначе мне суждено будет умереть на чужбине.
   
— А где он будет жить? — спросила Алиса.
   
— Пожалела? — понял ее Пашка.
   
— А что делать? Лучше верить, чем не верить.
   
— Я останусь здесь, в трюме, — попросил мяч. — Чтобы не попадаться вам на глаза.
   
— Только продуктов не касайся, — предупредил Пашка.
   
— Я извлекаю все, что мне нужно, из простой воды, — ответил мяч. — Вы не откажете мне в глотке воды?
   
Мяч шустро укатился на нижнюю полку и замер там, как неживой.
   
Постепенно быт на борту наладился. Серый мяч мирно сидел в трюме, порой вылезая напиться. Двигался он с удивительной ловкостью. Он объяснил Алисе, что на планете Пять-четыре, опасаясь землетрясений, мячи обитают по берегам озер и речек на открытых местах, чтобы успеть укатиться от опасности. И уж, конечно, не строят никаких городов.
   
На третий день все заняли свои места, и корабль совершил Прыжок. Алиса закрыла глаза, потом открыла их снова. Часы над пультом показывали: прошло три минуты и тридцать одна секунда.
   
Алиса услышала голос Гай-до:
   
— Прыжок прошел нормально. Цель видна на экранах.
   
Алиса спустилась в трюм проверить, как перенес Прыжок серый мяч. Тот был невредим, сидел в углу на полке, хотя трудно сказать, сидел, лежал или стоял, раз он совершенно круглый.
   
— Ты обо мне беспокоилась? — спросил он Алису.
   
— Разумеется, — ответила она. — Это же естественно.
   
— На свете нет ничего естественного, — возразил пронзительным голоском мяч. — Ты не должна меня жалеть. Ты должна желать моей гибели.
   
— Я ничьей гибели не желаю, — нахмурилась Алиса.
   
— Ты еще не знаешь жизни, ты думаешь, что все взрослые должны быть хорошими.
   
— Ты говоришь неприятные вещи, — перебила Алиса. — Я тебя не понимаю.
   
Мяч забился в угол и замолчал.
   
«Странно, — подумала Алиса, выбираясь из трюма. — Казалось бы, ему повезло, подлетает к дому. А чем-то недоволен…»
   
Гай-до словно угадал ее мысли и сказал:
   
— В мяче пробудилась совесть.
   
— А разве он до этого был бессовестным? — спросила Алиса.
   
— Не знаю, — ответил Гай-до. — Но у меня дурные предчувствия. Мне кажется, что он не тот, за кого себя выдает.
   
— Ты думаешь, что он не с планеты Пять-четыре?
   
— Не в этом дело…
  
    
Два шага до базы странников
   
Постепенно одна из горящих точек на центральном экране становилась ярче. К исходу второго дня уже можно было различить на ней кольца вулканических кратеров. Алиса с тревогой наблюдала, как уменьшаются запасы пищи. Но пока говорить об этом ей не хотелось — она боялась, что мальчики начнут нервничать. И Аркаша вообще откажется есть.
   
Мяч больше с Алисой не разговаривал. Только уже перед посадкой он вдруг сказал:
   
— Вот я знаю — вас на борту четверо. Трех я видел, а Гай-до прячется. Почему? Где?
   
Послышался смех Гай-до. Ему показалось забавным заблуждение мяча, но спорить он не стал, а объявил, что начинается торможение. И тут же добавил:
   
— Тревога!
   
По экрану быстро ползла зеленая точка.
   
— Вижу катер, — сказал Гай-до. — На мои позывные не отвечает.
   
Зеленая точка резко изменила курс и через несколько томительных минут скрылась за расплывчатым туманным краем атмосферы.
   
— Я полагаю, — сказал Гай-до, — что разумно повернуть назад.
   
— Предлагаешь вернуться? — удивился Пашка. — В минутах от цели?
   
— Я не знаю, что нас отделяет от цели, — ответил Гай-до.
   
— Наверное, Гай-до прав, — сказал Аркаша. — У нас на борту девочка. Я считаю, что мы должны вернуться обратно и сообщить обо всем взрослым. Я и раньше так считал.
   
— Трусишь — сиди на Земле! — вскипел Пашка. — Об Алиске не беспокойся, она посмелее тебя!
   
Алиса понимала, что Пашка думает только о приключениях. Она готова была уже поддержать Аркашу, но странное дело: слова Пашки о том, что она смелая, заставили ее промолчать. Как будто хитрющий Пашка заткнул ей рот большой конфетой.
   
— У кого сколько смелости, мы еще посмотрим, — тихо сказал Аркаша.
   
— Я выразил свое мнение.
   
«Ну и Пашка, — подумала Алиса, — он и Аркашу перехитрил. Ну какой нормальный парень будет настаивать на возвращении, если его обвинили в трусости?»
   
— Возвращайтесь! — услышала она пронзительный комариный голосок. Оказывается, серый мяч каким-то образом выбрался из трюма. — Вам с ними не справиться! Вы погибнете!
   
— Что ты знаешь? — спросил Гай-до. — Отвечай, что ты знаешь?
   
— Я ничего не знаю. Я ничего не сказал. — Шар превратился в длинную серую нить и скользнул в люк.
   
— Настойчиво рекомендую, — сказал Гай-до, — вернуться на Землю.
   
— Голосуем, — быстро предложил Пашка. — Твой голос, Гай-до, считается. Кто за то, чтобы опуститься на планету Пять-четыре? Я — раз. Алиса — два, Аркадий — три. Кто против?
   
— Я против, — сказал Гай-до.
   
— Три — один в нашу пользу, — обрадовался Пашка. — Решение принято большинством. Начинаем посадку.
   
— Хорошо, — согласился Гай-до. — Но я предлагаю спуститься подальше от базы странников.
   
— Почему? — спросил Пашка. — Мы быстро спустимся, осмотрим подземелье, моментально заберем, что нам нужно, и улетим.
   
— «Моментально» — это неправильное слово, — возразил Гай-до.
   
— Пока ты будешь моментально лазить по подземелью, — сказала Алиса, которая поняла, что Гай-до прав, — нас тридцать раз увидят, найдут и, если захотят, остановят.
   
— А что же ты предлагаешь? — спросил Пашка.
   
— У меня есть одна идея, — сказал Гай-до. — Смотрите.
   
Гай-до зажег большой экран на пульте, и на нем показалась объемная карта. На ней — путаница скал, ущелий, гор и кратеров.
   
Загорелась зеленая стрелка, которая поползла по ущелью.
   
— Вот здесь, — сказал Гай-до, — мы нашли Тадеуша. Рядом со входом в подземелье. Но сюда мы опускаться не будем. Здесь… — зеленая стрелочка переместилась в соседнее ущелье — выходы железной руды. Под этим обрывом большая ниша, там можно уместить пассажирский лайнер. Навес над нишей — железная руда. Что это означает?
   
— Это означает, — ответил Аркаша, — что, если мы незаметно ляжем в ту нишу, нас нельзя засечь сверху.
   
— Если не возражаете, я начинаю маневр, — сказал Гай-до. — Мы спустимся в стороне от базы. И затаимся в ущелье. Если до утра ничего не случится, можно будет действовать.
   
И все согласились с кораблем.
   
— А оттуда до базы далеко? — вдруг спросил Пашка.
   
— Километров двадцать. Но дорога через горы.
   
— А поближе нельзя?
   
— Братишка, ты нетерпелив, как маленький ребенок, — сказал Гай-до.
   
— Ну ладно, если другого выхода нет…
   
Пашка удивительно умеет сделать всем одолжение.
   
Если бы кто-то наблюдал за Гай-до сверху, он страшно удивился бы, каким запутанным курсом тот идет над планетой. Корабль петлял, делая зигзаги длиной в тысячу километров, замедлял движение так, словно вот-вот остановится, и потом снова срывался с места. Внутри корабля все трещало, и Алиса побаивалась, выдержит ли кораллитовая заплата.
   
На втором витке Гай-до увидел спутник связи, который ходил на высокой орбите над планетой. Затем кораблик два раза прошел над тем местом, где ему показалось, что над кратером натянута маскировочная пелена. На всякий случай он отметил этот кратер в памяти.
   
Неожиданно Гай-до снизился. Он буквально прополз по ущелью, прижимаясь ко дну и порой задевая за скалы, отчего внутри корабля раздавался отвратительный скрежет. Алиса стиснула зубы, чтобы не вскрикнуть от страха.
   
Затем корабль замер.
   
— Все? — шепотом спросил Пашка.
   
— Нет, не все, — ответил Гай-до. — Если они нас не потеряли, пускай думают, что я лежу здесь.
   
— И сколько ждать?
   
— Пока их спутник снова уйдет за горизонт, — ответил Гай-до.
   
Потянулись томительные минуты ожидания.
   
Вдруг корабль снова рванулся вверх.
   
На экране внешнего обзора мелькали зубцы железных скал. Как ножи, они тянулись к Гай-до. Он с трудом ускользал от них. Затем замер, резко метнулся вправо, отчего посудный шкаф распахнулся, и чашки покатились по полу. Послышался глухой удар. Экраны потемнели.
   
— Все, — сказал Гай-до, — приехали.
   
— Неаккуратно ты спускался, — проворчал Пашка, — всю посуду побил.
   
— Неаккуратно? — Гай-до был рассержен.
   
— Гай-до, не слушай его, — быстро сказала Алиса. — Ты все сделал великолепно.
   
…Гай-до опустился в том месте ущелья, где стены сходились так близко, что у ручья царила темнота. Пока все было спокойно.
   
Алиса взяла курицу и пошла ее готовить. Положила в духовку. Скоро по кораблю потянуло приятным запахом, и Пашка прибежал в камбуз, чтобы приглядеть: ведь последняя курица, а вдруг подгорит?
   
За ужином Алиса отдала Пашке половину курицы, а вторую поделила с Аркашей. Аркаша понял и подмигнул ей, а Пашка ничего не понял, в мгновение ока сжевал полкурицы и начал шарить глазами по столу.
   
Тогда Алиса сказала:
   
— С завтрашнего дня вводим жесткий режим экономии.
   
Пашка вздохнул и пошел спать.
   
Аркаща сел писать дневник. А Алисе не спалось, она спросила:
   
— Гай-до, можно я выйду на минуту? Только посмотрю и вернусь, я не буду отходить далеко.
   
— Прошел уже час. Не вижу и не чувствую ничего подозрительного. Можно выйти, — сказал корабль.
   
Алиса накинула куртку и открыла люк. За ней вышел Аркаша.
   
Вечер был холодным, ветреным и сырым. Алиса пошла вниз по прыгающему по камням ручью. Открылось небо, все в полосах от быстро текущих облаков. Небо было фиолетовым, на нем горели редкие оранжевые звезды. Неровно вспыхивало зарево — видно, извергался вулкан. Почва чуть дернулась под ногами. Это был неуютный и даже страшный мир.
   
— Куда нам завтра идти? — спросила Алиса и вдруг пожалела, что не голосовала за возвращение домой.
   
Из черной глубины ниши послышался тихий голос Гай-до:
   
— Надо будет подниматься на скалы, которые перед тобой, Алиса.
   
Небо заволокло сизыми тучами, начался дождик. Алиса пошла обратно. Аркаша за все время не сказал ни слова, и Алиса не знала, о чем он думает.
   
Аркадий пропустил Алису вперед, потом закрыл люк.
   
— Спокойной ночи, — сказала Алиса.
   
— Спокойной ночи, — ответил Аркаша задумчиво…
  
    
Поход и плен
   
Утром первым вскочил Пашка.
   
— Вперед! — шумел он. — Не время спать. Нас ждут сокровища странников!
   
Он выволакивал из трюма веревки и крючья, прилаживал альпинистские ботинки, проверял фонари — суетился за десятерых.
   
Пока Алиса готовила скромный завтрак, Аркаша спустился в трюм, чтобы позвать серый мяч.
   
Он тут же вернулся и сказал:
   
— А мяча нет.
   
— Как так нет? — удивился Пашка. — Он не мог выйти. Корабль был заперт. Значит, он прячется где-то внутри.
   
— А может, и не прячется, — сказал задумчиво Аркаша. — Когда мы вчера выходили из корабля, мне показалось…
   
— Его нет, — сказал Гай-до. — Я бы почувствовал.
   
— Ну и что? — сказала Алиса. — Он не стал нас дожидаться и вернулся к своим.
   
Пашка оглядел экспедицию.
   
— Пошли скорей, — сказал он. — Пока нас не выследили.
   
Они вышли из-под тени навеса. Корабль тускло поблескивая в полутьме.
   
Надо было подняться на скалы на той стороне ущелья, потом пройти через лес камней, спуститься к небольшому горячему озеру, из которого поднимался стометровый гейзер, за ним начинался кустарник, в котором можно было немного передохнуть. От кустарника шел пологий спуск к следующему ущелью, где и располагалась база.
   
На скалы они взлетели, включив ракетные ранцы. С их помощью можно прыгать метров на пятьдесят.
   
— Эй, — закричал Пашка, — глядите!
   
У берега озера в рядок, будто выброшенные волнами, сидели (или лежали, или стояли) десять серых мячей. Три побольше, другие маленькие, с теннисный мячик.
   
— А может, наш среди них? — сказал Аркаша.
   
Они повернули к мячам и прибавили шагу.
   
Мячи осторожно двинулись к воде.
   
— Простите, — крикнула Алиса. — Вы не были на нашем корабле?
   
Мячи заверещали тонкими голосами и попрыгали в воду.
   
— Нет, — сказал Пашка, останавливаясь, — это другие, наш не стал бы нырять.
   
За озером началась каменистая долина. Она была усеяна большими глыбами. Только через полчаса ребята добрались до кустарника.
   
Закапал дождь. Пашка сказал, что проголодался, но Алиса велела ему потерпеть.
   
Спуск в ущелье был крутой, и ребята решили прыгнуть туда с помощью ранцев.
   
Они летели над ущельем, словно легкие сухие листья, выбирая место на дне, свободное от камней.
   
От ручья, возле которого они приземлились, поднимался пар. Зарево над скалами стало ближе и ярче. Слышно было, как рокотал вулкан. Глухо журчал ручей.
   
Казалось, что из-за скал следят злые глаза.
   
Ощущение было неприятным. Алисе захотелось вызвать Гай-до, чтобы услышать голос сильного друга. Но Пашка опередил ее.
   
— Гай-до, — сказал он. — Проверка. Как самочувствие?
   
— Ничего подозрительного, — отозвался корабль.
   
Они пошли вниз по ручью. Приходилось карабкаться через громадные глыбы, свалившиеся сверху, а то и ступать в горячий ручей.
   
Стены ущелья неожиданно разошлись, и они оказались как бы в цирке, окруженном отвесными скалами.
   
— Гай-до, — спросил Пашка, — куда дальше?
   
— Перед вами, — сказал корабль, — две высокие желтые скалы, похожие на обломки толстых колонн. Видите? Справа от этих колонн темнеет провал.
   
— Вижу, — сказал Пашка и пошел туда.
   
На ходу Пашка включил фонарь, и яркий круг света ударился в скалу, отчего она вдруг засверкала множеством искр. Круг света сместился правее и исчез в темном провале.
   
Алисе показалось, что внутри провала что-то блеснуло.
   
— Есть! — услышала она крик Пашки. — Вижу цистерну.
   
И тут оглушительно завизжала сирена. Так, что Алиса заткнула уши.
   
— Бегите! — крикнул Гай-до, перекрывая шум.
   
Из-за темных камней, из-за желтых колонн выскочило множество темных фигур, и со всех сторон они кинулись на ребят. Алиса отбивалась, но кто-то больно ударил ее по голове, и она потеряла сознание.
   
Очнулась Алиса от странного ощущения — словно она лежит на лужайке, светит солнце, стрекочут кузнечики. Она открыла глаза…
   
Она была в большой узкой длинной комнате, в которой стояло два ряда кроватей. Девочка лежала на крайней, у двери. На ней была фланелевая пижама в голубых незабудках. Откуда-то доносилась нежная музыка. Это было очень странно. Алиса вспомнила темный, красноватый, густой воздух ущелья, черные и желтые скалы, провал подземелья, пар, поднимающийся над ручьем, и темные стремительные фигуры…
   
Алиса села на постели: а что с ее друзьями?
   
И тут же успокоилась: на соседней кровати мирно спал Аркаша Сапожков, а дальше, через пустую кровать, — Пашка Гераскин. Правда, у Пашки синяк под глазом, но это был далеко не первый и уж, конечно, не последний Пашкин синяк.
   
Напротив Алисы по ту сторону прохода была занята еще одна кровать. На ней лежал, закрыв глаза, знакомый ей человек. Очень знакомый… Кто?
   
Конечно же, Тадеуш Сокол, бледный, нос заострился, глаза запали.
   
Алиса встала и тихо подошла к Аркаше.
   
— Аркаша, — позвала она, наклонившись к его уху. — Проснись.
   
Аркаша открыл глаза, словно и не спал. И не произнес ни звука. Его взгляд обежал палату и остановился на Алисином лице, но Аркаша словно ее и не видел. Взор его был отсутствующим. Он думал.
   
— Странно, — сказал он. — А кто тот мужчина?
   
Алиса вспомнила, что Аркаша раньше не видел Тадеуша.
   
— Это Тадеуш, — сказала она.
   
— Он должен быть во Вроцлаве?
   
— Или в Москве, — сказала Алиса.
   
Аркаша вылез из-под простыни. Он тоже был в пижаме.
   
Они подошли к белой двери в конце комнаты.
   
Дверь легко открылась.
   
Навстречу им поспешила медсестра в голубом платье, высокой белой наколке и белом фартучке, обшитом кружевами.
   
— Вы куда, дети? — спросила она издали.
   
Улыбка сестры была странная. Словно наклеенная. И когда сестра подошла поближе, Алиса сообразила, что она в гладкой розовой маске, обтягивающей лицо. И глаза, что смотрели сквозь аккуратные отверстия, показались Алисе печальными.
   
— Где мы? — спросил Аркаша медсестру.
   
— Вы у друзей, мои любимые, — пропела женщина. — И теперь, пожалуйста, возвращайтесь к себе в комнатку.
   
— Кто вы такая? — спросил Аркаша.
   
— Сейчас вам принесут завтрак. — Медсестра обняла ребят мягкими теплыми руками в тонких белых перчатках и повела, подталкивая, обратно. — А после завтрака придет доктор. Он очень добрый. Он вас допросит.
   
Медсестра мягко, но решительно втолкнула их в комнату, и дверь закрылась.
   
Пашка еще спал, но Тадеуш проснулся и сразу узнал Алису.
   
— Доброе утро, — сказал он. — Не думал, что нам придется так скоро встретиться.
   
— Здравствуйте, скажите, где мы? — спросила Алиса.
   
— Мы в корабле Зовастра. — сказал Тадеуш. — Корабль спрятан на планете Пять-четыре.
   
В этот момент дверь открылась и вошла медсестра, за ней доктор в маске.
   
— Кто первый на процедуры? — спросил он. — Смелее, детки.
   
— Я запрещаю вам трогать детей! — сказал Тадеуш, шагнув навстречу доктору. — Они ничего не знают.
   
— На место! — приказал доктор Тадеушу.
   
Он поднял руку с зажатой в ней металлической трубочкой.
   
Тадеуш непроизвольно поднял руку, закрываясь от трубочки. Алиса испугалась за Тадеуша и сразу побежала к доктору.
   
— Я готова! — крикнула она. — Я хочу на процедуры.
   
— Вот и хорошо. — Доктор погладил голову Алисы. — Всегда лучше разговаривать с девочками.
   
— Что такое! — услышала Алиса сонный голос Пашки. — Какие процедуры?
   
— Нет! — сказал Тадеуш. — Я этого не допущу!
   
— Назад! — Доктор сильнее сжал трубку в кулаке, тонкий голубой луч вылетел из нее и коснулся Тадеуша, отчего тот скорчился от боли и упал на пол.
   
Тут же доктор дернул Алису за руку так, что она вместе с ним оказалась в коридоре, и дверь захлопнулась.
   
— Что вы сделали?! — Алиса попыталась укусить доктора за руку, но тот больно сжал ее лицо пальцами.
   
— Ах, какие мы невыдержанные, — с упреком сказал он. — Ничего с твоим Тадеушем не случится. Он слишком упрямый.
   
За очередным поворотом коридора открылся большой низкий зал. В зале стояло множество кадок с фикусами и финиковыми пальмами, стены расписаны, на них изображены леса, зеленые долины и голубые речки.
   
В дальнем конце зала была небольшая дверь с изображением улыбающегося солнца на ней. Перед дверью замерли два улыбающихся стражника с автоматами в руках.
   
При виде Алисы стражники распахнули дверь, и доктор втолкнул Алису внутрь.
   
Она стояла посреди небольшой уютной комнаты. Звуки из зала сюда не доносились. Только мирно потрескивали дрова в камине. На стенах нарисованы окна. Окна были широкими, нарисованное небо голубым, а листва зеленой.
   
Стены были оклеены голубыми обоями с белыми нарциссами на них. На столе стоял букет бумажных нарциссов.
   
В комнату быстро вошел человек небольшого роста, в золотой короне и маске. Его длинная тога была расшита жемчугом.
   
— Прости, Алисочка, — сказал человек, — что я заставил тебя ждать. Ты не представляешь — тысяча дел. С утра вскакиваешь, крутишься, как белка в колесе.
   
— Вы кто такой?
   
— Зовастр. Я очень давно живу на свете, лет шестьсот. И совершенно не старею…
  
    
Ирия улетает в космос
   
Тадеуш не успел рассказать Алисе, как он оказался на планете Пять-четыре. А дело было вот как.
   
…В субботу вечером Тадеуш погрузил во флаер удочки и полетел в Карпаты ловить форель. Было там у него любимое местечко, в поросшем лесом ущелье. С утра он связался с Ирией по рации, сказал, что поймал уже пять штук, а еще набрал черники. К обеду вернется.
   
К часу дня прилетела мама Тадеуша, чтобы поглядеть на внучку. А Тадеуш все не возвращался. Ирия вызвала его по рации, но никто не ответил. Это было странно, потому что рация вмонтирована в браслет часов Тадеуша. Может, он пошел купаться?
   
В два часа Ирия снова вызвала мужа, и он снова не откликнулся.
   
Встревоженная Ирия оставила свекровь с ребенком, а сама на ее флаере полетела в Карпаты. То место, где Тадеуш рыбачил, она нашла без труда, потому что не раз там бывала.
   
Еще сверху увидела оранжевую палатку Тадеуша. Возле нее флаер.
   
— Тадеуш! — позвала Ирия, опустив свою машину рядом с палаткой.
   
Никто не ответил. Только шумела говорливая речка.
   
На траве у берега валялись удочки. Рядом стояло ведро, в котором крутились форели.
   
Ирия бросилась в палатку. Палатка была пуста. Спальный мешок смят. И рядом на полу палатки — следы башмаков. Чужие следы…
   
Ирия выбежала к реке. И снова принялась звать Тадеуша, но только эхо отвечало ей.
   
«Спокойно, — сказала себе Ирия. — Возьми себя в руки».
   
Она начала обследовать поляну у реки, чтобы понять, что же произошло.
   
Вскоре ей стало ясно, что сюда прилетал флаер, он опустился за деревьями, затем три человека в одинаковых башмаках с магнитными подковками, какие носят космонавты, подошли к палатке Тадеуша. Тот встретил их, не подозревая дурного. Но затем гости схватили Тадеуша, и завязалась борьба. Неизвестные скрутили Тадеуша и привязали его к дереву — Ирия нашла царапины на коре, которые оставила веревка. После этого они его, видимо, допрашивали, а вещи обыскали. Наконец они уволокли Тадеуша к себе в большой флаер, вернулись на поляну и постарались убрать следы, чтобы тот, кто придет сюда, подумал, что Тадеуш утонул.
   
Может быть, им и удалось бы обмануть кого-нибудь. Но не Ирию. Она с детства умела читать следы и была замечательной охотницей.
   
Если так случилось, размышляла Ирия, снова оглядывая площадку перед палаткой, то Тадеуш должен был оставить мне какой-то знак. Он знал, что я буду его искать… Но где? Какой?
   
Ирия еще раз обошла дерево, к которому был привязан Тадеуш. У самого ствола увидела несколько кривых линий, будто Тадеуш пытался что-то написать носком башмака. Кажется, это цифра «пять». А рядом — «четыре». Зачем ему было писать цифры?
   
По следам Ирия дошла до того места, где опускался флаер злоумышленников. Ага, вот здесь Тадеуш сидел, ждал… А это что? Пять палочек, а рядом еще четыре.
   
Что же напоминают эти две цифры?
   
Стой! Как принято называть планету, где они встретились?
   
Планета Пять-четыре!
   
Неужели Тадеуш хотел что-то сказать об этой планете? Ведь когда он ее исследовал, на него напали. Там… Что-то важное говорил ей Гай-до, но тогда она беспокоилась о жизни Тадеуша и не обратила на это внимания. Конечно же! Гай-до говорил, что видит базу странников.
   
А что, если кто-то ищет эту базу? И решил убрать Тадеуша, как ненужного свидетеля. А потом выследил Гай-до. Об этом говорила ей девочка Алиса. Значит, за Гай-до следили. Он оказался на свалке. Там его нашли ребята. Если у тех, кто ищет базу странников, есть на Земле свой шпион, ему ничего не стоило выследить и Тадеуша. Возможно, они подозревают, что Тадеуш знает, где находится база. И они его похитили.
   
Рассуждая так, Ирия погрузила все вещи Тадеуша в свой флаер и полетела домой.
   
Мать Тадеуша была поражена превращениями, которые на ее глазах происходили с Ирией. Голос ее изменился, в движениях появилась резкость. Ирия прошла к себе в комнату, затем долго возилась в кладовке, и когда она появилась вновь, то свекровь ахнула: в комнату вошла коротко остриженная амазонка в походном комбинезоне: сузившиеся сиреневые глаза холодны и суровы. Твердый подбородок упрямо торчит вперед. Движения решительные.
   
— Что с тобой, моя девочка? — шепотом спросила свекровь.
   
— Простите, — ответила Ирия. — Я улетаю в космос, мы так договорились с Тадеушем. Он меня ждет.
   
Сказав так, Ирия поцеловала малышку, одним прыжком перелетела с веранды к калитке и прыгнула во флаер.
   
Через час Ирия была на космодроме, еще через полчаса вошла в каюту корабля «Линия», который стартовал рейсом э 14 по маршруту Земля — Сириус.
   
Корабль «Линия» разогнался за Плутоном и вошел в большой прыжок… Ирия лежала в специальном амортизационном кресле и думала, не совершила ли ошибку. Надо было бы потратить еще несколько часов и отыскать Алису и Гай-до. Она, конечно, н не подозревала, что Алиса в тот момент была в плену на планете Пять-четыре и стояла перед человеком, лицо которого скрывала гладкая белая маска. Перед императором Зовастром.
   
— Почему на нас напали? — спросила Алиса.
   
— Ты хорошо устроилась? — поинтересовался император, не обращая внимания на ее вопрос.
   
— Почему вы мне не отвечаете? — воскликнула девочка.
   
— Ты думаешь, что если я старше тебя, — продолжал император, который, казалось, не слышал Алису, — то со мной дружить неинтересно? Это не так. Я знаю много игр.
   
— Зачем вы притворяетесь? — сказала Алиса. — Что вам нужно?
   
— Хорошо, — вздохнул император, — первый подход к тебе не удался. Попробуем другую тактику. Откровенность. Хочешь, я буду разговаривать с тобой, как со взрослой?
   
— А как же иначе?
   
— Тогда послушай. И не только послушай, постарайся понять. Я правлю одной планетой. Название ее тебе ничего не скажет. Я правлю ею давно.
   
Несколько лет назад мы узнали, что на планете Пять-четыре есть база странников. С нетронутыми запасами топлива. Мы прилетаем сюда и начинаем искать базу. Нам трудно. Но мы терпим… Тут появляются злые люди, которые хотят нас ограбить! — Император ткнул пальцем в Алису. — И ты — обманутая игрушка в их руках!
   
Грозный голос так не соответствовал спокойной гладкой маске, что Алиса даже поежилась. Но нашла в себе силы спросить:
   
— Вы кого имеете в виду?
   
— Ты отлично знаешь. Одного нам удалось схватить, и он не уйдет от наказания. Его зовут Тадеуш. Второй, тот, кто привез сюда вас, детей, еще скрывается, но мы его поймаем…
   
— Кого вы поймаете?
   
— Того, кто командовал вами. Его имя Гай-до! Куда он спрятался?
   
И тут Алиса все поняла. Император думает, что Гай-до — это человек. Но так думал и серый мяч, значит, серый мяч — шпион императора! И тогда все становится ясным.
   
— На борту корабля вас было четверо: Алиса, Аркаша, Паша и Гай-до,
   
— продолжал император. — Когда вы вышли из корабля, Гай-до остался на борту, и вы поддерживали с ним связь. Но на корабле мы не нашли Гай-до. Он успел скрыться. Куда?
   
— Простите меня, — сказала тогда Алиса, — может, я очень глупая. Но зачем вам Гай-до?
   
— Как зачем? — удивился император. — Разве мы можем быть спокойны, если один из вас останется на свободе? А что, если он приведет помощь?
   
— Значит, вы его боитесь?
   
— Мы никого не боимся. Где Гай-до?
   
— Честное слово, на борту было только три человека!
   
— Врешь! — Император подбежал к двери, приоткрыл ее и закричал: — Дикодима ко мне!
   
Через несколько секунд, будто ждал сигнала под дверью в комнату, вошел стражник, в его руке покачивалась сетка, в которой был серый мяч.
   
— Дикодим, — спросил император, — ты знаешь эту девочку?
   
— Знаю, — пропищал шар. — Ее зовут Алиса Селезнева.
   
— Ты летел с ней с Земли?
   
— Да. Я летел с ними.
   
— Сколько их было на борту?
   
— Четверо. Трое детей: два мальчика и девочка, а четвертого я ни разу не видел, хотя он все время разговаривал. Его звали Гай-до.
   
— Как вам не стыдно! — сказала Алиса мячу. — Мы вас пожалели.
   
— А что я мог поделать? — ответил мяч. — Моя семья у его величества.
   
— Ну и нравы у вас! — обернулась Алиса к императору. — Мне за вас стыдно.
   
— Простите, великий император, — пропищал мяч. — Почему нас еще не отпустили? Я все сделал, что мне велели.
   
— Нет, голубчик, — сказал император, — ты нам еще пригодишься.
   
— Но вы же дали слово!
   
— Я его дал? Я его взял обратно.
   
— Это нечестно!
   
— Честно, честно! Я самый честный на свете император. А у тебя, дружок, слишком длинный язык. Если я тебя выпущу, ты кому-нибудь расскажешь лишнее. Я не могу все провалить в решающий момент, когда мы начинаем перевозить добро с базы странников на наш корабль.
   
— Я вас ненавижу, — запищал мяч. — Вы меня обманули!
   
— Так я и думал, — сказал печально император. — Бросьте неблагодарного в подземелье.
   
— А девочку? — спросил стражник.
   
— Разумеется, тоже. И если она не сознается, где Гай-до, пускай погибнет.
  
    
Нельзя бояться пауков
   
Стражник, держа в руке сетку с мячом, подвел Алису к узкой лестнице, ведущей вниз, и сильно толкнул ее в спину. Алиса покатилась по бесконечным скользким ступенькам. Вслед за ней полетел мяч. Наверху захлопнулся люк. Стало совсем темно.
   
— Где мы? — спросила Алиса, потирая ушибы.
   
— В подземелье, — пискляво ответил мяч Дикодим. — Отсюда еще никто не выходил живым.
   
— А что они так кричали? — спросила Алиса.
   
— Гай-до пробрался на твой корабль, хотя его охраняли. Он поднял корабль и улетел. Сейчас за ним гонятся.
   
— Молодец Гай-до! — закричала Алиса. — Вот молодец!
   
У нее сразу улучшилось настроение. Эти растяпы, подумала она, стерегли подходы к кораблю, стараясь поймать таинственного Гай-до, а настоящий Гай-до тем временем спокойно взлетел.
   
— Он приведет к нам помощь, — сказала Алиса.
   
— Не успеет, — пропивал мяч, — любого, кто попадает в это подземелье, пожирают пауки.
   
Алиса непроизвольно оглянулась. Темнота и тишина…
   
— Не бойся, — сказала она, но ее голос сорвался. Ей было очень страшно.
   
— Мне уже все равно. Я гнусный шпион.
   
— Настоящие шпионы так не говорят о себе.
   
— Император захватил всю мою семью… И мне было сказано: «Отыщешь на Земле наших врагов — семья будет цела». Я все сделал! Выследил корабль! Выследил вас, даже выследил Тадеуша, его поймали и привезли сюда. Ты думаешь, я делал это с радостью?
   
— Я тебя понимаю, — сказала Алиса, — хотя мне и очень неприятно думать, что ты виноват в наших бедах. Если даже делаешь подлые дела по принуждению, то они не становятся от этого менее подлыми. Это грустно, но это так.
   
— Но он убил бы моих родных!
   
— А теперь?
   
— Теперь, наверное, он уже убил их и убьет меня.
   
— Вот видишь.
   
Вдруг Алиса услышала, как в темноте кто-то зашевелился.
   
— Пауки! — воскликнула девочка и вскочила. Она с детства боялась больших пауков.
   
— Это не пауки. Это только я, — послышался из темноты низкий голос.
   
В углу зажглась свечка и осветила старую женщину, которая сидела на куче тряпья. Она была в рваном платье, волосы спутаны, глаза ввалились.
   
— Кто вы? — спросила Алиса. — Почему вы здесь, бабушка?
   
— Я здесь потому, что меня не существует, — загадочно ответила женщина. — Чем вы-то не угодили Зовастру?
   
— Я не угодил тем, что верно служил, — ответил мяч.
   
— А тебя, девочка, за что?
   
— Ни за что! — ответила Алиса.
   
— Вы, конечно, не знаете, как Зовастр попал на эту планету. Не знаете, что народ сверг жестокого злодея. Тогда Зовастр захватил флагманский корабль и вместе со своими приближенными умчался сюда. И живет лишь одной идеей — вернуться на свою планету, жестоко отомстить тем, кто посмел его изгнать. А теперь с вашей помощью, глупые дети, он нашел базу странников. Он грабит ее, готовится к победоносному возвращению домой.
   
— Значит, все — обман, — произнесла Алиса.
   
— Да. Бойся за себя и за своих друзей. Может быть, вы нужны ему как заложники. Или, может, наоборот, не нужны, как лишние свидетели. Я не знаю всех извилин его злодейского ума. А пауков, которые таятся в этом подземелье, не бойся. Если их не бояться, они не тронут.
   
— Отсюда нет выхода? — спросила Алиса.
   
— А куда пойдешь? Надо ждать…
   
— Чего ждать? — завизжал мяч.
   
— Спасения или смерти… Ведь все равно сейчас ничего не сделаешь. Ложитесь спать. Во сне люди ничего не боятся.
   
— Я не могу спать! — воскликнула Алиса. — Он там моих друзей сейчас допрашивает.
   
Из темноты послышалось шуршание.
   
Сначала Алиса увидела глаза. Круглые, немигающие, они тускло светились.
   
— Только не бойтесь, — снова сказала старуха. — Они это чувствуют.
   
Шуршание приближалось. Из темноты возникли пауки — с желтыми светящимися глазами, с могучими клешнями. Пауков было много, каждый ростом с собаку.
   
— Возьми меня на руки, — пропищал мяч, — я умру от страха.
   
— Зачем его спасать? — сказала старуха. — Он тебя и твоих друзей предал. Отдай его паукам, и дело с концом.
   
— Да нельзя же так! — Алиса подхватила трепетавший серый мяч. — Не бойся, тогда они тебя не тронут.
   
Но ужас мяча почуяли и пауки. И устремились к Алисе, тянули клешни к маленькому круглому существу в ее руках. Алиса отвернулась от них и кинулась к стене, чтобы пауки не достали несчастный мяч.
   
— Ну сделайте что-нибудь! — крикнула девочка старухе.
   
— Ничего не сделаешь, — ответила та. — Хочешь жить — отойди в сторону.
   
Острые клешни все сильнее рвали пижаму, и как ни отбивалась Алиса, ее оторвали от стены и вырвали мяч из рук.
   
Алиса пыталась расшвырять пауков, но они были сильнее.
   
А потом как по команде, толкаясь и спеша, пауки бросились прочь и исчезли в темноте.
   
Алиса кинулась туда, где упал серый мяч. Но на полу было лишь мокрое пятно — все, что осталось от несчастного предателя.
   
— Заслуженная гибель, — сказала старуха.
   
— Он же спасал свою семью!
   
— Странная ты, Алиса! Его уже не вернешь. Ты не испугалась, потому что защищала его. Была бы одна — испугалась. Тут бы тебе и конец.
   
Алиса почувствовала, что ноги ее не держат. Она села на пол и горько зарыдала.
   
Немного успокоившись, вспомнила о друзьях. Как они? Может, им плохо?
   
Старуха дремала в углу.
   
— Скажите, пожалуйста, — спросила Алиса, — из этого подземелья нет выхода?
   
— Эти ступеньки ведут к люку. Люк в днище корабля. Он стоит в кратере потухшего вулкана, под ним пещера. Эту пещеру Зовастр превратил в тюрьму. Выхода нет.
   
«Странная женщина, — подумала Алиса. — Какая-то равнодушная».
   
— Если через люк нельзя, — решила Алиса, — я пошла в тот подземный ход, куда убежали пауки.
   
— Погибнешь!
   
— Я не боюсь пауков.
   
— А если там нет выхода?
   
— Должен быть, — возразила Алиса. — Здесь паукам нечего есть. Значит, они ходят на охоту. Я не могу сидеть и ждать, если моим друзьям плохо.
   
— Ты всерьез? — Женщина только теперь поверила, что Алиса и в самом деле пойдет.
   
— Конечно. И очень спешу.
   
— Тогда возьми свечку. Я ее для себя берегла. Возьми, ты меня удивила.
   
— Спасибо, — поблагодарила Алиса.
   
Воздух в подземелье был неподвижен, и пламя тянулось к потолку ровно, как в стеклянной колбе.
   
Алиса пошла в ту сторону, откуда появились пауки.
   
— Так ты с Земли, говоришь? — спросила женщина.
   
— Да.
   
Алиса шла медленно, ноги были тяжелые, словно их притягивало к полу магнитом. Она уговаривала себя: пауков я не боюсь. Они охотятся, выискивая волны страха.
   
И тут увидела в темноте желтоватый отблеск — это горели глаза пауков, которые преградили ей дорогу.
   
Пауки явно ждали Алису.
   
Тогда она сказала:
   
— Здравствуйте. — Голос сорвался, она откашлялась и повторила: — Здравствуйте. Я на вас не обижаюсь. Вы глупые твари. Покажитесь мне получше, я хочу отобрать парочку для зоопарка.
   
И заметила, как свеча в ее руке, словно желая помочь, разгорается все ярче. От этого света пауки совсем растерялись, и плотная стена из блестящих, ломких тел начала медленно отступать.
   
— С дороги! — приказала им Алиса. — Не шагать же мне через вас. Это очень противно. Уходите, а то рассержусь.
   
Пауки отступали назад все быстрее, давили друг друга, словно их преследовал страшный хищник, а не безоружная девочка со свечкой в руке.
   
— Вон отсюда! — Алиса пошла еще быстрее.
   
И тогда пауки, охваченные паникой, кинулись прочь.
   
Алиса остановилась и перевела дух. «Какая я слабая! — подумала она.
   
— Нет сил идти. Но идти надо».
   
Постепенно пол поднимался вверх, идти стало еще труднее. Пришлось перебираться через завал, который доставал чуть ли не до потолка. Алиса ободрала коленки. А конца этому ходу не было.
   
Что-то беспокоило Алису. Она даже не могла объяснить что. Но было ощущение, словно кто-то крадется за ней следом, идет бесшумно и осторожно.
   
Когда ход чуть изогнулся, Алиса быстро спряталась за выступ и прижалась спиной к стене. Но ничего не услышала. Словно преследователи, угадав ее маневр, тоже затаились.
   
Тогда Алиса поспешила вперед. И тут увидела новое препятствие.
   
Перед ней, разлегшись поперек прохода, лежала громадная сороконожка.
   
При виде Алисы сороконожка начала быстро подниматься. Она поднималась все выше, и множество одинаковых когтистых лапок примеривались, как лучше схватить жертву.
   
— Я тебя не боюсь, — сказала Алиса устало. — Уйди.
   
На сороконожку это не подействовало. Она резким движением кинулась на девочку. Алиса почувствовала, как острые когти рвут ее одежду.
   
Свеча упала. Но вдруг пещеру осветили яркие синие лучи. Они ударили по сороконожке, отбросили ее назад.
   
Алиса без сил опустилась на пол.
   
— Ничего, — раздался голос позади. — Скоро выход.
   
Это был голос таинственной узницы.
   
Значит, она шла за Алисой?
   
— Спасибо, — поблагодарила девочка шепотом.
   
— Спеши, — посоветовала ее спасительница. — У тебя мало времени.
   
Алиса поднялась, нащупала свечу, которая сразу разгорелась в ее руке. И побежала.
  
    
«Стойте, мы свои!»
   
Алиса выбралась из подземного хода недалеко от края обширного кратера. Внизу у озерка маячили серые шары.
   
Алиса села на камни, и они показались ей теплыми и даже мягкими, она заснула бы сейчас от усталости, но нельзя спать… надо идти. Куда идти? Как найти своих?
   
В этот момент из подземного хода выбралась Алисина спутница. Девочка пригляделась к ней и вдруг повяла, что женщина совсем не так стара, как казалось в подземелье. Ее большие глаза были печальны.
   
— Не волнуйся, — сказала она Алисе, — можешь немного отдохнуть, у нас есть время.
   
Алиса с облегчением вздохнула. Ей нужно было несколько минут, чтобы прийти в себя.
   
— Ты мне помогла, девочка, — продолжала женщина, — я тебе очень благодарна.
   
— Как я могла помочь вам?
   
— Ты помогла мне понять многое. Ты удивительная девочка: все было против тебя, а ты пошла навстречу опасности.
   
— Меня чуть сороконожка не проглотила, — сказала Алиса.
   
— С чудовищами легко сражаться, если у тебя в руках бластер. А вот наступать на пауков с одной свечой в руке… Тут смелость нужна. Ты можешь встать?
   
— Могу.
   
— Тогда пошли. Тут недалеко.
   
Женщина осторожно по добралась к краю кратера и поманила Алису. Отсюда было видно, как внизу двигаются вереницей автоматические повозки к замаскированному кораблю.
   
На некоторых повозках сидели стражники в масках в разноцветных одеждах.
   
— Я хочу скорее освободить своих друзей, — сказала Алиса.
   
— Так мы и сделаем.
   
«Странно, как меняются люди, — подумала Алиса. — В этой энергичной женщине не угадаешь смирившуюся узницу».
   
Навстречу потоку повозок промчался флаер. В нем сидел император.
   
— Хорошо, что он отлучился, — заметила женщина.
   
Они быстро спустились на дно кратера, скрываясь за камнями. Люк корабля, замаскированный под вход в пещеру, был открыт. В нем исчезали повозки.
   
Из плоской сумки, висевшей на боку, женщина достала две маски. Одну надела сама, другую дала Алисе. Они спрятались за большим камнем у самой тропы. Мимо прошла повозка с двумя стражниками. Следующая была пустой.
   
— Прыгай! — приказала женщина.
   
Она первой вскочила на ящики, которыми была нагружена повозка, и протянула руку, помогая Алисе. Стражники у люка корабля равнодушно скользнули взглядами по маскам.
   
Как только повозка оказалась в коридоре, женщина соскочила, уверенно пошла по кораблю.
   
Алиса узнала коридор, ведущий к палате. Навстречу им шел доктор. Тот самый.
   
При виде Алисы и женщины он остановился, заподозрив неладное, спросил что-то на незнакомом языке. Женщина ответила, не замедляя шага, но доктора ответ, видно, не успокоил: он поднял руку к верхнему карману. И тут женщина мгновенно выхватила бластер, зеленый луч ударил доктора. Он упал.
   
Алиса вскрикнула.
   
— На его совести немало преступлений. — сказала женщина. — Он заслужил суровую кару.
   
Алиса поспешила дальше.
   
— Смотри-ка, испугалась, — заметила женщина. — Я-то думала, что ты ничего не боишься.
   
— Я очень многого боюсь, — честно созналась Алиса.
   
Женщина рассмеялась. Но девочка не шутила. Она в самом деле была самой обыкновенной.
   
У двери в палату стоял стул. На нем дремала медсестра.
   
Алиса шепотом попросила:
   
— Не стреляйте в нее, пожалуйста.
   
— Не бойся, — ответила женщина.
   
От ее голоса медсестра очнулась.
   
— Ни слова. Руки вверх! — приказала женщина. — И благодари судьбу, что Алиса за тебя заступилась.
   
Женщина сорвала с медсестры маску и бросила на пол.
   
— Меркэ? — сказала она. — Я не думала, что ты полетишь с ним сюда.
   
— Он заставил меня.
   
Под маской у нее обнаружилось пухлое, совсем незлое лицо.
   
— Мне знаком ваш голос, — прошептала Меркэ.
   
Женщина резким движением руки сняла маску.
   
— Ой! — ахнула медсестра и упала на колени. — Пощадите меня, великая госпожа!
   
— Молчать! Открой дверь в палату.
   
Медсестра набрала код на маленьком пульте возле двери.
   
— Открыто, — произнесла она еле слышно.
   
— Можно я? — спросила Алиса и, распахнув дверь, вбежала в комнату.
   
— Ребята! — крикнула она с порога. Но не успела договорить, потому что кто-то сшиб ее с ног. Алиса не сразу сообразила, что это Пашка, который подстерегал в засаде того, кто войдет в комнату. Пленники выскочили и бросились бежать по коридору.
   
Алиса закричала им вслед:
   
— Стойте, мы свои! Это я, Алиса!
   
Друзья окружили Алису. Но не успели они порадоваться ее возвращению, как незнакомая им женщина, пришедшая с Алисой, произнесла властным голосом:
   
— Меня зовут Моуд. Я знаю тайну императора Зовастра, которая его погубит. Вы должны меня слушаться.
   
— А кто такой император Зовастр? — спросил Пашка. — Прежде чем приказывать, надо все объяснить.
   
— Это он нас захватил, — объяснила Алиса. — Он здесь главный.
   
Она коротко рассказала о своих приключениях, промолчав о схватке с пауками, а Моуд велела медсестре принести халат и маску, которые дала Тадеушу.
   
Потом она сказала:
   
— Мы должны проникнуть к императору. Я буду в одежде медсестры Меркэ. Тадеуш изобразит доктора. Вы — самих себя.
   
Моуд вела себя так, будто не сомневалась, что командовать должна здесь она. И все покорялись ей. Даже Пашка.
   
— Учтите, — сказала Моуд, — я иду с вами, потому что Алиса преподала мне урок. Твоя смелость, Алиса, может изменить судьбу нашей планеты.
   
— А что ты сделала? — прошептал Аркаша.
   
— Сама не знаю, — ответила девочка.
   
— Значит, ничего особенного, — заметил Пашка.
   
— Ничего особенного… — чуть улыбнулась Моуд. — Если я останусь жива, ты, Алиса, получишь титул наследной принцессы и право выпороть любого глупого мальчишку, который ставит под сомнение слова императрицы Моуд.
   
— Вы императрица? — удивился Тадеуш.
   
— Неужели это не видно? — укорила его медсестра Меркэ.
   
— Я не нуждаюсь в твоей поддержке, — оборвала ее сразу Моуд. — Слушайте. Много лет на нашей планете правил мой муж, император Зовастр Третий. Но у нас не было детей. И когда сорок лет назад потерпел крушение неизвестный корабль и на его борту нашли чудом спасшегося маленького мальчика, мы решили усыновить его и воспитать, как принца. Мальчика назвали Зовастром в честь приемного отца. Мы учили принца добру, а он рос грубым, нечестным, жестоким, окружил себя негодяями. Мы поняли, что такого человека нельзя допускать к власти. И пять лет назад мой муж сообщил ему о своем решении. Принц Зовастр разгневался и предательски убил императора.
   
— Не может быть! — воскликнула медсестра Меркэ. — Наш император убит? А кто же правит нами?
   
— Недостойный принц, чтобы скрыть преступление, объявил от имени убитого императора, что все жители планеты должны отныне носить маски. Я была тогда в отъезде. Вернувшись, сразу вошла в комнату к императору. Мне было достаточно одного взгляда, чтобы понять обман. Зовастр предложил мне участвовать в обмане, но я заявила: лучше смерть, чем такая ложь. А он засмеялся и сказал: «Под масками все одинаковы. Твою роль сможет сыграть любая служанка». И приказал заточить меня в тюрьму. А за его злодеяния проклинали моего убитого мужа, проклинали меня, ведь на торжествах в моих одеждах и маске рядом с узурпатором сидела актриса. Я решила: вытерплю все, чтобы дождаться его гибели. В конце концов зло всегда терпит поражение.
   
— О, ужас! — воскликнула медсестра Меркэ. — Наша бедная императрица!
   
— Два года назад, — продолжала императрица Моуд, — агенты Зовастра донесли, что база странников с топливом находится на планете Пять-четыре. Он сразу послал сюда корабль, чтобы найти базу и уничтожить всех, кто прибыл на эту планету.
   
— И потому они напали на меня, — сказал Тадеуш.
   
— Да. Вскоре у меня появилась надежда на освобождение: я узнала о начавшемся восстании: мой народ не выдержал жестокого гнета. И действительно, наступил день, когда дверь в мою темницу открылась. Но меня тут же связали и вывели наверх. Потом отвезли на космодром. Зовастр уже ждал меня на корабле. Оказывается, он решил бежать — перелететь на планету Пять-четыре и оставаться на ней, пока не отыщет базу странников.
   
— Здесь не только его друзья, — сообщила Меркэ. — Многие попали на корабль не по своей воле.
   
— Знаю, — сказала императрица. — Я сначала удивилась, почему он меня оставил в живых. Но потом поняла: он хочет, чтобы я присутствовала на его торжестве.
   
— И вы спокойно сидели в этом подземелье? — спросила Алиса.
   
— И в этом мое преступление, — тихо ответила императрица. — И только сегодня девочка Алиса доказала мне, насколько я была не права. И потому я вступаю в бой.
   
Алиса поймала удивленный взгляд Аркаши. Конечно, он, как сдержанный человек, ничем не показал своего удивления, но одно дело — лететь в космос с Алисой Селезневой, ученицей твоего класса, другое — узнать, что эта обыкновенная девочка совершила какой-то таинственный подвиг. Пашка тоже молчал, но на Алису не смотрел. Конечно, ему нет дела до всяких престолов и империй, но почему не он совершил подвиг? Почему?
   
— Мне кажется, узурпатор уже вернулся, — сказала императрица. — Вы поняли, почему я должна сорвать с него маску?
   
— Поняли, — ответил Тадеуш, — чтобы все увидели его настоящее лицо.
   
— Ты прав. Теперь мы с Меркэ поменяемся одеждой.
  
    
Встреча старых друзей
   
На рейсовом корабле «Линия», на маршруте Земля — Вестер, произошло чрезвычайное событие, которое было отмечено в судовом журнале.
   
Когда корабль пролетал неподалеку от ненаселенной планеты, на капитанский мостик поднялась пассажирка Ирия Гай.
   
На эту странную женщину капитан обратил внимание еще на Земле. Они была одета как дальний разведчик, ни с кем не разговаривала и почти не выходила из каюты.
   
Поднявшись на мостик, Ирия Гай заявила, что хочет покинуть «Линию» и для этого ей нужен планетарный катер. Разумеется, капитан отказался выполнять просьбу пассажирки. Планетарные катера не предназначены для прогулок.
   
Тогда Ирия, которая прекрасно звала устройство корабля, за спиной у рассерженного ее просьбой капитана набрала на пульте приказ подготовить планетарный катер к запуску, вежливо распрощалась с капитаном. Потом вышла к люку, залезла в катер и стартовала.
   
«Линия» была рейсовым пассажирским кораблем, она не могла менять курс, чтобы догонять своевольную пассажирку. Капитан связался с галактическим патрулем в сообщил о происшествии.
   
Через два часа после отлета с «Линии» Ирия увидела на экране, что навстречу ей идет другой корабль.
   
Это было странно. С планеты Пять-четыре ее катер обнаружить не могли. Других кораблей не должно здесь в это время быть.
   
Ирия включила передатчик.
   
— Отзовитесь, — сказала она. — Кто вы, чей корабль?