1 2 3 4 5 
– Должны оставить знак. Не волнуйся, отыщем. Пусть и не сразу. Или ты боишься?
– Ничего я не боюсь! – тотчас же вскинулась молодая волшебница.
– Хорошо. Тогда собираемся у ворот. Я обещала Райне взять её с собой.
– Наёмницу? Да, хорошая мысль. Я слышала, будто она храбра, как десять тигриц…
…Райна молча поклонилась Кларе, когда услышала о случившемся.
– Я согласна. Будь что будет, но я просилась с вами на войну и я это получила. Я готова идти немедленно.
– Тебе ничего не надо брать с собой?
Валькирия усмехнулась.
– Всё, что нужно, в этом мешке. Я собрала его сразу же после нашей беседы. Я не подведу вас, госпожа Хюммель, не сомневайтесь.
– Не сомневаюсь, – кивнула Клара, – иначе не стала бы звать с собой…
Ждать Эвис и Мелвилла с Эгмонтом пришлось недолго. Трое боевых магов появились на заставе в строго назначенное время.
– Тряхнём стариной, а, Клархен? – приобнял её Мелвилл.
Клара Хюммель ответила не сразу. Помолчала, глядя куда-то вдаль гневно сузившимися глазами.
– Конечно, Мел, – сказала она наконец. – Разумеется, тряхнём. Да так, что всем жарко станет.
* * *
Когда Император окончательно пришёл в себя, бой за башню Кутула уже заканчивался. Глухую ночь озаряло теперь лишь мрачное зарево пожара – горело несколько флигелей. Файерболы и молнии больше не мелькали. Сопротивление магов было сломлено. Почти все сопротивлявшиеся погибли, кое-кто бросился в реку, надеясь одолеть её вплавь, – арбалетчики Суллы стреляли вслед, но уверенности, что им удалось перебить всех беглецов, конечно, не было. Легаты и центурионы приводили в порядок потрёпанные когорты. Потери, как бы то ни было, оказались велики.
– Повиновение Империи! – Легат Клавдий опустился на правое колено, приветствуя своего повелителя по всем правилам этикета. – Доношу о победе, мой Император. Башня взята. Одиннадцать магов, все – ученики и подмастерья – захвачены в плен. Караулы расставлены. Какие будут дальнейшие приказы, повелитель?
Император лежал в своём шатре, окружённый Вольными. Рядом на низкой скамеечке сидел испуганный лекарь – самый обычный легионный лекарь из тех, что перевязывают незначительные раны, ради которых солдату стыдно обращаться к настоящему волшебнику.
– Вы потеряли очень много крови, мой повелитель. Необходимо лежать, – в отчаянии пролепетал лекарь, когда Император, морщась от боли, предпринял небезуспешную попытку встать.
– Если я буду лежать, скоро рядом со мной ляжет вся армия, – глухо отрезал Император. Лекарь не посмел возражать.
– Позовите тех легатов, что командовали атакой, – распорядился Император. – Надо осмотреть башню.
– Повиновение Империи! – отсалютовал Клавдий, поднимаясь.
Белая перчатка на левой руке оставалась умиротворяюще холодной. Зато налился тревожным теплом чёрный камень перстня.
– Найдите Фесса, моего советника, – приказал Император.
Ждать, пока распоряжение исполнят, он не стал. В окружении охраны двинулся к башне.
Легионы приветствовали Императора восторженным рёвом. Многие видели, как повелитель сам превозмог злую магию Фиолетовых, как огненным тараном вынес вражьи ворота, а кто не видел сам, тому уже успели рассказать, разумеется, многократно преувеличив и приукрасив.
Открытые раны на левой руке Императора снова успели волшебным образом затянуться.
Он миновал предмостное укрепление, ров, вошёл внутрь крепости… Голова слегка кружилась от слабости, но в целом Император чувствовал себя неплохо. И что там плёл этот лекарь?..
На миг Император даже пожалел, что рядом с ним нет старого Гахлана. Но чего нет, того нет и не будет уже никогда.
Во внутреннем дворе крепости команды мортусов бойко оттаскивали трупы в разные стороны. Тел магов было совсем мало, и Император вновь поразился, как много среди убитых врагов совсем ещё юных мальчишек и девчонок. Фиолетовый Орден пожертвовал своим будущим; а где же всё это время оставались его самые лучшие маги? Почему штурмовые колонны встретили какие-то там жалкие огненные шарики – детская забава для настоящего волшебника?..
Невольно Император вспомнил о полученном накануне письме архиепископа. Невольно поёжился, повёл плечами, прогоняя мгновенную дрожь. Если ещё и это окажется правдой…
Но это не окажется. Отчего-то Император не сомневался, что успеет. Он – успеет.
Возле сорванных и валяющихся на камнях железных створок, бывших ранее дверьми главной крепостной башни, Император немного задержался. Посыльные до сих пор не отыскали Фесса, а, входя в башню Фиолетового Ордена, неплохо было б иметь под рукой этого разбирающегося в волшбе парня.
И где только находил таких Патриарх Хеон, мир его праху?..
Однако Фесса так и не нашли. Исчез бесследно – хотя, конечно, может быть, погиб? Это, конечно, вряд ли. Если парень сумел вырваться из плена в башне Арка, если сумел выскользнуть из-под Смертного Ливня, если сумел одолеть все ловушки в башне магов, где они нашли зеркало…
Зеркало! И девушка-Дану с памятным шрамом на шее!..
Лицо Императора исказилось. Никогда не думал, что мысль может причинять такую боль.
Усилием воли он заставил злое воспоминание на время отступить – хотя, конечно же, знал, что оно всё равно вернется.
Наконец Императору надоело ждать. Фесса не было, а он до зари хотел покинуть пепелище. Тем более что всего в одном переходе – просторный воинский лагерь, где легионы смогут хоть немного отдохнуть. А Радуга… Радуга пусть поостережётся, получив такой урок!
* * *
Тварь поднималась по лестнице не спеша. Фесс чувствовал каждое её движение, слышал, как скрипят когти по старому истёртому камню, слышал, как задевает за стены чешуйчатая броня и как царапают низкий потолок рога. Что же там такое? Дракон? Да нет, едва ли, слишком мал был саркофаг для гордого повелителя закатных небес. Да и никаким магам не удалось бы подчинить себе самое гордое и самое свободолюбивое создание во всем Упорядоченном… Нет, тут было что-то иное. Донельзя, до отвращения чужое. Быть может, и рога, и когти, и броня лишь рисовались Фессову воспалённому сейчас воображению? Ему оставалось только гадать. Гадать и ждать, собирая необходимые для магического рывка силы. А чтобы вернуться в Долину, их требовалось немало. Куда как немало, а он смертельно устал!.. Он чувствовал, что дрожит – от непонятного липкого холода, что полз изо всех щелей. Мало-помалу на него навалилась плотная тишина, умерли все шумы боя за железной дверью – единственными звуками в мире остались лишь скрипы и хрипы поднимавшейся по бесконечной лестнице твари.
Ну вот, кажется, всё готово. Усталость и боль отступали, по телу разливалась приятная теплота – Силы достаточно, он готов пустить её в ход…
Конечно, не слишком-то достойно воина Серой Лиги бежать от какой-то там мумии из саркофага. Но Фесс чувствовал, что на сей раз силы действительно не равны. Бестия совершенно точно питалась магией – собственно говоря, именно магия и пробудила её к жизни, а раз так, здесь нужны знания куда обширнее, чем у него, Фесса. Вот так – снова и снова пожалеешь, что ушёл, не закончив образования…
Он глубоко вдохнул. И начал медленно плести заклятье Возвращения Домой. То, что имелось у него наготове, Фесс потратил, убираясь из императорского дворца с развороченным плечом после встречи с адептами Радуги. Нового заклинания он заранее составить так и не удосужился.
Он чувствовал Долину. Её ласковое нежаркое солнце, её всегда умеренный, приносящий прохладу ветерок. Зеркальную гладь озера, по поверхности которого, упражняясь в умении держать воду, ходили, аки по суху, молодые волшебники и волшебницы. Он словно наяву увидел крыши домов, высоко взнесённый венец на доме тетушки Аглаи, он вплёл в своё заклятие детские воспоминания и радость возвращения домой.
И когда всё было готово – мысленно произнес ключевое слово.
Тело охватила мгновенная быстрая дрожь, мир померк в глазах… однако миг спустя прояснился вновь. Над Фессом смыкался всё тот же свод всё того же подземелья. И, ядовито усмехаясь ржавыми разводами, глумливо таращилась на него железная, запирающая вход дверь.
Заклятие не сработало.
Фесс вмиг покрылся холодным потом. Кряхтенье и уханье ползущего наверх страшилища вдруг показались очень и очень близкими – словно монстру оставалось одолеть не более двух-трёх витков.
Он допустил ошибку? Не может быть, заклятье Возврата – одно из самых фундаментальных, он не смог бы забыть, не смог бы перепутать ни одной его петельки – это первое, чему учат молодых магов в Академии, учат с самого первого дня. Сколько раз ему приходилось пускать в ход это чародейство – и оно ни разу не подводило его. Так что же случилось? Быть может, из-за этой твари ему не удается разорвать путы этого мира? Быть может, это оно?..
«Конечно же, – поспешно сказал себе Фесс, лихорадочными движениями стирая пот со лба. – Конечно. Как я мог забыть! Зверь, питающийся магией. Ничего иного и быть не могло. Значит, придётся драться. Или – неведомо как, но открыть эту проклятую дверь!»
Он прижался к холодному железу, точно к груди так и не появившейся у него возлюбленной. Нестерпимый страх обострил все чувства – ну конечно же, тупица, как он сразу не догадался! Дверь защищена ещё и специальным заклятием… только… только вот не против открывания. Отпорный барьер – да, именно так, чтобы бестия, сумей она вырваться из саркофага, не смогла бы выбраться на поверхность.
И всё-таки почему нельзя было замуровать этот подземный ужас наглухо?..
Фесс с размаху ударил остриём глефы в каменный полоток, присовокупив к удару несложное заклятье Разлома. По своду побежали трещины. Он ударил вновь – с силой отчаяния. На голову ему посыпался мелкий каменный сор. «Если я успею прорубиться к механизму, прежде чем эта тварь доберётся до меня…»
Он долбил и терзал каменную кладку, словно оголодавший волк, который, не в силах насытиться, всё рвёт и рвёт брюхо уже заваленной добычи. Закалённое лезвие глефы окуталось искрами; каждое заклятье, казалось, вытягивало из Фесса последние жилы. Однако дело двигалось – в своде появилась глубокая выбоина. Ещё немного, ещё чуть-чуть – и он доберётся до механизма…
А скрипы и глухой рык всё ближе, ближе, ближе…
Фесс работал как одержимый. Ещё один удар… ещё…
И до самого последнего мига, когда из-за изгиба стены начала выдвигаться чёрная туша и навалился обессиливающий, убивающий волю страх, Фесс верил, что ему всё-таки удастся прорубить каменную преграду.
* * *
– Быстрее, Кицум, – мёртвым голосом произнесла Агата, сидя на козлах рядом со старым клоуном. – Быстрее, ещё быстрее!
– Куда уж скорее-то, Сеамни, и так ровно на пожар летим, – недовольно буркнул в ответ старик. – Конечно, будь моя воля – ещё бы и не так поднажал, да вот только конягам не выдержать. Может, ты на них какое-нибудь заклятье наложишь?
Агата только покачала головой. И этого оказалось достаточно – похоже, все в бывшем цирке господ Онфима уверовали в то, что она на редкость могучая колдунья, невесть откуда вдруг обретшая Силу. Спорить не дерзал никто. Даже Кицум, относившийся к Дану без льстивого, круто замешенного на страхе и потаенной ненависти подобострастия.
– Ну, попробуем… Эгей, н-но, залётные! – Он щёлкнул в воздухе кнутом.
Агата привалилась к нему плечом, обеими руками прижимая к груди завёрнутый в тряпицы Деревянный Меч.
Сознание привычно поплыло, утопая в ласковом золотистом свете. «Скорее, скорее! Скорее, дорога, скорее, колёса, кони, копыта! Всё, что может ускориться, – скорее! Нам нельзя мешкать. Последний отряд Дану уже покинул болотное укрывище. Я встречу их на границе Империи… а потом мы покажем им всем, что такое ярость и гнев Дану. Мы сожжём всё, не оставив даже пепла…»
Из золотого свечения медленно выплывали смутные очертания невысоких гор, в укромных долинах меж ними блестели многочисленные росчерки рек. От воды поднимался густой, плотный туман, он окутывал кроны необычных, никогда не виданных Агатой деревьев с широкими, точно у орочьих ятаганов, листьями и мохнатыми, словно медвежья шкура, стволами. Агата видела и обширные, покрытые густой травой просторы болот, где чёрная вода блестела, словно бесчисленные глазки выглядывающего из-под мохового одеяла любопытного великана.
А потом Дану увидела цепочку шагавших через топь воинов. Или… о нет, не только воинов. Шли и женщины, многие несли за спинами увязанных в широкие шали детишек. Высокие, стройные, черноволосые…
Дану. Сердце Агаты едва не разорвалось от боли. Очень захотелось плакать. Деревянный Меч послушно исполнял её самые потаённые желания – и сейчас показывал её соотечественников, взявших в руки оружие по её зову.
Цепочка Дану приближалась. Их было совсем немного, едва ли больше полутора сотен, считая и детей-подростков. Тем не менее все были вооружены. Доспехи были ухожены и начищены так, словно воинам предстоял царский смотр, а не долгий, изнурительный поход через враждебные земли хумансов к рубежам ненавистной Империи.
Вскоре Агата уже смогла различить лица. Ей казалось, она узнает их – из самых глубин памяти всплывали давние, ещё детские, казалось бы, напрочь забытые воспоминания.
Вот гордый Седрик, один из приближённых самого короля Глеориса. За спиной – длинный лук, колчан с пучком стрел. Тонкий и длинный меч на поясе. Воин, вышедший в поход, – вот только почему у него такие странные глаза?
Яркие-яркие, без зрачков, заполненные одним только золотистым отсветом Деревянного Меча…
И сразу же отчего-то вспомнилась где-то, когда-то, может, в иной жизни виденная картина – шестеро фигур, бредущих по заваленному мёртвыми телами полю, и белый огонь, что полнит их глаза. Они уже побеждены, они потеряли всё, кроме жизни, но всё ещё надеются вернуться, ещё надеются отомстить…
Они никогда не отомстят. За них это сделают другие.
И все остальные Дану в видении Агаты предстали такими же. Они шли молча, не глядя под ноги – но ни один ни разу не споткнулся. Вскинутые лица и горящие глаза. Последняя армия Дану, идущая на зов Деревянного Меча.
Агате вновь стало страшно.
«Идите ко мне, ко мне, ко мне, – едва слышно звенел откуда-то из дальней дали её собственный голос. – Идите ко мне, я поведу вас к победе… с нас начнется возрождение Дану… Победа Сеамни Оэктаканн!»
Золотом, золотом, золотом цветущих лесов Дану заполнялся весь мир. Леса наступали. Их корни крушили камень стен и мостовых, они подрывали фундаменты, и гордые творения хумансов обрушивались во прах. Золотом пламя трепетало на ветру, армия Леса преследовала врага, чтобы дать последний бой на покинутом Берегу Черепов, чтобы омыть свои листья в тёплых волнах Внутреннего Моря, чтобы, как встарь, через весь Северный Мир, от гномьих гор до восходных эльфийских владений, тянулся один лишь великий Лес, владения Дану, только их одних…
А о хумансах чтобы выветрилась даже и сама память.
Агата всё вглядывалась и вглядывалась в бредущую через болото цепочку воинов – пыталась отыскать родителей. Но – видение внезапно подёрнулось туманом. Из-за дальнего края горизонта, с заката, наползала какая-то злобная тень, клубящаяся тень, предвестник горя, крови и смерти. Странно знакомая тень, пришелец из давным-давно забытого прошлого, старый враг, ненавистник, чёрная тварь, взращённая в проклятых подземельях, сколько раз покушавшаяся на охраняемые Иммельсторном леса!..
Но откуда, откуда она могла взяться, как снова выползла под светлое небо, чьи злые руки извлекли её, проклятую, из небытия?.. Ответов Агата не знала, да и не нуждалась в них. Значит, кроме хумансов, придётся схватиться ещё и с этим, давнишним врагом… придётся, но только не сразу. Потому что сейчас и у злейшего в прошлом врага цель – отнюдь не остатки народа Дану. Подгорное Племя тоже поднялось воевать с людьми. Пусть их. Потом у нас будет миг, когда сведутся все счёты. Потом, не сейчас. Потому что мы не останемся в стороне, пока другие поражают хумансов.
Но путь ещё так долог! Столько бессчётных лиг тяжёлой дороги впереди! Месяц, а то и больше пройдет, прежде чем те полторы сотни последних бойцов-Дану подойдут к имперским границам. А надо спешить – потому что сила растёт не только на западе. Деревянный Меч ощущал странные её возмущения – наверное, Радуга спохватилась, плетёт сейчас какие-то заклятия… Кто не знает хумансовых волшебников, они сильны, могут в чём-то и помешать, могут и убить вышедших в поход воинов, лишённых пока ещё защиты Иммельсторна… Но как, как сделать так, чтобы отряд оказался как можно скорее здесь? Среди Дану ходили слухи, что могучие чародеи прошлого умели даже управлять Временем, умели то убыстрять, то замедлять мерный бег волн в Великой Реке, то сжимая его, то растягивая; кто ведает пределы сил Деревянного Меча, вобравшего все остатки былой мощи Дану?..
Агату никто никогда не учил магии. Откройся в девочке какие-то способности – быть ей тогда Видящей, Прозревающей, пророчицей народа Дану, возвещающей о том, что будет; быть может, тогда она и сумела бы придумать, а так…
Мир вокруг отряда Дану стал внезапно и быстро меняться. Всходило солнце, неслось по небосводу обезумевшим метеором, рушилось за закатный край горизонта – и миг спустя вновь выныривало на востоке; местность вокруг отряда Дану менялась тоже на глазах, исчезли горы и речушки, исчезли болота, кругом раскинулись бурые степи; отряд двигался осторожно, но без задержек. Вот мелькнули на миг высокие валы, увенчанные частоколами, мелькнули сторожевые башни на них; потянулись леса, какие-то глухие деревеньки, которые отряд обходил стороной; в груди Агаты нарастала странная, неведомая прежде ноющая боль, словно она понимала, что поступает неправильно и неправедно, а всё равно не бросала начатое. Впору было испугаться скрытой в Деревянном Мече поистине исполинской силы, ведь он, оказывается, сам умел колдовать не хуже прославленных чародеев Радуги, мог управлять бегом самого Времени – что доступно не каждому Верховному магу орденов Радуги. И всё это он проделывал по первому желанию безвестной рабыни-Дану, что никогда не сумела бы сплести и самого простенького заклятия!..
– …Сеамни! Сеамни, очнись! Да очнись же! Смотри, кто нам навстречу топает! – услыхала она отчаянный шёпот Кицума.
Открыла глаза и совершенно не удивилась выходящему из недальних зарослей отряду своего народа.
* * *
После первой победы гномы совсем осмелели. Казалось, всё их воинство обрело неуязвимость. Первый взятый на щит хумансовый город – Шавер – дался без потерь. В другом – лишь пара легкораненых. Армия Подгорного Племени двинулась на восток.
Вдоль Тракта запылали деревни. Казалось, гномы забыли о том, что такое усталость. Казалось, они способны идти всю ночь и сражаться весь день, а потом снова идти и снова сражаться. Правда, теперь по большей части их встречали брошенные дома и распахнутые настежь ворота. Хумансы не принимали честного боя. Когда-то гордые, теперь они улепётывали как зайцы, не дерзая противостоять победоносной Suuraz Ypud, Силе Гномов. Вторгшимся доставались богатые трофеи. Война кормила войну, в оставленных беглецами амбарах хватало припасов. Несколько замков, чьи владельцы оказались слишком глупы – или слишком храбры, что в данном случае одно и то же, – для бегства, гномы взяли с налета. Не помогли ни стены, ни рвы. Арбалетчики под прикрытием «гуляй-города» смели со стен всех, у кого хватало смелости высунуться в бойницу, а затем штурмовые отряды ворвались внутрь, приставив к стенам множество лестниц. Во взятых замках победители уничтожили всё живое вплоть до кошек, собак и подвернувшихся крыс. Покидая замки, гномы поджигали их. Подземным воинам не нужны были крепости. Они пришли, чтобы отомстить, а земные пространства всё равно не для привыкшего к гулкому эху подгорных залов гнома.
Регулярная имперская армия не показывалась. Немногочисленные отряды городовой стражи откатывались, не принимая боя. Не показывались и хвалёные маги Радуги, те самые, которыми гномы привыкли пугать непослушных детей. Казалось, Империя рушится подобно колоссу на глиняных ногах. Небольшая гномья армия, словно клинок убийцы, глубоко врезалась в плоть людской державы – и непохоже было, что кто-нибудь сможет её остановить.
Взволновался только один Сидри. После того как долго стоял на коленях перед скриной с Драгниром.
…На востоке сгущалась ядовито-жёлтая туча. Время от времени в ней начинали угадываться гротескные очертания исполинского дерева от земли до самого неба. Там таилась угроза – прямая и явная угроза, угроза древняя и неизбывная. Походные вожди гномов собрали совет.
…Не нужно было больше бояться всяких там Ондуластов. Никто не мог запретить Силе Гномов проявить себя во всей красе. Сидри вместе с другими волшебниками расы отправился искать ближайшее сакральное место, место, где тяжеловесная предметная магия гномов могла бы обрести крылья, подхваченная вечным потоком струящейся насквозь через мир чародейской энергии.
…Искать пришлось недолго. Древний курган с замшелым дольменом на склоне. Позабытый всеми, покрытый жухлой травой бугор на самом берегу безымянной реки. Незримый ручеёк струящейся сквозь отверстие дольмена Силы был не так уж силён, но гномам хватало и этого. Войско остановилось, сжимаясь в единый кулак. Не должно произойти никаких неожиданностей, пока сведущие не разберутся в случившемся.
Весь вечер готовились ингредиенты, составлялись прописи и выкладывались последовательности. Предметная магия требует особо тщательных манипуляций, малейшее отклонение – и от творящего заклятие не останется даже мокрого места. Несмотря на несравненную подземную броню.
Вершина холма превращалась в настоящую свалку. На взгляд непосвящённого, у гномов в ход шёл всяческий мусор – какие-то коренья, перья, невзрачные камни, не имевшие ничего общего с теми, что хранились в сокровищницах Каменного Престола. Черепа непонятного происхождения, столь странные, что и сами гномы не могли вспомнить, кому они когда-то принадлежали. На земле при помощи громадных циркулей и специальных линеек чертились идеально точные пента – и гексаграммы, все – в строгом порядке, на веками затверженном расстоянии друг от друга. Так повелел Каменный Престол и так будет.
Для гномов не имело большого значения имя нынешнего короля. Каменный Престол был всегда. Он дал знания о том, как и с помощью чего колдовать. И его слово будет исполнено неукоснительно и неизменно. Так было, так есть и так будет. Нужно лишь тщательно исполнять все установления – и тогда неудачи не может быть. Всё, что поддается расшифровке и занесению в прописи, где тебе не противостоит вражья воля, – должно исполняться в точности. В этом залог успеха.
…Когда угасла вечерняя заря, гномы-чародеи составили круг. Каждый встал в углу начерченной на земле громадной гексаграммы. Во внутренний шестиугольник была ловко вписана пятиконечная звезда – знаменитый магический символ. Одна вершина шестиугольника осталась пустой, там с величайшей осторожностью, точно боялись разбить, установили ковчег с Драгниром. Лучи шестиугольной звезды были елико возможно точно сориентированы на известные гномам (как, впрочем, и иным расам, почитавшим себя Древними) могучие источники Силы – некоторые из них находились аж на Тёплом Берегу, за Внутренними Морями…
Долго творили очистительные обряды. Такое волшебство не может делаться кое-как, наспех. Торопиться некуда. Радуга скована внезапным страхом. Поняла, наверное, что бессильна против великого Драгнира. Хумансовые рати бегут, никто даже не дерзнёт напасть на расположившуюся лагерем армию гномов – не рискнёт даже ночью, хотя всем известно: подземные воители, как ни странно, ночь не жалуют и сражаться ночью не слишком любят. Можно позволить себе особо тщательную подготовку.
Сидри стоял в одной из вершин гексаграммы. Заскорузлые пальцы гнома трепетно держали заострённый сверху самоцвет, красный как кровь. Сейчас камень дремал, однако в глубине его нет-нет да и перемигивались тревожные искорки. Камень тоже ждал, ему надоело бездействие.
Пятеро других гномов-волшебников тоже встали по местам.
– Начинаем, – хрипло сказал Сидри.
* * *
Пальцы Фесса ещё сжимали бесполезную глефу. Он стоял, прижимаясь спиной к ржавому железу, стоял, оцепенев и впрямь не в силах пошевелиться или хотя бы крикнуть. Клубящийся мрак изверг из своего злого чрева нечто, истинное порождение Тьмы, той Тьмы, что наступает, когда человеческий взор навеки смежается Смертью.
Деталей Фесс не мог ни разглядеть, ни запомнить, ни тем более осмыслить. Бросились в глаза какие-то колышущиеся полотнища по бокам – не то крылья, не то… да ещё метнулся из стороны в сторону длинный шипастый хвост. Глаз твари – самого уязвимого места – Фесс не видел. Он просто понимал, что сейчас умрёт, причем умрёт куда более лютой смертью, чем способен себе представить.
Он судорожно пытался отыскать хоть какую-то зацепку, малейшую щель в броне твари, щель, куда он смог бы вогнать наспех сотворённое заклятие, – безуспешно.
«Если умирать – то хоть не как барану!» – нашёл он силы подумать. Честно попытался поднять глефу для защиты. Напрасно – руки его не слушались. А между тем среди чуть рассеявшейся тьмы показался свернутый тугой спиралью хвост бестии, увенчанный острым жалом на конце.
«Сейчас ударит… и конец, – мелькнуло у него в голове. – Мама!.. За что, я же не хочу!!!» Инстинктивно Фесс подался чуть в сторону, вжавшись в угол между стеной и железной створкой, как будто это могло его защитить.
Тварь ударила. И магически, и внезапно распрямившимся шипастым хвостом. Правый бок Фесса обожгло болью, его швырнуло на стену, едва не размазав по камням… однако двери пришлось куда хуже – она рухнула. Тварь удовлетворённо закурлыкала и поплыла к проходу.
Ноги оказались быстрее мысли. Фесс бросился бежать, да так, что ветер взвыл в ушах. Он ещё не мог поверить в собственное спасение, не успел даже подумать, как это бестия ухитрилась промахнуться с такого ничтожного расстояния, ведь била-то не просто так, а в упор!..
Он бежал, ничего не видя, забыв обо всём – даже о том, что не удалось попасть домой, в Долину, и едва ли тварь была настолько ловка, что успела мгновенно перехватить всю Силу, посланную им в заклятье. Он не видел разбегавшихся с криками легионеров, не слышал свиста стрел – арбалетчики Суллы лишний раз доказывали свою стойкость и меткость, – он просто бежал, спасая жизнь, потому что чувствовал – теперь невидимые глаза твари следят только за ним. За ним одним.
Казалось, лёгкие сейчас лопнут, не в силах выбросить из себя сжигаемый телом воздух. Казалось, ноги сейчас подкосятся и мышцы сорвутся с костей от неистового бега. Нужно было повернуться и сражаться – однако ужас, куда сильнее, чем все прочие страхи мира, гнал Фесса вперёд, словно изнеженную барышню от мыши. Его, воина Серой Лиги, рождённого в Долине!..
Каменная стена очень некстати выставила вперёд угловатое плечо. Фесс со всего размаха налетел на него, покатился кубарем – правда, так и не выпустив оружие. Больно ударился локтями и боком, однако это, как ни странно, помогло избавиться от наваждения. От вырвавшегося на свободу чудовища его отделяла шеренга легионеров – солдаты сдвинули щиты и выставили копья. С верхних этажей тех флигелей, где не разгулялся огонь, часто и метко стреляли арбалетчики.
Фесс со всей силы хлестнул себя по щеке – чтобы до крови, чтобы больно, чтобы ноги наконец остановились. От стыда впору было повеситься.
Да что же это с ним такое случилось?! Так бежать… Как теперь он посмотрит в глаза Кларе Хюммель?
Тем более что тварь, похоже, не обращала на него никакого внимания. Теперь, когда она вырвалась в полуосвещённый пожарами двор, стало видно, что бестия вовсе не так уж велика, как могло показаться в первый момент. Конечно, куда выше человека, но это всё-таки был не призрак, не творение Ночи, у него имелось тело, в чем-то даже похожее на человеческое, во всяком случае, с двумя ногами. Правда, там, где полагалось быть рукам, полоскались два мягких чёрных крыла.
За плечами создания развевался настоящий плащ из клубов чёрного же дыма, шеи не было, голова, казалось, росла прямо из плеч. На аспидно-чёрном лице – или морде? – ярко горели два красных глаза. С шипением свивался и развивался длинный, усеянный острыми шипами хвост.
Не обращая внимания на людей, тварь запрокинула голову, глядя в ночное небо. Дым пожаров, как по волшебству, стал тотчас рассеиваться, открылся подсвеченный снизу огнём плотный облачный покров. Тварь закружилась на одном месте. Точно полы плаща, взметнулся и поплыл вокруг неё дымный шлейф; и облака над крепостью тотчас отозвались, закружились, поплыли, их пелена рвалась – и вот вниз глянули колючие осенние звёзды.
Кто-то из легионеров поднял копьё. Центурион тотчас огрел дурака по уху. Похоже, вырвавшейся на свободу бестии не было никакого дела до толпящихся вокруг двуногих.
«И чего, спрашивается, я её так боялся?» – со стыдом подумал Фесс.
Плеснули чёрные крылья, внезапно удлиняясь, обретая силу, – чудовище взмахнуло ими, поднимаясь в воздух. Резкий и громкий визг заставил людей невольно зажать уши. Уродливое создание быстро удалялось от земли, несколько мгновений – и оно уже выше туч. Разрыв в облаках тотчас же начал медленно сходиться.
Ноги у Фесса подкосились. Весь покрытый потом, он сел прямо там, где стоял, – после всего случившегося силы оставили его.
Посланцы Императора, продолжавшие упорно выполнять данный им приказ, так его и нашли.
* * *
– Быстрее, Тави! – крикнул маг от дальней стены могильника. – Быстрее, иначе их тут будет целая свора!
Насыщенный древним волшебством, воздух крипты дрожал от заклятий Акциума. Маг работал поистине виртуозно, жест, слово и мысль смешивались воедино; Тави могла уловить лишь слабые отзвуки, заметить лишь отдалённые тени, но и того, что она видела, было достаточно.
А ещё она видела, как где-то совсем-совсем рядом, не в безднах и не в высотах, не тут и не там, а именно рядом, медленно распахивается кипящая неисчислимой ратью пасть не пасть, пропасть не пропасть, и бесконечные ряды белёсых безликих фигурок стремительно меняются, обретая плоть и форму.
Это было настолько страшно и в то же время завораживающе, что Тави невольно забыла обо всём на свете, даже о предупредительном вскрике Акциума. Очнулась она, только когда крышка каменного саркофага тяжело грянулась оземь, расколовшись при этом на тысячи мелких кусков.
– Тави! – взревел маг.
Из гроба медленно поднималось жуткое существо, чёрное, безликое, с парой горящих пламенем глаз; трепетали короткие крылья, заменявшие созданию руки. Взгляд бестии упёрся прямо в девушку; её обдало волной зловонного жара, так что на миг помутилось сознание.
Чтобы стать истинной Вольной, умеющей ловить стрелу в полёте, нужна кровь. Но и наука их многого стоит. Во всяком случае, Тави не потеряла сознания, как какой-нибудь простой хуманс на её месте, и не оцепенела от ужаса. Лёгкий меч Вольной так и заплясал в её руке.
– Не подпускай её ко мне! Не подпускай! – орал Акциум.
Тави не отвечала. Бестия не двигалась, пристально глядя на неё своими алыми буркалами. Разумеется, это были не звериные глаза. В них читался разум – не злой, не кровожадный, не извращённый, просто чужой, чужой настолько, что никакие мудрецы Северного Мира никогда не смогли бы с ним договориться. Для такого и дважды два – пять, как говорит пословица.
В чудище Тави ощущала и магию. Очень старую, могучую, созданную, наверное, в самый первый миг, когда этот мир обрёл свою плоть, покинув раскалённую утробу Матери Богов, как верили Вольные.
Однако нападать первой тварь не спешила. Красные глаза всё время норовили повернуться к чародею. Похоже, внимание ожившей бестии больше занимал именно маг, а отнюдь не девчонка с мечом.
И где-то очень-очень глубоко в собственной памяти молодая волшебница чувствовала, даже больше – знала, что в своё время этому созданию пришлось выдержать не один бой именно с такими, как она – созданными для убийства, посвятившими всю свою жизнь убийству, для него взращёнными и выпестованными, владевшими своим ремеслом, быть может, даже лучше, чем нынешние Вольные. Тварь знала, что такое отточенная сталь в человеческих руках. Но ещё лучше она знала, что такое заклятье в устах чародея.
Шипастый хвост щёлкнул возле самых глаз Тави, девушка едва успела отпрянуть. Тварь атаковала настолько стремительно, что, окажись на месте волшебницы даже самый ловкий и сильный воитель, человек, Дану, эльф или даже гном, лежать бы ему среди древних костей со снесённой напрочь головой, потому что хвост у бестии заканчивался самым настоящим обоюдоострым костяным клинком, и, Тави готова была поклясться, этим клинком её противник с легкостью пробил бы навылет любые доспехи.
Она метнулась в сторону, закрывая мага собой. Меч распластался в ответном выпаде. Всё тело отозвалось вспышкой мгновенной боли, но школа Вольных есть школа Вольных: школа, где тебя безжалостно калечат до тех пор, пока связки не обретут поистине нечеловеческую подвижность. Так вывернуть руку (едва не выдрав её из собственного плеча) смог бы только Вольный.
«Эх, Кана бы сюда… Но хоть я за него посчитаюсь!»
Сверкнувшее серебром лезвие вспороло складки чёрной мантии на боку существа. Запузырилась выступившая из раны тёмная кровь – кажется, она кипела на воздухе. Тварь конвульсивно дёрнулась, однако не отступила.
Разумеется, противник Тави и не помышлял о рукопашной (хотя бы по причине отсутствия рук). Бестия располагала куда более мощным оружием.
Уродливый чёрный выступ, что изображал голову, наискось пересекла алая трещина – вроде как бы рот.
– Emeriss aynomerr! – это было сказано неожиданно звучно и сильно. И в тот же миг ноги Тави оторвались от пола. Девушку швырнуло к дальней стене; заклятье твари она отбить не сумела, лишь в последний миг ей удалось несколько смягчить удар спиной о бревна.
– Тави! – взвыл Акциум. Бестия соскользнула на пол и, с хрустом давя старые кости, направилась прямиком к нему.
«Черпай Силу, девочка, когда чувствуешь, что дело плохо. Потом это может обернуться чем-то ещё худшим, но голову надо спасать не потом, а сейчас», – вспомнились Тави слова её самого первого Учителя. Не слишком опытный волшебник может упустить контроль над стихией – и тогда пиши пропало.
– Emeriss aynomerr! – неожиданно для самой себя выкрикнула Тави, содрогаясь от жестокой внутренней боли – черпать Силу даже из проходящего через курган её мощного потока было истинной мукой.
Emeriss aynomerr, слова эти не были бессмыслицей. Древний, первичный язык самых старых магов, и по сей день составляющий основу словесных форм для заклятий Радуги; правда, магией слова теперь пользовались очень мало, но сам принцип забыт не был.
Так вот, значит, откуда всё пошло!..
Заклятье Тави сработало как должно. Тварь отшвырнуло обратно на саркофаг, падая, она сокрушила спиной жёсткое каменное ложе. Тави немедля прыгнула следом, несмотря на красные круги в глазах. Она боялась поверить в такую удачу. Тварь пользуется старыми заклятиями Семицветья! Ну, тогда это будет не слишком тяжёлый бой… И зря Акциум так волнуется…
Сверкнул меч, остриё его уже летело к горлу создания, однако, даже полуоглушенная, тварь успела ударить хвостом. Не в полную силу, но Тави всё равно отбросило вбок. Девушка перекатилась через плечо и, стараясь не обращать внимания на боль в левой лодыжке, вновь шагнула вперёд. Она чувствовала – сейчас последует второй магический удар, готовилась его парировать и одновременно плела свой собственный.
Два потока враждебной друг другу магии столкнулись прямо посреди крипты, на мгновение озарив всё вокруг яростной вспышкой. Тави ударила потоком чистого пламени, не мудрствуя лукаво и не тратя время на сложные мыслеформы, позволявшие, к примеру, заставить противника попросту проглотить огненный шар, а в разлетающихся спиралях огня, уже осквернённого вражьей нечистотой, ей почудились какие-то клешни, жала и щупальца – тварь успела наколдовать монстра.
От столкновения враги отлетели в разные стороны. А вот Акциум стоял по-прежнему неколебимо, с невероятной быстротой меняя заклятие за заклятием, одно волшебство за другим; смутные видения на миг вытесняли вид заваленной костями крипты, какие-то исполинские миры, по которым катились громадные огненные валы, испепеляя всё, и живое и неживое, сжигая даже песок и камни, так что оставалась лишь раскалённая, текучая подложка континентов; потом – какие-то громадные шары в ночном небе, неподвижно висящие среди чёрной пустоты; потом – марширующие армии; кто был в их шеренгах, Тави разглядеть не удалось…
Маг стоял, погрузившись в транс. Его волшебство стало поистине глубоким, он не видел и не слышал ничего вокруг; его и впрямь сейчас надо было защищать от всего, он не справился бы даже с комаром.
Тави и тварь вновь встали друг против друга. Бестия не казалась ни растерянной, ни хоть сколько-нибудь уставшей. Древняя магия оставалась при ней – та самая магия, к которой поколение нынешних волшебников привыкло относиться столь пренебрежительно. Существо не торопилось, оно словно бы приглашало Тави к атаке. «Давай же, девочка, используй Силу, – словно бы говорило оно. – У тебя в запасе ещё немало заклятий. Попробуй разорвать меня изнутри, попробуй лишить рассудка, попробуй заставить землю расступиться и навек поглотить меня. Попробуй, девчонка, стащившая рецепты нескольких фокусов у известных мастеров и теперь полагающая себя настоящей волшебницей!»
Тави судорожно перевела дух. Сердце бешено колотилось, пот заливал глаза. Магией никогда нельзя пользоваться безнаказанно. Сейчас… сейчас она вспомнит…
Воздух вокруг Акциума вспыхнул. Призрачное голубоватое пламя точно плащ потекло с плеч волшебника, мгновенно впитываясь в разбросанные тут и там костяки. Маг трясся словно в лихорадке; глаза его были плотно закрыты, но даже сквозь сомкнутые веки виден был яростный огонь, полыхающий там, внутри глазниц.
Здесь нельзя использовать Силу! Как она могла забыть это предостережение?!
Кости мёртвых зашевелились.
Не обращая внимания больше ни на что, Тави ринулась вперёд. А на том месте, где она только что стояла, невесть откуда и невесть как возникла исполинская ледяная глыба.
А пасть бездны распахивалась всё шире. Над шеренгами марширующих воинов скапливалась белёсая мгла. Протуберанцы синего и голубого пламени неслись им навстречу, воздвигались и тотчас же рушились под напором мириад тел хрустальные стены… Однако это было лишь внешней, самой простой, доступной восприятию Тави стороной; настоящая битва шла куда глубже, на иных пластах бытия, там, где властвует чистый Дух, где нет косной материи, где нет вообще никаких материальных тел, там, где лишь пространство и время, – вспомнила она слова Наставника.
Тварь тем временем, не пытаясь пустить в ход Силу, бочком-бочком начала пробираться вдоль стенки, стремясь подобраться ближе к волшебнику. Тави понимала, что она сама интересует воскресшую бестию не более, чем проснувшегося человека – зудящий над ухом кровосос. Цель чудовища – дотянуться до Акциума, и причём незаметно, чтобы меч Тави не причинил существу сколько-нибудь серьёзную рану.
«Не используй Силу; сделай так, чтобы у этой погани просто не осталось времени бросать заклятия!»
Клинок коротко свистнул, и чудище ловко отпрянуло назад. Тави затанцевала перед ним, ныряя то вправо, то влево – плавные, мягко перетекающие друг в друга движения, стремительные и в то же время непредсказуемые, как быстро текущая вода, только что прорвавшая плотину и падающая вниз серебристым водопадом. Клинок крест-накрест пластовал воздух; то и дело приходилось уклоняться от с шипением проносившегося совсем рядом хвоста бестии.
Всё тело Тави пело, сливаясь воедино с духом в одном смертоносном танце разрушения. Нельзя использовать Силу? Очень хорошо, она не сплетёт даже самого простенького заклятия, чтобы пот не заливал глаза.
Уход вниз, свист рассекаемого воздуха над головой; руки сами закручивают меч, остриё его выписывает фигуру, именуемую «верхним цветком»; клинок сшибается с усеявшими хвост твари шипами, сносит три или четыре зараз; тварь ревёт от бешенства, Тави чувствует, как она пытается составить какое-то заклинание, но нет, не успевает, приходится отбивать новый выпад, она уже отступает, отступает, тщетно пытаясь снова и снова оплести хвостом плечи и голову Тави; в ноздри всё сильнее лезет отвратительный кислый запах, тварь покрывается какой-то слизью, брызги летят в глаза, девушка с трудом успевает уклониться; однако она продолжает атаковать, меч порхает словно бабочка, разит и справа, и слева, и сверху, и снизу; на боках чудища появляются раны, правда, пока ещё неглубокие, скорее это порезы, однако они отвлекают внимание, тварь не может пустить в ход магию, даже повторить самое простое заклятье, отбрасывающее врага назад…
Кости, среди которых они сражались, шевелились всё ощутимее и ощутимее. Иные уже пытались пристроиться одна к другой, вновь составить правильные костяки. Голубой огонь всё тёк и тёк с плеч Акциума – словно живительная влага.
«А может, тварь просто не может воспользоваться здесь своим чародейством точно так же, как я не должна была пользоваться своим? – вдруг мелькнуло в голове Тави. – Вдруг она тоже поняла, что должна справиться со мной без всякого волшебства? Ну, коли это так, ей придётся попотеть…»
Тави продолжила свой танец, не подпуская бестию к Акциуму. Пока что это не слишком сложно… пока ещё тварь не пошла напролом… Ну когда же чародей закончит наконец своё заклятье?
Тави казалось, что она сражается здесь уже целую вечность. Ни один из противников не мог причинить другому существенного урона – тварь тоже оказалась быстрой и увёртливой, словно радужная форель-малютка в горных речках. Тави никак не удавалось улучить момент для решительного удара.
Однако она держалась и так. Время шло, и время работало на них – потому что рано или поздно Акциум заштопает-таки ту «дыру», о которой он упоминал, а вдвоём они расправятся с этим ожившим покойником в два счёта.
…Похоже, существо думало так же. Потому что, вдруг кинув быстрый взгляд за спину Тави, туда, где колдовал маг, бестия внезапно взвыла на нестерпимо высокой ноте, чёрные крылья затрепетали, хвост свился в тугое кольцо; во все стороны брызнула дымящаяся кислота – теперь Тави уже не сомневалась в её природе. Из глаз, казалось, сейчас вырвется пламя. Она не использовала магию, просто ринулась вперёд на девушку с такой яростью, что её не остановил даже меч, вонзившийся глубоко под левую ключицу – если, конечно, у этого существа имелась левая ключица.
Тави швырнуло на затрещавшие под ней кости. Меч вывернулся из руки. В последний миг она отпарировала дробящий удар кинжалом, что держала в левой руке, однако бой оказался проигран поистине в один миг. Несмотря на льющуюся из раны кровь, тварь громадным скачком ринулась к Акциуму.
Тави взвыла от обиды и ужаса. Широко размахнулась и метнула свой кинжал следом, целясь в шею чудовища.
Она не промахнулась. Гномья сталь пробила плоть твари навылет, так что остриё показалось там, где положено было находиться подбородку.
Бестия споткнулась. Судорожно захрипела, завертелась на месте, разбрызгивая вокруг себя капли кипящей крови. Чёрная плоть крыльев стремительно менялась в какое-то гротескное подобие не то руки, не то лапы; толстые пальцы, что, подобно червям, могли гнуться, похоже, в любом направлении, потянулись вырвать оружие – но не тут-то было. Гномы слыли большими мастерами делать неизвлекаемые клинки – скрытая пружина выбрасывала из непривычно толстого лезвия несколько мощных загнутых зубьев. Вырвать оружие можно было лишь вместе с громадным куском плоти – или после того, как владелец кинжала нажмёт на пару-тройку строго определённых выступов на рукояти, убирая зубцы.
Но ослеплённая болью тварь ничего не знала, конечно же, ни о гномах, ни об их хитроумных устройствах. Она рванула эфес со всей отпущенной ей мощью, удесятерив от боли собственное усилие. Кинжал пробкой вылетел из раны – сейчас он походил на мясницкий шампур со здоровенным куском мяса.
Тёмная кровь хлынула фонтаном. Тави едва успела отскочить от ядовито-кислой струи. Бестия качнулась раз, другой, хвост в последний раз рассёк воздух – и грянулась оземь, расплескав вокруг себя целое озерцо дурно пахнущей, разъедающей всё и вся крови.
Тави поспешила подхватить кинжал, нажала потайную кнопку, стряхивая с клинка омерзительное мясо. Оставалось надеяться, что сталь гномов была устойчива к кислоте – так же, как и меч Тави.
Она осторожно подошла к поверженной твари. Мертва. Сердце – да не одно, их, оказывается, у существа целых три! – сердца не бьются. В громадном теле не чувствуется ни грана жизни.
Это было несложно, не без гордости подумала Тави. Эх, эх, но почему же тогда так легко поддался Кан? Неужто всё дело в магии? Зря, выходит, Акциум так страшился. Ничего особенного. Подумаешь, хвостом размахивала… И не таким хвосты пообрубали.
Она осмотрела меч. Конечно, кое-какие следы ядовитая кровь оставила. Тави поудобнее устроилась на обломке саркофага, достала из мешка правильный камень и принялась за работу.

Глава тринадцатая

Они шли впятером – Клара, Эвис, Райна, Мелвилл и Эгмонт. Поневоле пришлось поторапливаться. Когда окрестные леса скрылись за поворотом и небо начало темнеть, из-за их спин донеслось низкое, басовитое гудение, точно громадный майский жук пробовал расправить крылья. Не сговариваясь, все тотчас же остановились. Каждый понимал, что означает этот звук – маги Долины начали большое чародейство, сотворение великого заклятья, что навеки перенесёт Долину подальше от этих неспокойных мест. Они торопились, и это понятно: кто знает, не придёт ли козлоногим в голову атаковать немедленно, не дожидаясь никаких решений и соглашений? Оказавшимся вне Долины чародеям предстояло добираться самим.
– Идём, чего замерли? – недовольно буркнула Клара. И в самом деле, чего стоять? Все знали, на что они идут, не исключая Райны. – Давай, давай, шагаем, вот уже и овраг недалеко…
Никому, само собой, не улыбалось оказаться вблизи начавшей перемещение Долины.
Кларе не пришлось повторять дважды.
Вот и знакомый овраг. Клара решительно свернула вниз, в привычную темноту.
На маленький отряд тотчас же навалилась глухая, ватная тишина. Ни дуновения ветра, вообще никакого движения жизни не ощущалось здесь – даже попортившие Кларе немало крови хищные кусты стояли поникшие и мёртвые.
Кто-то (или что-то) высосал их досуха.
Эвис повернула камнем внутрь элегантное кольцо на среднем пальце правой руки и что-то прошептала. Клара ощутила мгновенный болезненный укол – Эвис набросила на себя незримый защитный плащ.
– Прикройтесь, – бросила она остальным, делая осторожный шаг вперёд.
Однако её предосторожности оказались излишними. Кусты не притворялись, они были по-настоящему, на самом деле мертвы. Эвис отломила пару веточек и вернулась обратно.
– Клара, это по твоей части. Никогда не могла заставить себя заучить все эти тычинки-пестики…
– Райна, последи, чтобы никто… – начала Клара, протягивая руку к добыче Эвис.
– Я всё поняла, госпожа, – перебила её воительница. – Муха не пролетит!
…Кусты и впрямь были не просто убиты. Внезапно ставшие хрупкими, их ветви удерживало от рассыпания в пыль только вяжущее заклятье Эвис. Все жизненные соки – и простые, и магические – покинули хищные создания. В самой глуби жил ещё отзвук предсмертного ужаса – растения тоже умеют бояться.
– Их убили, – решительно сказала Клара. – Но заклятье я опознать не могу. Никаких следов.
– Тогда наше дело плохо, – спокойно заметил Эгмонт. – Это значит, что козлоногие уже где-то совсем рядом.
– Не поискать ли сперва более естественную причину, Эг? – поморщился Мелвилл.
– Только никаких споров здесь! – прикрикнула Клара. – Не так и важно сейчас, что их убило…
– Как же не важно, нам ведь надо подстроить все заклятия? – удивилась Эвис. – А то будем… словно маги-недоучки, огненными мячиками кидаться…
Молодая волшебница была совершенно права.
– Нет у нас времени на выяснения, Эвис, – вздохнула Клара. – Сегодня придётся вспомнить детство и приготовить файерболы. Идёмте!..
Однако они не прошли и сотни шагов, как тропу преградила какая-то громадная туша, валявшаяся прямо поперёк неё.
Жзашпаупат. Тоже мёртвый.
– Ну и дела… – покачал головой Эгмонт. – Они что же, задались целью извести всё живое вокруг Долины?
– Осмелюсь заметить, кир Эгмонт, – внезапно заговорила Райна. – Этого молодца никто не убивал – он умер сам. От страха.
– Ч-что? – поразилась Эвис. – Да чтобы эти твари кого-то боялись? Что за ерунда! Откуда ты знаешь?
– Валькирии чувствуют страх куда тоньше нас, магов, – заметила Клара. – Держи себя в руках, Эвис. Не хватало нам ещё и женских разборок!
Райна и бровью не повела в ответ на выпад волшебницы.
– Да, кирия Эвис, мы чувствуем страх. Он нам ненавистен куда больше смерти. Этот, – она с презрением пнула носком сапога мёртвого зверя, – умер не так, как положено при его силе и свирепости. Он умер, тщетно прося пощады.
Эвис было фыркнула, однако и Клара, и оба мага оставались серьёзны.
– Ты считаешь, он столкнулся здесь с нашими врагами?
– Не знаю, кирия, – воительница покачала головой. – Я умею чувствовать чужой страх… не больше.
Они двинулись дальше – оружие наготове. Тьма сгустилась до такой степени, что не видно было даже вытянутой руки. Плохо помогало и магическое зрение; одна Райна, привыкшая к вековечной тьме своего родного мира, шагала как ни в чём не бывало.
– Потому что это затеняли от вас, госпожа, а не от меня, – ответила валькирия на завистливый вопрос Эвис.
– Я не чувствую здесь никакой магии, – возразила молодая волшебница.
– Я тоже, – буркнул Мелвилл. – Но, клянусь посохом нашего Архимага, провалиться мне и не жить, если я скажу, что здесь нет никакой магии вовсе!
Эвис покачала головой, однако спорить не стала.
А Клара невольно вспоминала слова Архимага о том, что вскоре эта тропа станет и вовсе непроходимой.
– Эвис, мальчики, нам нужен щит.
– Сейчас? – пожал плечами Эгмонт. – Я не чувствую близких потоков Силы; разумно ли тратить наш собственный запас или, паче того, использовать артефакты?..
Он не договорил. Мрак на тропе взорвался и расцвёл мириадами злых, колючих огней, словно вокруг пятёрки магов распускалось целое море невиданных ярких цветов.
– Щит! – успела выкрикнуть Клара, бросая заклятье и норовя прикрыть собой Райну. – Мелвилл, Эгмонт, это же Дикий Лес!..
Коротко свистнул меч – валькирия уже кого-то рубила на самом краю тропы.
– Дикий Лес поднимается по тропе! Его гонят на Долину! – взвизгнула Эвис. Сорвавшийся с её рук голубой вихрь втягивал в себя огненное многоцветье, обращая в сонм мелких безвредных искорок. Под ногами захлюпала какая-то жижа.
– Межреальность сошла с ума! – завопил Эгмонт, срывая с шеи какую-то ладанку.
– Это не Межреальность! Это козлоногие! Похоже, они решили проложить свой Путь прямо здесь! И он упирается в Долину! А заодно – в Мельин! – крикнула Клара. Темедарова шпага с рубином так и мелькала – из тьмы тянулись сотни невидимых отростков-щупалец, не из плоти и крови, не хищные растения – а разрывы, кривые ходы в самой ткани Междумирья; Кларе пришлось фехтовать с ними, точно с десятком заправских дуэлянтов разом.
Маги сражались, не разрывая строя, плечом к плечу. Вот Эгмонт внезапно выкрикнул какое-то заклятье – и впереди медленно засветилось, забилось громадное пурпурное сердце. Сложное, артистическое заклятье – когда не знаешь ни одного уязвимого места неприятеля, создай такое место сам и заставь врага поверить в это. Заклятие требовало почти полного слияния разумов мага и его жертвы и слыло смертельно опасным. Но иного выхода не было: силы Дикого Леса не отступали.
…Насколько же велика мощь этих самых Созидателей Пути, если им по силам настолько свести с ума всё обитающее в пустоте между мирами?!..
…Как ни странно, выручила всех валькирия Райна. Пока Клара упражнялась в фехтовании, пока Эвис прикрывала им спину, пока Мелвилл защищал обессилевшего Эгмонта – против всех ожиданий, сотворение Сердца отняло у опытного мага все силы, он едва стоял, – Райна, не выпуская меча, ухитрилась добыть откуда-то из-за плеча небольшой арбалет. Одним движением кривого рычага взвела тетиву и, почти не целясь, выстрелила навскидку. Клара успела набросить на стрелу одну из самых гибельных аур, по которым она была большой мастерицей.
Сердце лопнуло. Мелвилл едва успел подставить плечо Кларе, иначе поток пламени просто смёл бы все до единого защитные барьеры, наспех воздвигнутые Эвис.
…Они насилу прорвались. Все были попятнаны, все покрыты кровью и потом; пожалуй, лучше всех держалась Райна – может, оттого, что не чувствовала гнилой, отравной магии этого места?
Полчища Дикого Леса подались в стороны, освобождая тропу, теперь казавшуюся не шире пары ладоней досточкой, переброшенной над бездонной пропастью.
– Отродясь такого не видела… – прошептала Эвис, невольно хватая Клару за руку.
– Я тоже, – У Клары была рассечена бровь, и сейчас она торопливо затягивала порез. Однако даже привычные, с самого детства затверженные заклятья самоисцеления работали плохо. Магия здесь вообще давала сбои; похоже, предпочтение следовало отдать мечам. – Но не поворачивать же назад! Да нам, по правде говоря, и поворачивать-то уже некуда…
Кое-как привели себя в порядок. Немного передохнули. И двинулись дальше, по самому краю тропы, что нависла над великой бездной.
* * *
Когда Фесса подвели к Императору, тот едва заметно кивнул – знак великой милости.
– Повиновение Империи. – Фесс опустился на одно колено. Поистине Император заслуживал и не таких почестей. Пока Фесс валандался в подземельях, легионы успели взять крепость. Кто бы мог подумать, что одна из главных орденских башен падёт после всего лишь нескольких часов боя?..
– Что ты можешь сказать об этой твари, воин?
Фесс не удивился. Половина легионеров всё ещё стояла, задрав головы к тёмному небу.
– Немного, мой повелитель. Конечно, оно – Зло. Я был… там, внизу, в его логове. Оно спало в каменном саркофаге… и… мне показалось… его разбудило…
– Его разбудила моя магия? – в упор спросил Император.
– Думаю, да, повелитель.
Император осторожно коснулся пальцами белой перчатки.
– Но тварь не причинила нам никакого ущерба.
– Пока, мой Император, – осторожно заметил Фесс.
– Ты можешь определить, где она?
– Нет, повелитель. – Фесс пристыженно опустил голову. – Я ведь не маг, мой Император.
– Я помню, – сказал тот. – Идём со мной. Я хочу осмотреть башню. Потом подожжём тут все и уйдем. Армии на пепелище делать нечего.
Они двинулись внутрь. Главная башня Кутула, конечно, не чета была той маленькой, где Император взглянул в магическое зеркало. Похоже было, что отсюда тянутся ходы если не в иные миры, то в сотворённые магией Фиолетовых исполинские подземные каверны – наверняка.
Фесс, Император и Вольные поднимались не спеша, остерегаясь ловушек и осматривая каждый этаж. Фесс вновь взялся за Искажающий Камень – однако всё оставалось чисто. Они шли мимо обширных трапезных, комнат для занятий, лабораторий, библиотек, но нигде не могли найти ни одного магического артефакта. Такое впечатление, что маги Кутула неведомым образом сумели либо вывезти все свои богатства, либо припрятать.
А вот золото они нашли. И немало. Дверь в сокровищницу была небрежно распахнута, словно приглашая – входи, бери! Кое-кто из легатов не удержался, шагнул к порогу – и замер, остановленный ледяным голосом Императора:
– Сюда не войдет никто.
– Мой повелитель… – Клавдий нервно облизнул губы. – Мой Император, там огромные богатства… Они нужны для войны…
Император промолчал. Только взглянул на легата так, что тот враз осёкся.
– Покажи им, Фесс, – после паузы сказал Император.
Фесс внутренне пожал плечами, однако подчинился. Лично он не чувствовал впереди никакой ловушки. Да и зачем магам было их тут ставить? Они ж не сомневались, что остановят врага ещё на дальних подступах к башне!
Он достал Искажающий Камень, осторожно поставил его возле порога. Заглянул в зелёную глубину граней. Если здесь и есть сторожевое заклятье, оно должно быть грубым и несложным – у магов просто не было времени ставить какие-то особо изощрённые преграды.
Фесс отыскал уже знакомую ниточку в клубке переплетённых между собой заклятий Искажающего Камня. Разматывая клубок, осторожно заставил выдвинуться вперёд, к двери, тонкий лучик зеленоватого света. Потом, весь взмокнув от усердия, послал луч ещё дальше, за порог. Коснулся им небрежно рассыпанных по полу золотых монет. Всё спокойно. Можно идти смело…
Однако Император лишь покачал головой.
– Это ловушка. И, похоже, они уже знали, что у тебя есть Искажающий Камень. Смотрите!
Он шагнул к порогу и коротко взмахнул левой рукой.
Белая перчатка с размаху врезалась во внезапно рухнувшую сверху завесу жирного фиолетового пламени. Потянуло удушливым дымом, однако Император спокойно вынул из огня невредимую левую руку. С белой перчатки стекали, падая на пол, капли жидкого огня.
– А дальше – ещё хуже, – сказал Император, брезгливо стряхивая последние следы пламени Кутула. – Прятали хитро, надеялись, что мы потеряем голову… Замуровать вход! Немедля!
Больше ловушек в башне они не нашли. А Фесс только и мог, что неустанно ломать себе голову – каким образом Император мог почувствовать западню, которую пропустил он, Фесс?..
И ещё воину Серой Лиги не давало покоя то вырвавшееся на свободу чудовище. Если оно было заточено под замком и его на самом деле освободила магия Императора (точнее, магия его латной перчатки), то не лучше ли было и вовсе не штурмовать башню? Кто знает, во что это теперь выльется? И почему, почему, почему Радуга решила возводить своё укрепление в таком месте? Тем более если тварь освободилась от достаточно сильного, но всё-таки не раскалывающего мир усилия? Что тут за хитрость? И, если магия принесённой им, Фессом, белой перчатки пробудила от долгого сна это чудище, то не было ли это пробуждение истинной целью того козлоногого гостя, что вручил Фессу странную посылку там, ночью, у дольмена?
Кажется, это было так давно…
Единственной добычей, заслуживавшей внимания, вновь оказалось магическое зеркало. Только на сей раз его уже не защищали никакие заклятья – и это тоже показалось Фессу подозрительным.
– Принесите сюда второе из моего шатра! – неожиданно приказал Император, стоя перед громадным мутно-серым стеклом в роскошной резной раме – золотое пополам с фиолетовым.
«Зачем это ему понадобилось? – терзался Фесс. – Откуда вообще вдруг взялись такие познания в магии? Конечно, его учили и Сежес, и Реваз, и Гахлан – но разве этого достаточно?..»
Приказы Императора исполнялись быстро. Очень скоро второе зеркало уже стояло напротив вмурованного в стену.
– Отойдите все! – властно приказал Император.
Ему молча повиновались.
– Ещё дальше! Подождите за дверью!
Спустя мгновение он остался один.
* * *
Скорее всего им руководил инстинкт. Никто и никогда не учил его трюкам с зеркалами, тем более магическими. Это уже относилось к разряду высокого волшебства, которого непосвящённым касаться вообще не полагалось ни при каких обстоятельствах.
Император поставил второе зеркало прямо на пол, подперев его парой стульев, под прямым углом к висевшему на стене. Подошёл ближе. Обманчиво реальная анфилада во внезапно прояснившемся стекле тянулась вдаль, в томительно-недосягаемое зазеркалье, куда, говорят, есть ход только Верховным магам Орденов.
На мгновение он ощутил лёгкое сопротивление – его взгляд туманился, по вискам застучали молоточки боли. Кто-то (или что-то) предпринял запоздалую попытку отогнать Императора от его добычи. Жалкие потуги. Не стоит даже обращать на них внимание.
– Ты снова хочешь увидеть ту девушку? – спросил вдруг неслышимый голос. Император невольно вздрогнул – в таком тяжело признаваться даже самому себе.
Да. Хочу. Хочу снова её увидеть. В ней нет томительной, влекущей красоты эльфиек (Императору доводилось их видеть), зато… зато есть незримая аура какой-то чёрной обречённости, аура, что дивным образом меняет – для зоркого глаза – даже черты лица. Что-то очень-очень близкое чудилось в этих больших глазах, пусть даже смотрящих с гневом и презрением.
Конечно, она должна его презирать и даже ненавидеть. Ей каким-то чудом удалось пережить ту покрытую окровавленным песком арену, тупой меч, острые крюки служителей, что выволакивали трупы после императорских уроков; она смогла выдержать и ров с известью, выбралась каким-то чудом, каким-то чудом выжила… И вот теперь возвращается – конечно же, с гневом и яростью в сердце. На что она рассчитывает? Ведь Дану появляются в имперских пределах не иначе как в ошейниках рабов!
Невольно Императору вновь вспомнились те два покушения. А что, если Сежес не слишком-то и лгала? Что, если Дану, доведённые до последней степени отчаяния, и в самом деле, собрав остатки сил, устроили эти покушения в тщетной попытке обезглавить своего вечного врага – людскую Империю, обезглавить, пока у Императора нет потомка? Ведь даже самые невероятные предположения иногда могут оказаться правдой.
Невольно мысли Императора сосредоточились на Дану. Быть может, мощь этого зеркала покажет их ему? Быть может, ему удастся отыскать эту девочку со шрамом? Быть может, ещё не поздно… что? Спасти её? И что делать с ней потом? Отправить за море, дав столько золота, сколько она сможет унести?
«Нет», – пришёл чёткий и ясный ответ. Это лицо, эти губы, сжатые с обречённой суровостью, эта пролегшая между бровей глубокая складка – она шла умирать, понял Император. И пока её долг не будет выполнен – эта Дану не остановится. Она упадет только мёртвая. Её можно убить, но не победить. Она уже выше порога любых мучений. Быть может, она уже нечувствительна и к боли – Императору доводилось слыхать о таком. Её можно изрубить на куски, а она ничего не почувствует, кроме милосердной смерти.
Огромное настенное зеркало осветилось изнутри. Яростный поток света ударил в плоскость второго, отразился, вонзаясь в Императора мириадами острейших клинков. Человек невольно вскрикнул от боли, однако не отступил, упрямо вглядываясь в пылающую глубину.
В зеркале показалось какое-то бедное селение. Император видел покосившуюся ограду постоялого двора, посеревшую, местами просевшую крышу; возле ворот стоял большой фургон, на полотняном пологе которого кто-то уже успел намалевать алой краской слова «Цирк господ Онфима и Онфима».
Цирк? Какой ещё цирк? При чём здесь цирк?
Зеркало вытворяло какие-то странные штуки с временем – над башней Кутула ещё длилась ночь, а цирковой фургон стоял уже под неярким зимним солнцем. То ли находился очень далеко на востоке, то ли зеркало и впрямь способно было показывать не только настоящее, но и прошлое.
А сквозь тряпки, что обматывали продолговатый предмет, который девушка-Дану прижимала к груди, сочился слабый, но явственный свет магии. Мягкий, золотисто-янтарный, словно осенняя листва в древних лесах.
Зеркало внезапно вздрогнуло, словно охваченный страхом зверь. Император ощутил сильный толчок в грудь – и в тот же миг, ещё больше усиленная вторым зеркалом, на него обрушилась волна ненависти.
Ненависти нечеловеческой, ненависти даже и не к Дану. Ненависть совершенно иного рода, ненависть, что составляла саму суть ненавидевшего; Император ощутил касание странного разума, почувствовал его: «Меч! Конечно же! Деревянный Меч! Обмотанный лохмотьями, в руках девочки-Дану, сидящей в убогом фургоне!
Деревянный Меч. «Когда Два Брата получат свободу…» – гласило древнее предание Дану. Под Двумя Братьями можно было понимать всё что угодно, – а что, если это и есть два чудо-меча, Алмазный и Деревянный?»
Император осторожно потянулся вперёд, через зеркальную поверхность стекла, вглубь, через то самое таинственное зазеркалье, чтобы понять всё-таки, что хочет это выросшее на Царь-Древе оружие. Он сам не понял, что сотворил сейчас очень мощное заклятье, доступное только очень опытным магам, – то ли белая перчатка придала ему сил, то ли они нашлись в его собственной душе…
Меч в руках девушки сопротивлялся. Слепая ярость, бушевавшая в нём, требовала выхода – во что бы то ни стало. И он ненавидел всех. Точнее – само взрастившее его Древо передало ему ненависть бесконечных поколений Дану, тех, что погибали в бесчисленных войнах сперва с эльфами, потом – с орками и гоблинами, потом – с гномами и людьми… Словно бы кровь павших воинов народа Дану, впитавшись в землю, прошла тайными путями, не смешиваясь ни с водой, ни с иными субстанциями, чтобы её впитали в себя корни Царь-Древа, с тем чтобы в конце концов эта кровь дала жизнь Деревянному Мечу, – и чем больше гибло Дану, и в боях, и на палаческих колодах, тем могущественнее становился зародыш Деревянного Меча.
Зеркало Фиолетового Ордена было поистине могучим инструментом. Оно открывало Императору такие истины о Деревянном Мече, на познание которых иным магам потребовались бы десятилетия.
«Значит, ты теперь у Дану, чудо-оружие, – подумал Император. – Но в любом случае даже магический меч в руках одного бойца – не та сила, чтобы сокрушать многочисленные легионы. Ты должен был сделать что-то ещё, чтобы исполнить своё предназначение. Что?»
Ответа не пришлось долго ждать. Послушное воле Императора, зеркало показывало теперь окраины деревни. Император видел, как с беззвучными воплями разбегаются жители, как немногочисленные мужчины, торопливо хватая какое ни есть оружие, готовятся к отпору, наспех перегораживая деревенскую улицу перевернутыми телегами, досками, бочками – словом, всем, что нашлось под рукой.
А от недальнего леса, через давно сжатые поля, шла редкая цепь одетых в серое и тёмно-коричневое воинов. С луками в руках и заброшенными за спину круглыми щитами, с длинными и тонкими мечами у поясов. Воины-Дану – словно вновь вернулось время битвы на Берегу Черепов.
Глаза Императора сузились. Шли древние, исконные враги его расы, шли «оружно и в силах тяжких» – в наше время и полуторасотенный отряд Дану – немало.
С длинных луков сорвались первые стрелы. Дану стреляли, высоко задирая в небо оголовки; оперённые древки описывали в воздухе громадные дуги, опускаясь среди деревенских крыш; раздались первые крики раненых.
Императору оставалось только лишь бессильно сжать кулаки, видя, как Дану истребляют его подданных.
* * *
– Агата! Агата, да смотри же, что они, гады, делают! – завопил Кицум, что было силы дергая девушку за плечо. – Стариков бьют, детишек, дома поджигают!.. Людей в огонь кидают!.. Да очнись же ты, очнись!..
Агата с трудом открыла глаза. Перед ней ещё стояло странное видение – высокий черноволосый человек в броне с вычеканенным василиском. Он был хумансом, следовательно – врагом; и всё-таки в нём было и что-то иное, быть может, во взгляде, в самой глубине глаз, некая странная боль и ещё, наверное, вина; помыслы молодого воина, такого гордого и властного, тянулись к ней, Сеамни Оэктаканн, не просто к девушке-Дану, а именно к ней самой; переброшенный волшебством через время и пространство взгляд воина проникал очень, очень глубоко – и отчего-то потеплел старый шрам на шее Агаты.
Деревянный Меч был в гневе. Сеамни чувствовала его ярость, его беззвучный приказ: «Не смотри! Не поддавайся! Это враг, это хуманс, его приговор – смерть, как можно более мучительная, смерть ему, его близким, всей его расе, смерть всему этому миру, выпестовавшему эту двуногую отраву, оскорбляющую своим существованием Великую Мать…»
«Какую Великую Мать?» – невольно удивилась Сеамни-Агата.
Гнев Деревянного Меча отступал вглубь, прятался под непроницаемыми завесами магии. Только теперь слуха девушки-Дану достигли истошные вопли избиваемых, в ноздри лез зловонный дым пожаров.
И совсем-совсем рядом раздавался неповторимый, давным-давно не звучавший в землях Мельинской Империи боевой клич народа Дану.
Агату как на крыльях вынесло из убогого фургона. Горло перехватило от восторга. Всё оказалось правдой, все её предчувствия исполнились: войско её народа идет по земле хумансов, предавая огню их поганые лачуги. Земля должна очиститься, прежде чем здесь вновь поднимутся новые леса…
На Кицума она даже не посмотрела. Что ей какой-то жалкий, старый клоун!
– Сеамни! – раздалось сзади. Кицум растерянно смотрел ей вслед; он видел, как из тряпичного кокона, словно дивная бабочка, выпорхнул легкий золотисто – коричневый меч, на первый взгляд сработанный весь из блестящего, отполированного дерева, включая и эфес, и гарду, и лезвие.
Дану не повернула головы. Она бежала навстречу показавшимся в конце деревенской улицы сородичам.
Взгляд Кицума потяжелел.
– Нодлик! Эвелин! – крикнул он, указывая на Дану.
Как ни странно, на сей раз они не ссорились.
– Да, конечно, Кицум, – спокойно сказала женщина. Из складок одежды появилось странное оружие – короткий серп на рукояти примерно в локоть длиной, к которой крепилась цепь с увесистым грузом на конце.
Нодлик просто выхватил два коротких парных меча. Где жонглёр прятал их доселе – знала, наверное, кроме него, одна только Эвелин.
– Таньша! Что стоишь столбом? – прикрикнул на женщину Кицум. – Не видишь, что ли?
Братцы-акробатцы куда-то уже успели испариться, равно как и Еремей – заклинатель змей.
– Идёмте, – сказал клоун.
Наверное, со стороны это было очень странное зрелище – четверо в обносках, в которых с трудом угадывались цирковые костюмы, идущие против целой сотни Дану.
– Патриарх приказал нам выжить, – хрипло заметил Нодлик.
– По-моему, лучше смотать удочки, – тотчас согласилась с ним Эвелин. Первый порыв проходил, уступая место благоразумию.
Кицум коротко взглянул на них – да так, что жонглёры тотчас прикусили языки.
– Ага, пусть ты умрёшь сегодня, а я завтра? Не выйдет, – спокойно, без малейшей рисовки заметил клоун. Однако было в его словах нечто, заставлявшее поверить – есть много вещей похуже смерти.
А Таньша и вовсе ничего не говорила – молча шагала себе, перевязь с набором метательных ножей на груди, запасные клинки – слева и справа на поясе, у бедра – длинная рапира доброй работы. Таньша молчала, она и раньше-то не охотница была поговорить и даже сейчас, перед лицом верной гибели, не размыкала губ.
– А Тукк с Токком?.. – вновь встрял Нодлик. – Нам умирать, а им?..
– Они не из Лиги, – ответил Кицум. – Не беспокойся и не завидуй. Их зарежут как баранов, а до этого ещё оскопят по обычаю Дану. Предпочитаю умереть от честной стрелы!
Что-то свистнуло, коротко звякнуло в воздухе. Две половинки перерубленной стрелы Дану упали под ноги Эвелин. Женщина опустила свой серп.
– Только не так, чтобы сразу, – заметила она.
– Неплохо, Эвелин, – скривился Нодлик. – Только это нам всё равно не поможет.
– Погоди лезть в яму раньше времени, – заметил Кицум. – Кто знает, постараемся прорваться. В деревне не уцелеет никто, это я тебе обещаю.
Агата с чудесным мечом давно скрылась впереди. Из-за крайних домов внезапно донесся яростный взрыв криков, которые иначе как экстатическими и назвать было нельзя.
– Наша данка до тех добежала, – заметила Эвелин. – Жаль, что мы не убили её сразу, Кицум…
– Получается, что да, – грустно согласился клоун. – Я должен был догадаться… Это ведь она притащила сюда этих Дану.
– Но как?! – возопил Нодлик, словно ничего более важного на свете сейчас для него не существовало.
– Думаю, магия её добычи, которую они с Онфимом вытащили из Друнга… – заметил Кицум. – Так, всё, хватит! За работу!..
Впереди разбегались последние защитники баррикады, преграждавшей вход в деревню. Дану с непонятной (а может, как раз наоборот, очень понятной!) яростью искали не победы, а именно боя, схватываясь с врагами даже на не слишком выгодных позициях, как будто это был их последний бой. Они не стали тратить время на обход. Они атаковали в лоб. Под прикрытием лучников, выпускавших издали свои стрелы, несколько десятков меченосцев развернулись в цепь и полезли на баррикаду. Защитники её продержались недолго.
– Быстрее! – рявкнул Кицум.
Они успели вовремя.
Над краем перевёрнутой набок телеги появилось лицо воина-Дану в высоком блестящем шлеме. Миндалевидные глаза полны ярости. Взлетел уже обагрённый хумансовой кровью длинный и тонкий меч.
Таньша резко взмахнула рукой, и Дану опрокинулся. Из глазницы торчал метательный нож циркачки.
Второго Дану сразила Эвелин, метнув своё хитроумное оружие так, что загнутый конец серпа вошёл прямо в узкую щель между верхом кольчуги и краем шлема. Рванула цепь, высвобождая клинок, – рукоять словно сама вспрыгнула ей обратно в ладонь.
– Ловко, – одобрил Кицум. – Моя теперь очередь, что ли?
В руках старого клоуна не было никакого оружия. Кроме лишь старой верёвки.
– У монашка одного позаимствовал, – криво усмехнулся Кицум.
За баррикадой нарастал рёв атакующих. С непонятным упорством Дану вновь пошли вперёд именно здесь вместо того, чтобы спокойно обойти защитников и расстрелять их из луков со спины. Вместо этого они старались достать их, посылая стрелы навесом через баррикаду.
Словно забавляясь, Эвелин играючи разрубила три или четыре прямо в воздухе. Нодлик пару просто поймал, после чего с отвращением переломил через колено.
Кицум одним прыжком вскочил на какую-то бочку, широко размахнулся своей нелепой пеньковой верёвкой. Очередной воин Дану поднял меч для защиты, но верёвка неведомым образом захватила петлёй клинок вместе с гардой. Кицум рванул верёвку на себя – она разрезала и железо, и плоть с куда большей лёгкостью, чем нить маслоторговца режет массивный желтоватый шмат.
Дану с истошным воем упал вниз.
А верёвка замелькала, хлеща в разные стороны; гнилые пеньковые волокна разлетались влево-вправо; только у самых концов обмотка оказалась добротной. Сверкнула тонкая, едва ли толще человеческого волоса, нить; каждый взмах странного Кицумова оружия оставлял за собой в воздухе целые шлейфы крови; нить резала клинки, доспехи, шлемы, кости, плоть. Дану откатились, оставив под баррикадой шестерых убитых.
Нодлик поднял упавшую рядом с ним отсечённую часть меча – срез был ровным и гладким.
– Она у тебя диамантовая, что ли, нить эта, а, Кицум?
Эвелин метнула вслед пятящимся Дану пару звёздочек – один упал.
– Неплохая работа, – самодовольно сказал Кицум. – Однако, если я всё правильно понял, сейчас должна появиться наша данка… А вы пригнитесь, пригнитесь! Все до единой стрелы даже ты, Эвелин, не отобьёшь.
* * *
Ничего этого Сеамни Оэктаканн не видела. Во весь опор промчавшись по обречённой деревне, она вылетела за околицу, натолкнувшись прямо на Седрика и окружавших его старших воинов. Immelsthorunn горел в руках Сеамни нестерпимым огнём; казалось, деревянное лезвие пылает изнутри.
Седрик, немолодой уже воин в богатых доспехах (наверное, последнее достояние народа Дану – эти доспехи, неведомо как уцелевшие во всех отступлениях и исходах), просто и молча упал на колени. Прямо в грязь последних дней предзимья.
– Immelsthorunn, – прохрипел Седрик. Глаза его сделались совершенно безумными. – Koi d!hett Immelsthorunn! Immelsthorunn, Dhaanu!
Следом за предводителем на колени попадали и остальные воины.
Привычная речь Дану звучала для Агаты словно музыка. Хотя… нет, больше она не будет Агатой! Навсегда покончено с проклятымхумансовым прозвищем! Она – Seamni Oeactaccann, равная среди равных, провидица, вернувшая своему народу Деревянный Меч!
– Нет времени для преклонения! – выкрикнула она, взмахивая Мечом. Слова, которые она произносила, были самыми простыми, любой на её месте сказал бы, наверное, то же самое – но на Дану это подействовало словно откровение. Седрик и остальные тотчас вскочили с колен.
– По слову Меча… – прохрипел Седрик. – Веди нас, Видящая!
Агату-Сеамни захлёстывала волна сладкого бешенства. Отмщение. Наконец-то. За всё, за всё, за всё, за всё-о-о!..
Последние слова она уже выкрикивала. Цепочка Дану вновь покатилась к деревне; ворваться внутрь можно было со всех сторон, но там, где из поселения выбегала дорога, презренные хумансы соорудили какую-то мусорную кучу, с которой и пытались дать отпор наконец-то перешедшим в наступление воинам старшей расы. Меч содрогнулся от несдержимого гнева. Как? Жалкое охвостье дерзает противостоять ЕМУ, сотворённому на погибель всем врагам Дану?
Агата чувствовала этот гнев. И ничего уже не могла поделать – она сама становилась мечом, их разумы сливались воедино; бешеная пляска вырвавшихся из глубин памяти жестоких видений затмевала рассудок, не оставляя ничего, кроме ненависти к старому недругу.
И Дану атаковали баррикаду в лоб. Впереди – мечники и копейщики, позади – лучники. Густо полетели стрелы, Дану торопились опустошить колчаны, пока свои не полезут на баррикаду и луки поневоле придётся опустить.
Никогда ещё Агата не ощущала такого упоения силой и местью. Она стала мечом и стрелой, она стала каждым воином-Дану, что убивали сейчас ненавистных хумансов, она не нуждалась в глазах, чтобы видеть всё, творящееся на поле; этим новым своим зрением она различила за баррикадой Кицума, Нодлика, Эвелин и Таньшу.
Так. Презренные хумансы решили, что смогут противостоять Силе Дану?.. Наивные. Однако надо поторопиться. В своё время она, Сеамни Оэктаканн, дала слово посчитаться с Эвелин, и она посчитается.
Агата перехватила поудобнее эфес Деревянного Меча и легко побежала к баррикаде.
* * *
– Красиво идут, – спокойно сказал Кицум. Старый клоун вытер пот со лба – он взмок, несмотря на холодный день. Из низких туч летели редкие снежинки.
За спинами оборонявшей баррикаду четвёрки из деревни опрометью бежали прочь её обитатели. Встать рядом с защитниками не дерзнул ни один.
– Вот и подумай, Кицум, стоит ли умирать ради этого быдла? – коротко и хрипло рассмеялась Эвелин.
– Вспомни как следует всё, чему тебя учили в ветви, девочка, и тогда я ещё детей твоих в храме Спасителя имяполагать приду, – усмехнулся старик.
– Детей… – Эвелин внезапно дёрнула щекой и запустила руку куда-то за пазуху. – Кицум… Таньша… кто выживет… если выживет… не оставьте наших с Нодликом.
– Так у вас есть?.. – поразился клоун.
– Есть, – болезненно скривился жонглёр, ловя и демонстративно переламывая о колено очередную стрелу. – Иль мы не люди? Мальчик и девочка…
– Кицум, возьми мой… – Эвелин торопливо протянула старику маленький бронзовый медальон. Дешёвая грубая работа – верно, чтобы не позарились мародёры. – Нодлик! Таньше дай…
Молчаливая Смерть-дева, не произнося ни слова, взяла бронзу и, всё так же не произнося ни слова, кивнула.
– Ничего, ничего, рано себя хоронишь, – ворчливо сказал Кицум. – Ты пока ещё в платье, не в саване…
Подошедшие почти вплотную к баррикаде Дану дружно взвыли и бросились в атаку. Их лучники перестали метать стрелы. Наступал черёд меча.
В левой руке Таньша, словно веер, держала между пальцев четыре ножа. Пятый – в уже поднятой для броска правой руке. Сама рука не двигается, одно короткое движение кисти – клинок летит сверкающей рыбкой, вонзаясь прямо в глаз Дану. Левая рука подбрасывает в воздух второй нож, правая его ловит – и второй, столь же молниеносный бросок. Падает второй Дану. Теперь за дело берется Эвелин, её звёздочки летят одна за другой, но по большей части отскакивают от шлемов и нагрудников Дану.
– Хватит! – орет Кицум, хватая Смерть-деву за руку. – Побереги ножи для данки! Мы их сдержим!
Кажется невозможным, что двое бойцов остановят накатывающийся вал атакующих. Однако коротко свистят мечи Нодлика, петля Кицума вспарывает воздух – два тела падают. Третьему удается перепрыгнуть через преграду, но тут его встречает серп Эвелин.
Четвёртый, пятый, шестой…
– Вон она! Вон данка! – кричит Кицум в тот миг, когда его нить начисто сносит едва поднявшуюся над баррикадой голову.
Следом за рядами Дану бежит Агата. В руке – нелепый деревянный меч, пусть даже и красиво сделанный; увы, но Кицум слишком хорошо знает, что такое Иммельсторн и что это отнюдь не игрушка.
Дану напирают. И Кицум, и Нодлик дерутся уже в полуокружении.
– Уложи данку! – вновь вопит старый клоун.
Он ловко уворачивается от серебристого клинка, сверкает летящая к шее обречённого диамантовая нить, но… Кицум внезапно поскальзывается и падает. На ровном месте. Оружие выпадает из его руки – полудюжина мечей тотчас пригвождает его к земле.
Нодлик растерянно смотрит на собственные руки – внезапно утратив всю ловкость, они кое-как отмахиваются отлично сбалансированными, созданными для веерной защиты клинками точно парой деревяшек. Неловко отбивает удар… и тотчас пропускает выпад. Остриё клинка Дану высовывается у него из спины.
Эвелин, только что лихо зарубившая одного, наполовину задушившая, наполовину разорвавшая цепью горло другому и вогнавшая звёздочку в раззявленный рот третьему, внезапно ударяет грузиком на конце цепи по темени саму себя. Взор мутнеет, женщина роняет оружие…
Дану рубят её на части с особым остервенением.
Таньша, прижатая к стене дома, один за другим мечет ножи, затем выхватывает рапиру… и неумело подставленная шпага тотчас ломается под молодецким взмахом меча. Следующий выпад перерубает женщине шею.
…Сеамни Оэктаканн с Деревянным Мечом в руке перебирается через баррикаду.
* * *
Зеркало в башне Кутула померкло. Видение оборвалось.
Деревянный Меч. Тот самый, за которым Красный Арк охотился и уже самонадеянно почитал у себя в руках. А он, оказывается, по-прежнему у Дану, и девочка со шрамом на шее ведёт в бой последнюю, наверное, сотню воинов своего народа…
И ведь каким-то образом добрались они до имперских земель, добрались незамеченными – и куда только смотрела пограничная стража? И где бароны с их дружинами – к Императору они могли не пойти, но уж перебить богомерзких, Спасителем отвергнутых Дану, убивающих их сервов и жгущих деревни на их исконных баронских землях…
«Перебить их?.. И эту девочку тоже?
Нет, я не хочу. Не хочу, нет! Я… я должен сделатьэто сам. Но сперва – я должен посмотреть ей в глаза, ей, что была живой мишенью, моим деревянным истуканом, на котором оттачиваются удары!.. Она не должна умереть!..»
Император сжал кулаки. Ладони стали мокрыми от пота.
«Не бойся этого и не обманывай себя. – Императору показалось, что с ним заговорило само зеркало. – Никаким баронам не под силу справиться с Деревянным Мечом. Он – сам по себе Сила. Тем более в руках той, что была к этому предназначена. Да и кто знает, сумеет ли справиться с этой магией твоя белая перчатка? Магию Дану – по крайней мере ту, что встречалась доселе, – одолеть удалось, но кто поручится, что она справится и со знаменитым Иммельсторном?»
А что вообще, по легенде, может одолеть Деревянный Меч?
«Когда в бою сойдутся Два Брата-близнеца…» – всплыли в памяти слова. Драгнир, Алмазный Меч – Арк тоже почитал его своей добычей. И где он сейчас, этот Меч? Сказки говорили, что он спрятан глубже самых древних гномьих пещер, но кто же верит в сказки, тем более во время всемогущества Радуги? Кому могло прийти в голову, что Алмазный Меч – по преданию, громадный кристалл, выращенный гномами из одного-единственного зародыша и впитавший в себя всю древнюю силу гор, – сможет в один прекрасный день вырваться на поверхность? Да и где искать этот самый Драгнир? Нет ни времени, ни сил, чтобы обшаривать бесконечные лабиринты под Хребтом Скелетов и в иных местах, где в древности обитало Подгорное Племя!
Император последний раз взглянул в зеркало. Поверхность быстро покрывалась сетью мелких трещин. Первый осколок, дзинькнув, расплескался по каменному полу едва видимой жемчужной пылью. Зеркало не выдержало напора бушевавших за холодной стеклянной стеной сил.
…Уже утром имперские легионы оставили башню. Всё, что могло гореть, было предано огню. Император отводил армию. Маги отдали ему одно из своих укреплений, несколько десятков аколитов младших ступеней; основные силы Радуги по-прежнему не показывались.
Легионеры устали. Войско нуждалось в отдыхе. Ничего иного, кроме как отвести потрёпанную армию к ближайшему воинскому лагерю, никто предложить не мог. Похоже, что оставалось только одно – сковыривать орденские башни по одной, подобно тому, как хирург вскрывает многочисленные нарывы. Война затянется на годы, а казну пополнить неоткуда, потому что бароны, само собой, налоги платить перестанут, воспользовавшись наступившей смутой. А многие наверняка встанут на сторону Радуги – впрочем, этого Император как раз не боялся. Оставшиеся у него когорты справятся с любым баронским ополчением. Но задачи это всё равно не решит.
«Радуга медлит. Радуга тянет время, отделываясь мелкими подачками. Семицветье хочет, чтобы я радовался этим малым, дорого купленным и в общем-то бесплодным победам. Пока что каждый убитый маг обходится мне больше чем в сотню легионеров. Чтобы истребить таким образом всю Радугу, не хватит никаких воинов.
Нужно что-то совершенно неожиданное. Нужно заставить Радугу собрать все силы в один кулак… хотя все наставления по военному искусству рекомендуют бить распылившего свои силы противника только по частям, создавая численное превосходство в каждом отдельном бою. С Радугой это не пройдет. Хотя… с другой стороны… если бы башню Кутула обороняли несколько тысяч магов – что осталось бы от моего войска даже при всей мощи подаренного неведомым союзником амулета?»
Серая Лига разгромлена. От некогда могучих тагатов, не менее могучих ветвей остались лишь воспоминания. Все, кто хотел сражаться с Радугой и имел для этого достаточно смелости или хотя бы безрассудства, остались в Мельине грудами костей и праха под обугленными развалинами. Часть Патриархов бежала. Часть – не сомневался Император – наверняка уже продалась Радуге. Хорошо дразнить могучего зверя, когда он в клетке. Семь Орденов сквозь пальцы смотрели на Серых. Теперь так уже не будет.
Бароны крайне ненадежны. Изменят при первой опасности. Тем более что на этой войне, похоже, поживиться им будет нечем – громадная сокровищница Кутула так и осталась нетронутой. Преодолеть завесу пламени не смогла даже белая перчатка.
А впереди зима. Пусть даже не слишком суровая здесь, на юге, неподалёку от берега Внутренних Морей – но всё-таки зима. Зимой положено не воевать, а сидеть по лагерям, муштруя новобранцев и доводя до уставного блеска все бляхи с оковками.
До ближайшей башни – не меньше трёх недель пути. А если начнутся метели с мокрым, быстро тающим снегом, что превратят тракты в непролазную кашу, даже те из них, что замощены, – то и все четыре, если не пять.
А за каждый день на этой войне Император платит вдвое…
А на востоке Дану, предводительствуемые девочкой с Деревянным Мечом, уже мстят вечным врагам.
И совершенно непонятно, где Радуга? Где Сежес, Гахлан, Реваз, остальные? Что, хотелось бы знать, предпримет Бесцветный Нерг? Неужели и на сей раз останется в стороне?
Никто не знает ответов.
Император обернулся. Над башней Кутула ещё плыли облака дыма, а чуть выше, в разрыве угрюмых туч, внезапно мелькнула стремительная крылатая тень. Очень похожая на ту, что вырвалась из подземелий башни.
* * *
Гномы творили своё чародейство добрую половину ночи. Давно уже пошла на спад луна, клонясь к тёмному горизонту, медленно поворачивались звёзды, а над холмом переливалось матово-жемчужное облако.
Шестеро гномов-волшебников неутомимо плели сеть сложного заклятия. Драгнир был неспокоен. Он рвался вперёд, он чувствовал врага – и теперь осталось этого врага найти. Никто не сомневался, что этот враг – отнюдь не жалкие легионы презренной Империи. Маги Радуги наконец стряхнули оцепенение и собирают силы? Возможно. Это предстояло выяснить.
Сидри первым почувствовал неладное. Под землёй зашевелилась, сбрасывая каменные оковы, какая-то новая сила, доселе крепко спавшая в глубине; сила Алмазного Меча потоком устремилась сквозь дольмен и дальше, вниз, вниз, вниз…
Гном заорал, пытаясь предупредить своих. На мгновение он увидел всё – и подземную камеру, и кости на полу, и каменный саркофаг; но поздно, слишком поздно.
Земля прямо под ногами Сидри брызнула вверх чёрным фонтаном. Легко, словно гнилую ткань, разрывая земные пласты, на поверхности появилась жуткая тварь, какую гномы не смогли бы увидеть даже в кошмарном сне.
Чёрные крылья. Шипастый хвост. Туловище хуманса, только без рук. Тупая чёрная морда, более напоминающая рыбью. Пара алых глаз.
Хвост молнией прорезал жемчужное светящееся облако, что окутывало гномов. Сидри услыхал сдавленный крик кого-то из сотоварищей; не помня себя, гном рванулся к кристаллическому ковчегу с Драгниром. Остатки линий пентаграммы под ним вспыхнули огнём, на Сидри загорелась одежда, однако он этого даже не заметил.
Схватив ковчег в охапку, Сидри кубарем покатился вниз по склону; за его спиной раздался свирепый рев, свист рассекаемого воздуха и отчаянные крики – тварь добивала остальных волшебников, не столь сообразительных и не столь проворных.
…А когда всё было кончено, существо взвилось в воздух. Алые глаза обладали способностью видеть за десятки и сотни миль – оно мгновенно узрело собрата, кружащегося над башней Кутула.
Чёрные крылья широко развернулись. Издав пронзительный вопль, тварь понеслась на восток.
* * *
Тави уже давно закончила с мечом, тщательно очистила от плоти врага гномий зазубренный кинжал, успела отполировать его до немыслимого блеска, а маг Акциум всё продолжал своё кажущееся бесконечным колдовство. Стоял, замерев, в глубоком трансе, с широко раскинутыми руками; глаза открыты, немигающий взор смотрит в недоступную для Тави даль, и магический Эфир трепещет от бесконечных и неимоверно сложных заклятий, постоянно творимых волшебником.
Тави и сама была б рада не видеть, не чувствовать той пропасти, которую маг спешно мостил сейчас своими заклятьями. Однако она могла зажмуриться, могла даже запечатать себе взор несложными заклинаниями, однако перед ней по-прежнему стояло жуткое видение бездны без конца и края, откуда медленно поднималась неисчислимая волна каких-то белёсых созданий. Ощущение бескрайности и бесконечности бездны странным образом сочеталось с чётким осознанием – ещё немного, и бездна переполнится.
…Сколько прошло часов, Тави не знала. Она забыла о голоде и жажде. Она просто ждала, когда Акциум закончит свою великую битву – или по крайней мере сумеет подать ей знак, что она тоже может помочь.
Однако Акциум внезапно лишь глубоко вздохнул и бессильно уронил руки; взгляд его вновь обрёл осмысленность.
Тави со всех ног бросилась к нему.
– Ты что… с ног меня собьёшь… – слабым голосом запротестовал волшебник, когда Тави с разбегу бросилась к нему на шею.
– Учитель!
Волшебник слабо улыбнулся.
– Да, ничего себе попалась работёнка… Такого даже и не припомню.
– Что это было, Учитель? – жадно спросила Тави, снимая с пояса флягу.
Акциум припал к горлышку, сделал несколько глотков, задохнулся, отер губы ладонью.
– Крепка, зараза… то, что надо. А было это… это было вторжение, Тави.
– Вторжение? Кого?
– Тех самых козлоногих тварей, за которыми мы с тобой охотились. Мы оказались правы – здесь их ковен. Точнее, один из главных ковенов. Эти твари, что погребены здесь, – их ближайшие сородичи. А теперь… теперь эта нежить возвращается. И притом в таких количествах, что даже мне не удалось полностью перекрыть перед ними проход.
– Не удалось? – Акциум казался Тави если и не всемогущим, то по крайней мере…
– Конечно. И не удалось бы никому. – Маг тяжело присел у стены. – Слишком велика Сила… и слишком чужда нам. Я прошёл немало миров, но нигде не встречал ничего подобного. Они – Извне, и этим всё сказано.
– Я видела бездну… – тихонько сказала Тави.
– Ты тоже? – слабо улыбнулся Акциум. – Сильная девочка… только тебе туда смотреть вовсе не полагалось.
– Что это было, Учитель? – вновь повторила Тави. – Эта бездна? И твари в ней…
– Они ведь не просто злобные бестии, одержимые лишь манией пожирания, – устало прикрыл глаза волшебник. – Это… куда большее. Бездна – лишь тщетные попытки нашего сознания представить непредставимое. На самом деле это похоже на разрыв – разрыв в ткани мира, точнее, всё утончающуюся и утончающуюся ткань, под которой формируется то Ничто, которого я так боюсь.
– Ты – и боишься? – поразилась Тави.
– Боюсь, – признался Акциум. – Потому что я не могу понять законов магии моего врага. И не могу понять, что это такое. А если они одолеют – это будет означать распад сущего в пределах этого мира.
– А как же твои опасения, что каждый твой шаг тоже может приблизить конец?
Акциум помолчал. С сомнением покачал головой.
– Мы с тобой, милая Тави, сейчас в таком месте, что каждое лишнее заклятие может оказаться роковым… хотя, с другой стороны, оставаться сейчас слепыми, быть может, ещё страшнее. Наверное… да, ты, пожалуй, права. Надо заглянуть за грань – пусть даже это и станет моим концом.
– Зачем тогда?! – так и вскинулась Тави.
– Затем, девочка, – с неожиданной мягкостью произнес маг, кладя руку на плечо Тави, – что я хочу знать, к каким последствиям привело сотворённое мной. Я призадержал натиск врага, но надолго их не остановить. Нужно поистине высокое волшебство, магия крови, чтобы запечатать крысиный лаз так, чтобы они забыли даже дорогу сюда. Ты понимаешь меня?.. Нет?.. Э, а слёзы, слёзы-то нам зачем?.. Ну-ка, глядеть веселей!..
– У-у-учи-и-тель… ты… ты… хочешь… убить…
– Что за глупости! – Акциум аж побагровел и притопнул ногой – поскольку он пытался проделать это сидя, получилось только какое-то расшаркивание. – Ты что же, решила, будто я притащил тебя сюда, чтобы принести в жертву?! Тьфу, тьфу, даже говорить о таких глупостях не желаю! Да задумай я такое, ты просто обязана была бы всадить мне нож под рёбра и была бы полностью права!.. Ну, всё ещё плачешь?..
– У-читель… я подумала… что вы хотите… убить себя…
Акциум как-то странно и резко дёрнул головой. Лицо его скривилось в недовольной гримасе. Тяжело вздохнув, маг принялся мять свободной рукой подбородок.
– Тави, девочка… пойми, бывает такое, что маг не может справиться с выпущенными им на свободу Силами. Даже самый сильный маг. Твой первый Наставник не мог не рассказывать тебе об этом. Тогда – если, конечно, это настоящий волшебник – он должен сделать так, чтобы эти силы никому не причинили вреда. Если для этого ему придётся пожертвовать собой – поверь, зачастую это бывает наилучшим выходом. Кроме того, – Акциум неожиданно усмехнулся, – настоящие волшебники умеют умирать не насовсем. Они умеют спрятать свою память, и тогда, пусть даже тело их погибнет, через некоторое время они вновь смогут бродить под звёздами. Конечно, так могут поступить не все. Вот как-то раз, помню… – лицо Акциума сделалось очень старым и усталым, – как-то раз во время войны один маг произнёс настолько страшное заклятье, что вызвало из непредставимых глубин пространства и времени такое чудовище, с которым не смогли справиться сами боги. Тварь пожирала вокруг себя всё, даже самое пространство и самое время. Магу, что сотворит такое, следовало бы принести себя в жертву – там же, на том месте, где он сотворит роковое волшебство, – но куда там! Стал искать способ выпутаться… – Акциум тяжело вздохнул. – И… нашёл как будто бы. Да вот только кажется мне, что наши нынешние беды с тревогами все берут начало своё там…
Маг умолк, с подозрительно виноватым видом опустив голову. Тави тотчас прижалась к его плечу.
– Ты говорил о себе, Учитель, ведь так? – Она отбросила вежливое «вы».
– Гм… с чего ты взяла? Поверь, я вовсе не собираюсь умирать! – Акциум сердито затряс головой. – Вот глупость какая!
– Не надо, Учитель, не умирай, пожалуйста-а-а…
– Ну вот! Что за фокусы – плакать тут вздумала! – всполошился Акциум. – Брось, Тави, девочка, брось. Я затянул на время проход, сколько-то эта заплата продержится, а нам пока надо будет придумать, как заткнуть её окончательно.
Тави вновь вспомнила бескрайний, бездонный провал и невольно поёжилась. Да есть ли во всём мире сила, способная на такое?
– Вот это мы с тобой и узнаем, – словно прочитав её мысли, Акциум подмигнул девушке. – А ты молодец. Удержала эту тварь, – внезапно сменил он тему.
«Понятно, хочет подбодрить…» – подумала Тави.
– Да нетрудно это оказалось, учитель.
– Нетрудно? – Брови мага взлетели вверх. – Вот как? А ну-ка, дай мне руку, надо пойти взглянуть…
Акциум долго водил руками над уродливой мордой и грудью бестии, то и дело скептически хмыкая.
– Ничего не понимаю, – наконец признался он. – Ты её прикончила, это несомненно… Но вот только откуда же…
– Что «откуда же?», Учитель? – недоумённо спросила Тави.
Вместо ответа Акциум схватил ладонь Тави, поднеся её прямо к развороченному горлу чудовища.
– Закрой глаза! – властно приказал маг.
Тави повиновалась.
Сквозь закрытые веки она ясно видела сейчас и заваленный костями пол склепа, и распластавшуюся тварь, и даже лёгкий парок, курящийся над глубокой раной. Взор с лёгкостью проникал сейчас сквозь плоть и покровы. Три громадных сердца бестии не бились, однако тень сознания её так и не угасла. Подёрнутая серым пеплом, она слабо и мрачно светилась сквозь завесу – дикое сочетание перемежающихся угольно-чёрных и снежно-белых полос с тёмно-алыми кляксами, словно там разбились о камень капли её крови. Эти кляксы до сих пор слабо дрожали – несмотря на страшную рану, существо не было мёртвым.
– Но почему?.. – невольно простонала Тави. Маг отпустил её руку, и пальцы девушки тотчас стиснули эфес. Отрубить бестии голову!.. Почему она, Тави, не сделала это сразу?!
– Боюсь, тут столь грубыми мерами не обойтись, – едва заметно усмехнулся Акциум, однако усмешка получилась уж очень бледной и вымученной. – Каждая тварь – часть надвигающейся Бездны. Это не просто живое существо, которое можно проткнуть мечом, отважная Тави. Она – часть Бездны, но и Бездна – часть её. Это не тварь вышла из привидившихся тебе провалов – это сами провалы идут к нам. Бездна в каждой из этих… и козлоногих, и… – он кивком указал на распростёртое чудовище. – Понимаешь, Тави? Где они – там и Бездна. Невозможно убить Пустоту, Ничто, Отсутствие Сущего. Невозможно отнять жизнь у этого создания. Оно имеет сердца – но на самом деле это лишь подобия их. Оно имеет кровь – но это опять же не кровь, это даже не ихор,[4] «одна видимость», как сказал бы один мой старинный знакомый… гм… вампир. Не вздрагивай, Тави, у меня были о-очень, очень странные знакомства. Я понял это, увы, только сейчас… иначе никогда бы не послал тебя против такого врага. – Он с силой провел ладонью по лицу. Вид у мага был виноватым. – То, что ты сразила её, – чудо… просто чудо. Наверное, надо сказать спасибо тем древним, что творили основанное на крови жертв заклятье… оно ослабляет связь твари с Бездной. Бестия становится больше похожа на обыкновенное страшилище, не ужаснее какого-нибудь хеда или мормата…
Тави никогда не слышала о таких созданиях, но не получилось и спросить – Акциум говорил всё быстрее и быстрее, точно боялся, что их прервут.
– Понятно, почему Древние так боялись их… понятно, почему поклонялись точно богам. – Губы мага искривились в странной гримасе. – Понятно, почему обитатели этих мест пошли на эти гекатомбы, чтобы только усыпить страшных своих повелителей. Я не понимаю лишь, почему этот мир до сих пор держится, почему он не обратился в Ничто, почему надвигающаяся Бездна не поглотила его, обратив в часть самоё себя… Древние как-то остановили угрозу, но как?.. Смешно – я провёл здесь столько времени, я составлял подробную летопись и при этом не озаботился заглянуть глубже!
– Зачем казнить себя, Учитель! – не выдержала Тави.
Казалось, Акциум почти не слушал её. Он говорил с лихорадочной поспешностью, словно это и впрямь были его последние слова.
– А ведь всё, что надо было сделать, – заглянуть в те священные книги, которые я по недомыслию и гордыне почитал сказками!.. Как же всё, оказывается, просто!.. Древние не поняли, что случилось, те, кто творил заклятья, пожертвовали собой, лишь бы спасти соплеменников от участи, что хуже смерти и хуже посмертия в Нифльхеле… Они облекли правду в витиевато-красивые сказания о Спасителе, а я, а я… Уже нет времени расшифровывать символизм тех книг, Тави. Посвящённые спрятали тайну среди строчек красивой сказки о явившемся Искупителе, что взял на себя грехи и неправды заблудших людей, избавил их от небесной кары – чёрных демонов – и, закончив свой путь, непонятый, оклеветанный, преданный позорной казни, как преступник, распятый на косом кресте, вознёсся на небеса, откуда спустится вновь, когда настанет черед Страшного Суда… Всё это, конечно же, не более чем аллегория, криптограмма, шифр… Ключ к той магии, с помощью которой было отбито первое нашествие из-за пределов Великой Тьмы… – Акциум в ярости ударил кулаком в ладонь. – Если бы у нас было время! Я смог бы, я распутал бы этот клубок, но… что толку сожалеть теперь об этом? И на помощь позвать тоже некого. Великие маги покинули этот мир, а новые… что говорить… Радуга… – Он поморщился. – Мы вынуждены с тобой идти вслепую… Силе противопоставлять Силу, а этот путь почти всегда ведёт в тупик. Один мой враг пытался так сделать… и пал, а другой поступил умнее, он научился поворачивать Силу, не отражая её, а уходя из-под гибельного потока… Впрочем, что я… Тави, девочка, прости старого болтуна. Настало время платить за давние, давние ошибки. Брандей… Поколение… судорожно цеплялись за жизнь, слишком хотели жить, поражение никак не могло уложиться у нас в головах…
– Учитель! Учитель, о чём вы говорите, Учитель! – чуть не в голос разрыдалась Тави. Наставник явно бредил и нёс какую-то чушь. Нифльхель, Брандей – слова эти ничего не говорили девушке. Это были отзвуки чего-то невообразимо далёкого, тайного, совершенно непонятного – и что толку думать ещё и об этих тайнах, когда в гости к ним вот-вот пожалует сама Бездна!..
Акциум внезапно умолк. Глаза его блестели, как будто от сдерживаемых слёз.
– Прости, Тави. Я… я расчувствовался. Очень, знаешь ли, невесело вновь осознавать, каким болваном ты оказался. – Волшебник вздохнул. – Что ж, проигрывать тоже надо уметь. Нам ничего не осталось, девочка, как только лишь держаться.
– Где держаться, здесь?! Учитель, но ведь я ничем, совсем-совсем ничем не могу помочь!
– Твоя храбрость и жажда боя – лучшая помощь, – слабо улыбнулся Акциум. – Ты думаешь, магия – это просто видоизменение Силы? Нет, Тави. Когда я чувствую рядом твоё сердце… твоё желание жить… твою ненависть… моя мощь словно утраивается.
– Да, но что же мне делать?..
– Пока мы с тобой должны ждать. Думаю, не слишком долго. Бездна не любит, когда её останавливают силой. – Акциум задумчиво покачал головой. – И ещё… знаешь, Тави, девочка, мне кажется – козлоногим друзьям мы противостоим не в одиночку.
На лице Тави отразилось недоумение.
– Ты забыла о Радуге, Тави. Я почувствовал присутствие почти всех лучших их магов. Конечно, они не проникли так глубоко, как я, но тоже стараются изо всех сил. Твои бывшие враги.
– Мои всегдашние враги!
– Но не сейчас, – мягко сказал волшебник. – Кое в чём они мне помогли. Отвлекли внимание козлоногих… Конечно, мою заплату им не подкрепить, а сами они противостоят врагу слишком близко к собственному миру, мне помогать им – лишь впустую растрачивать силы. Да кроме того, столько времени было б потеряно на переговоры и согласования… – Акциум усмехнулся. – Они настолько боялись меня, пока я оставался в заточении… Тем не менее сейчас они нам союзники. И война, начатая против них Императором или ими против Императора, меня искренне огорчает.
– Н-но… – растерялась Тави. Уж слишком привычно было представление о Радуге как о смертельном, вечном враге. – Почему бы тогда тебе не прекратить эту войну?
– Как? Я и без того каждый миг ожидаю кары за нарушение собственного слова. – Чародей вздохнул. – Нет, Тави, давай не мечтать о несбыточном. Нам бы остановить натиск козлоногих. Потом уже можно мирить противников – хотя, честно говоря, я бы предпочёл вернуться в свою келью.
* * *
Войско гномов двигалось на восток форсированным маршем. Их встречала пустота – никто не осмеливался преградить им дорогу. Хумансы бежали, не принимая боя. Случившееся на холме походные вожди и сам Сидри посчитали трагической случайностью. Наверное, Радуга, не имея сил для открытого боя, решила нанести удар из-за угла. Волшебники хумансов славились своей властью над разными страховидами. Небось и сейчас выследили и послали такую тварь по чёткому следу гномьего чародейства. Впредь нужно быть осмотрительнее. Впрочем, потеря пяти волшебников-гномов не смертельна. Главное, что уцелел Драгнир, – не исключено, что Радуга замышляла похищение чудесного меча. Одна эта мысль мгновенно заставляла гномов выть от ярости, грозя хумансам самыми страшными пытками и казнями. Беда была только в том, что пленных гномам захватить так и не удалось – деревни вымерли, обитатели их поголовно ушли в леса. Воины Каменного Престола с удовольствием предали бы леса огню, чтобы потом, после победы, в которой никто уже не сомневался, в тех лесах не расплодились бы противные естеству истинного гнома мерзкие Дану, но на это сейчас не было времени. Впереди таился какой-то могущественный враг, а навстречу по Тракту, как доносили разведчики, двигалось сразу несколько легионов. По численности имперское войско превосходило отряд гномов самое меньшее вчетверо, если не впятеро.
Впрочем, пусть их. Воинство Подгорного Племени заскучало без боя. Хумансы бежали, бросая всё добро, – какой интерес в таком походе? Прежде чем войско доберётся до Мельина, каждый топор должен покрыться вражьей кровью во много слоев.
Сидри теперь не отходил от ковчега с Алмазным Мечом, до рези в глазах всматриваясь в прихотливую игру огоньков на блестящих отполированных гранях. Меч чувствовал впереди врага. Врага настоящего, которому все имперские легионы в совокупности – ничто, прах, пушинка. Волшебство обернулось кровью, и больше гномы повторять его не пытались, а на встречающиеся порой холмы с дольменами взирали мрачно и подозрительно.
На следующий день, когда с небес вовсю сыпала сухая снежная крупа, армия Каменного Престола лицом к лицу сошлась с имперскими легионами.
* * *
Ночью, когда Император начал уводить войско из башни Кутула, на дороге его встретил ещё один гонец. И вновь – в алой рясе с белой оторочкой.
Сцена повторилась. За тем лишь исключением, что в первый раз письмо архиепископа доставил другой монах.
– Что тебе, Божий человек?
– Послание, – кратко произнес монах. Протянул ящичек и тотчас отъехал к обочине дороги – читать молитву.
Император развернул свиток.
«Вновь пишу к тебе, неразумный и неуверовавший: бойся, ибо настал День Гнева Его, и кто может устоять? И, как гласит пророчество, сняты уж две из трёх печатей Гнева Его; два Зверя на свободе, пробудился и Третий, Четвёртого же нашему миру не видать. Покайся, сын мой, и склонись перед магами, ибо сказано в Книге Прихода Спасителева: „Но, коли найдётся Один, что превозможет Зверя, – стоять миру другие двунадесять тысяч лет“ (Приход., 11 – 8)».
Подписи не было, стояла оттиснутая в алом сургуче печать архипрелата.
Император молча пожал плечами.
– Велено ждать ответа, – прохрипел монах.
– Ответа не будет. – Император даже не повернул головы.
– Тогда слушай, безумец! И пусть все остальные слушают тоже! – Монах приподнялся в стременах, рывком сорвал с шеи косой крест, вскинул его над головой. – Покайтесь, ибо Судный день настаёт. Спускается Спаситель с небес, ибо переполнилась чаша Терпения Его. Вот, вот, внемлите, два Зверя уже на свободе, и третий готов вырваться, а Четвёртому уже некуда вырываться станет, ибо исчезнет сей мир в купели огненной, расплавлен будет и отлит заново…
Император сделал едва заметное движение бровью. Один из Вольных послал своего коня вперёд. Монах прервал речь, хищно зарычал, рванув левой рукой узел верёвочного пояса.
Арбалетная стрела, угодив в правое плечо, сшибла его с коня.
Вольный, усмехнувшись, вернулся в строй. Как же глупы эти хумансы…
– Положите его в обоз. Только охрану приставьте понадёжнее, – распорядился Император. – В ближайшем городе отдадим монахам. – Он оглядел свою свиту.
Горели факелы, бросая красные блики на лица людей и Вольных. Телохранители Императора по-прежнему оставались каменно-спокойны – глупые верования глупых людишек, равно как и их пророчества, Вольных не волновали.
Легаты, особенно выслужившиеся, тоже держались неплохо. А вот оставшиеся с Императором бароны, напротив, заволновались.
– Божий человек!.. Пророчествовал!.. – понеслось со всех сторон.
Император повернулся. Осветился вычеканенный на латах василиск – казалось, глаза чудовища горят яростным пламенем.
– Кто-то оспаривает мой приказ? – спросил Император ровным голосом. Вольные, не дожидаясь команды, сомкнули ряды вокруг повелителя; мелькнули чёрные тени вскинутых арбалетов.
Повелителю никто не возразил.
Несколько легионеров уже возились с монахом. Старший, седоусый центурион, повернулся к Императору, прижав правый кулак к сердцу:
– Повиновение Империи! Повелитель да взглянет на это.
– Фесс! – коротко бросил Император.
Молодой воин осторожно принял от центуриона простую, грубую верёвку, которой подпоясывался монах. Мгновение смотрел на неё, а потом подхватил с обочины тракта толстую палку и резко подбросил её в воздух. Верёвка хлестнула словно кнут – палка развалилась надвое.
Свита Императора дружно переглянулась.
– Я слыхал о таких штуках, мой повелитель. Их делали давным-давно самые северные гномы, всего две или три семьи за Каменным Ключом. Ходили слухи, будто они добавляют в расплав мелко истолчённые алмазы, отчего сталь обретает способность резать всё на свете. Разумеется, это были только сказки – алмаз не способен выдержать такой жар, он просто сгорит, – но сказки на сей раз оказались справедливы. Серая Лига покупала это оружие. И, кроме нас, это делал и Святой Престол.
– Ты умеешь владеть ею? – осведомился Император.
– Не могу сказать, что превзошёл в этом остальных, но кое-что сделать смогу.
– Тогда оставь эту штуку себе, Фесс, надеюсь, у тебя она окажется небесполезной. – Император повернулся и тронул коня.
Казалось, никакие пророчества не в силах свернуть его с пути.
* * *
Войско Каменного Престола сошлось с имперской армией на следующий день – уже по-зимнему холодный и сумрачный. С утра мела лёгкая метель, однако к полудню небо прояснилось, выглянуло неяркое и низкое зимнее солнце.
Два пограничных легиона, Двенадцатый и Четырнадцатый, вкупе с поспешно набранным городовым ополчением западных краёв – ещё шестнадцать полных когорт, хотя, конечно, этим шестнадцати когортам до настоящих как от земли до неба. Вполне достаточно сил, чтобы раздавить очумевшую от собственной дерзости и невероятной доселе удачи горстку вторгшихся, едва ли полные пять тысяч секир. Имперцев собралось почти двадцать четыре тысячи. Более чем достаточно.
Командовавший здесь легат – немолодой, прошедший не через один бой ветеран – в победе не сомневался, однако и о враге судил здраво. Гномы – противник опасный и упорный. Прочность их доспехов позволяет хирду выстоять даже под градом арбалетных стрел; разорвать его стальную стену могут разве что ядра катапульт или окованные брёвна, посылаемые большими баллистами. Конечно, очень хорошо подействовала бы магия – но, увы, впервые за много-много лет легионы шли в бой, не имея поддержки волшебников.
Бросать против хирда необученную, горячую пехоту – всё равно что плескать на стену водой, с той только разницей, что здесь будет не вода, а кровь. Конечно, имей легат вдоволь конницы, особенно конных лучников, он измотал бы гномов непрерывным градом стрел, заставил бы день и ночь стоять в строю, ни на миг не ослабляя пряжек доспеха. Но, увы, конница осталась далеко на юго-востоке, на степных рубежах Империи. А легат привык не сожалеть, а действовать.
Два легиона регулярной армии преградили гномам дорогу. Тракт выбегал здесь из леса на широкое поле, плавно повышавшееся к востоку, так что атакующим пришлось бы одолевать очень длинный, хотя и достаточно пологий склон.
Во второй линии, за наспех выкопанным неглубоким рвом, за частоколом стояли шестнадцать ополченских когорт. Легат опустошил арсеналы, раздав все арбалеты, какие только имелись. Опытные лесовики северо-запада пришли с испытанными боевыми луками в полный рост человека. Охотники похвалялись, что из такого за полсотни шагов гнома можно нанизать на древко, словно тетерева.
Легат не забыл о резерве – три лучшие когорты он оставил при себе. Он сделал всё правильно. И не сомневался в победе.
Больше всего он опасался, что гномы станут избегать боя. Или паче чаяния повернут назад, постаравшись уйти в ещё не разорённые края.
Однако ни одному из этих опасений не суждено было сбыться.
На рассвете дозорные заметили небольшую армию Подгорного Племени, спокойно и без лишних слов выстраивающуюся в боевой порядок. Легат усмехнулся – ну, конечно же, три хирда. Один главный, в середине, и два небольших прикрывают фланги. Ни легкой пехоты, ни стрелков, ни тем паче конницы. Бока и спина этого войска открыты. Резервы гномы презирают. Все стремятся кинуться в бой с самой первой минуты.
Что ж, пусть их…
На предложение прислать парламентёра гномы не ответили. Имперские рога напрасно трубили известный всем в Северном Мире сигнал. Три хирда спокойным шагом двинулись вперёд.
Легат Марк знал, что гномы порой скрепляют щиты цепями – чтобы никто не мог разорвать строя, поддавшись, к примеру, панике. Судя по тому, как ровно шли три гномьих отряда, они поступили так и на сей раз. Лес длинных пик опустился – конным через них не пробиться.
Все схватки имперцев с гномами отличались всегда упорством и кровопролитностью. Подземные обитатели не признавали слова «сдача», даже если эта сдача оказывалась весьма почётной – с сохранением оружия, например.
– Катапульты! – приказал легат.
Метательных машин у него было немного, однако гномам предстояло идти по открытому полю. Каждое ядро, что попадёт в цель, будет стоить жизни нескольким их воинам. Легат не собирался заставлять умываться кровью свои легионы.
Мастера целились верно, камни взмывали высоко в воздух, ложась точно в цель. Главный хирд не дрогнул, несмотря на оставшиеся позади него недвижные тела. Гномы лишь перешли на легкий бег, и легат завистливо вздохнул – в такую атаку свои легионы он повёл бы только шагом, сберегая силы людей, да ещё постарался бы дать передышку, если б не обстрел. А эти – вон, хоть бы что!
Баллисты оказались несколько более действенными, удачно пущенное бревно пробило настоящую брешь в стене первых рядов хирда, и легат вновь убедился – да, для этого боя щиты у гномов скованы цепями.
Настало время арбалетчиков.
Стоявшие в промежутках между манипулами стрелки старались как могли. Самострелов было много, одному арбалетчику помогали двое-трое заряжающих, и болты хлынули потоком. Опытные воины целились поверх щитов – гномы падали. Правда, немногие – подземная броня была очень хороша, – но всё-таки падали, и невидимые командиры отдали приказ к атаке.
Именно этого и ждал Марк.
– Буксинщики, не спать!
Строй легионов дрогнул. Манипула за манипулой двинулись вперёд. Предстояло показать преимущества хорошо обученных солдат над горячими, конечно же, кипящими ненавистью, но далеко не столь добротно вышколенными низкорослыми бойцами.
У гномов стрелков было мало. Может быть, сотня – другая, не больше. Они били из третьего ряда, над плечами копейщиков второго и щитоносцев первого – какой уж тут прицел! Легионеры прикрылись щитами, почти не неся потерь.
На уже выбеленной первым снегом равнине быстро сближались правильные четырёхугольники войск. Империя по праву гордилась своими легионами – никто не нарушил строя. Манипулы чуть разомкнулись, вот они уже совсем рядом с гномами…
Торжествующий рёв сотен и тысяч глоток. Легионные знаки с василисками Империи плывут в холодном воздухе. Кажется, манипулы вот-вот ударят накоротке, кинутся со своими короткими мечами на длинные копья, но нет – взмах руки центуриона, первый ряд легионеров со всей силы мечет пилумы, целясь в щиты хирда, и тотчас же поворачивает назад, солдаты проходят сквозь разомкнувшиеся шеренги, занимая места в тылу, а в это время уже летят пилумы второго ряда, третьего, четвёртого…
Сложнейшая атака, годная именно против такого, тяжеловооружённого и не слишком подвижного, врага. Сплошной ливень тяжёлых пилумов, щиты стремительно превращаются в подобия здоровенных, вставших на дыбы ежей, а легионеры уже рядом, свистят мечи – самые ловкие пытаются рубить древки; легковооружённые накидывают петли из сыромятных ремней на копья (ещё один рискованный, но действенный прием), подтянувшиеся пращники мечут через головы воинов глиняные шары, что, разбиваясь, расплескивают вокруг себя чёрную, мгновенно вспыхивающую на воздухе жидкость…
Конечно, прорвать стену хирда сразу никто не может. Но когда в каждом щите засело чуть ли не по десятку специально утяжелённых пилумов, когда под ногами горит жидкий огонь, гномам уже куда труднее сохранять строй.
Повинуясь сигналу буксинщиков, легионеры откатились, уступая место для атаки свежим манипулам. Однако на сей раз гномы не стали ждать. Наставив копья, все три хирда дружно двинулись вперёд.
Манипулы вновь попятились. Казалось невозможным прорваться к щитам врага через сплошную щетину копейных наверший. Отступая, оба легиона отхлынули вправо и влево, открывая взорам гномов частокол со рвом и густо стоящих там стрелков. Крылья имперского войска начали заходить гномам в спину.
– А покажем им!.. – проорал какой-то стрелок, высовываясь чуть ли не в полный рост.
И вновь – ливень стрел. Колючий, хлещущий по щитам и шлемам хирда ураган. Однако гномы не поворачивают, напротив, они с рёвом кидаются вперёд – казалось, они забыли даже об имперских когортах, что уже нацелились им в бок и спину. Скованные цепями щиты не позволяют хирду рассыпаться, причудливое щетинистое чудище, да не одно – целых три – катится вверх по склону, навстречу стрелам, навстречу смерти, не обращая внимания на падающих товарищей, – вперёд, вперёд, только вперёд!..
Легат ждал. Гномы действовали именно так, как и должны были. Пока что они не рискнули менять щиты первого ряда, слишком рискованно, можно легко потерять строй, и тогда конец; надеются на свою силу и выносливость? Но даже самый выносливый гном не очень-то побегает с десятком имперских пилумов в щите.
Сразу три хирда оказались около частокола. Марк высоко поднял руку. Сейчас, сейчас гномам придётся сломать свой идеальный строй, расцепить щиты, штурмовать преграду; среди ополченцев над частоколом взлетели алебарды – самое лучшее оружие против таких вот закованных в броню до самых глаз невысоких силачей. Кое-кто, явно подражая гномам, выбрал тяжёлые секиры.
Пехота, ощетинившаяся пиками и алебардами, может держаться долго. Даже против хирда. Тем более что с тыла на гномов надвигались два почти не понесших потерь имперских легиона. На месте командира гномов легат уже давно бы скомандовал отступление.
До этого мига сражение длилось, как множество иных, в чём-то напоминая причудливую игру. И легионеры, и гномы были опытными воинами. Никто не терял головы, никто не лез на рожон, война – это не столько геройство, сколько тяжкая и изматывающая работа. Когорта в тылу врага может сделать порой куда больше, чем самый мощный приступ десяти легионов.
И большой хирд, и оба малых оказались под перекрёстным обстрелом. Марк своими глазами видел, как в хирде падали бойцы – стрелы находили-таки щель или слабое сочленение доспеха. Всё уже ясно – бой выигран имперцами. Именно выигран, а не вырван великими потерями и кровью.
– Драгнир… Драгнир… Драгнир… – внезапно пронеслось над полем. – Драгнир…
В самой середине большого хирда что-то засверкало, и легат успел ещё подумать, что кто-то из гномов подставил под солнечный луч обитый металлом и отполированный до блеска щит, – когда гномы внезапно швырнули щиты наземь. Хирд развалился, лавина закованных в латы гномов бросилась к частоколу, в один миг заполнила ров и полезла вверх, словно вода весеннего половодья. Замелькали топоры и алебарды защитников; удар за ударом попадал по шлемам, наплечникам, хауберкам, однако гномы бились словно заколдованные. Немногие из них падали, срываясь и скатываясь вниз, под ноги наступавшим – их топтали так же равнодушно, как брёвна. Замелькали короткие мечи гномов; кое-где, где места оказалось больше, легат увидел сверкающие взмахи секир.
Ополчение взвыло, словно громадный, смертельно раненный зверь. Кое-кто, бросая оружие, уже ринулся искать спасения в бегстве; другие сражались, но их линия была прорвана сразу в десятке мест.
Наступило то, что учёные мужи в серьёзных трактатах называют «кризисом боя». Однако имперцы пока ещё отнюдь не были разбиты. Три когорты резерва, два почти полных легиона за спинами гномов в поле – легат скомандовал общую атаку. Его собственная охрана была вынуждена сомкнуть ряды – десятка полтора гномов, с головы до ног покрытых кровью (словно они рвали тела своих врагов голыми руками), заметив имперский штандарт с василиском, завопили что-то на своём непроизносимом наречии и, размахивая секирами (копья во множестве валялись по обе стороны частокола), ринулись на них.
Вокруг легата стояло почти пятьдесят бывалых и надежных триариев, ветеранов, не боящихся никого в целом свете; они встретили гномий натиск пилумами, однако подземные воители, казалось, все поголовно обратились в берсерков. Один, хохоча, ринулся прямо на наставленные пилумы – его броня отразила три, четвёртый вошёл точно под наплечную пластину, однако гном, несмотря на брызжущую из-под доспеха кровь, одним ударом снёс голову своему убийце и ещё успел, прежде чем его оглушили боевым молотом, зарубить двоих.
Легат не привык бегать от опасностей. Привычно бросил на лицо забрало, привычно поднял тяжёлый чекан – специально, чтобы пробивать мощную броню; шагнул вперёд, закрывая собой прореху в строю; отвел щитом молодецкий взмах секиры, четко и холодно ударил острым, чуть загнутым клювом оружия в налитый ненавистью белёсый глаз в глубине шлема; заученно выдернул чекан и запоздало успел ещё удивиться, почему его враг не падает…
А враг с пробитой глазницей тем не менее успел один раз махнуть секирой.
Гном и легат упали друг на друга. Их кровь смешалась, неразличимая, красная, как и у всех дышащих этим воздухом существ.
…Когда легионы ударили, часть гномов уже успела зацепиться за частокол. Другая же, большая, не обращая внимания на разбегавшихся в разные стороны ополченцев, вновь сжалась в два стальных кулака. Два хирда двинулись с боков на штурмующие частокол когорты, а над полем, перекрывая брань, проклятия и смертные стоны, вновь повис странный клич-призыв:
– Драгнир… Драгнир… Драгнир…
И теперь уже никакая сила не могла прорвать ряды подземных воителей. Когорты накатились и отступили – длинные копья разили без промаха. Имперское знамя с василиском рухнуло, какой-то гном содрал тяжёлую ткань с древка, что-то завопил, размахивая полотнищем над головой, швырнул его через частокол…
Ясно было, что командовать имперцами больше некому.
Строй легионов сломался. Часть когорт отчаянно пыталась вырваться из ловушки – они оказались между частоколом и наступавшими с боков гномьими отрядами. Пики хирда разили без промаха; из-за частокола гномы стреляли из трофейных арбалетов, в изобилии брошенных ополченцами, и сбивали секирами пытавшихся взобраться на него.
С трудом отбиваясь от наседавших гномов, теряя и теряя людей, легионы отступали к лесу. Их по-прежнему было куда больше, чем подземных воителей, однако хирды вцепились в своего растерянного противника, точно терьер в горло лисице. Раз за разом хирд раскалывал строй манипул… и только малое число гномов и то, что они не могли сомкнуть кольцо, уберегло легионы от полного и поголовного уничтожения.
Иные когорты прорывались, сжав ряды так же плотно, как хирд, и выставив вперёд двойную стену щитов; иные рассыпались, давая легионерам возможность спасаться самим – за одиночками хирд не гонялся.
К полудню бой стих. Поле осталось за гномами. На истоптанном снегу быстро застывала кровь почти десяти тысяч убитых хумансов. Каменный Престол мог быть доволен.
Путь в глубь Империи был открыт.
И всё это ценой жизней лишь двух сотен бойцов.

Глава четырнадцатая

Тяжело дыша, Клара Хюммель опустилась на траву. Крошечный островок однотонно-фиолетовых кустов, лиан и трав, неярко и умиротворённо светясь, плавал в океане мрака, где то и дело вспыхивали голубоватые молнии; иногда во тьме проплывали голубые шары, и тогда островок заливал нестерпимый жар, от которого не спасали никакие заклятья. Межреальность сошла с ума. Привычные тропы закручивались гибельными спиралями, что оканчивались жадно разинутыми пастями пустопрыгов – за этот поход Клара встретила их больше, чем за всю долгую жизнь боевого мага. Оно и понятно – этим тварям всё равно, что жрать – живую плоть или размолотые останки целого мира. Счастье ещё, что пустопрыги в общем-то даже не слишком живые и всегда очень малоподвижные сущности. Однако здесь их собралось что-то многовато.
Остальное обстояло не лучше. Все известные чудища Междумирья, казалось, сочли своим долгом выразить Кларе и её команде своё почтение. Иных можно было убить простой сталью, иных – только зачарованной, третьих – чарами, четвёртых же убить было невозможно в принципе. Таким Клара и Эвис отводили глаза, пока валькирия Райна, Эгмонт и Мелвилл отбивались от мелкой нечисти.
Они потеряли счёт времени. В Межреальности, где нет ни дня, ни ночи, ни рассвета, ни заката, где не светят звёзды и на воде не играет лунный отблеск, единственным поводырем (когда идёшь вне троп) служит только чутьё мага. Здесь, в промежутке между мирами, «верх» и «низ» постоянно меняются местами – хорошо ещё, что есть такие вот островки, облюбованные живущими тут созданиями из тех, что предпочитают плоти магов другую пищу.
Рядом болезненно охнула Эвис. Молодая волшебница уже несколько раз пыталась затянуть глубокий порез, оставленный рубящим крылом какой-то тёмной твари. Клара о таких никогда ничего не слышала – впрочем, за время этого похода она уже успела убедиться, что бестиарий Междумирья куда обширнее и неприятнее, чем утверждали книги, в том числе даже книги из библиотеки Архимага Игнациуса.
Собственно говоря, никто не знал, успеют ли они к моменту решительной схватки. Время в Межреальности течёт по-своему, образуя то стремительные потоки, то тихие заводи, а то и вовсе гибельные круговороты. Клара считала себя неплохим знатоком всех этих течений, она могла с точностью до часа рассчитать время своего появления в далеком мире – однако на сей раз все расчёты пошли кувырком.
Все в команде уже получили отметины. Правая рука Мелвилла висела на перевязи – сломалась, когда путники угодили в дробящий вихрь, ещё одно чрезвычайно редкое и странное явление, и магу пришлось самому воздвигать на пути сминающего всё и вся чёрного смерча призрачную стену заклятий, вкладывая в каждое из заклятийсамого себя. Стена выдержала, дав трещину лишь в одном месте. Ценой был лубок. Клара, конечно, надеялась, что его и Эвис усилия заставят кость вот-вот срастись, но пока что Мелвиллу приходилось держать свой меч в левой руке.
Сперва и Клара, и Эвис, и остальные всё время высматривали, не мелькнут ли где уже знакомые силуэты врагов? Сперва, едва только столкнувшись со вставшей на дыбы изнанкой миров, волшебники дружно решили, что Путь и козлоногие должны оказаться где-то неподалеку. Однако они ошиблись. Если Созидатели и замышляли атаковать Долину, то отнюдь не прокладывая к ней свой тоннель между мирами. Причиной возмущений был, судя по всему, тот самый первичный Путь, от которого, словно кровь, растекающаяся вокруг раны, расходились круги хаоса и безумия. Многочисленные обитатели Межреальности либо бежали, либо погибли, либо слепо нападали на всё, что движется, даже не испытывая нужды в еде. Как-то раз всей пятерке пришлось отбивать нападение целого стада жзашпаупатов, что неумолимо шли прямо навстречу разящим заклятьям.
И всё труднее становилось отыскать среди мириад троп ту единственную, что вела в нужный мир. Горячая Эвис уже предлагала забыть о Мельине, воспользоваться Силой и отправиться прямо к самому Пути – проект смелый, но почти наверняка означавший самоубийство.
Однако в конце концов боевой маг привыкает ко всему. Эгмонт, Мелвилл, Эвис не были новичками в опасных походах. Райна тоже держалась, несмотря на отсутствие у валькирии какой бы то ни было магической силы. Не чудища и хаос дорог пугали Клару. И даже не козлоногие.
Странные возмущения в потоках Силы они сперва отнесли за счёт того самого сакраментального Пути. Потребовалось, однако, некоторое время, прежде чем они – и прежде всего Клара – поняли свою ошибку.
Когда они, сморённые усталостью, останавливались на «ночлег», им всем снились одинаковые сны.
Они видели трёх крылатых бестий в серых зимних небесах, их стремительный полёт сквозь снеговые тучи; видели, как вместо солнца медленно появляется исполинская пламенная чаша, наклоняется и низвергает на землю поток жидкого пламени. Видели, как три чудовища, обратившись в истинных гигантов, от трёх краев земли разом ринулись навстречу друг другу, оставляя за собой высокие шлейфы дыма, пыли и ни с чем не сравнимой эманации человеческого горя и страданий.
Они видели, как небеса обращались в кипящее кровавое море и как оттуда медленно сходил человек в сером плаще. Он останавливался и, взирая на лежащий у его ног истерзанный мир, говорил – без слов, одним разумом, но так, что его слышали все без исключения обитатели Северных Земель: «Пророчества сбылись, и чаша переполнилась. Я вернулся».
И рядом с человеком в сером появлялся молодой священник в окровавленной рясе. Руки и ноги его сохранили следы вбитых в них кольев.
А затем видения гасли.
– Приснится же такое… – ещё пыталась шутить бледная Эвис.
– Почитала б ты те глупые сказки о Спасителе, которыми так увлеклась моя Аля, – хмуро проворчала Клара.
– Ты хочешь сказать, Клархен, что всё это правда? – поднял брови Мелвилл.
– Ничего я не хочу сказать. – Клара метко плюнула в высунувшуюся из фиолетовых зарослей змею. Слюна превратилась в тяжёлую железную чушку; тварь тотчас убралась восвояси.
– Миэна, одно из самых ядовитых созданий Дикого Леса, – хладнокровно заметила Эвис. – Отчего ты не убила её, Клара?
– Слишком много убийств, – мрачно отозвалась волшебница. – Мы словно козлоногие – убиваем всех, кто встает у нас на пути.
Эгмонт поднял брови.
– Едва ли это подходящее время и место для философских разговоров, Клархен. Сны… видения… Ну да, я слыхал об этой нелепой вере, бытующей в нескольких мирах. Но какое она имеет отношение к нам? Мы исходили сотни миров, мы облазили Межреальность. Мы знаем многих богов и божков, что питаются Силой подобно тому, как пчелы – нектаром…
– Они не питаются нектаром, – перебила мага Эвис. – Они переносят его…
– Только дискуссии о пчеловодстве нам и не хватало! – поморщился Мелвилл.
– Вот именно, – подхватил Эгмонт. – Ты права, Эвис, в пчеловодстве я ничего не понимаю. Да и мёд, сказать по правде, терпеть не могу. Но вернёмся к предмету разговора: откуда в ведомой нам вселенной взяться ещё какому-то Спасителю?
– Вот это меня и занимает, – отозвалась Клара. – Хотя тебе, Эг, я удивляюсь. Ты словно мальчишка, что прошёл через лес и теперь с гордостью утверждает, что леших не существует, потому что он ни одного из них не видел.
– Ну хорошо, – не сдавался Эгмонт. – Существуют определённые законы магии для работы с местными божествами. Почему бы не воспользоваться ими? Но сначала – если уж ты так хорошо осведомлена в суевериях Мельина – что там ещё говорится о Спасителе?
– Много и, как правило, всякая ерунда, – покачала головой Клара. – Но я помню – пророчества о Спасителе намертво связывались там с «последним прегрешением Ищущей» и «освобождением Двух Братьев».
Эвис присвистнула.
– Мы не знатоки тамошних поверий, Клара. Всё это для меня пустой звук. Мы идём драться с козлоногими или разгадывать бредовые измышления тамошних так называемых пророков? Да и что ты намерена извлечь из этих суеверий? Новый способ, как победить козлоногих и остановить Путь? Я знаю, ты ответишь: «Может быть» – но откуда нам взять время? – Она сжала кулачки. – Пока мы странствуем тут по Межреальности, наши «друзья» уже превратили в ничто весь тот мир!
Клара пожала плечами. Об этом она старалась не думать. Волшебница поймала себя на том, что не может даже приблизительно подсчитать, сколько же времени прошло с того момента, как они оставили Долину. Никогда раньше с ней ничего подобного не бывало.
– Господа, – вдруг негромко произнесла Райна. – Мне кажется, пора идти. Разговорами делу не поможешь… а вот враг уже очень близок к победе.
– Почему ты так решила? – тотчас накинулась на валькирию Эвис, однако воительница лишь пожала великолепными плечами.
– Не могу объяснить, кирия. Мы, валькирии, просто чувствуем это. Сквозь любые дали и расстояния.
– Тогда пошли. – Клара поднялась первой.
* * *
– О-ох… – простонал Кицум. К старому клоуну, а вернее сказать, старому воину Серой Лиги, медленно возвращались чувства. Всё тело словно горело в огне, во рту стоял отвратительный привкус чего-то до невозможности горького. В ноздри лез едкий дым.
– О-ох… – простонал он снова.
– Молчи, – произнёс голос над ним. – Не трать силы, Серый, они тебе ещё пригодятся. Ну, видишь меня, нет?
Кицум ухитрился разлепить веки, склеившиеся от натёкшей в глазницы крови. Над ним склонилось перемазанное гарью лицо – точнее, прехорошенькое личико, особенно если его отмыть, а нечёсаные патлы, по недоразумению именуемые волосами, хоть немного привести в порядок. Когда-то они, наверное, были каштановыми, однако сейчас потеряли всякий цвет от грязи. Только над самым лбом выделялся седой локон.
– В-вижу…
– А кто я такая, помнишь, Серый?
Кицум устало смежил веки. Достали-таки, гады. Не иначе как пустив в ход некромантию. Он вспомнил пробивающие его собственное тело мечи Дану.
– Знаю, Сильвия.
– Молодец. Хорошо учили вас там, в Серой Лиге… Я тут тебя подлатала немного. Встать можешь?
Кицум попытался подняться, в любой миг ожидая нового приступа боли. Как ни странно, тело повиновалось. Он осторожно ощупал себя – там, где клинки Дану пробили плоть, теперь были только здоровенные рубцы.
– Пришлось повозиться… – проворчала девочка. – Опоздай я хоть чуть-чуть – и хана тебе, Кицум – клоун… Но я не опоздала.
– Спасибо… – кашлянул Кицум.
Они стояли возле той самой баррикады, где разыгралось сражение. Тела убитых Дану исчезли – очевидно, победители успели их похоронить. Зато прибавилось других тел – обитателей деревни, тех, что не успели или не смогли убежать. Кицума шатнуло. К горлу подкатила тошнота – даже у него, закалённого воина Лиги!
– Это ещё что, – безжалостно сказала Сильвия. – Это ещё не самое худшее. Посмотришь потом, что они с вашим цирком сделали…
Тел Нодлика, Эвелин и Таньши не было тоже.
– А… остальные? – спросил Кицум.
Сильвия отвернулась.
– Там же, где и Тукк с Токком, где Еремей, где Троша…
– Что?! И Троша тоже?
– Все, Кицум, все. Дану никого не щадят. И неудивительно – с Деревянным-то Мечом! С Иммельсторном! Ясное дело, оружие и руки вас подвели. Да и любого подвели бы. Ну, идём. Надо… похоронить, как-никак…
…С попавшими в их руки хумансами Дану и впрямь позабавились на славу. Такого устыдились бы самые дикие и свирепые горные тролли, орки и гоблины изгнали бы из своих кланов учинивших подобное.
Раздетые тела болтались на высокой перекладине, одно подле другого. Все – выпотрошенные, с отрезанными пальцами, ушами, вскрытыми щеками. Тукку выжгли оба глаза. С Трошей поступили ещё лучше – весь низ живота представлял одну громадную рану. Кицума согнуло пополам в приступе жестокой рвоты, как только он представил, что вытерпел несчастный парень в последние минуты.
– Именем Спасителя… Агата… он же ей нравился! Они ведь, можно сказать, дружили… – вырвалось у клоуна. Сильвия жёстко усмехнулась.
– Про Агату забудь. Она теперь рабыня Деревянного Меча. Она будет убивать и убивать – пока не убьют её… но это случится ещё не скоро, если только верить пророчествам… Ну, полегчало? Помоги мне. Надо их снять…
Тратить время на копание ямы юная чародейка не стала. Плеснула огнём в землю – вот тебе и могила.
– А почему же они меня вместе с Нодликом и девочками не утащили? – удивился Кицум.
– Я тебя прикрыла. Глаза им отвела. Большего не смогла сделать, извини, – потупилась Сильвия. – Ох, выдрал бы меня дед за такое волшебство, грубо всё делала, торопилась… – Она неожиданно всхлипнула. – Да только… он ведь та-ам оста-а-ался…
Она неожиданно уткнулась Кицуму в плечо и самым постыдным образом разревелась.
Клоун неловко погладил девочку по спутанным волосам.
– Это когда в Хвалине… когда башня?
– Ну да. – Сильвия хлюпнула носом, решительно вытерла слёзы рукавом. – Они ведь думали, что самые хитрые… Вызнали о Поре Созревания. Чтобы Деревянный Меч не достался другим Орденам, снарядили специального посланника. Хотели собрать вместе все три великих Меча…
– Все три? – поразился Кицум.
– Конечно, – пожала плечами Сильвия. – Настоящая система устойчива, лишь только когда троична. На трёхногой табуретке сидеть очень удобно, а вот долго ли ты высидишь на двуногой? Просто о Третьем Мече не знал никто, кроме Всебесцветного Нерга… и нас.
– Что ж это за Меч?
Девочка вздохнула. Ответила она не сразу – лишь когда тела погибших циркачей упокоились под толстым слоем земли и Кицум пробормотал быструю молитву, призывая Спасителя быть милостивым к недостойным детям своим.
– Меч Хозяина Смертного Ливня, Кицум.
– О! – только и смог сказать тот.
– Долгая история… – медленно проговорила Сильвия. Теперь она тащила с края поля громадный валун – придавить могилу. Камень медленно плыл над землёй, поднявшись примерно на локоть. – Когда в глубокой древности гномы и Дану, сойдясь в смертельной схватке, довели друг друга до почти поголовного истребления, и те и другие задумались об Оружии Возмездия. И создали его… Гномы – Драгнир, Алмазный Меч, что вырос из крошечного кристаллического зерна, а Дану – Меч Деревянный, что вырастает на их Царь-Дереве в остатках Друнгского Леса. Однако война между ними угасла сама по себе, потом пришли люди, и так получилось, что о Мечах все забыли. Хранители тайны погибли… и лишь много лет спустя старые предания вновь обрели плоть.
Однако ни Дану, ни гномы не знали, что в тот миг, когда их оружие набрало полную силу, в нашем мире родился и Третий Меч. Самый страшный, самый разрушительный из всех. Ненавидящий любое живое существо. И у него появился Хранитель… маг-ренегат, выходец из Радуги, более того – выходец из нашего Ордена. – Она вновь вздохнула. – Собственно говоря, именно поэтому мы так и стремились его уничтожить. Он объявил нам беспощадную войну. Он был почти что бессмертен – Третий Меч дал ему эту силу, да и сам он при помощи того же Меча мог очень многое. В образе человека он бродил по Империи, отыскивал способных ребят, учил их… Одно время была даже Гильдия вольных магов – может, слышал о ней, Серый?
Кицум медленно кивнул.
– Старые сказки… я и помыслить не мог, что это правда.
– Один из величайших секретов Радуги. – Камень наконец плюхнулся на место, и девчонка облегчённо вздохнула. – Вот и всё… Пойдём отсюда.
– Погоди, погоди! – взмолился клоун. – Расскажи мне ещё об этом!
– Бери свой мешок – Дану побрезговали вашими пожитками, всё добро цело; по дороге расскажу…
Вскоре они оставили мёртвую деревню.
– На чем я остановилась?.. Ах да, на секрете Радуги… Гильдия вольных магов… Анналы Ордена говорят, что в конце концов их разгромили. Но схватка была страшной, и крови пролилось – целое море. С тех пор и пошёл этот обычай – отыскивать тех, кто мог управлять Силой и… – Она осеклась.
– Этого я никогда понять не мог, – признался Кицум. – Зачем убивать? Брали бы к себе…
– Мне объяснили, что это невозможно, – виновато призналась Сильвия. – Почему – не сказали. Мол, мала ещё. Войди в полную силу волшебницы. Тогда всё узнаешь. Ну вот, короче говоря, заветной мечтой Арка – да что там Арка! Любого Ордена Радуги! – было заполучить эти самые Мечи. Много лет прошло, прежде чем наши мастера разобрались в секретах этой магии, кое-кто даже погиб. Мы хотели и прекратить Смертные Ливни, и завладеть Мечами. Кое-что сделать удалось – Онфим благополучно добрался до Хвалина с Иммельсторном, однако вот гному с Алмазным удалось ускользнуть. Маги хотели снарядить погоню, однако дед предложил иной способ. Он уже знал, что рука Дану прикоснулась к Деревянному Мечу… Он гадал на Пламени Неуничтожимом, и оно ответило: «Та, рука которой касалась Иммельсторна в нынешнем его перерождении, победит Хозяина Ливня». Поэтому я вытащила вас, когда Хозяин прижал тебя и остальных в подземельях тарлингов. До сих пор не пойму, как вам удалось туда проникнуть… впрочем, неважно. Дальше дед разыграл небольшой спектакль… и Дану отправилась убивать Хозяина. И, надо сказать, она почти что выполнила приказ. Однако он оказался слишком силён. И… – по замусоленной щеке вновь покатилась слезинка, – башня рухнула. Все погибли… я спаслась чудом. Дед прикрыл… а сам погиб. В общем… вас, похоже, защитил Иммельсторн… вот гад, защитил, чтобы потом вы так гибли… Хозяин Ливня тоже погиб – его прикончили священники, слуги Спасителя; вот уж никогда не подозревала, что у них могут прорезаться такие силы. А потом… потом я тоже вылезла из-под развалин. Взяла Чёрный Меч… и ещё вот это. – На раскрытой ладошке Сильвии лежала овальная золотая пластинка, искусно инкрустированная авальонном, – герб Ордена Арк. – Это принадлежало Хозяину. Тут его имя, его клятва верности Ордену, которую он нарушил. Тут немалая сила. Я взяла. Пригодится.
– А как же Меч?
– Спрятала. Не могла тащить такую тяжесть, – призналась Сильвия. – На него ведь не действуют никакие заклятия. Он хоть и пообгорел, и оплавился, а всё равно тяжё-о-лый! – Она смешно вытянула губы трубочкой, как никогда похожая сейчас не на юное дарование, надежду Алого Ордена, а на самую обычную девчонку, прогуливающую уроки. – Вот и спрятала. Потому что Дану не иначе как к Мельину пойдут… к руинам… – Она сморщилась, силясь удержать слёзы. – Ну а мы налегке их нагоним. А потом… Ты мне поможешь?
Кицум только дёрнул щекой.
– С Эвелин и Нодликом мы были из разных ветвей, то есть служили разным Патриархам. Но это неважно – закон Серой Лиги ты ведь наверняка знаешь?
– Угу. – Девчонка пнула камешек. – Только вот ещё что, Кицум… мы с тобой наверняка погибнем. Ты даже представить себе не можешь, на что способна Дану, когда у неё в руках Деревянный Меч…
– Что, даже моя ниточка не справится?
– Куда ей… – вздохнула Сильвия. – У меня, честно говоря, вся надежда на Меч Хозяина. В нем ещё немало силы.
– Ты выдала мне такие тайны… – проронил Кицум.
– А что мне ещё делать? Весь Орден погиб, дедушка тоже… Думаешь, меня очень в Радуге любят? Та же Сежес. – На перемазанном лице Сильвии мелькнула гадливость. – Извращенка проклятая… что она тогда… – Она резко оборвала фразу и покраснела. – Да и кому нужны сейчас эти тайны, Кицум? Империя разваливается, Император схватился с Радугой, Мельин сожжён, а тут ещё архиепископ…
– Что архиепископ?
– А вот через деревню пойдём и узнаешь. Как уж он ухитрился за день разослать весть во все до единого приходы – наверное, только Верховные маги и ответят. Но – разослал. Мол, покайтесь все, знамения свершились, срок исполнен, каждому по делам его, ну и так далее… Ох, извини, всё время забываю, что ты в это веришь…
– Не извиняйся. – Кицум покачал головой. – Я не то чтобы верю… так, мама ещё приучила. Ежели помолишься как следует, иногда помогает.
– Вот как? – Сильвия округлила глаза. – А у нас говорили… учили… мол, это вера для бедных… А чем тебе молитва помогала?
– Да, честно говоря, только тем, что на душе легче становилось, – признался Кицум.
– А-а… – разочарованно протянула Сильвия. – Ну, тогда и говорить нечего…
– Так, а с архипрелатом-то что? – не отставал Кицум.
– Что, что… Опять конец света напророчил. Я уже сюда подходила, в одну деревеньку зашла – все в церкви, молятся, аж гул стоит. Там-то мне и рассказали… мол, конец всему близок, Два Зверя на свободе, а как вырвется третий, тут-то всё и начнётся…
Несмотря на браваду, девчонке было страшно.
Кицум долго молчал. Двое путников шагали по пустой дороге, которую всё быстрее и быстрее покрывал первый снег. Небо скрылось в тучах. Зима наступала в этом году куда быстрее, чем обычно, тем более здесь, в юго-восточных краях Империи, где снега зачастую не видали по пять лет.
– Знаешь, Сильвия, у меня дочка была, – внезапно сказал клоун. – Такая, знаешь… весёлая. На тебя немного походила…
Девочка зло взглянула на него.
– Что, тоже небось Радуга замела? И ты пошёл мстить?
– Нет, – покачал головой Кицум. – Способностей у неё не было ни на грош. Она стала ночным воином, вслед за мной. Говорят, неплохим. Она рассказывала мне о каком-то старике, что сидит в хвалинских подземельях и которого маги боятся как огня. Это правда?
Сильвия скривилась, как от зубной боли.
– Правда, Кицум. Был такой. Никто из нас так и не понял, откуда он взялся и что здесь делает, почему заточён. Говорили, что его заперли там все восемь Верховных магов, когда наконец собрались вместе… но, наверное, врут. Только что нам теперь в нём?..
– Да так, – задумчиво проронил клоун, глядя вдаль. – К слову как-то пришлось…
– А что с дочкой-то твоей стало?
– А её, – голос Кицума понизился до шёпота, – её как-то раз послали на север, в Хвалин. Ещё при покойном Императоре, да будет легка длань Спасителя на плече его. Кто-то очень хотел выяснить, кто что про этого старика думает.
– Ну и?.. – нетерпеливо притопнула Сильвия.
– Она долго по Хвалину ходила. Простое дело, шла как на отдых… А потом…
– Да что потом-то?! Не томи! – рассердилась девочка.
– Потом она оттуда вернулась. Другим человеком. Клятву отринула, пришла к Патриарху и сказала – ухожу от мира. В монахини подалась.
– Ну и что? Зачем ты мне это рассказываешь?
– А к тому, что надобно нам будет к ней зайти. Раз такое дело… пророчества такие… Тут как раз по дороге. Следом Дану ежели пойдём и не потеряем…
– Его потеряешь, как же, – фыркнула Сильвия.
* * *
Маленькая волшебница оказалась совершенно права. Уже в сумерках они достигли большого богатого села – точнее, ещё совсем недавно оно было и большим, и богатым. Сейчас от него остались только головешки да разбросанные трупы тех, что пытались спастись бегством. Десятка три пленников было повешено на столбах и деревьях; все жутко изрезаны и изувечены. Церковь Дану сожгли; священника распяли напротив, смастерив из досок грубое подобие косого креста, на котором принимал смерть Спаситель.
– Господи… – вырвалось у Кицума.
– Задерживаться нельзя, – хмуро, очень по-взрослому сказала Сильвия. – Ты же видишь, что эти звери делают… Хоронить – это весь день потеряем. Знаешь, как далеко эти выродки уйдут?..
– Я не про то… – Голос Кицума срывался. – Ты вон туда посмотри, дочка, туда, где храм был!
– Смотрю… ничего не вижу… балки горелые одни… Ой!..
Среди нагромождения обугленных, рухнувших перекрытий и стропил, среди изглоданных пламенем остатков стен лежала икона. Целая и невредимая. Вот только лик Спасителя перечеркнули две стекающие из глаз кровавые струйки.
Сильвия попятилась, выбрасывая руку перед собой в защитном жесте.
– Сила, помоги мне… – пролепетала девочка.
Кицум осторожно подошёл ближе, положил руку ей на плечо, и она немедленно прижалась к старому клоуну.
– Что ж это такое… что ж такое… – повторяла она как заведённая. По щекам бежали слёзы.
– Может, и прав был архипастырь-то наш… – тяжело вздохнул Кицум. – Может, и правда, всему конец наступает…
Сильвия заревела в голос. Её била крупная дрожь.
– Да что ты, маленькая! – Кицум обнял её ещё сильнее. – Ежели всё это правда…
– Всё равно Дану догнать надо… Скольких они ещё замучают… – всхлипнула Сильвия.
– А вот это ты права, доченька. Ежели всё равно помирать нам, так хоть с извергами этими рассчитаемся. Ну а может, всё ещё и обойдётся, – попытался улыбнуться старый воин.
– Обойдётся… ну конечно же, обойдётся… – пробормотала Сильвия, явно не торопясь освобождаться от Кицумовых объятий. – Может, тут кто до нас побывал да икону оставил…
– Ну конечно, может, – ласково, словно трёхлетнему ребёнку, сказал Кицум.
Они переночевали в чудом уцелевшем дальнем сарае на самой границе леса и полей. Встали задолго до рассвета. И двинулись дальше – по чёткому следу отряда Дану.
* * *
Имперские войска медленно отходили от башни Кутула. Предстоял нелёгкий переход – на дальнее южное взморье, где, омываемая волнами, стояла башня Синего Ордена Солей. Маги никак не отвечали на вызов; Императору оставалось только осуществлять свой старый план, атакуя и уничтожая их башни одну за другой.
Надо сказать, что слухи о его победе разносились гораздо быстрее, чем даже зимний ветер. К неспешно двигающейся по воинскому Тракту армии со всех сторон стекались новые отряды – внимание к словам вербовщиков внезапно очень повысилось. Городок Сколле по его приказу был предан огню, а все его жители, скрывшиеся от своего монарха, – объявлены предателями Короны.
«…Но всё-таки гораздо лучше жечь пустые дома, чем рубить головы их обитателям, – думал Император. – А страх приведёт к покорности остальных».
Очевидно, Радуга до сих пор не верит в серьёзность его угроз. Надменные маги скорее всего полагают себя в силе разделаться с ним одним ударом. Но чего, чего же они ждут, проклятые? Может, его ошибки? Может, какого-то определённого шага? Или, может, всё это – лишь его домыслы, а на самом деле они сами его смертельно боятся? Но почему тогда не шлют парламентёров? Боятся, что он без лишних разговоров прикажет их повесить? Правильно боятся, ибо именно так он и поступит…
Увидеть кого-то из Верховных магов в зеркале Император не пытался, даже несмотря на Искажающий Камень Фесса.
А вот на кое-кого другого он взглянул.
Зеркало больше сопротивлялось. Императору почти не пришлось напрягать свою волю, и след девушки-Дану отыскался тотчас. Правда, сперва Императору предстала дотла выжженная и разорённая деревня. Ветер уныло раскачивал повешенные вверх ногами на уцелевших тополях нагие трупы.
– Фесс! – прорычал Император.
Молодой воин появился как из-под земли. Император готов был поклясться, что полог его походного шатра даже не колыхнулся.
– Взгляни.
Фесс посмотрел, и глаза его опасно сузились. Он молча стиснул зубы.
– Работа Дану, – произнёс Император. – Они неведомым волшебством оказались прямо в сердце Империи… и наступают, убивая всё и всех. Мы должны их остановить.
– Если мой Император отдаст приказ, я в тот же миг отправлюсь на восток – даже в одиночку, – глядя в глаза Императору, проговорил Фесс.
– С западных рубежей сообщают о вторжении гномов, – неожиданно сказал Император. – Почтовый голубь доставил сообщение из Маренти. Пять – или около того – тысяч гномов перешли Тиллу. Идут вдоль Поясного Тракта. Двенадцатый и Четырнадцатый легионы, – Император сделал паузу, – разбиты. Вкупе с ополчением того края. Легат Марк погиб в бою. Правильно сделал, потому что иначе я приказал бы его распять. – В глазах Императора полыхнул гнев, так что даже Фесс вынужден был потупиться. – Гномы прут прямиком к Мельину. – Губы Императора скривились в желчной усмешке. – Отчего они стали вдруг такими смелыми, Фесс, как они ухитрились разбить войско, превосходившее их по численности в пять раз?!
– Мой повелитель… я не маг, но с помощью Искажающего Камня могу попытаться…
– Не «могу попытаться», а ты это сделаешь, Фесс! Гномы опьянели от крови так же, как и Дану. Два удара с двух сторон, таких разных противников – и в то же время они так друг на друга похожи! В руках той девочки-Дану – Деревянный Меч. Оружие Возмездия её народа, если только легенды не слишком привирают. Что, если у гномов на поверхность вырвался Алмазный?
– Сразу оба? – усомнился Фесс.
– А как ты ещё объяснишь мне это, советник? – Кулаки Императора сжались. – Древнее проклятие… или только что сотворённое чародейство… неважно, они рвут мою Империю на части! А тут ещё этот болван-архиепископ распускает нелепые слухи о близком конце света… Проклятье, они хоронят мир всякий раз, как заметят на небе самую обыкновенную комету! Я надеялся, что войско не станет внимать этим завываниям, однако…
– Баронские дружины и Восьмой легион не остались глухи к этим пророчествам, – осторожно заметил Фесс.
– Так я и знал. Придётся показать этим святошам, этим напыщенным слугам «Спасителя», кто владычествует здесь! – Император вновь сжал кулаки с такой силой, что белая перчатка на левой руке жалобно хрустнула. – Как только войдём в ближайший город…
– Мой повелитель, разумно ли раздражать ваших подданных именно сейчас? Слухи пройдут, никакого конца света, конечно же, не случится…
– Да, ты прав, советник. Но… – вдруг признался Император, – что-то очень настойчиво подталкивает меня сделать это. Испепелить храмы, перевешать всех попов…
– Так поступают Дану на востоке и гномы на западе, мой повелитель, – тихо заметил Фесс. – Но владыка Империи так поступать не может.
Несколько мгновений они в упор смотрели друг на друга. Император первым отвел взгляд.
– И вновь ты прав, советник. Действуй же! Я должен узнать правду. Не мешкай! Что нужно тебе для волшебства?
– Только тишина и покой, мой повелитель.
– Должен ли я уйти?
– Нет, мой Император. Я думаю, что чёрный камень в вашем перстне может оказаться полезен.
Император отошёл в угол шатра, туда, где гудел огонь в походной печке. Подбросил в пламя несколько чёрных кусков гномьего горючего камня.
Фесс вновь вытащил из-за пазухи Искажающий Камень. Огненные блики играли на гладко отполированных гранях фальшивого самоцвета – Фесс знал, что во всём этом кристалле нет и грана того, что ученые маги-теоретики в Долине называли словом «материя».
Теперь необходимые действия выполнялись куда проще – Камень словно бы признал власть Фесса над собой.
На сей раз Искажающему Камню потребовалось зеркало. На миг мелькнуло белое, заснеженное поле, угрюмый чёрный лес, воздетые голые ветви деревьев – и упрямо шагающий по Поясному Тракту отряд гномов. Их даже трудно было назвать войском. Совсем немного – тысячи четыре с половиной, не больше.
– Очень хорошо, – проронил Император.
По виску Фесса скатилась первая капля пота. Что-то очень сильно мешало, кололо глаза, путало мысли; сердце заныло, схваченное когтями непонятной боли.
Ага! Вот оно!
– Ковчег, мой повелитель! Смотрите на ковчег! – простонал Фесс. Боль в груди стала почти нестерпимой. Искажающий Камень полыхнул зеленоватым светом, и зеркало тотчас сделалось пустым и серым.
Император медленно поднялся.
– Я видел достаточно, советник. Ты прав – там был ковчег. А в ковчеге – Алмазный Меч. Два Брата вырвались-таки на свободу. И идут навстречу друг другу…
– Мой Император, неужели…
– Конечно, Фесс. Я верю твоим знаниям и сноровке… а ты поверь моему подарку. – Император усмехнулся, поднимая вверх руку в латной рукавице. – Алмазный и Деревянный Мечи созданы были, чтобы уничтожить друг друга. И пусть бы, но пророчества гласят, что в этом случае они захватят с собой весь наш мир. Понимаешь, Фесс? Не нашествие какой-то иноземной рати, не орды чудовищ, а всего лишь два Меча. Однако это хуже, чем целые сонмы злобных магов или там ещё каких-нибудь страшилищ… Тебе знакомы пророчества Илэйны?
Фесс отрицательно покачал головой.
– Эта безумная Дану что-то толковала о Двух Братьях. Но кто же в наше время прислушивается к пророчествам! Сколько их было, громогласных, устрашающих – из тех, что не исполнились ни на йоту! А вот это, похоже, сбывается… Ты не согласен, советник?
– Нет, мой повелитель. Не согласен. И Алмазный, и Деревянный Меч, бесспорно, придали сил и гномам, и Дану, вооружили их бесноватой храбростью; однако неужели четыре тысячи секир и жалкий отряд в полторы сотни лесных луков способны обратить во прах всю Империю? Сами маги страшатся встречи с нами в открытом бою. Двинемся навстречу или гномам, или Дану, дадим им бой и уничтожим! Всех до единого. А их Мечи пусть послужат нам защитой в грядущем сражении с Радугой.
– Слова истинного воина, – проронил Император. – Я бы очень хотел поверить тебе, советник Фесс. Я сам теряюсь в догадках, почему маги не выступают против меня открыто… Конечно, было бы очень заманчиво поверить в их страх, но – я чувствую, что это не так. Что-то иное отвлекает магов от нашей армии, не дает выступить в полную силу…
– Можно разделить армию, – осторожно предположил Фесс.
– Нет! – вздрогнул Император. – Без меня… без меня тут воцарится хаос. Эта война – моя война!
– Но война с вторгшимися в нарушение всех договоров гномами и Дану есть дело всех подданных Империи! Легионы пойдут с охотой…
– И станут лёгкой добычей Драгнира или Иммельсторна, – мрачно закончил Император. – Ты забыл, что случилось с Двенадцатым и Четырнадцатым? Не самые лучшие легионы Империи, согласен, но и далеко не худшие! На баронские дружины у меня надежды нет. Только на своих легионеров. Нет, Фесс. На обычной войне твой совет был бы хорош. Мы разбили бы врага по частям, как и велит военная наука. А так… боюсь, нам придётся ждать.
– Ждать чего? – изумился Фесс.
– Ждать, пока Алмазный и Деревянный Мечи сами придут к нам. Я надеюсь, что друг друга они ненавидят не меньше, чем нас.
– А если меньше? Если они объединятся? – не уступал Фесс.
– Легенды о Двух Братьях разнятся в частностях, но все до единой сходятся в одном – гномы и Дану творили это оружие не против нас, людей, – против друг друга. Ненависть Драгнира к Иммельсторну и наоборот куда глубже и древнее той, что они испытывают к нам, хумансам. Сами по себе гномы и Дану ещё могли бы объединиться, и такое случалось в прошлом – но вот их Мечи… они куда менее гибки, чем правители этих двух народов. Мечи, я уверен, до сих пор питаются старыми чарами, в которых, не сомневаюсь, нет и следа людей. И у гномов, и у Дану будет в этом походе одна цель – Мельин. О случившемся там они ещё не знают – об этом не знают ещё и очень многие из моих подданных. Нам следует отступить к столице и ждать. Враг сам придёт к нам.
– И мой повелитель надеется, что у них начнется междуусобица?
– Ты прав, советник.
– А если нет? Мы обязаны предусмотреть и такое!
– Воспользуйся Искажающим Камнем, советник. Постарайся проникнуть в души и сознание Мечей. Загляни в них – и ты увидишь там ярко пылающую ненависть друг к другу. Я не сомневаюсь. А теперь оставь меня, я должен поразмыслить.
Фесс молча поклонился и вышел.
* * *
Агата шла в самой середине походного строя Дану. Она не замечала ни снега, ни холодного ветра – Иммельсторн согревал её лучше любой одежды. Рядом с ней шёл Седрик; охраняя вождя и Thaide, Видящую, вокруг них сомкнули кольцо два десятка воинов-Дану.
Сеамни Оэктаканн уже знала, что её родители живы. Правда, по решению последнего военного совета их оставили на прежнем месте – с теми Дану, которые не могли покинуть Бросовых земель.
– Так сказала наша старая Видящая, – объяснял Агате Седрик. – Твоя мать очень рвалась пойти с нами, но мы покорны воле той, что обладает даром прорицания. Она рекла, что твоё сердце должно быть свободно от привязанностей в этом походе. Ты должна знать, о Thaide, что те, кто дорог тебе, – в безопасности. Так судила мудрая. – Военный вождь Дану виновато развел руками. – Не гневайся на меня за это, Thaide, когда ты встретишься с мудрой, то сама поймешь её правоту. Я лишь выполнял её волю.
– Я не гневаюсь на тебя, доблестный Седрик. Воля мудрых непререкаема. Но скажи мне, куда бы ты, как вождь, направил остриё нашего Меча? Нас мало, мы – последняя сила Дану. К мощи Immelsthorunn’a неплохо было б прибавить твой опыт вождения войск!
Седрик кашлянул, обвел взглядом немногочисленный отряд Дану.
– Thaide, мы собрали всех способных натянуть тетиву или поднять меч. В силе вновь обретённого Деревянного Меча вся наша надежда. Однако старинные предания гласят, что, когда вновь обретён будет Immelsthorunn, решающая битва разыграется у стен нашего древнего Maed’a, нашей древней Царь-Скалы, который эти проклятые хумансы переименовали в Мельин. Нам не следует задерживаться, истребляя этих бесчисленных дикарей в их грязных поселениях, Thaide. Нам надо торопиться в Maed.
Агата кивнула. Всё правильно. Сам Immelsthorunn стремится туда. Сеамни чувствовала также и надвигающуюся с запада угрозу – оттуда, совокупив силы, надвигался враг. Девушка не сомневалась – это маги Семицветья наконец-то выступили против неё. Но Деревянный Меч не боялся. Он весь словно бы пел в предвкушении этой схватки.
Сеамни Оэктаканн тоже не боялась. Да и чего бояться ей, странствовавшей и внимавшей самому Хозяину Ливня! Чего бояться ей, если Деревянный Меч надёжно хранит её, как и прочих воинов небольшого отряда! Сперва она ещё не знала, как следует обращаться с чудо-оружием, – несколько Дану погибли, штурмуя хумансову деревеньку. Ту самую, где остался цирк господина Онфима…
Агата невольно вздрогнула. Она гнала от себя эти воспоминания – о том, как братцы-акробатцы валялись у неё в ногах, униженно целуя грязные, перемазанные дорожной глиной сапоги, выклянчивая жизнь; как выл, пытаясь вырваться из рук Дану, Троша – в то время как с него уже содрали портки и воин народа, улыбаясь, сделал первый надрез возле Трошиного мужского достоинства.
«Агатка! Агатушка! Ну пожалуйста! Ну не надо!.. Ну за что-о-о?!!»
«Умри, грязный хуманс. Пусть эти муки хоть в малой степени объяснят тебе, что претерпел от твоей поганой расы мой народ».
Нож воина-Дану врезается глубже, по паху Троши бежит струйка крови, парень дёргается и кричит – надрывно, страшно, страшно…
«У тебя нет мужества, хуманс», – на ломаном языке Империи произносит Седрик, с презрением плюя в лицо пытаемому.
«У тебя нет даже сил умереть с честью. Всё, что ты можешь, – это выть и умолять о пощаде. Моего отца имперские легионеры изрезали на мелкие кусочки, однако он не проронил ни звука. И отверз уста лишь для того, чтобы проклясть их перед самой кончиной. Я презираю тебя, хуманс. Я смеюсь над тобой. Ты не заслужил моего снисхождения».
Агата тряхнула головой. Как некстати… и… почему она в самом деле произнесла тогда эти слова, почему обрекла беднягу Трошу на смерть? Что ей стоило отпустить его? Он ведь и впрямь её любил. Краснел, опускал глаза и заикался, едва столкнувшись с ней взглядами. Ни разу не полез ей под юбку, чем грешил порой (особенно по пьяни) даже Кицум.
Девушка почувствовала, как на глаза наворачиваются непрошеные слезы. Как это? Что такое? Она плачет – из-за хуманса? Сколько зла и горя претерпела она от них, сколько ночей мечтала о мести, а теперь, когда Тукк и Токк задрыгали ногами, подвешенные на высокой жерди, когда Еремея растянули и принялись медленно вырезать у него из спины ребра, когда слух истинной Дану Сеамни Оэктаканн, ныне ещё и Thaide, Видящей, Носительницы Деревянного Меча, услаждался наконец-то предсмертными воплями хумансов и она весело смеялась вместе с остальными Дану, – почему теперь по щекам бегут злые слёзы и она отчего-то вспоминает неказистые Трошины гостинцы, которые он пытался подсунуть ей, когда не видели другие?..
Нет, нет, нет! Она не станет об этом думать. Да к тому же и Седрик что-то говорит…
– Не думай, что мы сидели сложа руки, Thaide, покорно ожидая конца. Знай, что наша Мудрая смогла оживить многие тайны давно ушедших в лучший мир чародеев. Мы сплели сложное заклятие… и мы напали, Thaide, мы напали на самого Императора хумансов!
– Напали на Императора хумансов? – не сразу поверила услышанному Агата. – Но как?
Седрик гордо улыбнулся.
– Мы сплели заклятье, Сеамни. И набросили его на… какого-то жалкого, совершенно ничтожного хуманса в имперской столице. Он должен был повсюду искать встречи с Императором, поскольку мы знали, что Император часто совершает поездки по городу с небольшой охраной.
– И?.. – с замиранием сердца спросила Агата.
– Заклятие сработало как должно. Но… Император оказался хорошо защищён. Первую нашу атаку он отбил. Тогда мы привели в действие вторую ловушку, заготовленную нами на случай провала первой. Один из наших воинов проник в Империю, проник в сам Мельин! Наши чародеи выбились из сил, но маскировка так и не была открыта. Нам почти удалось затянуть Императора… почти. – Седрик досадливо поморщился. – Мудрая вскрыла его память. Она увидела там… как ни странно, она увидела там боль и вину. Совершенно невероятно, чтобы хуманс испытывал такие чувства. Он до сих пор, представь себе, Thaide, не забыл девочку нашего народа, которую убил по наущению магов Радуги. Он запомнил её примету – шрам на шее… там, куда ударил его меч. Он помнит её. Эта память стала той ниточкой, по которой мы пришли к нему… но сил у нашей Мудрой не хватило. Мы были очень близки к успеху… душа Императора уже готова была расстаться с телом, однако он вновь выстоял. Нам не удалось лишить его жизни, однако из-за этого Император поссорился с магами. Подробностей не знает даже наша Мудрая.
– Так вот из-за чего маги посылали два легиона в Бросовые земли! – хлопнула себя по лбу Агата. – Я знаю… мне говорили…
– Они посылали против нас два легиона? – Седрик поднял брови. – Высокая честь для последнего отряда Дану… двенадцать тысяч мечей против наших двух сотен клинков и луков. Но где же эти легионы сейчас?
– Повернули назад, – кратко ответила Агата.
– Ты – Thaide, тебе виднее, – поклонился Седрик.
– Да, мне виднее, – подтвердила девушка. – Слушай же меня, вождь Седрик, ибо устами моими сейчас говорит сам Деревянный Меч. Идём на Мельин. Идём, нигде не задерживаясь. Хватит… игр с хумансами. Под стенами нашего древнего города мы посчитаемся с ними за всё. Иммельсторн защитит нас!
– Иммельсторн защитит нас! – подхватил Седрик. – Веди нас, Thaide!
* * *
В великой Мельинской Империи наступала зима. Как назло, в этот год великих разорений и бедствий она оказалась суровой. Прорвавшиеся на дальний юг метели заметали чёрные обугленные кости Мельина, покинутого и людьми, и Нелюдью. Страшные древние катакомбы под городом опустели. Те немногие строения, что остались целы, стояли брошенными – знать, все, у кого имелось хоть сколько-нибудь золотых, поспешили убраться подальше.
Совсем обезлюдела и местность к юго-западу от города, когда-то оживлённую дорогу занёс снег. Голубоватые сугробы – каких здесь не помнили уже десятки лет – залегли вокруг одинокого холма с дольменом. Вот только у подножия его невесть откуда появился небольшой свежесрубленный домик. Чародей Акциум возвёл его за считанные часы – попросту приказав деревьям самим валиться, очищать себя от веток, коры и сучьев, после чего самим тесаться и укладываться в сруб. Потом настал черёд камней – самим сложиться в печку. Тави хлопала в ладоши и хохотала, глядя на это чудо.
– Эх, давненько я ничего не строил, – вздохнул чародей после того, как работа была окончена. – А приятно, знаешь. Словно и не было ничего… – Он вздохнул и оборвал фразу.
Несмотря на все уговоры Тави, Акциум так и не открыл ей своего прошлого. Для ученицы могущественного волшебника оно осталось тайной за семью печатями.
Девушка и волшебник остались здесь, у подножия зловещего кургана. Волшебник ни за что не хотел покидать проклятого места, как Тави его ни упрашивала.
– Ковен козлоногих мы до конца ещё не уничтожили, – втолковывал он девушке. – Мы приостановили их, мы облегчили участь магов Радуги, сдерживающих натиск врага, но до конца дыра ещё не заделана. Да и, кроме того, разве только в дыре дело? Задача в том, чтобы враг раз и навсегда забыл сюда дорогу. Я ломаю себе голову над тем, как сделать этот мир для врага и вовсе невидимым, как бы несуществующим. Пока вот что-то ничего не придумал.
– Ты придумаешь, Учитель, как же иначе! – с жаром воскликнула Тави.
– Так ведь это посложнее, девочка, чем сложить дом или чем даже провидеть собственное будущее, – печально улыбнулся маг. – Беда всего волшебства – и древнего, и нового, – что оно очень уж неохотно берётся за необычные задачи. Магия формальна, в ней слишком большую роль играют заклятия – то есть, по сути, формы, в которые маг облекает свою силу. Вот сейчас мы и становимся заложниками этого. Эх, эх, вот если бы я мог позвать на помощь…
– Кого? – немедленно спросила Тави.
– Ты их не знаешь. Когда-то эти двое были моими врагами, потом… потом злость и обида прошли. Нас по-прежнему нельзя назвать друзьями, но, во всяком случае, некое понимание… было достигнуто. Э-эх! – Акциум вздохнул. – Ну да ладно. Я чувствую, ждать нам осталось недолго… даже и домик этот обжить не успеем… Император движется к Мельину.
– Ну и что? Какое нам дело до Императора? У него своя война, а у нас – своя.
– Нет, – покачал головой чародей. – Я ощущаю его приближение. Раньше такого не было. Его война перестает быть только его делом. Кажется, она коснётся и нас. Ну ладно, хватит разговоров, давай спустимся вниз, посмотрим, что там и как.
Внизу, в подземной погребальной камере, ничего не изменилось. Неподвластный тлению, в странном смешении не-жизни и не-смерти, лежал труп вырвавшегося из саркофага чудища. В его тени сознания ничто не изменилось.
И жуткие видения надвигающейся Бездны больше не тревожили Тави. Хотя – она знала – враг никуда не делся. Он просто притаился, где-то за пределами и Мира, и Междумирья, в недоступных человеческому пониманию областях реальности, терпеливо подготавливая свой новый штурм.
Чародей и его ученица вернулись на поверхность. Оба чувствовали, что передышка будет очень короткой.
* * *
Войско гномов после одержанной победы недолго простояло на месте. Потеря даже и двухсот бойцов для армии, не насчитывающей и пяти тысяч секир, весьма чувствительна. Надо действовать быстро, пока проклятые хумансы растерянны, надо идти вперёд, где за горизонтом затаился неведомый пока что враг, где наверняка скапливаются новые имперские легионы, где лежит проклятый город проклятого народа – Мельин. Надо, не теряя времени, идти туда. Прочие города подождут! Драгнир должен отведать крови Императора людей – и тогда владения хумансов рухнут, а сами людишки обратятся в бегство.
Поясной Тракт вёл небольшую рать гномов прямо на восток – туда, где всё яснее и чётче обрисовывалась грозная тень неведомого врага.
* * *
Имперская армия в срок и без всяких происшествий достигла мельинского пепелища. Отправленные на запад разведчики принесли весть, что гномы, не отвлекаясь ни на что, скорым маршем двигаются к столице.
– Песни поют, мой повелитель, – добавил вернувшийся центурион, старший над одним из дозорных отрядов. – Красиво идут. Легко. Мы нападать не стали.
– Всему своё время, – ответил Император и отпустил солдата.
За спиной имперцев осталось мёртвое мельинское пожарище. Миновало всего несколько дней, но стоило поработать снегу, и чёрные руины стали казаться невообразимо древними. Из города ушли даже мародёры. Однако воинский лагерь Императора возле северных ворот жил, являя разительный контраст с опустевшим хаосом бесформенных развалин в пределах кольца стен.
Когорты и манипулы получали пополнение. Сформированный Императором учебный легион исправно муштровал новобранцев. Напуганные размахом войны, явились кое-кто из баронов с изъявлениями покорности и задержанными было по смутному времени податями. Явилась депутация мельинских купцов, рассеявшихся после гибели Мельина по окрестным городам. Эти долго вели хитрые речи, сводившиеся в общем к тому, что от войны один убыток и что её пора кончать. Правда, положенный налог они всё же внесли.
Навстречу Дану Император разведчиков не отправлял. Вместе с Фессом они оживляли магическое зеркало – и Император долго смотрел на лицо той, что несла Деревянный Меч. Он досконально изучил каждую её чёрточку. Он знал, как она смеётся, как плачет; иногда ему казалось, что он способен читать по её губам, хотя это, конечно, было не более чем иллюзией – языка Дану он всё равно не знал.
Дану шли тоже очень быстро. И тоже не ввязывались ни в какие стычки. Войскам был отдан строгий приказ не пытаться преградить им путь. С магией Деревянного Меча Император мог справиться только сам.
Небольшой конный отряд, который он отправил навстречу гномам – тревожить их издалека стрелами, – вернулся ни с чем.
– Словно муть какая-то глаза застит, как только к ним подъедешь, – виновато оправдывался легат, стоя на одном колене перед Императором. – Стрелы поверх голов летят. А у них арбалеты – что ни болт, так по месту. Я целый десяток там даром потерял…
– Видишь? – сказал Император Фессу, когда легат был отпущен восвояси. – Мечи защищают тех, что собрались вокруг них словно около знамени. Бессмысленно посылать против них мои войска. И ещё более бессмысленно пытаться взять числом.
Фесс вновь вздохнул. Ему очень не нравился замысел Императора. Внешне всё выглядело очень логично, но… Когда имеешь дело с артефактами такой мощи, никогда нельзя быть уверенным в том, как они себя поведут. Если же Мечи объединятся – перед ними не устоит никакая магия.
За эти дни бывший воин Патриарха Хеона свыкся с мыслью о том, что домой ему уже не вернуться. С помощью Искажающего Камня Фесс долго и в мельчайших деталях восстанавливал всё случившееся в подземельях башни Кутула. Сперва он решил, что его чары разрушило вырвавшееся чудовище, – кстати, где они кружат, чего ждут? Ни одно так ни разу и не показалось, – однако многократно повторенный опыт дал иной ответ. Всё было сделано правильно. Заклятие потеряло силу, потому что перестало существовать то, на что оно было нацелено. Маяка, что всегда был рядом с домом, больше не существовало или по крайней мере не было на прежнем месте.
Сперва накатило отчаяние. И только тренированная воля – о нет, не боевого мага, не жителя тёплой и уютной Долины, а воля ночного воина, воина Серой Лиги – помогла остаться в живых, а не броситься на остриё собственной глефы. Долины нет! Как такое могло случиться? Что произошло с ней? Все погибли? Какой-нибудь безумный магический эксперимент, обративший его старый дом в ничто?
«Нет, – сказал он себе. – Ты гадаешь, а от этого только хуже. Искажающий Камень не может помочь тебе в этом. Правды ты не узнаешь уже никогда. Значит, привыкай к мысли, что этот мир и есть теперь твой настоящий дом. Ты – советник Императора. Отныне правда этого мира есть твоя правда, Фесс. Забудь о Долине. Очень может быть, что она вовсе даже и не погибла. Очень может быть, что просто по каким-то причинам сбился прицел твоего заклятья. Очень может быть… да всё что угодно! В конце концов, Долина не прибита сапфировыми гвоздями к небосводу. Конечно, для этого требуются огромные силы, но переместить её вполне можно. Мысль совершенно бредовая – кому и зачем понадобилось такое? – но ничуть не хуже предположения, что дом тетушки Аглаи погиб в огне. Вероятность та же». А иных причин Фесс, как ни старался, измыслить не мог.
Никто не догадывался, что у него на душе. В имперском войске он всё ещё оставался почти что чужаком. Приближённые Императора, старые служаки, легаты и старшие центурионы, сторонились непонятного малого, вдобавок умеющего колдовать.
Естественно, к императорскому войску стягивалось немало лихого и весёлого люда, в том числе и вполне симпатичных девиц, промышляющих известным и верным среди солдат делом. Фесс только морщился при одной мысли о них. Нет. Он не монах, не святой, но – после. После того, как завершится эта величайшая в его жизни Игра, смертельно опасная, гибельная, завораживающая… Два Меча, два могущественных создания древней магии, к которой все привыкли относиться столь пренебрежительно. Помимо воли самого Фесса, они захватывали воображение, вытесняя все прочие мысли. Поэзия схватки, дикая песнь смерти поневоле завораживали. Взглянуть на них! Сойтись в бою с их обладателями! И самому узнать, чего стоят всякие там древние пророчества и легенды! И – как знать? – не удастся ли и ему наложить руку на эти сокровища?
Конечно, Фесс не раз и не два спрашивал себя, почему Радуга не пытается напасть? Из осторожности Император разбросал легионы, расположив их внутренние лагеря довольно далеко друг от друга – чтобы их не накрыло какое-нибудь особо мощное заклятье Радуги, вздумай Семицветье всё-таки обратить внимание на его войско.
И всё же, вновь и вновь – почему? Семь Орденов сильны. И тем не менее Императора встретили только маги младших ступеней. Где же магистры, где командоры, где, в конце концов, Верховные маги? Или же они тоже догадались о вырвавшихся из векового сна Мечах и теперь выжидают, пока гномы, Дану и имперцы не ослабят друг друга до такой степени, что Радуге потом не придётся даже марать рук? Очень может быть… Семицветью не жаль красивых дворцов и не жаль людей – здания можно построить заново, а детей бабы и так нарожают. Что магам до их горя и страданий?..
Однако хуже всего – это слухи и знамения, что расползаются по имперским землям со скоростью лесного пожара под сильным ветром.
Грядет возвращение Спасителя. Ибо два Зверя уже свободны и вот-вот падут оковы на третьем. Покайтесь все, кто может, потому что близок уже, близок Последний Суд!
Архиепископ Мельинский тоже не остался в сожжённом городе, благоразумно убравшись от него подальше, в свою зимнюю резиденцию на самом южном берегу Империи; оттуда он продолжал рассылать свои воззвания и призывы к покаянию. Император, как мог, охранял от полубезумных монахов свои легионы, но ведь всем поголовно уши не заткнёшь!
* * *
…До Перелома Зимы оставалось всего два дня, когда секреты принесли долгожданную весть – отряд Дану приближается к Мельину. Гномам тоже осталось не более двух-трёх переходов.

Глава пятнадцатая

– Мой Император, легионы готовы.
– Хорошо, Клавдий. Ступай, я позову тебя, как только приму решение.
– Повиновение Империи! – Легат отсалютовал и вышел из шатра.
– Что скажешь, советник Фесс? – повернулся Император.
– Мой повелитель, здесь присутствует граф Тарвус. Мне невместно говорить раньше его.
– Вообще-то на советах у повелителя младшие говорят первыми, – огрызнулся граф.
– Нарушим сегодня порядок, граф. Скажи, что ты думаешь.
– Повиновение Империи, – хмуро ответил Тарвус. – Мой повелитель, я считаю, надо немедленно выступать. Надо атаковать гномов. С Дану мы справимся и так. Их всего лишь горстка. Пусть даже они и владеют той магией, о которой повелителю было угодно поведать своему слуге. Гномы гораздо опаснее. Наша позиция здесь, возле самого Мельина, весьма уязвима.
– Можно отступить за крепостную стену, – заметил Император. – Что ты возразишь на это, граф?
– Возражу, что этот план никуда не годится, повелитель. Гномы не дураки. Сюда, к Мельину, их влечёт прежде всего глупая жажда мести. Когда они увидят, что город разрушен, у них не будет никаких причин атаковать его. Они спокойно отступят и займутся любимым делом – резнёй в близлежащих краях. В одном дневном переходе от Мельина есть всем известное поле…
– Ты прав. – Император поднял руку. – Я понял тебя, граф. Что скажет теперь мой советник?
– Повелитель, по всем потокам магических сил передаётся какое-то очень странное возбуждение. Я не понимаю его причин. Словно поднялся самый настоящий шторм! Алмазный и Деревянный Мечи уже почувствовали друг друга. Им некуда деваться. Они в ловушке. Я могу лишь преклониться перед прозорливостью моего Императора. Наши враги неизбежно схватятся между собой. Нам останется только выждать и добить случайно уцелевших.
– Ты уверен в своих словах, советник Фесс? – Тарвус сдвинул брови. – Видит вечное небо, я ничего бы не хотел, кроме того, чтобы твои слова оказались правдой, но – ты уверен?
Вместо ответа Фесс поднял мерцающий Камень.
– Он едва-едва выдерживает напор противодействующих начал. Драгнир и Иммельсторн слишком близки, чтобы мирно разойтись. Легионы должны быть готовы к любой неожиданности.
– Если такова будет воля моего Императора, я отдам соответствующие приказы, – склонился Тарвус. – Я согласен с советником Фессом.
– Но я отнюдь не уверен, хорошо ли это, если Мечи всё-таки сойдутся друг с другом… – прошептал про себя Фесс так тихо, что ни Тарвус, ни даже Император его не услышали.
Их разговор прервал один из Вольных:
– Повелитель, к тебе… твоей аудиенции покорнейше просит Сежес, Верховный маг Голубого Ордена Лив!
Император вздрогнул. Фесс едва не выронил Искажающий Камень. Тарвус схватился за меч.
– Приведи её сюда. И две дюжины арбалетчиков тоже. – Голос Императора уже вновь был спокойным и сдержанным.
– Останьтесь, ты, советник, и ты, граф. Послушаем, с чем пришли к нам магики!
Если бы Император обратился таким голосом к Фессу, тот бы немедленно дезертировал.
* * *
Сежес стояла неподвижно, очень высокая, тонкая, несмотря на окутывавший волшебницу одноцветный голубой плащ. Вокруг неё – впрочем, на почтительном расстоянии – толпились легионеры, стрелки и копейщики вперемежку.
– Она не хочет войти в шатёр? – громко осведомился Император у капитана Вольных.
– Она сказала, что будет говорить здесь.
Император пожал плечами. Когда-то (казалось, очень-очень давно!) он мечтал об этой встрече. Он рисовал её себе во всех подробностях, смаковал, упивался одним только ожиданием – однако после штурма башни, после груды тел его легионеров возле рвов и во дворе крепости… Наверное, он просто подумал: «А зачем мне это? Мой щенок отомщён сторицей».
«Нет! – взорвалось что-то в сознании. – Нет! Я не успокоюсь, пока ты, Сежес, не будешь валяться на груде отбросов со вспоротым животом и отрезанными сиськами. После того как с тобой как следует позабавятся баронские дружинники – они на это дело особенно падки».
– Я хочу, чтобы мои слова услыхали твои воины, Император, – раздался холодный голос волшебницы.
– Я не позволял тебе говорить, – надменно бросил Император. Левая рука его поднялась.
Их разделяло около полусотни шагов. Император чувствовал дрожь каждой жилки своей противницы. Он готов был поклясться, что успеет упредить её, реши Сежес использовать магию. На левой руке разом заныли шрамы, оставшиеся после штурма башни; однако Сежес, кажется, поняла.
И содрогнулась.
Они молча пошли мимо сбегавшихся со всех сторон и салютующих легионеров. Граф поклонился и, поймав одобрительный взгляд Императора, удалился. Фесс, внутренне содрогаясь, двинулся за своим повелителем.
…В шатре остались трое: Сежес, Император и Фесс. Волшебница скользнула по молодому воину недоумённым взглядом, потом почувствовала спрятанный у него за пазухой Искажающий Камень, и глаза её зло сузились, однако она промолчала.
Сесть волшебнице Император не предложил. Правда, и сам тоже остался стоять, выразительно поглаживая белую перчатку.
– У меня нет времени играть с тобой в глупые игры, мальчик, – сварливо сказала Сежес. Не дожидаясь никаких приглашений, села в кресло, вытянула ноги в заляпанных грязью высоких дорожных сапогах. – Не стой, как укор совести, мне надо с тобой поговорить.
Ничего не отвечая, Император медленно поднял белую перчатку повыше.
Броня тускло сверкнула. По белым хитроумно изогнутым пластинкам потекли быстрые тонкие ручейки оранжевого пламени – словно гнев Императора обретал в этот миг плоть.
Сежес охнула, непроизвольно вскидывая руку и закрывая глаза от этого безжалостного блеска. Фесс уловил мгновенное содрогание магии – волшебница с быстротой мысли сотворила защитный экран, облекший её словно мягкий плащ. Однако оранжевые отблески всё равно резали ей глаза.
– Я так и знала, – с трудом переводя дух, вымолвила она. – Оружие нашего врага! Принесённое тебе этим… этим… – Она с ненавистью уставилась на Фесса; однако за этой ненавистью крылись также недоумение и страх. Она или не понимала, кто он такой, – хотя, судя по словам командора Арбеля, Архимаг Игнациус был почитаем среди магов Радуги, – или не могла уразуметь, что ему здесь надо.
– Ты пришла вести со мной переговоры или оскорблять моих верных слуг? – негромко, с достоинством сказал Император. – Если второе, то тебе лучше уйти. Особа парламентёра неприкосновенна, но даже это не дает ему права на брань.
– Опусти… опусти руку. – Лицо Сежес скривилось от напряжения. Даже ей было нелегко защититься от скрытой в белом талисмане мощи. – Хорошо, давай говорить спокойно. Ты знаешь, что наш мир на грани гибели?
– Я слышал это много раз, – равнодушно кивнул Император.
– Но на сей раз он и в самом деле на краю гибели! – не сдержавшись, вскричала волшебница.
– Ты хочешь, чтобы я поверил твоим словам? – Император выразительно поднял бровь. – Сколько раз вы меня обманывали? Моего отца? Деда? Весь род Императоров Мельина? И теперь ты думаешь, что я поддамся на столь простую уловку?
Сежес в отчаянии всплеснула руками. Игра – если только это было игрой – получалась у неё бесподобно.
– Я могу показать тебе… – начала она.
Император покачал головой.
– Ты думаешь, я окажусь настолько глуп, что позволю тебе колдовать здесь в своё удовольствие? Я смолчал, когда ты сотворила щит – в конце концов, ты всего лишь слабая женщина, страх для тебя естествен, его можно не стыдиться. Да и кроме того, кто поручится, что показанное твоим чародейством – правда?
– Вот он, – волшебница указала на Фесса. – Едва ли тебе стоит доверять ему безоглядно, мой Император. Это очень сильный чародей, причём, – ядовитый взгляд исподлобья, – совсем не из нашего мира. Он сможет подтвердить… если, конечно, не солжёт тебе сам.
– Я не стану обсуждать с тобой недостатки и достоинства моих слуг так же, как и их правдивость – Император и бровью не повёл, словно всё сказанное Сежес отнюдь не являлось для него новостью.
– Но тогда как я докажу тебе свою правдивость?
– Я давно знаю, что тебя следовало бы называть Матерью Лжи, Сежес.
Волшебница несколько мгновений смотрела в пол. Тонкие пальцы судорожно сжимались и разжимались.
– Вы хотели меня убить, – негромко продолжал Император. – Наскучила теневая власть? А что, неплохо бы звучало – «милостью вечного неба и магических сил, Сежес Первая, Императрица Мельина!» Два покушения – кто подстроил их, Сежес? А потом ломал комедию, пытаясь убедить меня, что на это способны жалкие остатки Дану? И уговорил вывести из столицы верные мне войска? Со Вторым и Пятым легионами я задавил бы вас ещё в Мельине. Не ушёл бы ни один маг.
Не отвечая, Сежес раскачивалась взад-вперёд, прижав указательные пальцы к вискам, словно от нестерпимой головной боли. Глаза её смотрели на Императора с непритворным ужасом.
– Ты… ты… ты веришь, что покушения подстроили мы?
– Конечно, дорогая Сежес. – Император усмехнулся. – План был прост, как всё гениальное. Организуется покушение – при удаче его законный правитель исчезает, не оставив ни потомка, ни преемника, при неудаче можно усилить своё влияние на него и довести почти до абсолюта, чтобы он и в нужник боялся сунуться без десятка магов конвоя. О да, вы постарались, чтобы я думал, будто покушения – дело рук Дану. Только я не настолько глуп, чтобы верить в подобные сказки. А вот настоящая глупость твоих… – Император сделал паузу, подбирая слово, – твоих подельщиков уже привела к тому, что Дану завладели Иммельсторном, а гномы – Драгниром. И сейчас они все приближаются к столице. Вот чем стоило бы вам заниматься, мои дорогие. Или успокоить подданных, напуганных нелепыми слухами, что распускает Его преосвященство, о близящемся конце света и приходе этого знаменитого Спасителя.
Сежес окаменела, в упор глядя на Императора. Фесс невольно напрягся, положив пальцы на Искажающий Камень, – но нет, волшебница не готовила никакого чародейства. Она и в самом деле была потрясена.
– Или вы могли бы заняться водворением на место той крылатой твари, что вырвалась из-под башни Кутула, – продолжал Император.
– Мой император!.. – не выдержал Фесс.
– Хочешь что-то сказать, советник? Говори, позволяю.
– Что это за бестия, Сежес? – Фессу потребовалась вся воля, чтобы взглянуть прямо в полубезумные глаза чародейки. – Почему она пребывала в заточении, почему вы её не убили, зачем туда был проложен ход? Я чувствую – эта тварь состоит в дальнем родстве с теми, что вручили нашему повелителю эту белую перчатку. Для чего вы хранили и оберегали то создание? Оно не было намертво замуровано, так что я не поверю, если ты скажешь, что вы хотели избавить от него мир.
Сежес принялась кусать губы. Император не верил своим глазам – неужели это та же самая Сежес, Ледяная Глыба, олицетворение бесстрастности и хладнокровия?
– Тебе лучше рассказать всю правду, Сежес, – вслух произнес Император. – Тем более если ты считаешь моего советника Фесса в силах отличить правду от лжи в твоих словах.
– Всю правду… – горько усмехнулась волшебница. – Ты ведь всё равно не веришь мне. Ну да ладно. Ты и в самом деле очень вырос, Император. Попробую быть с тобой откровенной – но лишь в обмен на слово не трогать Радугу.
– Император не дает обещаний, – надменно сказал молодой правитель. – Если ты признаешься в измене…
– Мне не в чем признаваться! – вспылила Сежес. – Слушай же и не говори потом, что не слышал! Мы, лучшие маги Радуги, насмерть схватились с врагом, сильнее которого ещё не было в нашей истории…
– Красивое начало. – Император усмехнулся в лицо Сежес. – Я тоже могу сказать, что столкнулся с небывалым врагом. Вот только кого это волнует?
– Нет, Император. Мы действительно столкнулись с врагом… с тем самым врагом, от которого наши предки в ужасе бежали с южного материка через Внутренние Моря – прямиком на Берег Черепов.
– Ты можешь определить, правда это или нет, советник? – обратился Император к Фессу.
Взгляды молодого воина и волшебницы скрестились. Во взоре Сежес уже не осталось гордости – только отчаяние.
– Повели ей говорить дальше, мой Император. Тогда я смогу дать более точный ответ.
– Ты слышала, Сежес?.. Продолжай.
– Ну хорошо… Этот враг вернулся. Не знаю, каким образом, но вернулся. Подбросил тебе эту перчатку… заставил вступить в войну с нами…
– Это можешь пропустить, – спокойно заметил Император.
Сежес нервно сглотнула.
– Тебя не удивило, о Император, отсутствие самых сильных наших магов? Не удивили простые, незатейливые файерболы со стен? А ведь совокупная мощь Радуги может заставить весь Мельин погрузиться в земные недра!..
– Здесь не место для похвальбы, Сежес, – прервал волшебницу Император.
– Гм… ну, в общем, твой штурм башни Кутула обошёлся бы тебе куда дороже, если б на стенах не стояли мальчики и девочки из едва-едва начавших серьёзное обучение. Согласен?
– Здесь я задаю вопросы, Сежес. Если ты ещё не поняла этого, – бестрепетно отпарировал Император.
Волшебница сжала губы и опустила взгляд. На бледных скулах медленно проступала краска.
– Это произошло потому, что нам, Верховным магам, пришлось бросить всех, кто достиг нужного уровня, для совершенно иного сражения. С теми, кто когда-то владычествовал над Северным Миром, кто охотился на нас, как на двуногую добычу, в Южном, кто вернулся теперь для того, чтобы истребить всё живое от края до края горизонта. Ты им был нужен, Император, чтобы отвлекать нас, магов… И их замысел вполне удался. О да, да, я признаю… – Сежес едва-едва заставила себя произнести это слово, – я признаю, семя упало в унавоженную почву. Ты ненавидел нас. Возможно, в самом начале были допущены ошибки…
– Щенок, – неожиданно сказал Император. – Мой щенок. Зачем ты убила его, Сежес?
Волшебница вновь опустила голову.
– Император не может быть ни к кому привязан… он должен править железной рукой…
– И это всё, что ты можешь мне сказать?.. А почему вы так долго вообще терпели эту власть? – полюбопытствовал Император. – Почему не сместили, не убили, не заточили, не прервали династию?
– Потому что мы не злодеи и не властолюбцы, Император! – Сежес гордо вскинула подбородок, взглянула ему прямо в глаза. – Мы делали своё дело. А теперь выполняем свой долг перед остальными смертными, к которым и сами принадлежим!.. Дослушай же меня до конца, правитель Мельина! Все лучшие маги сейчас бьются вне пределов нашего мира, там, откуда злодеи наносят свой главный удар. Я пришла просить у тебя мира, Император. Нам надо собрать всех, кого только возможно, – нам удалось приостановить врага, однако он далеко не разгромлен. Возможно… – голос волшебницы упал до шёпота, – нам придётся прибегнуть к магии крови. Для этого мы, Радуга, будем вынуждены убить собственное будущее – совсем ещё юных мальчиков и девочек, только-только пришедших к нам от родителей, но владеющих зачатками магического дара. Однако ради сохранения мира мы готовы пойти и на это.
– Фесс! – Голос Императора хлестнул словно бич.
Молодой воин положил пальцы на Искажающий Камень. Увы, сотворённый именно для искажения и потому тонко чувствующий малейшую фальшь, Камень на сей раз остался беззвучен.
– Она говорит правду, мой Император. Или по крайней мере сама верит в собственные слова.
В шатре повисло молчание.
– Во имя всего святого, – Сежес молитвенно прижала руки к груди, – ответь мне… повелитель, ответь, я убедила тебя? В конце концов, если тебе нужна моя жизнь – возьми её! Я предаю себя твоему милосердию.
– Когда-то один маленький и глупый щенок очень хотел жить, – медленно сказал Император. – И был мальчик, для которого тот щенок был единственным близким существом, хотя они и пробыли вместе всего ничего. Мое милосердие осталось на том жертвеннике, Сежес. Ты была хорошей учительницей. Ты умрёшь.
Плечи волшебницы вздрогнули, на миг Фессу показалось, что она вот-вот лишится чувств, однако чародейка в последний миг овладела собой.
– Да свершится воля справедливого повелителя… – хрипло прошептала она. – Но пусть тогда моя смерть насытит твою жажду мщения! Прекрати войну против нас, поверни оружие против гномов и богомерзких Дану! Сокруши их! Уничтожь!
– Я не нуждаюсь в советах, как мне лучше защитить своих подданных, – холодно ответил Император. – Ты закончила, Сежес? Неужели ты думаешь, что я буду настолько глуп, что поверю, будто твои сотоварищи не захотят отомстить за тебя? Я не дам мира вам, маги. Я буду продолжать войну, пока не истреблю весь ваш проклятый род. А те, что останутся, займутся погодой, урожаями, всякой мелкой нечистью – тогда я позволю им жить. Но никогда больше маги не станут властвовать над теми, кто этой способности лишён. Ты поняла меня?
– Да, я поняла тебя. – Сежес смотрела в пол. – Выходит, я зря пожертвовала собой? Выходит, я ничего не добилась?
– Выходит, что так, – усмехнулся Император. – Я справлюсь с гномами, улажу дело с Дану, а потом предам огню все ваши башни, одну за другой – даже если при этом на волю вырвется целый зверинец ваших чудовищ.
– Мой Император! – вновь вмешался Фесс. – Почтенная Сежес не ответила на мой вопрос…
– Да, да, верно. Отвечай, чародейка, – кивнул Император.
– Какой смысл отвечать, если я уже приговорена? – хрипло рассмеялась Сежес. – Ты же знаешь, пытать меня бесполезно, Император. Я умру раньше, чем руки палача коснутся меня. Ты не узнаешь ничего!
Вновь воцарилось молчание. Император выразительно поглаживал белую перчатку.
– Советник, стоит ли ответ на твой вопрос жизни этой женщины?
Фесс сжал кулаки. Сежес была врагом, быть может, самым сильным магом Радуги, но…
– Я считаю, что стоит, мой Император.
Несколько мгновений в шатре стояла звенящая тишина.
– Будь по-твоему, советник. Сежес, если Фесс решит, что твой ответ стоит твоей жалкой жизни, я подарю её тебе.
– Твой слуга спрашивал…
– О чудовище в подземельях башни Кутула.
– Когда-то им принадлежал весь Северный Мир, – тихо сказала Сежес. – Они властвовали. Они… они готовили Великое Разрушение, ибо не всесильны и не могут сотворить это в мгновение ока. Должны исполниться Пророчества Разрушения, ибо каждый Мир смертен, как и населяющие его дышащие создания, и несёт в себе зёрна собственной гибели. Я не знаю, почему это так. Мне остается только сослаться на непознаваемую волю богов. Старые хозяева правили жестоко – быть может, для того, чтобы род человеческий сам поскорее восхотел собственной гибели и облёк это желание в святые слова пророчеств – не знаю.
Однако Древние восстали. Они сумели познать правила магии. Они создали магию крови. И сумели одержать верх над Хозяевами. Правда, убить их не удалось – только заточить в гробницах глубоко под землёй, окружив частоколом из костей принесённых в жертву. Заклятия оказались крепки… многие из Хозяев спят до сих пор. Но Древние не смогли победить саму их природу. Магия крови, несмотря на своё могущество, имеет один существенный недостаток. А именно – Хозяева могли пробудиться от сильной магии, творимой рядом с ними.
Фесс кивнул.
– Но как же тогда башня Кутула?..
Кажется, Сежес готова была вырвать собственный язык. Но и отмолчаться теперь она не могла.
– Спящие Хозяева есть Сила. И эту Силу можно использовать. Магия Радуги основана на ней.
Император начал медленно подниматься. Глаза его замерли, поймав взор Сежес.
– Наверное, мы… мы могли бы… убить Хозяев… но… тогда… потеряли бы силу. Главные башни Орденов… все стоят над старыми могилами. Мы… нашли не всё. Кое-что из древнего знания… забылось, как бы ни хотелось нам думать, что мы сильнее волшебников старых времен… Но справиться с крылатыми очень тяжело. Мы предпочли войне мир. И потому, потому, мой Император, мы принуждены были жестоко подавлять тех, кто хотел колдовать, – потому что их магия могла пробудить древнее зло.
Император криво дёрнул щекой.
– Мне кажется, что можно было поступить по-иному, но сейчас я не стану спорить с тобой, Голубая. Да… теперь я вижу, кто виновен…
– Были пророчества… – простонала Сежес. – Воля, что превыше нашей, связала воедино Спасителя, в которого ты не веришь, и старых Хозяев. Два существа уже освободились. Пока ещё они просто парят высоко над землёй, копят силу… но уже очень, очень близок тот час, когда они ринутся вниз, – как только получит свободу третья тварь.
– Мы можем этому воспрепятствовать? – мгновенно спросил Император.
Сежес покачала головой.
– Пророчества… кое-кто из самых проницательных умов Всебесцветного Нерга давно уже подозревал, что пророки не просто предсказывают, они особым образом изменяют мир. Но почему это так – не знают даже в Нерге. Так вот, мы знаем, что третья бестия уже почти что ожила, но не можем сказать, где. Первые башни Орденов строились на известных местах… пока жива была память.