1 2 3 4 5 6 7 

– Эй, Рэмбо! – позвал Гоблин. Тот притормозил и через плечо бросил на того настороженный взгляд. Синхронно с ним обернулся пес.

– Может так получиться, – сказал Гоблин негромко, – что через полгодика я буду старшим «группы Пять». Пойдешь ко мне аналитиком… – Гоблин выдержал паузу, – …если раньше не сбежишь?

– А кто «замок»? – спросил Рэмбо хмуро.

– Наверное, Кот.

– Еще один влюбчивый юноша, – фыркнул Рэмбо. Мгновение подумав, он цыкнул зубом и прищурился. – Все может быть. Если раньше не сбегу, конечно…

– Вот тогда иди и думай, Бычий Х…й, – процитировал Гоблин анекдот про индейцев.

Новонареченный молча продолжил свой путь, размышляя о том, что поступил сейчас единственно правильным образом. Убедить Гоблина не удалось, а ссориться с ним глупо. «Надо же, Кота – заместителем старшего группы! Вот уродство! Ну и хрен с ними со всеми. Главное – найти, куда делать ноги, когда начнется заваруха. А дурачье пусть гибнет вместе со своим драгоценным Мастером. Хотя Мастер-то вывернется. Убийца. Надо же, гад, бросил Гоблину вкусную косточку – пообещал командную должность. Через полгода, когда Гоблин уже будет под землей!»

Бой поднялся, сел поближе к хозяину, преданно заглянул ему в лицо и положил на колено тяжелую лапу. Гоблин потрепал пса по голове и снова поднял глаза на здание Школы. «Вот ведь сука этот Рэмбо! Ну, будем надеяться, что теперь он быстренько свалит в отставку. Рядовым охотником парень себя уже не видит, а вакансия аналитика откроется именно в «Пятой». Только вот работать в паре с Котом – это для Рэмбо как серпом по яйцам. Ха-ха».

Гоблин смотрел на окна тактического класса и ругал про себя Рэмбо последними словами. Проклятый коротышка растеребил-таки душу. Гоблин мучительно пытался вычислить, что же именно задумал Мастер. И какова вероятность того, что этот безусловно замечательный, но совершенно непонятный человек приведет Школу к гибели.
***
В кабинете Генерала собралось человек десять. За длинным столом уселись руководители всех секторов Штаба и подчиненных ему служб. Такие совещания проводились очень редко, раз в квартал. Мастер так и не смог понять, зачем они нужны вообще. Ему совсем не улыбалось сидеть в компании полузнакомых людей и битый час выслушивать туманные рассуждения о пользе Проекта для человечества. Но отказаться участвовать в дурацком бюрократическом атавизме было невозможно.

Кое-что отличающее нынешнюю сходку от предыдущих Мастер заметил сразу. Сегодня люди явно старались занять за столом место подальше от Генерала. Дальше всех, на самый край, отполз Доктор. Вплотную к Генералу рискнули сесть только двое. Очкарик и сам Мастер. Друг напротив друга. Мастер привычно глянул Очкарику в его стереотрубу и невольно облизал вмиг пересохшие губы.

Месяц назад линзы у Очкарика были, как обычно, «плюс ноль девять». Теперь же они едва тянули на полторы десятых.

И Генерал тоже выглядел подозрительно цветущим. Раньше это был не по годам изношенный, склонный к гипертонии бывалый мужик – за что Мастер и обозвал его про себя Генералом. Но сейчас ни следа не осталось от привычных мешков под глазами, кожа разгладилась и приобрела здоровый цвет, Генерал глядел орлом, был подтянут и моложав.

Мастер бросил короткий взгляд на Доктора. Представитель Базы ерзал на стуле, нервно потирал ладони и наконец, не выдержав, скрестил руки на груди. Мастера тоже подмывало это сделать. И Генерал, и Очкарик дышали на Мастера легким морозцем, от которого сводило кожу на спине и ломило в затылке. Мастер убрал руки под стол, сложил указательные и большие пальцы в колечки и одну ладонь обхватил другой. «Большего сегодня нельзя себе позволить. Я хочу идти в бой с открытым забралом. И если удастся, сбить этих уродов с толку. Раньше я не стеснялся обращаться с ними в открытую как с энергетическими вампирами. А сегодня вот постесняюсь». Мастер надел на лицо привычную маску холодного интереса к происходящему и застыл, уставившись в пространство между Генералом и Очкариком. Сгрудившиеся на дальнем краю стола начальники секторов поглядывали на Мастера с уважением и опаской.

Генерал царившего в комнате смятения то ли не замечал, то ли не понимал, то ли просто решил неадекватную реакцию сотрудников игнорировать. Он принял у Очкарика лист плотной бумаги, посмотрел в него, глубокомысленно хмыкнул, вернул помощнику и начал речь.

– Господа! – обратился он к собравшимся, глядя, как обычно, в стену поверх голов. – Сегодняшнее наше совещание не совсем обычное. Н-да, не совсем. В первую очередь я уполномочен от лица главного куратора Проекта передать вам благодарность. Вот.

Штабные слегка расслабились, некоторые даже осмелились улыбнуться. Доктор насупился. Мастер никак не переменился в лице и ждал развития событий.

– Да, – продолжил Генерал, – буквально час назад мне звонили сверху, и я должен сообщить вам, что наша работа в зимнем сезоне получила «отлично». Руководство высказало уверенность в том, что мы и впредь проявим глубокое понимание стоящих перед нами задач. Более того, было отмечено, что службы, деятельность которых мы обеспечиваем и координируем, являются на сегодняшний день ключевыми в решении стратегических задач Проекта.

Доктор насупился еще сильнее. Ему явно не хотелось, чтобы его сектор был для чего-то ключевым. Штабные, наоборот, приободрились. Мастер мысленно отмотал с каждого уха по метру лапши. Для начала Генерал всех скопом погладил по шерстке. А теперь каждому по отдельности надает тумаков. Знаем, знаем. Сами такие.

– Руководство Проекта, – сообщил Генерал, – не дает нам на весенний период никаких принципиально новых заданий. Тем не менее это не повод расслабляться. Мы по-прежнему должны отвечать требованиям времени. А требования эти постоянно ужесточаются. Нагрузки растут. Некоторым может показаться, что львиная доля этих нагрузок ложится на плечи секторов «Ц» и «Д». – Генерал одарил ласковым взглядом Доктора и Мастера поочередно. – Так вот, этим некоторым я хочу сказать: ошибаетесь, господа! Ошибаетесь! Наши сотрудники, ведущие работу в поле и на научном фронте, имеют право спросить: почему до сих пор не решено то и это? Почему хромает материальное обеспечение? Почему так скверно… нет, я не побоюсь этого слова – архискверно! – обстоят дела в секторе по связям с общественностью? А? И что себе думает, обложившись умными бумажками, сектор психоподдержки?

Мастер решил подыграть Генералу и повернулся лицом к штабным.

– Да! – воскликнул Генерал патетически, кладя Мастеру на плечо холодную как лед тяжеленную руку, от чего Мастера чуть не стошнило. – Вот он имеет право спросить у вас – как мы дошли до жизни такой?! Но он не спросит, потому что выполняет свой долг и не ищет для себя поблажек! В отличие от некоторых! Они знают, о ком я сейчас говорю. И я требую – довольно!

Штабные кисло смотрели на Мастера. Генерал убрал руку с его плеча, за что Мастер готов был рассыпаться в благодарностях, испепелил взглядом тех, которые знали, что говорят о них, и немного сбавил тон.

– Значит, так, – сказал он почти нормальным голосом. – Сектор «Д» – единственный, к которому нет замечаний. Вопрос о премиях, – обратился он к Мастеру, – решен положительно. По утечке личного состава компенсации в полном объеме уже выплачены, проверь. Ни в чем не будешь знать отказа, только работай. Понял?

Мастер кивнул. «Поскорее бы этот балаган кончился. Домой хочу. Устал. Напрасно я сел рядом с этими… существами. Елки-палки, кто бы мог подумать, что я позволю твари прикоснуться к себе и не убью ее. И сам останусь жив. Правда, это тварь высшего разряда. Вон как к своему телу хорошо относится, холит его и лелеет… Ничего. Посмотрим, что от этого тела останется, когда я в него батарею разряжу… да из обреза весь магазин в яйца захреначу… так, чтоб ноги поотлетали… да собакам крикну «Фас!»… Ух, как это будет! Черт возьми, а ведь это будет не скучнее, чем секс! Слушай, Генерал, до чего же я тебя ненавижу, а?»

– Сектор «Ц», – продолжал в это время Генерал, не подозревая, что именно сейчас его в мыслях четвертуют и грызут зубами. – Тоже почти все нормально. Главная задача – быстро формируйте еще две выездные бригады. Иначе захлебнетесь. И так уже работаете почти на пределе. Ясно? Две недели вам сроку на подготовку дополнительных бригад.

Доктор хмуро закивал. Мастер знал, что у Доктора есть в резерве две опытные бригады. Но одну из них водит Олеся, которая нынче в опале. А другая спешно переучивается на нового бригадира, потому что Шаман устал бороться с тягой к левитации и, тренируясь в полетах с крыши гаража, капитально поломал ногу.

– А в остальном дела идут отвратительно! Сектору «паблик рилейшнс» строгий выговор с занесением и два дня на представление детального плана работ, – командовал Генерал. – Аналитикам строгий выговор и неделю на подачу детального отчета. Финансовому сектору выговор. Прикрытию… ладно, с вами будет отдельный разговор. Первый отдел – считайте, что пронесло. Психологам – строгий выговор и завтра ко мне в десять-ноль на разбор полетов. Координации – принять к сведению сами знаете что. Научный сектор – будем решать. Стоит вопрос о расформировании. Непонятно, зачем вас придумали вообще. Если и дальше не поймем – разгоним к едрене матери… Материальному обеспечению – ладно, не виноваты. Финансы виноваты, не учли. Финансы, я сказал, что тебе выговор? Правильно. Кто остался? Управление? Вот управление – молодцы. Приказал – сделали. Не приказал – не сделали. Вот как надо работать! На всех уровнях – учет и контроль! А то есть у нас тут любители проявить инициативу… – повернулся было Генерал к Мастеру, но осекся, вспомнив, что минуту назад хвалил его и ставил в пример. – Ладно, у тебя специфика, с тебя и спрос другой.

– Естественно, – не удержался от реплики Мастер. Заплеванные и растоптанные штабные затаили дыхание в надежде, что начальника сейчас малость спрыснут холодной водичкой, как это не раз случалось прежде.

Но сегодня Генерал даже не стал обнюхивать наживку.

– Все ясно? – грозно спросил он. Подчиненные дружно кивнули. – Тогда по местам и работать! Работать! Все свободны. Кроме сектора «Ц».

Штабные поспешно вскочили и рванулись к выходу. Доктор положил локти на край стола и тяжело вздохнул. Мастер поднялся, кивнул Генералу и последним вышел из кабинета. Притворив за собой тяжелую дверь, он почувствовал сожаление о том, что нельзя было, проходя мимо Доктора, ободряюще похлопать того по плечу.

– А вас, сударь, ждет машина, – сказал Доктору Очкарик. – Вас хочет видеть главный куратор Проекта. Немедленно.

– С повышением вас, Андрей Николаевич, – промурлыкал Генерал. – Надеюсь, к следующей встрече мы с вами будем уже, так сказать, в равных должностях.

– Мы очень рады за вас, – добавил Очкарик.

– Да не кисните вы, Андрей Николаевич! Все будет отлично!

– Надеюсь… – с трудом выдавил Доктор.
***
Едва передвигая ноги, Мастер плелся к себе в кабинет. День выдался на редкость отвратный, и самым тяжким моментом стал визит к родителям Петровича. Выражать соболезнования вслух Мастер никогда не умел, считая этот обычай, вкупе с поминками, дурацким и варварским. Психологическую обоснованность таких ритуалов он понимал отлично, но ничего с собой поделать не мог. Человека не вернешь ни словами, ни слезами. Пришел отдать честь ушедшему – стой и молчи, пока не спросят. И так все ясно. Мастер не раз видел, как бурные соболезнования друзей покойного доводили до истерики вдов и родителей. Скорее всего истерика эта была нужна, чтобы очистить мозг и успокоить душу, и спровоцировать ее могло только воздействие извне. Но быть одним из провокаторов Мастер решительно не хотел.

Поэтому сейчас он чувствовал себя окончательно разбитым и с превеликим трудом двигал разлаженный организм к заветной двери, за которой притаилась в сейфе бутылка лекарства. Все внутри стояло колом, хотелось одновременно ругаться, плакать и стрелять, а еще лучше – эмигрировать куда-нибудь за пределы Солнечной системы. Даже Карма, поддавшись настроению хозяина, не цокала бодро копытами, а как-то особенно противно скребла по полу когтями.

До кабинета оставалось метров десять, когда походка собаки вдруг изменилась. Сработал рефлекс – Мастер тут же затормозил и оторвал глаза от пола. Карма медленно обходила его сбоку, выдвигаясь к двери, которая была почему-то на пару сантиметров приоткрыта. Следов взлома не наблюдалось – просто какой-то умник взял и разгадал пятизначный код.

Мастер сунул было руку под куртку, но передумал – опасности не было. Хвост у Кармы торчал кверху, она не рычала и вообще не проявляла никаких эмоций, кроме живого интереса к происходящему. Подойдя к двери вплотную, собака протянула лапу, подцепила дверь когтем, отодвинула ее и сунула голову в образовавшуюся щель.

– Заходи, красавица! – раздалось из-за двери.

Карма плечом раскрыла дверь настежь и оглянулась на Мастера.

– Заходи, заходи, – кивнул он ей, на ходу застегивая кобуру под мышкой. Но Карма только немного посторонилась, решив пропустить хозяина навстречу гостю. Мастер шагнул через порог и остолбенел. Потом ему мучительно захотелось посмотреть в зеркало.

Бенни не соврал. Они действительно оказались чертовски похожи – почти как братья, из которых один пошел в отца, а другой – в мать. Они были одной породы.

Мифическая личность оказалась с ног до головы закутана во что-то черное с отливом. Сейчас она расселась на рабочем столе Мастера с таким видом, будто только что купила Школу и собирается для начала перепороть на конюшне весь личный состав. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что это у нее просто такая манера улыбаться. Мастер сделал еще шаг вперед, непроизвольно упер руки в бока и продолжил осмотр.

– Добрый день, – сказала мифическая личность. – Тимофей Костенко. Обычно меня зовут Тим.

Теперь понятно было, почему Бенни обозвал Мастера фотомоделью, а про Костенко сказал «аристократ». У Мастера черты лица были очень четкие, агрессивные, а у Тима – мягкие, спокойные. И эта мягкость линий вкупе с небольшой горбинкой на носу, чуть слабоватым подбородком и чувственными пухлыми губами пропастью отделяла Тима от Мастера. Мастер на улице бросался в глаза своей внешностью. А Тим – просто бросался в глаза.

Еще не совпадала масть. Похожего разреза большущие глаза с длинными пушистыми ресницами были у Мастера светло-серые, а у Тима – зеленые. Тим оказался темным шатеном, и его длинные, до плеч, волосы были уложены в невероятно красивую, почти женскую прическу. Мощную каштановую гриву Мастера просто очень давно не стригли, но зато она и сама по себе лежала ничуть не хуже.

Придя к выводу, что никогда не променял бы свое красивое лицо на это интересное, Мастер обрел дар речи. Только сейчас до него дошло, насколько же он боялся встречи с кем-то, кто на него так похож.

– Виктор Ларин, – сказал он, протягивая руку. – Здесь меня обычно зовут Мастер.

– Ну что ж. – Гость слез с чужого стола и крепко, но без демонстрации силы пожал руку Мастера. – Я удовлетворен. А то меня до смерти напугали, что есть некто похожий на меня как две капли воды. Но ты тоже ничего, не переживай.

Мастер рассмеялся. Вокруг Тима было тепло и уютно, он излучал непоколебимое спокойствие и благожелательность. «Это сейчас», – подумал себе Мастер. А вслух произнес:

– Впервые в жизни вижу такое породистое лицо.

– Наследие предков, – небрежно бросил Тим, поворачиваясь к Карме, которая рассматривала его, благосклонно оскалившись. Мастер хотел было предостеречь гостя, но решил не высовываться. Энергии, которую этот человек излучал сейчас вхолостую, просто так, вполне хватило бы, чтобы обездвижить десяток тварей. Мастер с наслаждением впитывал струящееся вокруг тепло и чувствовал, как отступает усталость и голова потихоньку начинает соображать.

– Роскошная собака, – сказал Тим с чувством. Карма уселась, не отрывая взгляда от гостя, и Мастер почувствовал легкий укол ревности. – Если бы у меня в свое время хватило смелости завести такую собаку… – продолжал Тим, поворачиваясь к Мастеру и заглядывая ему в глаза. – Впрочем, мне ее не хватило. Мне частенько не хватало смелости…

Мастер залпом проглотил громадный заряд чего-то, что мурашками пробежало по всему телу и дало ощущение полета. На бесконечно длинную секунду он полностью расслабился, а когда пришел в себя, Тим уже стоял в нескольких шагах поодаль и опять улыбался, только уже не высокомерно, а мягко и участливо.

– Полегчало? – спросил он. – А то я гляжу, ты весь перекошенный. Спасибо, что раскрылся. Польщен доверием.

– Полегчало, – благодарно кивнул Мастер. Теперь он мог рассмотреть гостя в подробностях. Черное одеяние выглядело чем-то вроде длинного плаща, сейчас распахнутого, и под ним тоже что-то бархатно переливалось, укутывая Тима до шеи. Незащищенными оставались лишь тонкие кисти рук и крупная голова, за которой, наверное, гонялись все осведомленные о ее ценности разведки Земли. На ногах у Тима были вполне человеческие короткие остроносые сапожки.

– Ты словно из романа в жанре фэнтези, – усмехнулся Мастер.

– А-а, хожу, в чем привык. Тем более что здесь это производит впечатление.

– А там? – Мастер поднял глаза к потолку.

– Там кастовый указатель – цвет.

– Ты нашел себе гуманоидную планету? – спросил Мастер, сам не веря, что в состоянии легко поддерживать такой безумный разговор.

– Мне нашли, – отозвался Тим, не моргнув глазом. Он, видимо, рад был найти в Мастере понятливого собеседника. – Сначала попросили там поработать, а я… В общем, мне там хорошо. И уж куда удобнее, чем у ребят, которые поначалу меня приютили.

– Значит, есть места, где лучше, чем здесь?

– Нет, – отрезал Тим, и в глазах его зажегся холодный огонек. – Мир, в котором я живу, – жестокий мир. Очень умный, очень развитой и очень жестокий.

– Более жестокий, чем наш?

– Ты ошибаешься. Здесь нет настоящей жестокости. Здесь только непроходимая глупость. Непролазная.

– Ну, знаешь… – Мастер поймал себя на том, что ему хочется как-то парировать наезд на родную Землю. Но ничего толкового не придумал.

– Отсутствие интеллекта порождает бездумное насилие, – продолжал Тим. – А холодный разум возводит жестокость в закон. Сам посуди, что лучше. Потом, я неудачно выразился. Есть места, где лучше, чем у нас. Где одновременно и умнее, и добрее. Вот, например, зверюги, которые меня отсюда вытащили десять лет назад. Потрясающая раса. Мудрая и гуманная. Но они не люди, понимаешь? Я их люблю всем сердцем, но… Представь, что ты один-одинешенек в целой планетной системе, населенной… допустим, собаками. Красивыми, умными, добрыми, мохнатыми такими… Это ж с ума сойти! И они расстраиваются, глядя, как я мучаюсь… Тоже неприятно. Так что, брат, поверь мне на слово. Где есть люди – там плохо. А где хорошо – там нет людей.

– М-да… – протянул Мастер, не зная, что и сказать. – Shit! Ох, елки-палки, а до чего ведь приятно узнать, что есть-таки иные миры, другие цивилизации… Надо же!

– Завидую, – хмыкнул Тим. – Для меня это знание имело характер клизмы. Оно меня догнало и еще раз добавило. Думаешь, я по доброй воле отсюда драпанул? У меня просто батарейки сели. Совсем. На ноль…

– Ну, ты им тоже дал просраться! Ты уж не прибедняйся, Стальное Сердце!

– Если бы! – скривился Тим. – Не стальное оно, а живое. Это я щенок был, вот и гордился тем, что такой жесткий и по жизни одиночка. Ляпнул сдуру одной девице, когда она пыталась из меня слезу выжать, – не надейся, мол, не пожалею, у меня сердце стальное. А этот козел Хананов взял и шутки ради вкатил мне в файл такое имечко. Потом сам признался, что сто раз его просили написать что-нибудь попроще. Оно же неудобное, длинное. А он упирался – видите ли, верил в меня, фашист. – Тим закусил губу. Заметно было, что он ничего не забыл и никого не простил.

– Хананов – это «Программа «Зомби»?

Тим кивнул.

– Я так и не узнал, кто именно делал Детей, – вздохнул он. – Нас с тобой, в частности, первый поток. Тогда не успел, а сейчас уже и спросить некого. Ч-черт! Представь, что рядом с нами стоит кто-то третий, а? Не наш.

– Крепкие парни в белых халатах. Решетки на окнах, двери без ручек…

– Да уж! – Тим прошелся по комнате, уселся на диванчик рядом с сейфом и похлопал ладонью по массивной дверце. – Уважающий себя начальник в сейфе хранит бухло. А у тебя там что? Пистолет с одним патроном и секретный пакет на случай ядерной войны?

– У меня там не только бухло, но и закусь. – Мастер, потирая руки, шагнул к сейфу. Карма не стала его провожать. Она лениво растянулась в углу, положила голову на лапы и блаженно прикрыла глаза. – То-то я чувствую, чего-то мне не хватает! Я же сюда только за этим и шел! Кстати! – встрепенулся он, накручивая шифр. – А, ладно… Понятно.

– Ты хотел узнать, как я сюда просочился? – спросил Тим, с уважением глядя на бутылку «Смирновской».

– Не нужно, я вспомнил. Мне один деятель с Базы намекнул, что для форсированного сенса это пустяк. Тем более что микроволновых сканеров у нас нет… – Тут Мастер на секунду замер. Он вспомнил о датчиках и видеокамерах, охраняющих периметр. «Ладно. В Техцентре защита, наверное, не хуже – но ведь Бенни как-то вплотную к нему подошел». Мастер снова нагнулся к сейфу и вслед за водкой достал упаковку чипсов, стопку пластиковых стаканов и несколько шоколадных батончиков. Все это хозяйство он безмятежно складывал на колени Тиму, как будто всю жизнь только и делал, что с ним выпивал. Карма, услышав шелест целлофана, приоткрыла один глаз.

– Сенс к вам не прошел бы, – сказал Тим, рассматривая этикетку на бутылке. Мастер снова ошарашенно замер.

– А действительно… – пробормотал он. – Сенс не пройдет! Положим, он со всех сторон заэкранируется – но ведь собаки! Они возьмут его по запаху!

– Именно! Верхним чутьем.

– А как же ты?..

– А я не пахну, – сообщил Тим скромно.

– Э… А… Угу… – Мастер отобрал у него бутылку, подкатил к дивану журнальный столик и уселся рядом. С нескромными вопросами решил повременить, отвинтил крышку и разлил водку по стаканам. – Ну что, со свиданьицем?

– Рад встрече.

– Аналогично.

Водка была теплая, но Мастер ее очень давно и остро желал. Бросив в рот несколько чипсов, он повернулся к Тиму. Тот сидел, зажмурившись, прислушиваясь к ощущениям.

– Три года ни в одном глазу, – объяснил он.

– А в прошлые разы, что, не пил? – поинтересовался Мастер, отчаянно хрустя закуской. Карма очнулась, вскочила и сунула морду Мастеру на колени.

– В какие прошлые разы? – удивился Тим, надрывая обертку шоколадного батончика. Карма оставила Мастера и потянулась к нему.

– Отломи мне кусочек, пожалуйста, – попросил Мастер. – Надо девочку угостить. Ага, спасибо. Кушай, солнышко, кушай, лапушка. В прошлые разы, – объяснил он Тиму, – это в прошлые разы. Мне же Доктор сказал, что год назад с тобой познакомился. Значит, ты был здесь год назад?

– Доктор со мной познакомился десять лет назад, – сказал Тим намеренно отчетливо. – Что-то я не распробовал. Давай по второй.

– Десять лет? – переспросил Мастер, машинально разливая выпивку.

– Да, – кивнул Тим, принимая стакан. – Знаешь, у него шрам на подбородке? Это я ему метку оставил. Чтобы не водился с плохими дядями. Да ты не переживай. Бывает.

– Как же так? – изумлению Мастера не было предела. – Он работал еще тогда? В «Программе «Зомби»?

– Не совсем. Он их обслуживал. Делал экспертные заключения. У них операторов вечно не хватало, вот они и таскали на Базу своих подопечных. Кстати, База – это новый термин. В мое время ее называли Институт. Ох и устроил я им поножовщину! – Тим криво ухмыльнулся. – Мне Доктор по гроб жизни обязан, что я ему тогда глотку не перерезал…

Мастер поставил стакан донышком на ладонь и задумался. Карма лежала подбородком на колене Тима и гипнотизировала его в надежде получить еще ломтик шоколада. Тим медленно вылил в себя водку и снова закрыл глаза. Когда-то этот парень был не дурак выпить. А вот на человека, способного устроить поножовщину, он решительно не был похож. Слишком мягкое и спокойное лицо. А льдинку в глазах нужно еще увидеть. Да и не такая уж она ледяная.

– Я их классно порезал, – сказал Тим в пространство, и глаза его остекленели. Не от водки, от воспоминаний. – Никогда бы не подумал, что я это умею.

Мастер решил воздержаться от комментариев и протянул гостю сигареты.

– Нет, спасибо. Не хочу даже пробовать. Отвык.

– Может, у вас там и секса нет?

– Вот этого как раз навалом. И совсем по-человечески. Физиология схожая, нового не придумаешь. И в основе жизни тривиальный белок. Знаешь, как писали на пакетах со стиральным порошком – «отстирывает кровь и другие белковые загрязнения».

– Это правда, что ты шефу «Программы «Зомби» голову оторвал?

– Хананову? – Тим поставил стакан на стол и протянул к Мастеру изящную руку. – У меня слишком тонкие кисти. Никогда не мог как следует накачать руки, начинались проблемы с суставами. Так что оторвать человеку голову я не могу чисто физически.

– Что за фамилия такая – Хананов?

– А-а… черный какой-то. Но похлеще, чем самый истинный ариец. Вивисектор. Никогда я ученых не любил… Всегда у них атомные бомбы получаются вместо полезных вещей. Дай мне волю, я исследования в некоторых областях просто запретил бы. Кое-где именно так и сделали. Но ведь это тупик, правда?

– К сожалению. Слушай, ты только не обижайся, мне просто хочется знать. Ты зачем сюда пришел? На меня поглядеть?

Тим рассматривал Карму. И явно боролся с желанием ее погладить.

– Я стоял в двух шагах от него, – сказал он глухо, – и не мог двинуться с места. Стоял и умирал потихоньку. Терял энергию. Там на полу была тоненькая металлическая сетка. Я ее не разглядел, когда вошел, мне кровь натекла в глаза… И вот, я стою как приклеенный, одной рукой утираюсь, а он сидит передо мной и говорит, говорит, говорит… Вещает грамотно поставленным голосом, знаешь, как психотерапевт… И я чувствую, что отдаю концы. И либо соглашусь со всем, что он мне грузит, и все забуду, и тоже стану пауком… Либо умру. Усталость жуткая навалилась, я же говорю, они мне батарейки посадили до упора. И тут сзади, в коридоре, кто-то захрипел. И я словно очнулся. Вспомнил, как попал в эту комнату. Смотрю на правую руку, а она висит, как плеть, но топор все еще держит. Я его с пожарного щита схватил, такой, на длинной ручке, тупой, как… не знаю что. Страшно неудобная вещь.

Мастер слушал, обмирая. Тим не мог транслировать ему эмоции, потому что разум Мастера был закрыт. Но в этом вдруг охрипшем голосе чувствовалась потрясающая сила – сила человека, который пережил невозможное.

– И тогда я правую, насколько это было возможно, подпитал, – продолжал Тим, слегка оживляясь, – и как звездану ему снизу обухом в челюсть… Чувствую – отлип от пола. Ка-ак шарахну между глаз… И все – отпустило. Он же, гад, замкнул на себя защитный контур, это он из меня энергию сосал через сетку на полу. А я просто как проснулся. Ну, думаю, пять минут у меня еще есть. А даже если и нет – все равно просто так не сбегу. Дам копоти – вся Москва почует. Поджег это хозяйство, раненых добил… (у Мастера отвалилась челюсть, но он поспешно ее подобрал) и ушел. Ты знаешь… – Тим впервые за весь свой монолог посмотрел Мастеру в глаза. – Над этим подвалом было пять жилых этажей. Пять этажей с людьми. Я о них просто забыл. Дом был старый, там оказались деревянные перекрытия. Через несколько минут он долбанул, как из огнемета. А эти суки, которые за мной как раз подъехали, все оружием обвешанные, стоят вокруг и боятся сунуться. Пожарных вызвали и стоят. А из дома стон раздается в добрую сотню голосов – не крик даже, а именно стон… Хотя они его, наверное, не слышали. Но я слышал. Главное – я слышал, понимаешь?

Мастер пожал плечами и отвернулся.

– Все правильно, – кивнул Тим. – Я тоже был такой, когда все началось. А вот когда все кончилось… Тогда я стал такой, какой… да какой я стал. Вот тебе и ответ, зачем я пришел. Ведь на все остальные вопросы ты уже сам нашел ответы, верно?

– Я не боюсь, – сказал Мастер. – Спасибо тебе большое, но я не боюсь стать таким, как ты. Да, я очень себя люблю, особенно люблю себя нынешнего, и мне неприятна сама мысль о том, что я могу перемениться. Поверь, я отлично понимаю, чем мне все это грозит.

– Ты ничего не потеряешь. Нам, Детям, нечего терять. Но ты можешь приобрести нечто такое…

– Что сделает мою жизнь здесь окончательно невыносимой, да?

– Очень даже может быть, – сказал Тим, ставя ударение на каждом слове.

– Но ведь назад пути нет, – заметил Мастер мягко. – Правда?

– Назад пути нет, – все так же акцентируя, кивнул Тим. – Обидно. Тебе никогда не приходило в голову, что ты за всю жизнь не совершил ни одного по-настоящему самостоятельного поступка?

– Сначала тебя заставляют мама с папой. Потом к ним присоединяются учителя. Потом твои женщины. А у меня еще и собаки…

– Хуже, братишка, – вздохнул Тим. – Когда я жил здесь, самым невыносимым для меня было то, что каждый день, каждый час я вынужден был преодолевать сопротивление уродов, которыми эта планета населена. Тупиц, которые постоянно чего-то от меня хотят. Я от них ничего не хочу! А они постоянно от меня чего-то требуют. Делай, делай, делай! Постоянно что-то делай! Будь как все! Суетись, копошись, крутись, дергайся! Меня как-то в армии забросили на пару дней с одним деятелем на отдаленную точку. Неплохой, в общем, парень. Но он за эти два дня чуть не сдох от структурного голода… Ох, мне часто казалось, что, если бы я родился мелким грызуном, я бы жил в дупле. На самом высоком дереве в округе. Чтобы ни одна дрянь не залезла.

– А вот теперь мне, пожалуй, становится жутковато, – признался Мастер искренне.

Тим цыкнул зубом, взял бутылку и налил по новой.

– Я как-то свыкся уже с тем, что мы похожи внешне, – объяснил Мастер. – Но с какой стати мы так похожи внутренне? Ты просто сейчас высказал то, о чем я никогда раньше не задумывался. А вот теперь задумался – и готов под каждым твоим словом нарисовать подпись, дату и печать. Знаешь, это просто… просто некрасиво.

– На, выпей и утешься. Сам признал, что обратной дороги нет. Так что оплачь себя нынешнего и забудь. Тебе уже приходилось убивать людей?

Мастер помотал головой и осушил стакан. Карма совсем по-человечески вздохнула, отлепилась от Тима и улеглась. Она привыкла к тому, что хозяин часто бывает пьян, но все равно, как и большинство собак, этого не одобряла. Хунта говорил, что дело не в запахе спиртного, а в том, что меняется водный баланс в организме и сам человек начинает иначе пахнуть. Иногда до такой степени, что сбивает животное с толку – визуально ты все еще хозяин, а по запаху совершенно чужой человек. Школьные псы, тренированные работой на обостренное восприятие энергетики, пьяных терпели, но тоже до определенного предела.

– Скоро придется убивать, – сказал Мастер. – Причем в худшем варианте – с особым цинизмом. Ритуальное убийство намечается. При бо-ольшом стечении народа. И с публичным сожжением тела. Ч-черт, только бы собаку не пришлось…

– Убить – это нечто совершенно особенное. Тому, кто еще этого не делал, просто не с чем сравнить. Скорее всего тебе не понравится. Но и не будет слишком уж тяжело. Главное – начать, переступить черту. Плохо, что ты все заранее спланировал. Трудно решиться…

– Знаешь, я себе облегчил этот шаг. Я так все подстроил, что у меня просто не будет выхода.

– А-а, вот это умно. Мне-то и думать не пришлось, было чистой воды аффективное состояние. Хрясь – и нету.

– На Базе, ножиком?

– Не-ет, что ты! База – это заключительный этап моего славного боевого пути. И не ножик у меня был, а сменное лезвие от скальпеля. В воротник запрятал. Тоже не от хорошей жизни, сам понимаешь. Но они меня к этому времени настолько измордовали, что я уже ничего не мог. Все силы уходили на то, чтобы в обморок не падать. Я, когда на Базе очнулся, себе памятник готов был поставить за это лезвие.

Мастер закусил губу. «Это нужно так понимать, что раньше он убивал каким-то другим образом. Да, не врут народные сказания. А почему я сомневался? Если я с полуоборота уверовал в иные миры…»

– Значит, так, – сказал Тим. – Давай от лирики перейдем к физике. Первый опыт показал, что мы друг другу не противны. Верно? Отлично. Значит, потрепаться возможность еще будет. Давай конкретно выработаем план совместных действий.

– Давай. Сколько ты здесь пробудешь?

– Скажем, месяц. Больше не хотелось бы. Как я понимаю, у тебя все запланировано на март-апрель?

– Не позже. По большому счету, мне от тебя нужна только информация. А именно, я хочу тебе рассказать все, что узнал, и получить твое подтверждение. Или опровержение. Чего, конечно, не хотелось бы. Очень уж все удачно складывается.

– Договорились. И еще тебе нужно, чтобы я за тебя замолвил словечко наверху.

– И мечтать не смею. Понимаешь, про тебя разное говорят… А что, можно?

Тим задумался. Мастер, пытаясь унять нервную дрожь, ждал ответа. Как бы он ни агитировал охотников за противоправные действия, совать голову под топор родимой власти ему совсем не хотелось. Все нарушенные им к сегодняшнему дню законы были пропечатаны в основном в «Правилах дорожного движения». Мастер элементарно боялся попасть за решетку.

– Не вибрируй, – сказал Тим. – Что-нибудь придумаем. Кто сейчас в правительстве отвечает за Проект?

– Не в правительстве. Все замыкается на Президента лично. А я никак не могу на него выйти. Легальные каналы держат твари, а сбоку не зайдешь – у меня просто нет контактов.

– Ладно. Придумаем. Все равно мне нужно побольше узнать о нынешней структуре этого хозяйства. Может, я найду ход получше. Самохин тоже пока не видит ничего другого.

– Почему он мне не сказал?!. – вспомнив о Докторе и его вранье, возмутился Мастер. – Как же так?! Я к нему, гаду, со всей душой…

– Он боится тебя до судорог. Все эти годы. Он ни за что не стал бы с тобой общаться, если бы не желание отомстить. Конечно, он не мог тебе рассказать о том, какую роль сыграл в моей судьбе…

– Да за что?! Что я ему сделал такого?!

Тим расплылся в улыбке и положил Мастеру на плечо теплую руку.

– Просто ты чертовски похож на меня, – объяснил он.
***
Таня очнулась резко, будто ее толкнули. «Был какой-то сон… что за сон? Не помню. Что-то случилось». Просыпаясь, она инстинктивно сжалась в комок, с головой уйдя под одеяло, которое надежно спрятало Таню от враждебного мира вокруг. Высунуться из-за этой стены казалось просто невозможным – но там ведь что-то происходило! «Нельзя прятаться, голубушка. Все равно выходить. Давай, шевелись».

Таня с трудом распрямила тело, решившее, казалось, застыть в позе эмбриона навечно, выглянула наружу и окончательно пала духом. «В чем дело? И как я могла ничего не услышать?»

Шторы раздвинуты, комнату заливает режущий глаза утренний свет. По полу в беспорядке разбросана мужская и женская одежда, тут же валяется смятая подушка с непонятно откуда взявшейся чернильной кляксой в центре. Рядом – Танина сумочка, выпотрошенная самым варварским образом, примерно так, как это делают женщины, обнаружив, что куда-то завалились ключи. Кучей на полу свалено ее содержимое – блокноты, косметичка, газовый баллончик, сигареты, разная вздорная мелочь. Совсем близко к кровати, стоит только руку протянуть, тонет в ворсистом ковре большой черный пистолет. Таня ошарашенно изучала этот диковинный натюрморт, медленно приходя в себя и пытаясь уяснить, что за странные звуки так мешают сосредоточиться. Да, в ванной течет вода. Но что это за «пых-пых-пых» такое совсем рядом? Таня повернула голову и обомлела. В дверях, сверля Таню медвежьим взглядом, вывалив язык, часто-часто дышала Карма.

– Доброе утро, – сказала Таня глухо. – Ты что-нибудь понимаешь?

Карма переступила с ноги на ногу, но не двинулась с места. В ванной сквозь плеск воды мучительно закашлялись. Не думая о том, как ее движение истолкует враждебно настроенный зверь, Таня резко вскочила на ноги. Ее слегка шатнуло – «Господи, мы что, так вчера напились?!» Солнце за окном было чертовски холодное. Таня стянула с кровати одеяло, завернулась в него, шагнула к двери и, привычно включаясь в игру с животным, из которой хозяин может выйти только победителем, скомандовала:

– Назад!

Сработало. Великая штука опыт. Животное сдало задом, отходя по коридору в сторону ванной. Оно не рычало, не делало попыток остановить человека, но Тане поведение Кармы сказало очень многое. Собака была в полном замешательстве. «Будем надеяться, что она не примет никакого решения, пока я не доберусь до ванной. Что с ним такое? Ему плохо? Да никогда ему не бывало так уж плохо. И что он натворил в комнате? А мы ведь почти не пили вчера. Что случилось? Неужели он всерьез заболел? Ох, только не это…»

У раскрытой настежь двери ванной Карма встала как вкопанная и зарычала, косясь одним глазом внутрь. Плеск воды стих.

– Карма… – прохрипели из ванной. – Фу. Отойди…

– Милый! – позвала Таня. – Что с тобой?

– Заходи. Карма! Вон отсюда, я сказал! Место!

Карма замолчала и сделала еще несколько шагов назад. Таня заглянула в ванную. Мастер, зябко кутаясь в халат, сидел на крышке стиральной машины – всклокоченные мокрые волосы, перед халата тоже мокрый, на полу вода. Удушливый запах рвоты. Таня уронила одеяло и бросилась перед Мастером на колени, но он дрожащей рукой отстранил ее. Мастера бил сильный озноб, лицо покрывала мертвенная бледность. Таня заглянула ему в глаза и в ужасе отшатнулась. На нее смотрел абсолютно незнакомый человек. Она видела его раньше всяким – но таким… С такой яростной злобой на нее вообще никто еще не смотрел.

– Милый… – только и смогла прошептать она.

Мастер на секунду зажмурился, и Таня потянулась было к нему снова, но глаза широко раскрылись, и взгляд их показался Тане во сто крат страшнее прежнего. Теперь он вообще ничего не выражал.

– Я… Что мне сделать? – опять шепотом спросила она. – Таблетки какие-нибудь? Ты отравился? Что болит?

Мастер опять зажмурился, молча помотал головой, сунул руку в карман халата, достал что-то и протянул Тане на раскрытой ладони. Лицо его болезненно сморщилось.

– Знакомо? – спросил он, не открывая глаз.

Таня посмотрела – и тут же узнала предмет в руке Мастера. Это была чернильная клякса, в точности такая же, что лежала в комнате на подушке. Иссиня-черное пятнышко размером с монету. Таня приблизила лицо вплотную к ладони и разглядела, что поверхность кляксы шевелится, по ней бегут почти незаметные волны. И еще Тане показалось, что от кляксы идет синеватый тонкий дымок. Нет, только показалось. У Тани неприятно кольнуло в затылке и вдруг пересохло во рту.

– Там что-то похожее есть на подушке… – сказала Таня неуверенно. – Милый! Не сиди здесь, давай я тебя на кровать отведу. Ляг, полежи… – Она снова попыталась обнять Мастера, но тот отстранил ее.

– У меня все в порядке, – пробормотал он, с усилием выговаривая слова. – Будь любезна, дойди до кухни. Бутылку пива… – Он сжал кляксу в руке и уронил кулак себе на колено так, будто тот существовал отдельно.

Таня поднялась с колен, подобрала успевшее намокнуть одеяло и мимо Кармы, которая неохотно посторонилась, босыми ногами прошлепала на кухню. «Главное, он не болен. А с этой гадостью разберемся. Как его трясет! Похоже на энергетическое голодание. Пива я тебе, милый, конечно, принесу, но единственное лекарство для тебя сейчас – лечь в постель, а я тебя обниму, и прижмусь к тебе всем телом, и буду согревать тебя своим теплом долго-долго».

Карма успела забраться в ванную и теперь, стоя в луже, уткнулась носом Мастеру в живот. На Таню она больше вообще не реагировала. Мастер молча принял откупоренную бутылку и припал к горлышку, при каждом глотке содрогаясь всем телом.

– Милый! – позвала Таня. – Пойдем, ляжем. Ты же сам знаешь…

Мастер осушил бутылку и положил ее в раковину.

– Карма! – сказал он неожиданно сильным и низким голосом. – Место!

Карма оторвалась от Мастера и с недоверием посмотрела сначала на него, потом на Таню, потом снова на хозяина.

– Где место, а? – спросил Мастер. – Место! Место!

Карма с откровенной неохотой вышла и направилась было к себе, но передумала и улеглась в коридоре.

– Я кому сказал?! – рявкнул Мастер. В коридоре заскребли по полу когти и раздались шаркающие удаляющиеся шаги. Хлопнула закрытая пружиной дверь.

– Пойдем, милый, – попросила Таня.

Мастер разжал кулак и внимательно посмотрел на кляксу. Поднес ее к глазам вплотную. Криво усмехнулся и показал Тане раскрытую ладонь:

– Почувствуйте разницу, дамы и господа.

С кляксой действительно что-то произошло. Она больше не шевелилась. Теперь это был просто черный кусочек непонятно чего. Совершенно безжизненный.

Мастер подбросил кляксу на ладони и грузно поднялся на ноги. Таня видела, что он очень слаб физически, но духом уже вполне здоров. Только вот таким далеким и отстраненным она не хотела бы его видеть. «Но это скоро пройдет. Дай мне только обнять тебя, согреть и успокоить, поделиться с тобой энергией, любимый. И все пройдет». Мастер снова подбросил кляксу, уже повыше. Еще раз. Еще. Опять сжал в кулаке.

– Сдохла, – заключил он, поворачиваясь к Тане и рассматривая ее с таким безразличием, что у девушки защемило в груди. – Впервые такое видишь, да? – Он стеклянно заглянул Тане в глаза и, закусив губу, задумался. Таня плотнее завернулась в одеяло, стараясь не отвести взгляда.

– Н-да… – протянул Мастер. – Ты прости, что я тебя напугал.

Таня пожала плечами. «Так можно извиняться перед холодильником. А мне твои извинения не нужны. Мне нужно, чтобы ты лег и позволил мне тебя обнять. Все».

– Я не с той начал, – сказал Мастер. Теперь он небрежно перебрасывал кляксу из руки в руку. – Я сначала твою убил, а потом, когда за эту взялся, оказалось, что она гораздо сильнее. Ну, и я слегка надорвался.

– Что это? – спросила Таня тихо.

– Не знаю. – Мастер продолжал смотреть ей прямо в глаза. Он вдруг шагнул к Тане вплотную и, чуть нагнувшись, осторожно прижался щекой к ее виску. Таня не шевельнулась. Ей было страшно. С каждой секундой все страшнее. В движении Мастера не было и намека на ласку. Он исследовал.

– Зачем?.. – прошептала Таня.

Мастер отвернулся, бросил глухо звякнувшую кляксу на крышку стиральной машины, выдавил за щеку немного зубной пасты, открыл кран, отхлебнул воды и начал полоскать рот. Смотрел он в зеркало, прямо себе в глаза. Таня, опустив плечи, неверными шагами поплелась в спальню, волоча одеяло по полу. Карма высунулась из кабинета, проводила Таню взглядом и, когда дверь спальни захлопнулась, подошла и улеглась под ней.

Таня сидела на кровати, зябко обнимая себя руками за плечи и смотрела на «свою» кляксу. «Я сначала твою убил…» Что это значит? Почему она – моя? Откуда она взялась? Таня почувствовала, что у нее дрожит подбородок и слезы наворачиваются на глаза. «Он обращался со мной так, как будто я сделала что-то ужасное. Но что?! Не понимаю. Последние две недели мы не виделись, я была очень занята… Чем?! Какое-то расследование, я помню, но что я искала? Или кого? Нет, мне все это снится. Этого не может быть. И почему, действительно, мы не виделись?» Дикий, первобытный ужас захлестнул Таню с головой. Она была в состоянии, близком к обмороку. Цепкая тренированная память журналиста впервые дала сбой. Таня действительно не помнила, чем занималась с начала февраля. Какие-то ничего не значащие бытовые эпизоды, пустые разговоры, сон, еда – и больше ничего. Никакой конкретной работы. Никаких встреч с любимым человеком. Пустота. «Господи, что же я сделала? И что сделали со мной? Кто меня заставил, кто это был? Вот сейчас он придет… Но ведь он не расскажет мне! Или расскажет? Нет! Не надо!!!»

Пистолет лежал на ковре – тяжелая, надежная, добрая вещь. Таня соскользнула с кровати и до боли в пальцах сжала прохладную шероховатую рукоять. С оружием в руке стало чуть легче. «Я же ни в чем не виновата! Как он мог так со мной обойтись? Я же ни в чем не виновата…»

Таня подняла глаза и отшатнулась, выставив ствол перед собой. С зеркальной дверцы платяного шкафа на нее смотрела растрепанная нагая женщина с безумными глазами и пистолетом в руке. «Ну и вид у тебя, голубушка… А это что?»

Таня, шатаясь, поднялась с колен, бросила пистолет на кровать и подошла к зеркалу вплотную. Пальцами осторожно помяла грудь. Не больно. «Нет, это не синяк, это от сильного укуса. Я бы и не заметила, он давно уже зажил, просто так свет упал. А вот еще один. Хм, когда же это было? И с кем?.. И здесь, под грудью, был кровоподтек, его почти уже не видно. А на плече? Мама!»

Таня вертелась перед зеркалом, разглаживая пальцами кожу, и пальцы все сильнее начинали дрожать. На плечах, бедрах, животе – всюду она находила почти незаметные пятнышки и черточки, бывшие когда-то синяками и царапинами. Их оставили чьи-то сильные жестокие руки. Именно жестокие, а не страстные. «Кто-то взял меня, как зверь. Я не помню. Я не могу не помнить этого! Он просто рвал меня на части…» Сквозь пелену слез Таня мучительно пыталась вспомнить, разглядеть, как это было. Она не помнила ничего. Но она представила, как это могло быть… И испустила яростный звериный вопль.

С пушечным хлопком настежь распахнулась дверь. Готовая спасать и защищать попавшего в беду, в комнату влетела Карма.

Опустив подбородок на грудь, сложив руки на животе и далеко вытянув ноги, Мастер сидел в глубоком кресле для посетителей в кабинете Доктора. Глаза его были закрыты, он, казалось, спал.

Мягко открылась дверь, и, отпихнув ее локтем, в кабинет вошел заспанный Бенни, держа в руках небольшой подносик со стаканом воды и двумя бумажными кулечками. Подойдя к Мастеру, он тихонько свистнул. Мастер не реагировал.

– «Вторая», подъем! – позвал Бенни.

– Мне уже два укола вкатили, – сказал Мастер глухо, не открывая глаз. – Рука болит – не согнуть.

– Это пероральное, – утешил Бенни, садясь на корточки рядом с Мастером и протягивая ему поднос.

– Спасибо, что не ректальное, – фыркнул Мастер, садясь прямее и кулаками потирая глаза. – Привет, борода.

– Здравствуй, – кивнул Бенни грустно. Мастер с недоверием посмотрел на кульки.

– Вот и для меня нашелся цианистый калий…

– Это стимулятор и легкий транк. Давай лопай. Я их постоянно ем.

– Не хочу транк. Зачем? Я и так спокоен, как дохлый лось.

– Это хороший транк, – вздохнул Бенни. – Спецзаказ. Без побочных эффектов. Не дури, отец. Тебе пригодится.

– Не хотелось бы, – сказал Мастер серьезно, отправляя порошки в рот. Он залпом проглотил воду, благодарно кивнул и достал сигареты. Бенни сунул поднос на стол Доктора и уселся рядом.

– Ну как ты? – спросил Мастер, с наслаждением выпуская дым.

– Так себе, – скривился Бенни, протягивая ему стакан в качестве пепельницы. – Помирать неохота. А жить не получится.

– Точно идешь с нами?

– Сто процентов.

– «Крыши» пока нет. Все под мою ответственность.

– Как мне кажется, после этого… – Бенни мотнул головой куда-то в глубь Базы, – тебе уже все равно.

Мастер задумался, глядя на тлеющий кончик сигареты.

– Я один, – сказал он наконец. – А у вас у всех жены, дети… Понимаешь, Бенсон, одно дело – втравить людей в подготовку опасной авантюры. И совсем другое – подать сигнал к атаке. Когда я был старшим группы и составлял планы расчистки – ничего не боялся. Но каждый раз, выводя людей на исходную, я весь был в холодном поту. Этого никто не знает, это я сейчас впервые рассказываю. Пока ты планируешь операцию, ты еще никого не угробил. Но с того момента, когда ты отдал людям приказ действовать, ты за них отвечаешь. И каждый оцарапанный палец, каждый разбитый нос, каждое драное ухо – моя вина. Всегда. Значит, я недоглядел, недодумал, недоделал. Это я виноват, понимаешь? Ох, старина, я ведь до сих пор не привык…

– Нельзя так, – покачал головой Бенни. – Невозможно все предусмотреть. Помнишь, как я лишнюю «дырку» не заметил?

– Это я был виноват, – кивнул Мастер.

– Ты-то при чем? В крайнем случае это Хунта с Крюгером…

– Я, – сказал Мастер жестко.

Бенни поскреб бороду. Выдернутый из кровати панической командой Доктора, он ожидал найти Мастера каким угодно – раздавленным, озверевшим, да сумасшедшим, наконец. Но Мастер оказался просто усталым. Бенни не был в обиде на Доктора, вызвавшего подмогу. Наоборот, он чувствовал, что должен быть сейчас рядом с Мастером. То, что происходило в кабинете, в сущности, было поминками. И Бенни участвовал в них по праву, потому что очень хорошо помнил славную темноволосую девочку. Интересно, какая она сейчас? По губам Бенни пробежала улыбка. «Ух, как я ее хотел тогда! И как мы классно уделали на пару этого хрена, который взялся к Танюшке внаглую приставать… А я вот к ней не лез никогда. Я знал, что Витька ее все равно однажды бросит и тогда уж она точно будет моя. Только вышло наоборот. Она от него сама ушла. И я не стал ее искать. Потому, наверное, что она бросила человека, который вполне этого стоил, – но при таких обстоятельствах, когда расстаться – значит предать. Она помогла Проекту сделать из человека Мастера».

Мастер, неприятно оскалившись, смотрел в потолок. Бенни снова улыбнулся. Доктор, который Мастера изучил вдоль и поперек, узнав о несчастье с Таней, так перетрусил, что не рискнул встречать его сам. Затребовал к подъезду лицо, в которое Мастер не захочет выстрелить. «Вот порода шакалья! Ведь знает абсолютно точно, как Мастер должен себя вести во всех мыслимых и немыслимых ситуациях. Но боится. Тоже правильно. Однажды Мастер сорвется и так его вздрючит, что только клочья полетят. И я поучаствую. Если целы останемся».

– Кстати, о «крыше», – встрепенулся Бенни. – Ходят слухи, что в столицу приехал один деятель…

– Я говорил с ним позавчера, – перебил его Мастер.

– Ну! – От возбуждения Бенни даже подпрыгнул. – И как?

Мастер пожал плечами. – Сейчас он болтается вокруг Техцентра. Хочет сам посмотреть.

– Ты ему веришь? Что он за тип?

– Верю на все сто. Хотя и сам не знаю почему. Он удивительный. Он настолько ни на что не похож…

– Ну, на тебя-то он похож весьма!

– Да что ты, старина… Просто близкий типаж. Знаешь, он мне здорово помог. Дал понять, что меня ждет, если я не сверну с нынешнего пути. И я даже заколебался на какое-то мгновение. Понимаешь, я боюсь стать таким же, как он. Тим уже не наш. Из него человека вытравили.

– Выбили, суки, – кивнул Бенни. – Слушай… Он нашу версию поддержал хотя бы на уровне идеи?

– Сказал, что все очень правдоподобно, но ему нужно самому посмотреть. А потом он сунется наверх. Как я понял, у него были хорошие контакты, но в прошлый свой приезд он их не стал возобновлять, а значит, уже пять лет они там сидят непуганые.

– Н-да, такому человеку нужно о себе напоминать. А то, пока его не увидишь, так ведь и не поверишь…

– Это точно. Уж я на что подготовленный, и то… Ты можешь себе представить – все, о чем мы читали в детстве в плохих фантастических романах, оказывается, есть на самом деле, а?

– Да я счастлив! – сказал Бенни с чувством. – Это же песня! Кайф! Иные миры! Межзвездные сообщения!

– Планета земного типа с гуманоидной цивилизацией! – поддержал его Мастер. – Похожи на нас, как шнурки. Только гормональный баланс чуть отличается, и еще какие-то мелочи.

– Не верю, – внезапно сник Бенни. – Очень уж все хорошо выходит. Гладенько.

– Поверишь, – пообещал Мастер. – Если нам не удастся сколупнуть Техцентр и мы каким-то образом останемся живы, придется драпать именно туда.

– Я пас, – отрезал Бенни. – Если выживу, я на Техцентр положу ровно столько жизни, сколько мне останется. Ты там не был. А если даже и был бы, ты не сенс. А вот я теперь к Техцентру привязан накрепко. Это страшно, отец. Это просто нет такого слова, как страшно.

Мастер поджал губы и потупился.

– Это настолько страшно, – сказал Бенни, – что я согласен взорвать целиком этот город, лишь бы и Техцентр накрылся вместе с ним. Поверь мне, я же врач – пусть и бывший, но клятву давал. А теперь я готов сжечь двенадцать миллионов ни в чем не повинных людей во имя высшего блага. Потому что это действительно так.

Мастер тяжело вздохнул и с усилием провел ладонью по глазам.

– Ты как? – спросил Бенни. – Ничего?

– Знаешь, вполне прилично. Не думал я, что грудью встречу психотронную атаку и останусь настолько жив-здоров.

– Она слабенькая была, – сказал Бенни пренебрежительно. – Эти кляксы, они же не нашего кондового производства. Они же из-под земли. Штука тонкая. А ты на нее всей мощью своего блокированного разума наехал… Вот ты попробуй, как Костенко, против советской психотронной пушки! Которая, во-первых, плохо сделана, а во-вторых, плохо отлажена. И, главное, хреново придумана. Отчего ею впору не людей зомбировать, а ракеты сшибать…

– Ну, один-то раз я выдержал, – напомнил Мастер.

– Ты не выдержал, – сказал Бенни веско. – Ты мутировал.

– Но остальные-то просто умерли. Подумать только, пять тысяч! Как вспомню, так вздрогну.

– Еще бы… – вздохнул Бенни. – Ладно, хватит. Не о том думаем. Нам сейчас молиться надо, чтобы твой близнец пришел и сказал: молодцы, парни. Выпускайте засадный полк, а я пока кое-кому мозги откомпостирую.

– Хорошо бы, чтоб откомпостировал. А то страсть как под суд не хочется.

– Да уж. Нападение на стратегический объект… Все-таки какая у тебя легенда, а?

– Есть лазейка небольшая. Понимаешь, в некоторых форсмажорных случаях я могу действовать, никого не спросясь. Но такой случай тоже придется спровоцировать. Все, хватит с тебя! Меньше знаешь – лучше спишь.

– Мне все равно снятся кошмары, – пожаловался Бенни.

– Таню жалко, – сказал вдруг Мастер очень спокойным голосом. – Пострадала ни за что. Я, скотина такая, ее использовать хотел. А получилось – твари ее использовали. Двенадцать дней она под ними была… – при этих словах Мастера всего передернуло.

– Ты почему мне сразу не сказал? – спросил Бенни с обидой в голосе. – Мы могли бы отодрать от нее эту наведенную матрицу, я уверен.

– Я должен был знать, что они задумали, – сказал Мастер горько. – Когда она прятаться от меня начала, я сразу погнал ребят за ней последить и снять на видео. А у зомбированных личностей, сам знаешь, есть очень характерные признаки, особенно поначалу, когда человек с новой поведенческой матрицей сживается… Вот. Очень печально все это было.

– Она ведь могла тебя просто убить, – сказал Бенни.

– Нет. Во всяком случае, не с первого захода. Сначала они должны были попытаться сделать меня своим. Я ничем не рисковал.

– Ты как раз страшно рисковал, дурак, – вздохнул Бенни.

– Я не мог иначе, – сказал Мастер с мягкой улыбкой.

– Но ведь это была не она! Женщина, которая сунула тебе кляксу под подушку, это ведь была не Таня! Это была тварь! – возразил было Бенни, но вдруг осекся и застыл с открытым ртом.

– Это была ведьма, – поправил Мастер. – И это была не любовь, а… конное двоеборье. Но я слишком хорошо знал это тело, чтобы не одержать над ним верх. Я сыграл на ней, как на музыкальном инструменте, и было даже интересно. И когда она заснула, я сказал себе, что мне это было нужно, потому что до этой ночи я не испытывал таких чувств к тварям, как сейчас. Теперь я действительно знаю их холод, Бенни. Их бесчувствие. Их неприятие нас. Их пустоту.

Мастер поднялся на ноги, шагнул к Бенни и остановился перед ним, уперев руки в бока.

– И в то же время, – сказал он с глубокой печалью в голосе, – я ошибся. Я-то думал, что после этой ночи смогу наконец убить Саймона. А теперь мне это сделать еще тяжелее. Я теперь жалею их, понимаешь? Они убоги. Они просто роботы. Мне стыдно их трогать… стыдно. Мастер прошелся по кабинету и встал у окна. Бенни молчал, потрясенный до глубины души.

– Как ты думаешь, – спросил Мастер, – она после всего этого останется нормальным человеком?

– Ну… – Бенни обрадовался перемене темы. Иначе он все еще размышлял бы о том, что такое Мастер и как теперь к нему относиться. – Она пережила сильнейший шок, но это можно загладить хотя бы под гипнозом. А насчет изменений в организме, это мы, я думаю, тоже поправим. Вот с Саймоном и штабными – тут, наверное, метаморфоза зашла слишком далеко. Если найти и заглушить их кляксы, они просто умрут.

– Саймон застрял в Школе, как кость в горле! – прорычал Мастер. – Он больше не делает ошибок и только с восходом спешит поскорее убраться домой. Зато в темное время суток весьма активен и сует нос туда, куда не надо. Ч-черт!

– А почему ты вбил себе в голову, что это именно твое дело – с ним разобраться? – осторожно спросил Бенни.

– Я думаю, это личное, – хмыкнул Мастер.

– А я думаю, – заявил Бенни, – что ты просто мазохист. И когда ты причинишь себе достаточно боли, ты станешь таким же запредельным, как твой близнец. А тогда уж тебе ничто не помешает рвануть отсюда на далекую звезду. Вот и все. Ты просто готовишь почву для побега.

– Не исключено, – протянул Мастер задумчиво.

– Я пошутил, – объяснил Бенни.

Мастер озадаченно уставился на него, ритмично хлопая ресницами.

– Ты ее вылечи, ладно?

Бенни потряс головой, переключаясь.

– Да, конечно. Поверь, я сделаю все, что могу.

– Понимаешь, – сказал Мастер, прижимая руку к сердцу, – она ведь мне совершенно не нужна была. Просто ребята вели наблюдение за Штабом и сообщили – пришел журналист. Я дал команду ввести человека в курс дела. Глаза раскрыть, так сказать. А это оказалась она… Мне тогда и в голову прийти не могло, что ее Генерал и Саймон втянули в это дело именно из-за меня. И в итоге она из-за меня пережила такое… Ты уж постарайся, отец.

– Ну, ты еще женись на ней из чувства раскаяния, – буркнул Бенни, который терпеть не мог, когда его упрашивали. – То-то Карма обрадуется.

– Карма тоже натерпелась. Вот за кого я боялся прошлым вечером, так это за нее. Бедняжка совсем растерялась. Могла весь спектакль испортить. Сделала бы стойку, как на тварь… Слава богу, она просто Татьяну приняла за нового человека. А поутру-то, несчастная, совсем обалдела… Кстати, мне пора ее проведать, она же там одна сидит во дворе, в машине. Пошли вместе? Она тебя любит. Все время спрашивает, как у тебя дела.

– Пошли! – улыбнулся Бенни.
***
– Когда же ты повзрослеешь наконец! – стонал Доктор. Он ходил по кабинету, нервно потирая руки и поминутно хватаясь за графин с водой, чтобы сделать из горлышка жадный судорожный глоток. – Это черт знает что! Мне наплевать, как ты к себе относишься! Но нельзя же из-за своих эстетских замашек устраивать такое… такое… – Доктор навис над Мастером с несвойственной себе агрессией. Сидевший на краешке стола Бенни невольно им залюбовался. «Вот сейчас Доктор ведет себя вполне по-мужски. Не хитрит, не пудрит мозги, не прячет эмоции. Почаще бы так».

Развалившийся в кресле Мастер только улыбнулся. Он был на Базе уже третий час, успел несколько раз выскочить во двор к Карме, трижды связаться со Школой, выясняя, как там дела, позавтракать и обыграть Бенни в шахматы. С его лица исчезла нездоровая бледность, скованность движений прошла, это был прежний Мастер, спокойный, ироничный и уверенный в том, что всегда прав. Только опытный человек смог бы сейчас разглядеть, что этот парень буквально час назад вышел из тяжелейшего стресса.

– Это было очень личное, – в сотый раз повторил он.

– А-а! – Доктор махнул рукой и снова побежал к графину. Мастер озабоченно посмотрел ему вслед. Халат на Докторе был насквозь мокрый, и не только спереди, куда он щедро проливал воду. Бенни поежился и сложил руки на груди. Вместе с каплями пота с Доктора градом сыпался энергетический шлак, собиравшийся на полу в заметные только Бенни черные пятна, которые он люто ненавидел с раннего детства.

– Значит, так, – сказал Доктор, утирая рукавом мокрый подбородок. – С ней все будет в порядке. Более или менее. Но сейчас я ее отсюда не выпущу. Позвоню в сектор прикрытия, там выдумают что-нибудь. У нее родители есть?

– Ну… – Мастер задумался. – Во всяком случае, были.

– Ладно, – вздохнул Доктор. – Прикрытие разберется.

– Ее придется долго чинить? – спросил Мастер, болезненно скривившись.

– Да нет же! Энергетика на нуле, и больше ничего. Тут другое…

– Что еще? – Мастер весь подобрался и крепко сжал руками подлокотники кресла.

– Ты при оружии сейчас? – спросил Доктор невинным тоном.

Мастер смотрел на Доктора не больше секунды. Потом он закрыл глаза, и в наступившей тишине раздался отвратительный скрежет. Бенни сунулся было к Мастеру, но Доктор, отползая задом в угол, схватил его за рукав и удержал. Руки Мастера на подлокотниках белели, голова запрокинулась, лицо исказилось гримасой нечеловеческой боли. Он скрипнул зубами вновь, и скрип этот перешел в глухой стон.

Сенсы переглянулись. Правая щека Доктора мелко тряслась в судороге нервного тика. Бенни облизнул сухие губы и привычно взъерошил пятерней бороду. Тело Мастера расслаблялось, на лбу выступили капли пота, рот приоткрылся, и слышно было, как тяжело Мастер дышит. Бенни протянул руку, ухватил графин, увидел, что воды осталось на самом донышке, и двинулся было к двери, но Доктор снова вцепился в его рукав и не пустил. Бенни брезгливо поморщился.

Мастер открыл глаза и обвел комнату совершенно пустым взглядом. Потом он захрипел, мучительно закашлялся, врезал кулаком по подлокотнику и глухо выдавил длинную фразу на английском, в которой Бенни ухватил только смысл, который его обрадовал, потому что, судя по смыслу, Мастер был вполне здоров. Просто трусливый Доктор своей попыткой забрать у Мастера оружие натолкнул его на какую-то жуткую мысль, и парню стало по-настоящему больно. А он сегодня и так натерпелся дальше некуда. И не выдержал наконец. Бенни вырвал локоть из рук Доктора и протянул Мастеру графин. Тот мгновенно проглотил остатки воды и поставил графин на пол рядом с креслом. Сунул руку за пояс, вытащил «ТТ» и, щелкнув предохранителем, швырнул его на стол. Потом Мастер поднял глаза на Бенни. Сенс вопросительно двинул подбородком. Мастер в ответ прищурил глаза, сморщил нос и растянул уголки рта в глумливую ухмылку. И объяснил:

– Она беременна.

Бенни с размаху уселся на стол. Доктор тяжело протопал мимо, упал в свое рабочее кресло и принялся массировать пальцами виски. У Мастера неприятно дергалось лицо. Он вытащил сигареты и добавил:

– Но это не главное.

Доктор, не отнимая рук от головы, повернулся к Мастеру. Тот весь извивался, дергая головой, как будто ему что-то попало за воротник, и шевеля запястьями в манжетах.

– Ну давай, не тяни! – пролаял он Доктору. – У нас мало времени! Мне нужно знать, кто, когда и как! Ч-черт, я уже знаю, только верить не хочется!

– У плода какая-то аномалия, – тихо сказал Доктор. – Он не поврежден, но странно развивается…

– Да плевать! – взорвался Мастер. – Ты узнал, как это было?

Бенни смотрел на Мастера, непроизвольно открыв рот. Мастер фыркнул и ткнул сенсу в зубы зажженную сигарету. Бенни машинально закусил фильтр и глубоко затянулся.

– Тот, кто принес ей кляксу, – объяснил ему Мастер, для вящей убедительности дирижируя себе руками, – был не настоящей тварью, а просто зомбированным человеком. А ты знаешь, и я знаю, что эти несчастные не могут справляться с животными инстинктами. И ведут себя как звери, в чем я лишний раз убедился прошлой ночью, – при этих словах Мастера сенса всего передернуло.

Мастер сделал жест, будто умывает руки.

– Я даже не уверен, что это можно назвать изнасилованием, – сказал он. – Это что-то страшное, она вся в синяках. Но она уже была в коме, она была, если можно так выразиться, под кляксой. И потом совершенно осознанно не хотела идти ко мне, пока не пройдут синяки, царапины, укусы… Что мне теперь, застрелиться? При чем здесь я? Мы уже ничего не можем изменить. Значит, нечего хныкать. И я хочу знать все, что тебе удалось выяснить, – обернулся он к Доктору.

– Она его не разглядела, – вздохнул Доктор. – И, кстати, он был не один. С ним было две твари. Ждали ее на лестнице, у квартиры…

– Редкие экземпляры. – Мастер пожевал губу. – Шестой этаж.

– Очень высоко для них, – согласился Бенни. Он уже пришел в себя, но все еще избегал смотреть на Мастера. Бешеные скачки эмоций, которые тот совершенно безболезненно пережил на глазах Бенни за последние несколько часов, начали сенса пугать. Ему вдруг захотелось домой, подальше от кабинета, куда мог в любую секунду заглянуть еще один нечеловек по прозвищу Стальное Сердце.

– Одна тварь выскочила перед ней, а вторая схватила сзади за локти, – продолжал Доктор. – Стандартный ход, когда они работают в паре, да? Через пять-шесть секунд она потеряла сознание, и твари тут же ушли. А человек взял у нее ключи, затащил ее в квартиру, уложил на кровать и сунул кляксу под затылок. Какая жалость, что ты заглушил эту кляксу! Прости меня, пожалуйста! – Доктор посмотрел на Мастера умоляюще. – Я старый дурак, я не должен был просить тебя отдать оружие. Ты очень умный мальчик. Ты всегда на десять ходов впереди. Но, когда тебя что-то задевает лично, ты перестаешь думать и начинаешь все крушить на своем пути. Эти кляксы – удивительно тонкие штуки, произведения искусства. Нельзя их глушить! Мы могли бы столько всего узнать…

– У Генерала отнимем, – отмахнулся Мастер. – А дальше?

– А дальше – все, как ты сказал. Она лежала в шоке, а он ее… Сам понимаешь, в этом секторе ощущения смазаны. Не отпечаталось ни его лицо… да ничего! Только боль. Все, что я разглядел в ее памяти об этом чудовище, – это то, что он мучал ее почти до рассвета. Была обильная эякуляция минимум пять раз. Сомневаюсь, что это поможет его опознать… – Доктор, видимо, хотел пошутить, но вместо этого окончательно скис и прикрыл глаза ладонью. – Ох… Я как в дерьме по уши искупался, ребята…

Бенни сочувственно кивнул. Чтобы воссоздать картину, Доктор был вынужден пропустить через себя все ощущения, которые запечатлело Танино подсознание в ту ночь. Фактически он тоже пережил это изнасилование, и куда острее, чем Таня, потому что копался в подробностях.

– Ты дату можешь уточнить? – спросил Мастер. – Это было в ночь либо со второго на третье, либо с третьего на четвертое.

– С третьего на четвертое… Погоди, еще не все.

– Сейчас. – Мастер достал из кармана записную книжку, откинул крышку-экран и поиграл клавишами. Лицо его было абсолютно спокойно. – Порядок. Что там дальше?

– Ты что-то можешь вычислить? – спросил Бенни недоверчиво.

– Да я просто знаю, кто это, – усмехнулся невесело Мастер, убирая книжку на место. – Я же сказал, что и раньше знал. Почему мне никто не хочет верить? Никогда…

– Уж больно у тебя манеры… специфические, – нашел слово Бенни.

– Что, борода, противно? – оскалился Мастер.

– Непривычно, – вывернулся сенс.

– Я скоро перестану, – пообещал Мастер. – Вот дело сделаем, и я перестану. Все, совсем и навсегда. Поводов больше не будет, понимаешь?

– Ты меня еще слушаешь? – спросил Доктор устало.

– Да, извини. Давай.

– Тебе кличка Чейни что-нибудь говорит?

– Впервые слышу. А что?

– Плохо, вот что. Я думал, это собака какая-нибудь. Понимаешь, я твердо знаю, что это имя. Или фамилия. Или кличка. Во всяком случае, произносится с заглавной буквы. Проклятье! Тут такая история… В общем, матрицу, которую бедная девочка получила, ты разрушил до основания. Но я обнаружил у нее глубоко-глубоко в подсознании это имя. Или не имя. Короче, неважно. Важно другое. Во-первых, стереть это проклятое «Чейни» я пока не в силах. Может быть, потом. Вот почему так важно было сохранить кляксу. Я бы попытался узнать хотя бы, как это было сделано. А во-вторых… Во-вторых, еще хуже. Услышав это слово от тебя, девочка мгновенно резомбируется. С полной мобилизацией всех физических сил и энергетики, на уровне твари. И убивает тебя. Сил у нее в этом состоянии хватит, чтобы вырвать тебе сердце. Вот так.

Бенни выплюнул окурок в оставшийся с утра пепельницей стакан. Тот был набит уже доверху. Мастер молчал, потирая рукой подбородок.

– Никак не стереть? – спросил он.

– Это все равно что твой блок. Если запустить аппаратуру на предел мощности и взять сильного оператора, как меня, например, – возможно, удастся под блок проникнуть. Но это почти наверняка тебя убьет. С ней, конечно, не так, но по сложности это одинаковые задачи. Поэтому девочка останется здесь. До тех пор, пока мы не придумаем, как ее освободить от этой программы.

Мастер звонко клацнул зубами.

– Вечно ты не с того конца начинаешь, – обвинил он Доктора. – Вот это интересная информация. Это ключ. Хотелось бы знать к чему. Знаешь Чейни, Бенсон? Водку с ним пил?

Бенни на шутку не отреагировал. Он отвернулся к стене, и лицо его постепенно наливалось кровью.

– Чего он там застрял? – прорычал он вдруг. – Сколько можно с ней трепаться?!

– Не ревнуй, – сказал Доктор. – Ты теперь не первый у нас на деревне. И потом, может он просто сделать девушке комплимент?

Мастер с тревогой посмотрел на сенсов. Оба они к чему-то напряженно прислушивались. Доктор просто с интересом, а вот Бенни с каждой секундой все больше мрачнел. Мастер протянул руку, взял со стола пистолет и отправил за пояс. Просто так, на всякий случай.

Наконец Бенни слегка расслабился. Мастер хотел было съязвить, но тут самая засекреченная дверь на закрытом объекте распахнулась, и в нее шагнул, не постучавшись, человек без допуска и пропуска. Весь в черном и переливающемся. Как клякса. Как дырка.

– Привет инвалидам психотронной войны! – провозгласил он с порога.

– Здравствуй, Тимочка, – расплылся в улыбке Доктор, протягивая руку. Костенко пожал ее, кивнул Бенни и уставился на Мастера взглядом, ехидным и настороженным одновременно.

– Здравствуй, инопланетный друг, – сказал Мастер, против своей воли расслабляясь. Как и в первую встречу, Тим словно обволакивал его теплом.

– Ладно, – ответил Костенко вместо приветствия. – Главное, ты еще жив. Остальное – мелочи. – Чуть потеснив Бенни, он уселся рядом с ним на стол. Бенни, красный как рак, попытался отодвинуться.

– Ты что, купил ее? – вдруг спросил его Тим неожиданно резко. – С кем хочу, с тем и говорю, понял? Хочешь, с тобой сейчас поболтаю?

Бенни начал сползать вниз со стола, намереваясь то ли драться, то ли бежать со всех ног. Глаза у него остекленели. Мастер похвалил себя за то, что спрятал оружие.

– Я Нину знал вот такой. – Тим отмерил от пола метр. – У меня есть право с ней общаться когда угодно и на любые темы. А ты – что ты сделал для нее, фокусник, а? Если так ее любишь, какого же черта ты ее не защитил?

Мастеру вдруг стало душно. Между сенсами что-то происходило. Доктор закрыл лицо руками. Бенни, стиснув зубы, уронил голову на грудь.

– Отдали девчонку гадам на растерзание, – сказал Тим в пространство. – А туда же – суперменами мечтают стать.

– Не надо, – попросил Доктор сдавленным голосом. – Тебя же здесь не было. Ты не знаешь…

– Да чего тут знать-то? Тебе сказали отдать, ты и отдал. Даже не торговался, наверное.

– Тебе легко нас упрекать, – процедил Бенни сквозь зубы.

– Я не хочу вас упрекать, – сказал Тим, прижав руку к сердцу. – Я просто требую, чтобы сохранялось единство стиля. Вы ее продали тогда? Значит, теперь не имеете права ревновать.

– Еще один эстет, – вздохнул Бенни. Он уже сдался, и даже лицо его медленно приобретало нормальный цвет.

– Какой есть, – усмехнулся Тим. – Ну, что нового, господа офицеры психотронных войск?

– Знаешь Чейни? – с места в карьер спросил Мастер.

– Смелое выступление, – насторожился Тим. – Давай рассказывай.

Мастер вкратце описал последние события. По ходу рассказа Тим не задал ни одного вопроса, вообще не произнес ни слова, но волна, которую он направлял в сторону Мастера, становилась все теплее и глубже, а глаза смотрели участливо и мягко.

– Однако, – сказал он без малейшего выражения в голосе, дослушав Мастера до конца. – То-то, я смотрю, ты сам на себя не похож. Да, а мы сейчас с Кармой так славно поболтали! Не беспокойся, она в порядке. Только я стекло опустил пониже, а то ей душновато было.

– Спасибо, – кивнул Мастер. – Я о ней совсем забыл. Спасибо.

– Да не за что. Ну-с, господа, дела наши обстоят странным образом. Придется мне еще поработать.

– А что такое? – встрепенулся Мастер. – Мы ошиблись, да?

– Вы правы на все сто, – успокоил его Тим. – Я готов лично подписаться под каждым твоим словом. И на плане операции накорябать «утверждаю» тоже готов. Все четко, господа. Вы большие молодцы. Вы умные… – тут Тим повернулся к Бенни и громко сообщил ему прямо в ухо: – …и смелые мужики!

Бенни поковырял в оглохшем ухе, посмотрел на испачканный палец и спросил:

– Точно?

– Даже насчет того, что вы смелые, – рассмеялся Тим. -

Точно. Остановите генераторы, и ваши проблемы кончатся. Все, целиком.

Мастер откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.

– Слава богу, – прошептал он. – Наконец-то… Слава богу…

– Есть одно «но», – сказал Тим, поднимая указательный палец. Мастер с обиженным лицом выпрямился. – Я попросил бы вас не форсировать события.

– Ты не сможешь нам помочь наверху? Но теперь мы выкрутимся. Главное, что операция даст результат. Нам, конечно, намылят шею за самодеятельность, но, главное, не посадят…

– Я уже знаю, к кому мне зайти, – остановил Мастера Тим. – Дело не в этом. Дело во мне.

Безучастно молчавший в углу Доктор оторвал от лица руки. Бенни воинственно оттопырил бороду. Мастер зажег новую сигарету от окурка и сквозь дым прищурился на Тима.

– Я отлично знаю Чейни, – объяснил Тим. – Конечно, это человеческая транскрипция, к тому же еще и русская. На самом деле его имя звучит несколько иначе. Но вы не сможете правильно его произнести. Значит, речь именно о нем. И это меня беспокоит.

Тим поднялся и, уперев руки в бока, – в точности, как это обычно делал Мастер, – прошелся по кабинету.

– Понимаете, господа заговорщики, – сказал он, насупившись, – Чейни для меня очень много значит. И то, что нашему противнику известно это имя, мне совершенно не нравится. Возможно, мы чего-то недопонимаем. Мне придется основательно поработать с библиотекой. Я не очень умело с ней обращаюсь, это может занять несколько дней. И поэтому я прошу вас пока что не гнать волну. Понятно, что не все от вас зависит, но вы хотя бы постарайтесь. Ладно?

– Это так серьезно? – спросил Мастер.

– Да не знаю я! Видишь ли, до этого момента твари – это была чисто ваша, земная проблема. – При этих словах земляне дружно поежились и начали переглядываться. – А теперь получается, что и я в нее каким-то боком влип. И Чейни, и все остальные тоже. Или они когда-то сталкивались с аналогичной ситуацией. Придется обработать гору информации. Я ведь очень мало знаю о современной науке, – сказал Тим извиняющимся тоном. – В нее сейчас вкладываются десятки миров, те, которым разрешено, а раньше-то их вообще были сотни, если не тысячи. И они наплодили множество тупиковых исследований, поставили кучу опасных экспериментов. В общем, есть много направлений в науке, которые сейчас находятся под запретом. Причем запрет настолько строгий, что о самих этих направлениях знают только специалисты. А я-то простой чайник. Черт его знает, сколько я прокопаюсь.

– Там нигде нет тварей? – спросил Бенни.

– Никогда не слышал, – покачал головой Тим. – У меня есть подозрение, что там вообще никогда не задумывались о параллельных мирах. Хотя… Может, о них задумываться специально запрещено – откуда я знаю? Будем смотреть.

– А что это за библиотека?

– Ну… База данных такая есть у меня на э-э… у-у… скажем, на корабле.

– На корабле? Ясно. А кто такой этот Чейни? – не унимался Бенни.

– Он меня отсюда вытащил. Научил всему, нянчился со мной, как с детенышем. Он мне и отец, и брат, и кто угодно. Семья. Друг. Какие-то долги я ему вернул, конечно, но дело не в этом. Я его просто люблю, и все тут. Он бы тебе очень понравился, – сказал Тим Мастеру. – Большой, мохнатый, такой же расцветки, как Карма. Он урсуноид.

– Медведь?! – переспросил Мастер. Он даже рта закрыть не смог от изумления.

– Ну, п…ц! – восхитился Бенни.

– Он, конечно, постройнее земного медведя, потому что прямоходящий, но так, в целом – чистый Винни-Пух. Его тогда специально за мной прислали. Догадались, что я его, во-первых, не трону, а во-вторых, поверю ему. Там ведь разные есть… Всякие. Да я половину из этой их смешанной экспедиции готов был голыми руками удавить, такие они оказались противные. Землянин по своей природе яростный ксенофоб. Поэтому с вами и не работает никто. Вы глупые и тормоза.

– Ладно, – попросил Мастер. – Хватит тут проповедовать, гуманоид хренов.

– Да я ничего… – смутился Тим. – Это у меня так, от расстройства за своих. Не обижайтесь, мужики, ладно? Потом, я, наверное, и в самом деле уже не человек, а гуманоид. У меня даже метаболизм теперь не совсем человеческий. Десять лет то под капельницей, то на таблетках – это, доложу я вам, не хрен собачий. Ладно, неважно. В общем, коллеги, поняли мою просьбу? Потерпите чуть-чуть, хорошо? Вдруг я ценное что-то раскопаю.

– С моей стороны – нет проблем, – сообщил Бенни, вставая. – Я пошел? – спросил он Доктора.

– Спасибо, – кивнул тот. – Прости, что я тебе не дал выспаться…

– Фигня! – отмахнулся Бенни. – Я сейчас заступаю, – сказал он Мастеру.

– По Школе?

– На расчистку. Кто там сегодня, «Трешка»?

– Нет, как раз «Двойка» твоя любимая. Отлично. Вместе сходим.

– Ты еще собираешься на расчистку? – вытаращился Бенни.

– С ума сошел, – пробурчал Доктор.

– Так, – сказал Мастер, поднимаясь. – Спасибо за все, меня Карма ждет.

– Я скажу Склифу, какой тебе дать стимулятор, – пообещал Бенни.

– И без этого не смей! – пригрозил Доктор. – Сдохнешь ведь!

– Не нужен ему стимулятор, – сказал Тим, на протяжении всей перепалки усиленно подмигивавший Мастеру. – Ты сейчас прямо в Школу? Подожди меня на стоянке, ладно?

Мастер кивнул, пожал вялую руку Доктора, пихнул Бенни в плечо и вместе с ним вышел в коридор.

– Все равно я ему не доверяю, – пробурчал Бенни себе под нос.

– Ты просто ему простить не можешь, что он сильнее тебя. – Бенни яростно замотал головой и попытался возразить, но Мастер жестом показал ему: не надо, не верю. – Он гораздо сильнее тебя. И гораздо умнее всех нас. Но ты послушай, как он говорит! Постоянно срывается на высокомерный тон. И тут же начинает извиняться. А ведь Тим не от хорошей жизни такой стал. Он здесь пережил такое… Я ему все простить готов хотя бы за то, что он уцелел. Ну, и потом все эти межзвездные приключения такую модель поведения закрепили. Фактически с ним жизнь обошлась так, как мы в Школе со щенками работаем.

Бенни пожал неопределенно плечами.

– Давай-ка мы с тобой кофейку долбанем, – предложил он, останавливаясь у вмонтированного в стену автомата.

– Поганый здесь кофе, – сказал Мастер, но тоже остановился, устало прислонившись к стене. Оказалось вдруг, что ему тяжело стоять на ногах. Он все-таки надорвался сегодня. – А знаешь, чем он там занимается? – Мастер никак не мог перестать защищать Тима, чувствуя, что правильно его понимает. – Он нечто среднее между переводчиком и детектором лжи. Ты должен это знать.

– Догадываюсь, – кивнул Бенни, с сомнением рассматривая бурую смесь, льющуюся в стакан жидкой струйкой. – Меня тоже приглашали недавно на одни переговоры. Штуку баксов давали только за то, что в сторонке посижу.

– Не пошел?

– Хуже чем не пошел. Устроил этому гондону расстройство желудка на верных два дня. Он, видите ли, элитной мебелью торгует. А я чем торгую, собой? Знаешь, этот кофе действительно какой-то не такой. Или рискнуть?

– Давай попробуем. Да, ты угадал. Только он, конечно, не имеет права никому капать на мозги. Он просто обслуживает переговоры между расами, следя, чтобы не было непонимания и чтобы никто не обманывал. Вот, а дома у него что-то вроде княжества с населением в двести тысяч человек. Прогрессивная монархия.

– Он что, король? – переспросил Бенни, передавая Мастеру стакан. – А, ну тогда я пас. Тогда я все понял. Конечно, ему с нами должно быть сложно. Он же, наверное, привык: чуть кто варежку разинул – хрясь, и башки нету. Опять-таки право первой ночи… – Бенни мечтательно закатил глаза.

– А я ему не завидую, – сказал Мастер.

– А я и ему не завидую, и тебе не завидую, – отрезал Бенни. – Ты тоже король. Маленький только.

– Точно, – кивнул Мастер. – И мне чертовски хочется на покой.

В кабинете стояла удушливая тишина. Доктор по-прежнему сидел в кресле и понуро смотрел под ноги.

– Какая же ты сука, Доктор, – тихо сказал Тим. Голос его был спокоен, он не возмущался и не расстраивался, просто констатировал факты. – Я ведь сказал тогда про Нину, что я твой поступок не одобряю, но и не осуждаю. Мне только противно, что ты даже не торговался. И сейчас я это могу повторить.

Доктор не пошевелился.

– Неужели это было так сложно? – спросил Тим. – Сказать всего три слова? «Мне нужен пропуск». И все!

Доктор тяжело вздохнул и в который раз за сегодняшнее бесконечно длинное утро закрыл лицо руками.

– Я в восхищении! – сказал Тим. Тон его повышался. – Между прочим, ты мне за сегодняшний день основательно задолжал. Меня так и подмывало сказать Мастеру, что ты согласился принять Объект. А потом я вместе с ним сплясал бы на твоей могиле.

Доктор закряхтел. Это, наверное, должно было означать, что ему стыдно.

– И я тут должен, как последнее чмо, учить жизни пожилого человека! – вскричал Тим. – Ты понимаешь, урод, что ты в очередной раз этих ребят предал?! Думаешь, ты для них раньше хоть что-то хорошее сделал? Да ты им не нужен вообще! Мастер и без тебя во всем отлично разобрался бы! Ох, ну какая же ты скотина!

– Ты был у Куратора? – с трудом выдавил Доктор.

– Я чуть не убил Куратора! – заорал Тим в полный голос. – Ваш вонючий Куратор – бывший начальник моего отца! Такое же дерьмо кагэбешное, как и мой драгоценный папочка! Он же ни хрена не понимает!

– Но ты его подготовил?

– Да не твое собачье дело! О чем ты думал, хрен моржовый, когда принимал это предложение? А?

– Мне страшно, – прошептал окончательно сломленный Доктор. – Мне было страшно… Я ничего не мог, ни думать, ни возражать, я только кивал, и все… Я их боюсь, понимаешь?

Тим сделал несколько глубоких вдохов.

– Из-за тебя погибнут люди, – сказал он. – У тебя был шанс уберечь охотников от атаки на Объект. Ты мог бы провернуть всю операцию сам. Но ты, конечно, о них не подумал. Ты их спровоцировал, запихнул Мастера в эту мясорубку, ты очень правильно все спланировал. Но почему ты, падла, струсил, когда появилась возможность сделать все своими руками? Вот этого я не понимаю. Тебе же Проект всю жизнь искалечил!

– Я старый человек, – пробормотал Доктор. – Они меня сломали. Неужели ты не можешь понять?..

– Не могу, – вздохнул Тим. – Так получилось, что я не знаю страха. Его из меня выжгли каленым железом. И из Мастера тоже. А тебя, гадюку, они просто мало трогали. Недостаточно. Им нужно было Нину убить, и не сейчас, когда ты уже ниже земли опустился, а пораньше. Пока у тебя еще оставалось хоть чуть-чуть достоинства!

– Ну, не надо! – взмолился Доктор.

– Нет, ты представь себе, – предложил Тим. – Я говорю Мастеру – «А знаешь ли ты, милый друг, кто теперь научный директор на Объекте?» Пардон, в Техцентре. Мастер, конечно, бросается тебя целовать, и тут выясняется, что ты еще минимум полгода не сможешь даже близко подойти к территории! Конечно, он тебя спросит, как так вышло, что тебе не дали пропуска. Интересно, что ты ему соврешь.

Доктор совсем ушел лицом в мелко трясущиеся ладони.

– У них очень хороший план атаки, – сказал Тим. – Лучший из возможных. Но когда они пробьются к генераторной, расстреляют персонал и Мастер откроет дверь, останется только пять секунд. Если он опоздает к пульту на секунду, ребята час-другой полежат в коме, но потом оклемаются. А если он опоздает на две? А на десять? А вдруг там кто-то внутри уцелеет и ему придется вести бой? В лучшем случае выживут двое-трое самых крепких. И то калеками останутся. Вот какой у них хороший план. И лучше не получится.

Доктор тихо застонал.

– Мастер умница, – сказал Тим печально. – И он хороший человек, насколько это возможно в его состоянии и положении. Ему совсем не хочется погубить людей, с которыми он столько времени жил одной семьей. Он же их всех искренне любит. Но он понимает, что другого выхода нет. И он это сделает. Так что ты, Док, можешь гордиться. Ты подобрал отличного кандидата на роль мстителя. Но минимум полсотни жизней будет конкретно на твоей совести. А Мастер тут ни при чем.

Тим подошел к двери, взялся было за ручку, но обернулся к Доктору вновь:

– Самое интересное, что я на тебя даже не злюсь, потому что ты уже труп. Ты ничуть не лучше тех, кого штамповали в «Программе «Зомби». Ты просто бревно ходячее, и ничего больше. Конечно, ты можешь возразить, что делаешь нужное для человечества дело, ведешь перспективные исследования. Но в том-то и фокус, что твое замечательное орудие мести ударит скоро и по тебе самому. Когда Мастер выключит генераторы, начнется большой скандал. Потом следствие. И грандиозная чистка – это я тебе гарантирую.

Доктор оторвал наконец ладони от лица и посмотрел на Тима полными слез глазами.

– Психотроника рухнет, как срубленное дерево, – продолжал Тим. – Но она потянет за собой и все смежные области. Их тоже закроют. Так что на биоэнерготехнологиях можно смело поставить большой жирный крест. Не будет никаких форсированных сенсов, не будет Базы, ничего не будет. Останется только пенсионер-неудачник доктор Самохин. И знаешь… Это хорошо. Нельзя человека сращивать с машиной. Если кто-то умеет руками лечить болезни, не стоит вешать ему на задницу усилитель. Пусть уж он лучше руками…

Дверь захлопнулась. Доктор снова упал лицом в трясущиеся ладони и громко, в полный голос, зарыдал.
***
База занимала обширную территорию, и уже на полпути к вынесенной за забор «гостевой» автостоянке Мастер основательно запыхался. Безумная ночь и сумасшедшее утро совершенно его измотали, а принятый из рук Бенни транквилизатор – оглушил. Мастер сонно петлял между серыми корпусами научного городка и вяло ругал себя за то, что не распорядился поставить на разъездные машины Школы блоки подавления электронных помех, без которых ни один автомобиль в ворота Базы не впустят. Еще он злился из-за того, что надолго оставил собаку без надзора и поддержки. Больше Мастера ничто не волновало. Он шел к Карме – обнять, потрепать за уши, прижаться щекой и снова почувствовать себя бесстрашным, сильным и безразличным к обычным людским неприятностям, таким, как потеря близкого человека и стыд за то, что не смог отвести от него беду. Мастер шел за помощью к единственному другу, который всегда понимал его и никогда не подводил.

Ни разу за это утро дорога до стоянки не давалась ему так тяжело. Но сейчас напряжение спало, и организм отказывался работать. Мастер вдруг почувствовал, что у него начинает дрожать подбородок. Он попытался унять эту дрожь, но лицо не слушалось. Верная примета – две минуты до обморока. Как это Тим называет – «батарейки сели». Мастер тихонько взвыл от беспомощности и злобы. «Сейчас я рухну. И очень удачно. Как раз вот этот корпус, длинный такой – местный стационар. На втором этаже Шаман на растяжке валяется. А на первом – Синяк и Махно в коме лежат. Не хочу в кому. Не хочу…»

Чтобы вытащить руки из карманов, понадобилось бешеное усилие воли. Сгрести ими снег с высокого, по пояс, сугроба удалось вообще чудом. А вот остановиться Мастер уже не смог – он просто вошел в этот сугроб и застрял в нем, уткнувшись носом в ладони, полные белой колючей снежной крупы.

Снег обжигал и резал, и это было прекрасно. Мастер принялся растирать его по лицу, снег превратился в воду, и тогда он зачерпнул еще, а потом еще.

Когда из дверей корпуса выскочил парень в белом халате и с фонендоскопом на шее, Мастер сидел по уши в сугробе и утирался носовым платком. В помощи он уже не нуждался – над ним стоял Тим Костенко, и Мастер всем телом впитывал энергию.

– Что-то я совсем раскис, – пожаловался он.

– У тебя просто дрянная нервная организация, – утешил его Тим. – Нельзя быть одновременно таким сильным и таким впечатлительным. Ты генерируешь очень много эмоций и сам же все их подавляешь, не даешь им выхода. Так и загнуться недолго.

– Позвольте… – сказал врач, хватая Мастера за запястье.

– Не стоит, – бросил ему Тим небрежно. – Я сам займусь.

– Извините. – Врач машинально отступил и нервно затеребил шланг фонендоскопа, недоверчиво рассматривая оживающего на глазах Мастера.

– Дежурный? – спросил его Мастер, убирая платок в карман и доставая сигареты.

Тот молча кивнул. Теперь он таращился на Тима, аж рот разинул. Врач явно не был сенсом и вообще казался слишком молод для работы на Базе. Во всяком случае, в закрытом секторе «Ц», у Доктора, Мастер таких не видел. Аспирант какой-нибудь. Многое ему здесь, наверное, в диковинку.

– Как там мои бойцы? – поинтересовался Мастер, закуривая. – Синев и Михайлов.

– Хреново, – ответил за дежурного Тим. – Угадал?

– Н-ну… Без перемен. – Врач снова попятился. Ему явно не хотелось сводить близкое знакомство с человеком, чьи подчиненные без малого год лежат трупами в энергетической коме. Но долг медика не позволял развернуться и уйти.

– Свободен, – махнул ему Тим. – Нечего тут… Не кино.

– Извините, – еще раз пробормотал врач и поспешно испарился.

– Ладно, хватит. – Мастер принялся ворочаться в сугробе, пытаясь встать. – Меня Карма ждет.

Тим подхватил его и легко поднял на ноги.

– Я, собственно, хотел тебя проводить, – признался он. – Давай я тебя под руку возьму, а ты раскроешься, ладно? Не стесняйся. Нормальное дело. Устал человек.

– Чего тут стесняться… – вздохнул Мастер. – Чуть сознание не потерял… Укатали. Забодали. Задолбали. Затрахали…

– Не падайте ухом, поручик! – попросил Тим. – Нельзя вам.

– Я капитан, – сказал Мастер. – Во всяком случае, по документам. И даже старший уполномоченный. Упал намоченный. Точнее – замоченный.

– Нельзя, – повторил Тим. Они шли не спеша, в ногу, и день уже не казался Мастеру таким серым. Он только хотел бы, чтобы Тим перестал изрекать банальности.

– Сам знаю, что нельзя, – огрызнулся Мастер. – А что можно, а?

– Да ничего! – рассмеялся Тим. – По большому счету, останавливать генераторы тоже нельзя. У людей же «ломка» начнется.

– Они не так уж долго сидят на допинге. И вообще, по мне пусть лучше сдохнут, чем живут под давлением. Нельзя у целого народа отнимать свободу воли…

Внезапно Тим замедлил шаг. Мастер, смотревший под ноги, поднял глаза. Они уже подошли вплотную к воротам Базы. И возле будки КПП здоровенный, под два метра ростом, увешанный амуницией охранник проверял документы у невзрачного тощего чернявого мужичка, показавшегося Мастеру знакомым. Мастер оглянулся на Тима. Тот буквально ел мужичка взглядом. Тощий поежился и через плечо бросил на Детей косой настороженный взгляд.

Мастер высвободил руку и шагнул вперед. Тим поработал на славу, Мастер чувствовал себя отдохнувшим, свежим и привычно злым на весь мир. А уж этого мужичка он просто ненавидел. Было за что.

– Вы какого хрена здесь делаете, сударь? – спросил он с угрозой в голосе.

– Здравствуй, Витя! – сказал тощий.

Мастер по-собачьи приподнял губу и сложил руки на груди. Тощий обернулся было к охраннику, будто ища поддержки, но тот вдруг напрягся, выпятил челюсть и грозно зыркнул на него из-под козырька. Тощий опять повернулся к Мастеру и растерянно всплеснул руками.

– Не понимаю, – пробормотал он. – Ты что, не узнаешь меня?

– Не слышу ответа, – процедил Мастер сквозь зубы.

– Черт знает что такое… – сказал тощий. – Прости, а ты-то что здесь делаешь?

– К кому он пришел? – спросил Мастер охранника.

– Сейчас, – кивнул охранник послушно, заглядывая в бланк пропуска. – Вот, пропуск заказан…

– Я не понимаю! – перебил его тощий, повышая голос. – Что все это значит?! Я здесь по приглашению господина Ферапонтова, и мне непонятен смысл этого допроса! Виктор, почему вы делаете вид, что мы с вами не– знакомы?

– Точно, – кивнул охранник. – Ферапонтов. А вы не кричите, посетитель. Здесь вам научное учреждение, а не редакция какая-нибудь…

– Кто такой этот Ферапонтов? – поинтересовался Мастер у Тима. Тот недоуменно хмыкнул. Его явно забавляла ситуация, и совершенно нельзя было по его виду догадаться, что Тим сейчас мертвой хваткой «держит» охранника. А вот к тощему Тим даже и не прикасался. Видимо, как и Мастер, он хотел чистых реакций. То есть правды и ничего, кроме правды.

– Здесь написано – третий корпус, отделение шесть, – доложил охранник.

Мастер вздохнул свободнее. Сектор «Ц» занимал корпуса с пятого по восьмой. Значит, эта гадюка здесь по своим делам, и нечего так на него кидаться. Но слишком уж сегодня много совпадений…

– Здорово, Гершович! – вдруг нарушил молчание Тим. – Как самочувствие?

Тощий принялся затравленно озираться, словно ища лазейку, чтобы удрать. Но охранник крепко прижал к животу его удостоверение, а свободную руку положил на дубинку.

– Как-как ты его назвал? – переспросил Мастер.

– Гершович, – сказал Тим. – А ты думал, что это знаменитый журналист Гаршин? Это просто язвенник Гершович, мой бывший пациент. Весьма неблагодарный пациент, хотелось бы заметить.

Тощий закатил глаза и сжал челюсти. Охранник убрал руку с дубинки и с интересом заглянул в удостоверение. На лице его отразилась мучительная работа мысли.

– Гаршин Иван Иванович, – прочел он.

– Это не поддельный документ, – разочаровал его Тим. – Просто в порядке исключения господину Гершовичу в редакционное удостоверение вписали псевдоним без указания настоящей фамилии. Уникальный случай. За особые заслуги перед Родиной.

– Хватит паясничать! – попросил Гаршин.

– Мне тоже сделать вид, что я вас не помню? – учтиво поинтересовался Тим. – Или, может, мне представиться, чтобы облегчить процесс идентификации? Между прочим, если бы вы были честнее в свое время, я бы успел вам долечить язву. А теперь, я вижу, она вас беспокоит.

Гаршин заскрипел зубами.

– Чего вы хотите? – спросил он.

– Сержант, будьте любезны, верните посетителю его документы, – сказал Тим. – И пропуск тоже. Спасибо. Пошли, Иван Иваныч, поболтаем.

Тим повернулся и двинулся к чистой от снега лавочке метрах в тридцати от КПП. Мастер последовал за ним, постепенно успокаиваясь. Он уже все для себя выяснил, а сводить с Гаршиным старые полузабытые счеты казалось глупым. Но Тим, видимо, так не считал. Гаршин понуро шаркал ногами сзади.

Тим с размаху уселся на скамейку, и Мастер, садясь рядом, отметил, что тонкое и легкое на вид черное одеяние отлично защищает его от десятиградусного мороза. Или Тим греется каким-то внутренним теплом?