1 2 3 4 5 
– Да не рыпайся, все всё понимают. За тыщу лет в саркофаге мозги небось плесенью покрылись в три слоя. Не утруждайся, тебе думать вредно. Лучше свистни-ка сюда своих мартышек из негритянского джаза, мне тут надо веревочку торжественно перегрызть.
– Вы… все умрете! – взревел или, скорее, простонал бедный Аршубанапул, и над его головой вспыхнул багрово-красный полукруг.
– Что это? – шепотом спросил рыжий рыцарь.
– О, милый Нэд, это всего лишь аура. Сейчас о подобных физических явлениях знает каждый школьник. Это энергетически-духовное поле индивидуума, по цвету, форме и светонасыщенности которого можно судить о моральных качествах конкретного человека. Видите, какая она у него неровная, грязная, с дырами и проплешинами, а цветом так вообще – тухлое мясо. Шалун, – Валера повернулся к жрецу, – а ведь вы не были праведником!
– Смерть им!
Повинуясь приказу главнокомандующего, вампиры сдвинули брови и, потирая мускулистые руки, пошли к пленникам, но в этот момент как-то очень уж подозрительно затрещали кусты на краю поляны. Аршубанапул резко развернулся и молча кивнул, указуя перстом в сторону шума:
– Кто-то из жалких рабов князя Тьмы не понял урока. Возьмите его живым, пусть любопытная душа разделит участь остальных.
Вампиры скользнули в кусты размытыми тенями, с флангов намереваясь взять неизвестного противника в клещи.
– А сейчас я расскажу вам, что ожидает тех, кто встает мне поперек пути.
В кустах раздался ужасающий треск, и оба обезьяноподобных монстра после длительного перелета крест-накрест рухнули к ногам жреца. У Аршубанапула отвисла челюсть. Собственно, и наши герои тоже недоуменно переглянулись. Впечатление было такое, что вампиры нарвались на ужасного великана, обладающего нечеловеческой силой. Ну, почти так и оказалось. Из кустов вышел исполинский черный конь, демонстративно вытирающий о траву тяжелые подковы задних ног. Бред, явно рисуясь, прошел через всю поляну: мимо костра, мимо нового магистра – и грозной скалой встал рядом с хозяином. Нэд Гамильтон, не теряя ни секунды, одним прыжком взлетел в седло. Аршубанапул яростно взвыл:
– Все равно вы все умрете! Силой Сета и властью Анубиса, владыки Царства мертвых, я приказываю вам, кости умерших, восстаньте из мрака могил!
Жрец наверняка обладал большой силой: в ночи раздались традиционные раскаты грома, у ног египтянина замелькали молнии, и земля явственно зашевелилась. Все затаили дыхание, но… ничего не произошло.
– Повинуйтесь слову моему и явитесь, чтобы уничтожить…
– Голос не сорви, в оперетте петь не сможешь, – участливо посоветовала Илона. – Никто не встанет, никуда не выйдет и нас скелетиками пугать не станет. Сочувствую, ты старался как мог.
– Но почему?!
– Не та страна, не та эпоха. Здесь же все православные похоронены. Ну атеисты в крайнем случае. И тем, и иным твой Анубис до лампочки. Уж извини, если не оправдали твоих девичьих надежд.
– Варварский мир… – ужаснулся жрец. – Они не знают Анубиса?! Что за мертвецы пошли.
А сэр Гамильтон-младший, не теряя времени, старательно вытягивал кончиками пальцев боевой топор, неизменно висящий у луки седла. Связанные запястья болели, руки затекли, но в конце концов он справился. Рыжий рыцарь грозно взмахнул сияющим оружием, и Аршубанапул попятился.
– Защищайся, злодей! Я положу конец твоим подлым козням!
Магистр мгновенно отскочил в сторону и дважды пнул в бок ближайшего к нему вампира. Тот приподнялся и сел, обеими руками держась за голову – на лбу исполнительного убийцы синел свежий отпечаток лошадиной подковы. Жрец ловко влез на плечи вампира и, подгоняя его каблуками, пустился вскачь на отважного крестоносца. А Нэду Гамильтону действительно и в голову не могло прийти, что, наверное, это страшно – сражаться с ожившей мумией, меняющей тела, повелевающей молниями и владеющей самыми черными видами колдовства. Не то чтобы он об этом не знал, наоборот, как дитя Средневековья, именно Нэд и мог во всей яркости и силе представить себе ужасающую мощь противника. Ни Илона, ни Валера, ни Даша… Они все судили в соответствии с опытом, почерпнутым в зарубежных кинофильмах, для них любые порождения Зла всегда казались чуточку ненастоящими. «Дети телевизора», как говаривал о современной молодежи один известный литературовед.
– Я – твоя смерть! Посмотри мне в глаза, прежде чем твоя кровь окрасит безжалостные клыки Анубиса. Бойся меня!
– Никогда слуга Тьмы не запугает воина Креста! Я вижу страх на твоем лице и верну тебя назад, в те глубины Ада, откуда ты вырвался!
В ответ ободрившийся вампир взмахнул крыльями, а египтянин старательно изобразил демонический хохот. Кружа над рыжим рыцарем, словно громадная ворона, Аршубанапул грозно размахивал шестом с черепом, целя в незащищенную голову Нэда. Тот успешно отмахивался топором и даже пару раз зацепил развевающийся подол черного балахона магистра.
– Девочки, вы не против, если я окажу посильную помощь этому мускулистому негру с крылышками? Просто больно смотреть, как он лежит совсем без дела.
Илона с Дашей кивнули, им было даже интересно. Добрый сэр Люстрицкий на коленях пополз вперед и склонился над распростертым телом. Для начала он поелозил по широкой груди вампира:
– Сердце едва прослушивается… Я попытаюсь провести прямой массаж, это должно усилить приток крови к… нужному органу.
– Он всегда такой? – вытаращилась покрасневшая флейтистка.
– В каждом домике – свои гомики, – грустно пошутила Илона.
Валера меж тем убедился, что ритмичное давление на грудную клетку не помогает, и громко пообещал перейти к искусственному дыханию:
– Я уже практиковал это на одном пожилом волшебнике, потом мы даже подружились. Он всего лишь карлик, но карлик оч-ч-чень, знаете ли… Мужское начало в нем чувствовалось.
Очнувшийся вампир открыл было глаза, но Люстрицкий уже начал свое черное дело. Несчастный дернулся и обмяк вновь.
– Господи, кажется, у него инфаркт! – искренне удивился Валера.
Илона с Дашей сочувственно вздохнули.
* * *
Как говорилось ранее, усилия Щура не были напрасны. По крайней мере одна из утерянных страниц удалась на славу. Текст был слабым, блеклым, но вполне читаемым. И самое главное, имя Нэда Гамильтона встретилось уже на шестой строке. Древний Оракул прямо предупреждал обитателей замка о появлении Белого Рыцаря на черном коне. Было сказано, что сила и могущество Мальдорора, утвердившего свое господство среди окрестных племен и кланов, оказалось обращено в пыль усилиями всего одного человека. Этот крестоносный воин огнем и мечом обрушился на неприступный замок, и тот не устоял перед его напором. О Прекрасной Принцессе ничего не упоминалось, возможно, это должно было быть где-то дальше. Про Могучего Воина также ничего не было сказано. Однако и этого вполне хватало, чтобы сделать страшные выводы: далеко в прошлом уже появлялся некто по имени Нэд Гамильтон, рыцарь-крестоносец. Именно он несет ответственность за изгнание Мальдорора из реального мира. И Королева об этом знала! Карлик был готов отдать руку на отсечение, что это она вырвала страницы из старой летописи. Это ей захотелось повернуть историю вспять, найти во всем многообразии миров и измерений человека с таким же именем, подсунуть ему Воина и Принцессу, а потом играть, словно кошка с мышкой. Не ее вина в том, что Игра вышла за пределы традиционных рамок. Щур еще надеялся понять, какие высшие силы сюда вмешались.
* * *
Летние ночи коротки. Нэд Гамильтон в пылу боя и не заметил, что небо стало светлеть. Зато парящий в воздухе Аршубанапул вовремя обратил на это внимание. Долгое время пролежав в саркофаге, он чисто психологически не мог переносить солнечный свет. Глухая темнота или мрачные сумерки – что может быть лучше для бывшей мумии? Еще будучи пророком Вшивамбапшипутрой, он страдал от яркого электрического освещения. Видеть сейчас над собой поднимающееся южное солнце было выше его сил! Повинуясь приказу жреца, крылатый монстр на бреющем полете подхватил все еще бессознательное тело своего товарища и, сгибаясь под двойной ношей, тяжело скрылся за деревьями.
– Я верну-у-сь… – донесся напоследок хриплый от напряжения голос злобного египтянина.
Рыжий рыцарь отрешенно бросил топор наземь, от постоянного задирания головы вверх у него уже ломило шею. Черный Бред раздраженно фыркал, позванивая удилами, ему не понравилось бегство противника, и он не понимал, почему хозяин не стал его преследовать. Нэду Гамильтону и вправду было не до погони, таких насыщенных ночей на его памяти не выдавалось давненько. Крестоносец спрыгнул с седла, подобрал брошенный кем-то ритуальный пентакль и, зажав его между коленями острием вверх, начал неторопливо резать веревки. Минутой позже он наконец смог освободить руки, пальцы плохо слушались, и на запястьях синели широкие полосы от недавних пут. Сзади осторожно подошел Валера и присел рядом на корточки с самым жалостливым выражением лица:
– О, милый Нэд, вы сражались, как герой! А меня здесь так обидели… Вы не представляете, до чего черствыми и бездушными бывают некоторые особи. Я решил оказать медицинскую помощь поверженному врагу – это ведь христианская добродетель, правда? Так вот, невзирая на связанные руки, я сделал тому невежественному африканцу прямой массаж сердечной мышцы и перешел к искусственному дыханию методом рот в рот. А что в этом такого? Ни слова о любви, мной руководили только жалость и сострадание, но он…
Сэр Гамильтон возвел глаза к небу и молча перерезал веревки, сковывающие сэра Люстрицкого. Валера почти распахнул объятия, но Нэд развернулся к девушкам. Обе милашки совершенно беззастенчиво посапывали, прижавшись друг к другу плечиками и опустив головки. Рыжий рыцарь медленно снял плащ, укутав им спящих дам. Черный конь прогулочным шагом добрался до памятных кустов и притопнул копытом. Нэд увидел у него под ногами свой меч и пояс с кинжалом. Костер уже догорел, где-то невдалеке раздался рокот мотора. Ирина Юрьевна все-таки вызвала милицию и около четырех утра нашла на старом кладбище всю боевую команду.
Домой Илона, Валера и Нэд добирались не спеша. Расседланного Бреда оставили во дворе у гаража. Люстрицкого взяли с собой, он не захватил ключи от квартиры, а будить родителей в такую рань просто не решился. Нэд сгрузил седло и упряжь в прихожей, после чего все трое почти вповалку рухнули кто где. Уснули мгновенно. Мама и папа Илоны, поднявшиеся к девяти, старались не потревожить ребят. Видимо, решили, что те напрыгались на ночной дискотеке.
Бультерьер Пупс разбудил свою любимую хозяйку в двенадцать дня. Илона ворчала, отпихивалась ногами, даже пыталась сунуть пса под подушку, но вставать все равно пришлось. Дело в том, что родители с утра собаку не выгуляли, и бедный бультерьер, едва не лопаясь, терпел из последних сил. Отчаянно зевая, заспанная путешественница по мирам накинула халатик и вывела пса на улицу. Пока Пупс честно отмечал все ближайшие столбики, Илона проведала черного коня. Вокруг него, как всегда, толпились дети, и Бред выглядел очень довольным.
– Привет, лошадка. Спит твой хозяин самым сладким сном на раскладушке в зале, диван в этот раз Валерка оккупировал.
Конь понимающе кивнул.
– Ты-то сам как? Сластей тебе наверняка мелкие юннаты натаскали, а вот чего посерьезнее… Овса у меня нет. Ячмень мама тоже на кухне не держит. Гречка есть, пшенка, манка и «Геркулес», что-нибудь принести?
Бред благодарно фыркнул, но помотал головой.
– Ладно, поняла. Ты только не стесняйся, как проголодаешься – скажи. И не делай такие изумленные глаза! Да, на самом деле я очень заботливая и домовитая. Животных всегда любила, особенно хомячков и кур! И тех и других безответно… Так что если ты думаешь, что я все это только из-за твоего хозяина?!
Черный гигант понимающе подмигнул и мгновенным ударом хвоста сбил с плеча Илоны заблудившуюся осу.
– Спасибо большое. О чем это я? Ах ну да, о нашем Нэде Гамильтоне. Он хороший парень, не буду скрывать, и даже мне немного нравится. Где-то, в чем-то, иногда… Старомоден, образование ниже среднего, комплексов по уши, но… не безнадежен. Конечно, я отпущу его обратно в Англию, к этой макитре Роксолане. Слушай, у них там все серьезно, да? Ладно, не отвечай, некорректный вопрос…
Благородное животное хмыкнуло и дружелюбно толкнулось плюшевым храпом ей в шею.
– Ой! Щекотно! Ты что же делаешь, жеребец?! Люди кругом, что о нас подумают… Ну, шучу, шучу! Ты очень хороший, Бред. Очень-очень! Я тебя даже поцелую, только никому не говори… – И, чмокнув на прощанье рыцарского коня в мудрую морду, Илона медленно пошла к подъезду.
Облегченный Пупс бежал на два шага впереди, мысли девушки были ровными и скучными. Она врала. Вот взяла и ни с того ни с сего обманула ни в чем не повинного четвероногого друга. В смысле, Бреда. Зачем-то пообещала ему вернуть его хозяина на туманный Альбион. На самом-то деле ей этого совершенно не хочется. Ей самой нужен молодой рыцарь сэр Нэд Гамильтон-младший. Нужен здесь и сейчас, сегодня, завтра и послезавтра. Минимум – на месяц, но лучше – на год, а там и… вообще на вечное пользование. Никакой там Роксолане она его возвращать абсолютно не намерена! Что для него сделала эта средневековая дура?! Сидит где-нибудь в папином замке, орешки щелкает, подушки крестиком вышивает, ждет. А то, что Илона с Нэдом буквально спина к спине, в лицо смерти, рука об руку, сколько всего-всякого, это как?! Незачем ему уезжать! Незачем, и точка! Все равно голову дракона он добыть не сумел, а без этого прекрасные дамы своих рыцарей даже на порог не допускают.
Крестоносец ждал ее на кухне. Нэд довольно быстро освоил искусство обращения с газовой плитой и как раз ставил чайник.
– У вас грустное лицо, леди Илона. Вы чем-то расстроены?
– Нет… Нет, я говорю. Господи, ну разумеется, нет! С чего ты взял? Чего это ты вообще такой подозрительный?! Думаешь, я из-за тебя, да? Так вот не думай.
Рыжий рыцарь на секунду задержал дыхание и молча придвинул ей чашку.

Местные девушки очень красивы, но на них так мало одежды, что она почти ничего не скрывает. Юбки коротки до неприличия, а у некоторых еще и разрезаны. Платья и рубашки сшиты из полупрозрачной ткани, открывая всю шею, руки и даже более того. В таком виде они свободно ходят по улицам, словно туземки, не знающие стыда. Как это выдерживают здешние мужчины? Галина Сергеевна, добрая женщина, подарила мне темные очки, вкупе с постоянными молитвами это очень помогает бороться с искушениями…
Из дневника Нэда Гамильтона* * *
– Ваше величество, рыцари доставили пленного.
Королева рассеянно кивнула, после недавнего разговора с сыном на нее нашла апатия. Неизвестный мир, развернувшийся в небесах над Мальдорором, совершенно заворожил ее сознание. Даже когда Валет уже ушел, она все еще стояла на крепостной стене, жадно вглядываясь в даль. Мир был настолько прекрасен, что Королева хотела заполучить его весь, сейчас же, сию минуту и навсегда! Ей нужны были эти земли, эти леса, эти реки и эти люди. Она уже считала все это своим! Королева опомнилась только тогда, когда всерьез осознала масштабы своих планов. В том, что Мальдорору удастся покорить этот мир, сомнений не было. Богатейшая страна, раздираемая междоусобными войнами, казалось, только и ждала прихода настоящей сильной власти, которая возьмет ее за горло железной рукой и установит вечный, незыблемый порядок. Волнения Королевы относились к тому, что она вдруг неожиданно поняла, что у нее есть сын. Она подумала о гипертрофированном честолюбии кронпринца. Валет унаследовал от родителей такие качества, что с ним всегда приходилось считаться. На территории относительно небольшого замка это еще представлялось осуществимым, но в большом мире! Королева почувствовала неясную угрозу в той равнодушной неторопливости, с какой ее сын возвращался в свои покои.
– Я не совсем поняла вас, зачем в замке пленные?
– Ваше величество, рыцари утверждают, что этот человек знаком с Нэдом Гамильтоном.
* * *
– Валерку не будил?
– Нет, его сон безмятежен, как у трехлетнего ребенка.
Раздался дверной звонок. Илона встала из-за стола, вышла в прихожую, открыла дверь, перебросилась с кем-то парой фраз и вновь вернулась на кухню.
– Кто это был?
– Свидетели Иеговы. Одна из псевдохристианских сект, их сейчас как блох на собаке – несчитано, немерено, и все чего-то требуют. Выперла в шею!
– Я… хотел поговорить с вами.
– Мы и так разговариваем, – вздохнула Илона. – Слушай, а вот почему так происходит – я дура, да?
– Нет, что вы!
– А… я – некрасивая?! Ножки тоненькие, нос – пипкой; руки как грабли, волосы – непонятно какого цвета, родинка на щеке – в общем, уродина, каких поискать. Тебе, наверное, со мной на улицу выйти стыдно?
– Господи, да… – От шока бедный крестоносец просто потерял дар речи.
– Да? Ты сказал – да?!
– Нет!
– Не юли! Ты только что сказал – да!
– Я хотел сказать, что вы глубоко не правы! – наконец справился с собой Нэд Гамильтон. – Вы… вы самая красивая, самая умная, самая замечательная девушка на всем белом свете!
– Правда? – растаяла Илона.
– Клянусь всеми святыми!
– Верю. Вообще-то я и сама так считала. А спрашивала у тебя вот по какому поводу: если я такая вся из себя суперпуперраспрекрасная кукла Барби – чего ж ты тогда все время норовишь домой смотаться?
– Я… не знаю, – потупился рыжий рыцарь. Ему даже в голову ни разу не пришло поинтересоваться: а действительно, почему? – Но это… это же и так понятно. Черное колдовство обманом забросило меня в ваш мир, и я просто обязан вернуться в свой собственный.
– Обязан, не обязан… Это все отговорки! Ты мне логически обоснуй – почему? Ну почему, а?
– Там мои братья, мой король, мои боевые товарищи, моя…
– Леди Роксолана?! – фыркнула тайная ревнивица.
– Моя… родина! – достойно выкрутился Нэд. – Все, что я имею, все, чем владею, все силы, все умения могут быть востребованными только там. А что мне делать здесь?
– Ой, ну не изображай безработного по идейным соображениям. Биржа труда функционирует бесперебойно, уж подыскали бы что-нибудь. Детишек на Бреде за деньги катать, в музее краеведческом как экспонат подрабатывать; опять же, клуб поклонников Средневековья открыть… Да мало ли?!
– Я – рыцарь, леди Илона. Мой долг зовет меня к иным подвигам.
Разговор прервал еще один звонок. Из прихожей Илона вернулась уже несколько раздраженная:
– Гедеоновы братья! Еще одно из христианско-католических ответвлений, книжечки бесплатные пытались всучивать. Вытолкала с треском! Так на чем мы остановились?
– На подвигах.
– Угу, отлично. Значит, там у себя ты этими подвигами по маковку обеспечен, а здесь их, значит, нет?
– Я бы не сказал… – призадумавшись, признал рыжий рыцарь. – Стоило мне попасть в ваш цивилизованный мир, как навалилось столько всяких приключений, сколько я не видел за годы крестового похода.
– Вот видишь! А я еще хотела спросить, только честно, – тебе Валерка как?..
– В смысле, как?
– Ну, в смысле, нравится?
– Конечно, – так и не понял Нэд, – а в каком смысле – нравится?
– Ой, да в том самом! Любовь-морковь, танцы-шманцы, целовашки-обнимашки.
Допетривший крестоносец густо покраснел. Он уже привстал над столом, намереваясь обрушиться на беспардонную нахалку всеми громами и молниями, как в прихожей опять позвонили. Нэд развернулся и сам пошел открывать. Илона прислушалась.
– Вы кто?
– Папа Римский! Слесаря из ЖЭКа по ремонту сантехники вызыва-а-а… – Следом раздался глухой звук удара, и кто-то с грохотом полетел по ступенькам вниз.
Леди Щербатова ахнула. Суровый Нэд вернулся, уже немного успокоившись:
– Слесарь из ЖЭКа, пытался показывать какую-то книгу заветов… или заказов? В общем, очередная якобы христианская ересь. Называл себя Папой, лжец! По вашему примеру я спустил богохульника с лестницы.
– Слов у меня на тебя нет, – еле слышно всхлипнула хозяйка. – Я все маме скажу.
Рыжий рыцарь удрученно опустился на табурет. Пару минут он собирался с духом и наконец, глядя в пол, выложил все, что накопилось в душе:
– Леди Илона, я покорнейше прошу вас при первом же удобном случае отправить меня домой. Ваш мир слишком сложен и противоречив для моего скромного разумения. Вы живете по другим законам, по иным кодексам поведения и морали. Я не берусь никого осуждать, но если люди здесь не сошли с ума, то, значит, это у меня повредился рассудок. Мне уже никогда не понять той магии, которой насыщены все эти чудесные предметы из металла и неизвестных мне материалов. Я не смогу смириться с таким ужасающим расколом истинной веры, я никогда не найду себе применения и просто умру от тоски по той жизни, к которой привык. Не перебивайте меня… Да, сейчас, пока мы воюем с темными силами Мальдорора, я чувствую себя нужным. Мой меч и впредь будет защищать ваш мир от любого посягательства сил Зла. Но ведь это когда-нибудь кончится. Либо меня убьют черные рыцари, либо мы победим их. В первом случае я и мертвым буду вставать у них на пути, но во втором… Как только будет уничтожено Зло, я перестану быть необходимым. Вы не сможете вечно водить меня за ручку, как малого ребенка. У вас своя жизнь, свои планы, своя судьба… Поверьте, вы мне очень дороги, и ваше имя навсегда запечатлелось в моем сердце, но вы не обязаны… Это сложно объяснить, поэтому я еще раз просто прошу вас: когда все закончится, отправьте меня домой. Вы говорили, что это в вашей власти.
– Нэд, – запинаясь, начала Илона, отвернувшись носом к стенке, – я тоже хочу, чтобы ты понял… нет, чтобы ты знал, мне…
– Леди Илона, если бы только я мог надеяться.
– Ну, не могу же я сама, первая…
– Нет, что вы! Я… все понимаю, нам нельзя… Но не подумайте, что в моей душе есть хоть капля обиды или упрека!
– Ты тоже не думай… Я… ты… мне… очень…
– Вы правы. Все горе в том, что вы абсолютно правы. Так судил Рок: вы – это вы! А я… я…
– Не смей так говорить! Ты самый хороший, самый умный, самый… – Илона, не выдержав, вскочила и бросилась к рыжему рыцарю, повернула его к себе лицом и…
– Дорогуша, ты хочешь укусить милого Нэда?! – В дверях кухни изящно стоял взволнованный Валера.
Глядя на него, благородная леди Щербатова неожиданно поймала себя на том, что в последнее время она слишком часто задумывается об убийстве…
* * *
– Как его захватили?
– Это было несложно, мама. Щур рассказал мне о той волшебной катапульте, что разнесла наш двор. Я тоже видел мощь этого оружия, когда мои рыцари пытались в честном бою сразить Нэда Гамильтона. Именно там Могучий Воин разбил наш отряд.
– Обычно я предпочитаю слушать рассказы о наших победах. Но сегодня изменим традиции. Итак, ты вновь принял самостоятельное решение, не известив меня о своих планах?
– Бессмысленно отвлекать Королеву по мелочам.
– Даже если я волнуюсь за тебя просто как мать? Это ведь было опасно.
Валет ни капли не верил в глубину материнской любви, но тем не менее послушно прикоснулся губами к холеной руке Королевы. Впрочем, и ее величество не строила особых иллюзий относительно чувств сына.
– Я приказал Щуру еще раз отправить рыцарей в тот страшный мир для захвата действующей катапульты. Она бы очень пригодилась нам на призрачном острове. Рыцари вернулись без нее. Они нашли поле боя изрытым громадными воронками, повсюду клубился дым, стоял непереносимый запах гари, валялось несколько трупов, изуродованных неведомой силой. Вместо боевых катапульт – лишь искореженное черное железо. Наши люди не могли задерживаться там долго, но, возвращаясь, они заметили человека, прячущегося в кустах. Он сам выбежал к ним навстречу, крича что-то невразумительное о Сталине, о Гитлере и об артисте Саратовского театра Нэде Гамильтоне.
– Что ж, тогда они правильно сделали, что взяли его с собой. Где этот человек?
* * *
– Ребята, я, кажется, заболел.
– Сходи к венерологу.
– Дорогуша, зачем ты так страшно шутишь?! – даже обиделся Валера Люстрицкий. На его щеках горел нездоровый румянец, глаза воспаленно блестели, и рыжий рыцарь вступился за друга:
– Он, несомненно, болен, леди Илона. Конечно, я не знахарь и не лекарь, но сразу видно, что у сэра Люстрицкого жар!
– Ладно, давай сюда горячечную подмышку, так и быть, я схожу за градусником.
Через пять минут стало ясно, что диагноз крестоносца абсолютно правильный – столбик ртути подскочил до тридцати восьми и шести. Встревоженная Илона сбегала в квартиру Люстрицких, но не застала их дома. Тогда она позвонила на работу Валеркиной маме, объяснила ситуацию и получила «добро» на создание домашнего госпиталя.
– Нэд, уложи гриппозного в кроватку, укрой потеплее и до моего возвращения будь ему родной мамой. Попросит водички – дай, в туалет – своди, будет плакаться – погладь по головке, но не больше, а то обнаглеет. Я смотаюсь в аптеку и назад. Эффералган УПСА кончился, а других жаропонижающих у нас нет.
– Какое-то собачье лекарство… – поморщился Нэд. – Да и что такое жар? Настоящему воину не пристало даже замечать такие несерьезные болезни.
– Как вам не стыдно, грубиян! Я ужасно простудился, сидя на холодной земле. У меня, может быть, уже бронхит, или воспаление легких, или туберкулез, или даже рак… О нет! Я же могу умереть в любую минуту, бессердечные вы люди!
– Так, может, мне кроме аптеки заглянуть еще и на базар? Для пущей гарантии мы добавим тебе здоровья чисто народными средствами. Чеснок – в рот, лук – в нос, мед – на грудь, горчицу – к пяткам, крапиву – на поясницу и граненый стакан водки пополам с красным перцем для внутреннего воздействия. Всех микробов перетравим на фиг! Если доживешь до утра – будешь как новенький.
– Милый Нэд, она меня пугает!
– Идите, леди Илона, я присмотрю за ним, – внушительно пообещал рыжий рыцарь.
Сострадательная язва кивнула, переоделась и уже из прихожей поинтересовалась напоследок:
– Валерыч, не подумай, что я к тебе по пустякам цепляюсь, но на всякий случай – ты гроб какого цвета предпочитаешь? Только без обид, мне же надо знать, мало ли что…
– Белый, но без перламутра. Внутренняя отделка атласная, с подсветкой, без вульгарных розочек, ручки строгие, под серебро, форма – правильный прямоугольник, но без жестких углов. А зачем ты спрашиваешь?
– Исключительно чтобы тебе угодить, – клятвенно пояснила Илона и отправилась в ближайший аптечный киоск.
Это было не очень далеко, через два дома. Бред, стоящий во дворе, окончательно покончил с соседним газоном и тоже был не прочь поразмяться. Правда, на себя сесть не позволил, но следом увязался. Шел развязной походочкой, постоянно норовя поймать крепкими зубами край джинсовой юбки Илоны, за что и схлопотал пару раз девичьим кулачком в нос. В аптеку черного коня не пустили, и он страшно обиделся. Зная, что у этой скотины не заржавеет и копытом по киоску шарахнуть, мудрая драчунья сделала страшное лицо, прямо заявив о снятии с себя ответственности за членовредительство, но если он будет «хорошим мальчиком», то она разорится на глюкозу. Что такое глюкоза, Бред не знал, но, подумав, согласился и всех простил. Домой они возвращались уже закадычными друзьями.
Еще у порога, вставляя ключ в замок, Илона услышала сдавленные крики и рванулась внутрь. Зрелище, открывшееся ее взору, настолько ошарашивало, что слова нашлись не сразу. На диване, задрав стройные ноги вверх, извивался ее сосед Люстрицкий, на нем верхом сидел рыжий рыцарь, одной рукой зажимая Валерке рот, а другой незаметно вытягивая из ножен боевой кинжал. Студент юрфака безобразно верещал, и Нэд Гамильтон, видимо, уже в очередной раз пытался его образумить:
– Мой друг, вам нечего бояться, я не причиню вам вреда! У вас сильный жар, и ждать возвращения леди Илоны просто опасно. Я не раз видел, как наши лекари лечили подобные болезни. Вам всего лишь надо пустить кровь. Вот видите, я и тазик принес… Это совсем не больно! Поверьте, лекарство леди Илоны предназначено для лечения собак, она сама говорила. Воинам нужно совсем другое. Мы спустим из ваших жил дурную кровь, несущую в себе тот жар, что съедает ваше тело. Потом усиленное питание сырым мясом, медом и яйцами быстро восстановит ваши силы. Через три дня вы вновь прыгнете в седло, и мы вместе ударим по врагу! Ради всего святого, не дергайтесь так, я могу с первого раза не попасть в вену.
Илона не знала, плакать или смеяться. Средневековые методы лечения вызвали у Люстрицкого приступ неуправляемой паники, тем более что пропагандировал их человек, искренне готовый воплотить в жизнь все свои обещания. Поэтому, пока не случилось непоправимое, Илона все же решилась вмешаться:
– Брэк! Прекратили партерную борьбу и расползлись по углам. Нэд, спрячь ножик! У Валерки, конечно, есть пара лишних деталей, но проводить операции по смене пола без наркоза не рекомендуется. Врачи всего мира в один голос утверждают, что это больно.
– Я… я всего лишь хотел помочь ему. Если вскрыть вены и пустить кровь…
– Дорогуша! Милочка! Лапочка! Не давай ему меня вскрывать! Не знаю, чем я его так обидел, может быть, что-то сказал в горячечном бреду, но он ведь убьет меня… просто убьет!
– Тебя нельзя убить, ты – синтетический! Нэд, отпусти, пожалуйста, эту плаксу. Я купила две упаковки шипучего аспирина и еще детскую микстуру от простуды. Не вороти нос, она сладкая! Рыцарь, будьте так любезны, притараньте чайную ложечку с кухни и стакан чистой воды.
Сэр Гамильтон вздохнул, но подчинился. Конечно, его изрядно раздражало абсолютно нерыцарское поведение проверенного друга, однако он вовремя вспомнил о постоянной «болезни» сэра Люстрицкого, из-за которой он вечно вынужден изображать из себя капризную женщину.
– Вот все, что вы просили. Если доброму кровопусканию он предпочитает неизвестно какого «у пса», что ж, может быть, его дни и впрямь уже сочтены. Кто я такой, чтобы пытаться удлинить его жизнь?
– О чем это вы, милый Нэд? – запинаясь, пролепетал Люстрицкий.
– Уже ни о чем. Лечите его, леди Илона, он ваш – я умываю руки.
* * *
Лейтенант Безгин сидел тихо, вжимаясь спиной в полутемный угол камеры. Сквозь зарешеченное окошечко у самого потолка проникал слабый зеленоватый свет. В другом углу, у двери, стояла глиняная кружка с водой и лежал кусок черного хлеба. Командир батареи к ним не прикасался, мало ли что… Когда его, честно пытавшегося сдаться в плен доблестным германским войскам, схватили и, перебросив через седло, повезли неизвестно куда, он не очень переживал. В конце концов именно эта немецкая кавалерия участвовала в том памятном бою, когда нахальные артисты угрозами заставили подчиненных ему солдат ослушаться приказа комбата. А ведь ясно было сказано – отступать! Вот он, как командир, разумно произвел тактическое отступление и, слава партии, жив! Куда делись остальные бойцы, ему не было известно. Храбрый лейтенант вернулся на позиции лишь к вечеру следующего дня. На месте батареи – истерзанная взрывами земля. Судя по всему, немцы предприняли повторную атаку превосходящими силами, а так как снарядов у наших почти не было, то исход неравного боя было нетрудно предугадать. Дело наверняка дошло до рукопашной, хотя трупов он обнаружил немного и среди них только один солдат в советской форме. Остальные или сумели отступить, или попали в плен. Безгин тоже решил попробовать отойти к своим, но, как только увидел рослых всадников на черных конях, его планы мгновенно переменились:
– Не стреляйте! Я сдаюсь!
* * *
Сначала Илона накормила Валеру таблетками, микстурой и почти силой влила в него стакан чая с малиновым вареньем. Люстрицкий, конечно, капризничал, но, памятуя о методах лечения рыжего рыцаря, в конце концов соглашался на все. Укрытый теплым пледом и обложенный мягкими подушками, он быстро разомлел и минут через десять спокойно спал. Илона с Нэдом вернулись на кухню, осторожно прикрыв за собой дверь.
– Ну ты меня сразил, доктор Айболит! Каким еще садистским приемам принудительного лечения тебя учили?
– Не смейтесь надо мной. В нашем войске действительно изгоняли жар и лихорадку сцеживанием тяжелой крови. Мне жаль, что сэр Люстрицкий так недоверчив к моему опыту.
– Нэд, поверь, медицина шагнула далеко вперед. Тебе еще чаю налить? Сиди, я сама справлюсь. – Илона быстро зажгла газ, и чайник вновь заворчал. – Бутерброд намазать?
– Да, спасибо… Вообще-то, конечно, и у нас были знахари, лечившие травами, порошками и мазями. Но состав их лекарств был известен лишь узкому кругу посвященных, тайные секреты передавались изустно, от отца к сыну, в крайнем случае – самому доверенному ученику. Говорят, в больших городах были целые лаборатории алхимиков и магов, которые ночами, в тишине, путем самого черного колдовства составляли свои чудодейственные рецепты.
– Точно, точно… Как сейчас помню, захожу это я в рабочий кабинетик того противного карлика…
– Щура? – догадался Нэд.
– Ага, его самого… Люстрицкий тоже с ним знаком, но это из другой оперы. Так вот, а на полках у него – чего только нет! И баночки, и коробочки, и горшочки, и пакеты, и бутылочки с этикетками, и… В общем, лекарств больше, чем у Брынцалова. Даже на вашем средневековом уровне Валерку запросто можно было бы вылечить без всяких кровопусканий.
– Но… карлик служит Злу. Вы уверены, что на полках у него именно лекарства?
– Ха, на что спорим?! – загорелась Илона. – Ставлю вот этот знаменитый медальончик против одной твоей шпоры, что…
Договорить она не успела – мир вокруг изменился с невообразимой скоростью. Только что находившаяся дома, на кухне, Илона вдруг очутилась на низком табурете у грубого стола, заваленного старыми манускриптами. Рыжий рыцарь, вытаращившись, изумленно взирал на нее, сидя прямо на полу, а за столом, весь погруженный в чтение, трудился знаменитый маг Мальдорора, всем известный карлик Щур. Книга так захватила его, что на неожиданных гостей он отреагировал несколько странно:
– Одну минуточку, мне надо дочитать главу, а расшифровка занимает столько времени… помолчите!
Илона и Нэд недоуменно переглянулись. Крестоносец еще не знал, куда именно он попал, а рьяная любительница споров не знала, какими словами это поделикатнее объяснить.
– Так, так, так… – не поднимая головы, продолжал мелкорослый волшебник. – Вроде бы все ясно, но следует проверить еще раз. А вы, значит, ко мне? По приказу Королевы или… а-а-а-а!!!
– Цыц! – Илона мгновенно подхватила со стола пожелтевший свиток, ловко заткнув им пасть вопящего мага. – Тю на тебя! Орешь как оглашенный. Даже не дал извиниться за то, что без приглашения.
– Ав… ты… ням.
– Ты прожуй, прожуй, потом говори, – наставительно поправила девушка. – Не надо впадать в панику, мы к тебе случайно, по очень важному делу. Да, я забыла вас представить. Щур – дворцовый маг замка Мальдорор, серьезный волшебник, служит Злу, но душа добрая, это он мне медальон подарил. Сэр Нэд Гамильтон-младший, всех имен не помню, настоящий рыцарь-крестоносец, по совместительству – мой близкий друг. Щур – Нэд, Нэд – Щур. Обойдемся без рукопожатий, официальную часть церемонии позвольте считать закрытой.
– Я убью его, леди Илона! – Сэр Гамильтон оставил меч в прихожей в Илониной квартиры, но кинжал был при нем.
– Ну, ясен пень, что тебе еще делать, только карликов гасить! – искренне возмутилась миротворщица. – А вот не будет по-твоему! Забыл, что мы здесь по делу? Эй, Щур! Ты все прожевал? Успокоился, говорить сможешь?
– Да… – Дворцовый маг зыркнул в сторону двери, но у Илоны уже был большой опыт по борьбе с такими скользкими типами.
– Только попробуй… Еще одно громкое слово, и я спущу Нэда с короткого поводка. Обычно настоящие рыцари с настоящими колдунами долго не церемонятся. Все понял?
– Все.
– Вот и умница. Мы ведь ненадолго и по пустякам беспокоить бы не стали. Ты Валерку нашего помнишь? Ну, миленький такой, всем глазки строит, был у тебя в гостях в моем платье для Махаматры. Ты ему еще бежать помогал.
– А вот об этом ни гу-гу! – сразу посерьезнел карлик. – Вы пришли и ушли, а мне здесь еще жить.
– Жутко извиняемся! Нэд, да спрячь же наконец свой кинжал, у нас дипломатические переговоры.
Рыжий рыцарь, бурча себе под нос, все же сунул клинок назад в ножны. Все трое немного помолчали, собираясь с мыслями. Начал Щур, как хозяин дома:
– Зачем пришли?
– Валерку помнишь?
– Помню. Он, конечно, великий воин и потому враг всем нам, но… человек хороший, – признал карлик.
– Так вот, этот хороший человек умудрился схватить серьезную простуду. Пересидел на сырой кладбищенской земле и теперь мечется в горячечном бреду. Нэд предложил сделать ему кровопускание, но я поспорила, что даже в Средние века существовали более гуманные средства лечения. Слово за слово, вспомнили твою лабораторию. Ты ведь у нас вроде универмаг? В смысле, универсальный маг, волшебник на все руки. Ты нам не поможешь? Сгорит парень, так и не досдав зачеты.
Щур нахмурился, поковырял в ухе, еще раз оценивающе оглядел внушительные плечи рыцаря и длину его кинжала:
– Пусть он тоже попросит.
– Да я тебе ноги оборву! – вспыхнул гордый крестоносец. – Никогда еще воин Креста Господнего не унижался до просьб перед служителем Тьмы!
– Нэд!
– Я не сделаю этого, леди Илона.
– Но почему?!
– Это и так понятно. Нет, и все!
– Но ведь ты даже не знаешь, о чем я хочу тебя попросить.
– Угу… догадываюсь!
– Я насчет твоего предложения.
– Какого? – одновременно спросили Щур и Нэд.
– Ты, кажется, хотел оборвать ему ноги? Так вот, в принципе… я не возражаю.
* * *
Безгина вели по длинному темному коридору. Похоже, он по сию пору так и не понял, куда попал. Стены из грубого гранита, холодный каменный пол, молчаливые стражники в кольчугах с факелами в руках и короткими мечами на поясе, конечно, наводили на мысль, что это как-то не очень похоже на гитлеровскую Германию. Пока лейтенант шел, уставясь тупым взглядом в спину идущего впереди воина, в его голове метались самые разнообразные мысли. Может быть, это сверхсекретная база гестапо, настолько древняя, что здесь соблюдают едва ли не средневековые традиции вооружения и костюма? А может быть, это тайный орден каких-нибудь розенкрейцеров и его ведут к ним для участия в древней религиозной церемонии? Вдруг они захотят принести в жертву своим сумрачным богам пламенное сердце советского офицера? Ну а если это всего лишь маскарад, одно из проявлений грубого немецкого юмора, поставленный с единственной целью – заставить его, коммуниста, предать Родину?! Как видите, он перебирал все возможные варианты, кроме того единственного, который и был истинным. Уже когда его вывели из подземелий и лейтенант понял, что они направляются на встречу с очень высокопоставленной особой, проблема выбора встала перед Безгиным в полный рост. Либо предательство и согласие сотрудничать, либо безжалостная смерть по законам военного времени. Утешало одно – он мог бы умереть с достоинством. В правом кармане галифе лежал трофейный браунинг с полной обоймой. Стражники при обыске отобрали у него складной нож, но пистолет почему-то оставили. Разве пленному командиру могло прийти в голову, что эту странную вещь просто не сочли оружием.
* * *
После такого заявления милой, улыбчивой девушки Щур едва не окосел пожизненно! Воздух перестал входить в легкие, язык отказался повиноваться, а отпавшую нижнюю челюсть пришлось ловить двумя руками. Пока дворцовый маг делал честные попытки умереть от шока тут же на месте, Илона вовремя перехватила рыжего рыцаря, который тоже воспринял ее слова как сигнал к действию.
– Нэд! Я кому сказала, спрячь кинжал! И улыбнись, хотя бы для разнообразия. Это был тонкий английский юмор, уже можно смеяться… Когда наш благородный лилипут придет в себя – мы продолжим диспут, а пока присмотри за дверями, не ровен час, опять кто-нибудь заявится. В прошлый раз было двое дебилов в доспехах, ты бы видел, какие классные гусеницы получились! А какие могли бы быть бабочки…
– Я понял ваш план, – тихо ответил сэр Гамильтон, – вы не хотите уничтожать врага, вы намерены его же руками спасти нашего друга. Что ж, это нанесет серьезный удар по престижу Мальдорора.
– Вот именно! Главная задача любой войны – опозорить врага! Еще незабвенный Карлсон говорил: низводить и курощать! И непременно плюшками! Ау, хозяин, плюшки есть? Нет… Грустно. Ладно, давай, оттаивай, и вернемся к существу вопроса – ты поможешь Валерке?
Ответить Щур не успел, в дверь постучали.
– Открывай, – властно потребовал незнакомый голос.
Илона с Нэдом повернулись к карлику, тот побледнел:
– Это Валет… единственный сын ее величества, наследник трона, глава черных рыцарей и…
– Открывай, Щур! Что за глупые шутки?! Я долго буду топтаться у запертых дверей?!
– Я сам открою, – решил рыжий рыцарь, боевой кинжал вновь покинул ножны.
Карлик протестующе замолчал и замахал руками. Илона приняла сторону низкорослого меньшинства:
– Имей в виду, я как свидетель по делу об убийстве коронованной особы проходить не намерена. Может, он и не захочет заходить? Может, ему не очень надо? Поорет, поорет себе и уйдет.
– Щур, открывай! – В голосе послышались тревога и раздражение. – Эй, стража! Все сюда, ломайте дверь!
– Мы будем сражаться. – Нэд взглянул на Илону, заручаясь ее согласием.
Бедный волшебник, не выдержав, упал к ногам девушки, истошно вереща:
– Идиоты! Там кронпринц, там стража, сейчас они оповестят Королеву – нас всех убьют! Ну, вас-то – понятно, а я из-за чего страдаю?!
– Не переживай, маленький, – ласково протянула леди Щербатова, скользнув взглядом по полкам с ингредиентами. – Добрая тетя Илона никому не позволит тебя обидеть. Дай-ка припомнить… ага, вон та прозрачная баночка слева, она должна взрываться. Нэд, возьми карлика и ляг под стол, я тут буду Мамаев курган устраивать.
– О нет! Только не это… – Дверь затрещала под градом тяжелых ударов. – Я дам вам лекарство для больного друга, и убирайтесь отсюда на все четыре стороны. Только перед уходом свяжите мне руки и дайте в глаз.
– Зачем?
– Черт подери, и такие недоумки грозят свержением власти Мальдорора! – всплеснул руками дворцовый маг, левое веко у него беспрестанно подергивалось от перенапряжения, а нос почему-то стал ярко-красным. – Вот, вот и вот… Этим мажут грудь, это выпить сразу, а это развести на ведро воды и пить по десять глотков три раза в день. Сэр Валерий быстро встанет на ноги… У вас все? Тогда прощайте и не усложняйте мне жизнь!
– Он грубиян и не умеет себя вести с дамами. Леди Илона, конечно, я готов его связать, но, с вашего разрешения, можно дать ему не только в глаз, но и по уху?
– Фу, Нэд! Прямо детский сад какой-то. Не будем мы его бить, он пожилой и маленький. Да у тебя кулак размером с его голову, один раз приласкаешь – и этот барельеф со стенки уже не сотрешь, – вступилась Илона.
Долбежка в дверь отвлекала: похоже, с той стороны били чем-то тяжелым, вроде импровизированного тарана. Пока мореный дуб и железный засов еще держались, но долго так продолжаться не могло.
– Доконают они меня своей настойчивостью, и так не выспалась, а тут еще – бум, бум, бум! Буквально прямо по голове бьют. Ну что ж, делать нечего, чем тебя связать, небритый Арлекин?
– Веревок нет. А, вон в том углу цепь! Она длинная, на меня хватит.
Рыжий рыцарь пошарил в указанном месте, достал проржавевшую собачью цепь метра в три длиной и старательно обвязал карлика, прижав его руки к туловищу, а на боку затянул изящный бантик.
– А в глаз?
– Не буду, леди Илона права. После одного моего удара тебя, злодей, уже не в чем будет упрекнуть. Ты стяжаешь мученический венец.
– Эй, эй, эй… – возмущенно завертелся Щур, – мы же договорились!
– Ладно уж, я сама тебе врежу, – примиряюще пообещала Илона. – Только покажи, пожалуйста, как нам вернуться домой.
– О дьявольская сила! Будь по-вашему, объясняю в последний раз, больше с этим ко мне не лезть! Договорились?! Возьми медальон из черного чугуна в правую руку, мысленно представь, что твой друг всегда будет рядом, и четко произнеси название места, куда хочешь попасть. Еще лучше – прикрой глаза и вызови его изображение из своей памяти. А теперь…
В общем, когда под сокрушающими ударами дверь в лабораторию все-таки рухнула, внутри не было никого. Валет лично осмотрел все помещение и обнаружил на полу обертку от жевательной резинки. Через несколько минут Мальдорор облетела страшная новость – дворцовый маг похищен!
* * *
– Мы привели его, ваше величество. – Суровые стражники так толкнули лейтенанта в спину, что тот плюхнулся пузом на ворсистый ковер, устилающий пол перед королевским троном.
Безгин тихо выругался и поднял глаза. Почти в двух шагах, на возвышении, в высоком резном кресле сидела женщина лет шестидесяти. На ее холеном лице не отражалось никаких чувств, былая красота еще угадывалась, но взгляд был полон такого льда, что становилось страшно.
– Э… э… гражданочка, я… – Безгин попытался встать, но тяжелый удар под лопатку вновь бросил его на пол.
– Не сметь открывать рта, пока ее величество не соблаговолит тебя спросить! До этого ты будешь лежать смирно, раб.
Малорослый лейтенант и так не отличался особой храбростью, а уж когда еще и бьют… Он послушно кивнул и уперся носом в жесткий ворс. Прошло добрых пять минут, прежде чем скучающий женский голос приказал:
– Поднимите его.
Безгина поставили на колени. По знаку Королевы один из стражей обнажил меч и приложил холодное лезвие к затылку пленника – тот почти не дышал от страха.
– Я буду спрашивать, а ты – отвечать. При первой попытке уклониться или обмануть меня тебе отрубят голову. Ты все понял?
– Да… Я скажу, все скажу… не убивайте!
* * *
– Ёкалэмэнэ… Что ж я маме-то скажу?! – схватилась за голову бедная Илона, когда поняла, что назад они возвратились втроем.
Магия черного чугуна перенесла в современный мир не только ее и рыжего рыцаря, но и дворцового мага Щура. Надо признать, что сам карлик был ошарашен больше всех. Такого поворота событий он никак не ожидал. Неведомая сила аккуратно разместила Нэда и Илону на тех же табуреточках в кухне, а злосчастный связанный волшебник бухнулся на законный коврик бультерьера Пупса, замерев нос к носу с удивленным псом. Тот просто обомлел от такой наглости и не бросился лишь потому, что жертва пребывала в состоянии шокового столбняка. Чисто автоматически Илона встала, поймала Пупса под пузо и заперла в другой комнате:
– Посиди тут, зайчик мой. Не обижайся, коврик тебе вернут и мисочку тоже. Этот маленький дядя ничего не отнимет у бедной собачки. А кусать его не надо. В их дубовом Средневековье так редко принимали ванну. Старый рыцарский принцип: два сантиметра – не грязь, а три – сама отвалится. Не огорчайся, наверстаешь на ком-нибудь более гигиеничном.
– Это… неправда! Зачем вы обманываете собаку?! – попробовал возмутиться благородный крестоносец, но его протест не был даже замечен. Илона не имела ни малейшего желания тащить с собой колдуна-карлика и не представляла, куда его деть. В такие минуты она слышала только себя.
– Значит, мама придет где-то часа в четыре. Дома мы все, включая больного Валерку и это чучело. Да, кстати, Нэд, посмотри, как там наш обмороженный. А я… а мне… мне – надо его куда-то быстренько спрятать. Господи, как он вообще сюда попал?! Я его перемещения не заказывала!
Рыжий рыцарь без споров отправился в зал, убедился, что отважный сэр Люстрицкий спит сном праведника, и мельком взглянул в окно. Ему показалось, что с соседней крыши за ним наблюдает человекообразное существо с крыльями, как у летучей мыши. Нэд паниковать раньше времени не собирался, а потому молча вернулся на кухню. Щур по-прежнему тихим неморгающим столбиком сидел на собачьем половичке. Илона, тоже не говоря ни слова, вскрыла пакет с «Педигри» и, насыпав мисочку до краев, без всякой задней мысли поощряюще похлопала карлика по плечу.
– Сэр Люстрицкий продолжает вкушать сон. Я коснулся рукой его лба, по-моему, жар несколько спал, но о выздоровлении говорить еще рано. Что вы намерены делать с пленным?
– Он не пленный.
– Тогда с вашим гостем, – поправился Нэд, – хотя если он гость, то, может быть, мне следует снять с него цепи?
Из прихожей раздался звук поворачиваемого в замке ключа: мама пришла гораздо раньше. На кухне ее ожидало умопомрачительное зрелище: дочь, с улыбкой во все лицо, держит на цепи пестро одетого лилипута, тоже с улыбкой во все лицо, а их обоих пытается прикрыть своим плащом рыжий англичанин, тоже с улыбкой во все лицо. Глядя на три прямо-таки лучащиеся от счастья физиономии, Галина Сергеевна почувствовала, как и ее губы разъезжаются в ответной улыбке. Долгую минуту длилась немая сцена с обоюдным скалозубым сиянием.
– Девочка моя, во что это вы тут играете? – наконец не выдержала мама.
– Мы… пр… прорабатываем одну сценку из… ну, из этого… как его? А… Пушкин! Именно Пушкин Александр Сергеевич! Нэд изображает Руслана, а Щур, соответственно, Черномора. Похож, правда?
– Я бы не сказала.
– Да? А мы думали, похож… Мам, а что ты принесла? У нас как раз чайник вскипел, присаживайся.
Галина Сергеевна передала дочери сумку с продуктами, уселась на освобожденный рыцарем табурет и с удовольствием приняла от него чашку чая. Илона лихорадочно разматывала карлика, тихо предупреждая его сквозь зубы:
– Одно лишнее слово – и ты идешь кормить Пупса! Я скажу, что ты изгрыз у него любимый резиновый мячик.
Карлик, насупившись, кивнул, но к столу сел, заграбастав самое большое из принесенных мамой пирожных.
– Это наш… тренер, – представила его бодрая авантюристка, – уважаемый человек, толкиенист с тридцатилетним стажем – Щур Мальдорорович. А это – моя мама, Галина Сергеевна.
– Счастлив лицезреть… благородную госпожу… – прочавкал дворцовый маг, не моргнув принявший предложенное отчество.
– Э… Щур Мальдо… доптович, прошу прощения, – любезно привстала мама, видя, как карлик налегает на сладкое, – вы, видимо, весь день усиленно репетировали, так может, чего посущественнее? Илоночка вечно забывает обедать вовремя.
– О несравненная Галина Сергеевна, ваша доброта, как и добродетель, не знает границ! Но я готов удовлетвориться куском хлеба и горстью пшена.
– Нет, нет… зачем же так?! Там суп в холодильнике и котлеты оставались, салат должен быть и… может быть, рюмочку?
– Нэд, пойдем отсюда.
Илона перетащила рыжего рыцаря в свою комнату. Валера по-прежнему спал в зале, а верный бультерьер, заскучавший без хозяйки, тут же улегся у ее ног, от счастья пристукивая хвостом по полу. Задумчивый крестоносец присел рядом с Илоной на краешек кровати.
– Что будем делать?
– Надо вернуть карлика назад. Мы, конечно, можем выведать у него военные секреты, планы владык Мальдорора, количество их воинов и общую расстановку сил. Но потом все равно придется его отпустить.
– Почему?
– Потому что никто не заплатит за него выкупа, – пожал плечами рыжий рыцарь. – Разумеется, можно сделать из него раба или вообще отрубить голову, но, зная вас… Вы ведь вряд ли на это пойдете?
– Ты прав, придется как-то запузырить его обратно. Надеюсь, хромой троглодит уже набил себе брюхо? Пойдем, заберем его и выясним, что к чему.
Однако, вернувшись на кухню, в недоумении замерла уже сама Илона. За столом сидела заплаканная мама, красный, как огнетушитель, Щур что-то ей сбивчиво рассказывал, не выпуская из рук рюмку. Почти пустая бутылка водки многозначительно стояла поближе к карлику. Галина Сергеевна встала, шумно высморкалась и прикрыла кухонную дверь:
– Извини, Илоночка, у нас взрослые разговоры. Щур Мальдорорович поведал мне такую историю о своей ужасной директрисе… Я не могу… Я просто не могу. Ты бы слышала.
Стеклянная дверь захлопнулась. Нэд Гамильтон осторожно развернул потерявшую дар речи девушку и деликатно подтолкнул ее в сторону зала. Илона не реагировала.
* * *
Сначала Валет был в ярости. Этот обнаглевший раб, этот зазнавшийся колдун возомнил о себе невесть что и заставил его, кронпринца, будущего короля, торчать перед запертой дверью! Внутри явно кто-то был, доносились приглушенная перебранка, ругательства и лязг железных цепей. Валету пришлось трижды упрашивать нечестивца открыть! Надо было к чертям ломать дверь с самого начала! Пока по его приказу подоспела стража, пока они притащили из трапезной тяжелую буковую скамью, пока четверо здоровяков лупили ею что было сил… И самое обидное, что все зря! В тайной лаборатории дворцового мага не оказалось ни души. А ведь Валет был убежден, что слышал разные голоса. Куда исчез сам Щур, тоже казалось совершенно непонятным. Никаких следов взлома, открытых люков, секретных ходов. Никаких свидетельств борьбы, луж крови, брошенного оружия, бегства или скоропалительного самоуничтожения. Последнее, кстати, частенько происходило случайно, магия – штука взрывоопасная, и не один волшебник окончил жизнь трагически исключительно из любви к экспериментам. Валет неоднократно бывал в этой комнате, знал, где что лежит, но даже при самом пристальном осмотре смог обнаружить лишь исчезновение старой, никому не нужной цепи. Яркая бумажка с непонятными буквами, подобранная им на полу, не могла пролить свет на таинственное происшествие. Кронпринц пришел к выводу, что случилось нечто страшное! Он еще оставался в лаборатории дворцового мага, а стражники уже бежали к Королеве, спеша донести ужасную весть до ее величества.
* * *
Щур, нашедший в лице Илониной мамы благодарную слушательницу, разомлел окончательно. Полбутылки местной водки «В камышах» он приканчивал в одиночку, Галине Сергеевне пить с посторонним мужчиной в отсутствие мужа не позволяло воспитание. Вообще-то, обнадеженный супом, котлетами и салатом, карлик охотно согласился на рюмочку легкого вина (в Средние века оно успешно заменяло всякие соки, минеральные воды и пепси-колы), но добрая женщина логично решила, что взрослому «тренеру» желательны более крепкие напитки. Щур выпил залпом, потом вытаращил глаза, схватившись за горло, потом понял, что не умер и ему невероятно тепло похорошело. Вторую рюмку он наполнил сам. Беседа складывалась задушевнейшая! Рассказы дворцового мага так напоминали популярные мексиканские сериалы, что Галина Сергеевна едва не рыдала от умиления и сострадания. Щур прервался только один раз – для того, чтобы быстро и доходчиво пояснить Илоне, как пользоваться теми лекарствами, что они притащили с собой. Валерку поили и мазали в четыре руки, невзирая на вопли протеста. Сначала он орал, что его травят купоросом, а потом еще и пачкают тухлым маргарином зеленого цвета. А уж когда Нэд проболтался о том, что все средства для излечения предоставлены карликом Щуром…
– Кому вы поверили?! Он же мне грубил бесстыже… Буквально плевал в душу на ментальном уровне! Он – маньяк! Я ему искусственное дыхание делаю, а он с поцелуями пристает.
– Ой ли? А не наоборот? – насмешливо сощурилась Илона. – Читала я тут про одного маньяка, негодяй ловил в тамбуре проводниц и силой делал им эротический массаж!
– Это как? – сразу заинтересовался сэр Гамильтон.
– Ах, милый Нэд, я тебе потом покажу.
В общем, все шло как всегда, без особых приключений. Сложности появились только к вечеру, когда Люстрицкий ушел домой, а Николай Степанович пришел. Лицезрение пьяного «тренера-толкиениста» на кухне собственной квартиры почему-то его не обрадовало. Равно как и заплаканная Галина Сергеевна в компании этого алкаша.
– Что он ей там вруливает?
– Папуля, ты впадаешь в невразумительную ревность, у тебя даже глазки покраснели, как у ревнивого испанского быка. Не смеши мои тапочки, он тебе не конкурент! К тому же Щуру Мальдороровичу уже пора, мы его проводим.
– Куда? – вскинул брови Нэд. – На улицах уже темно, а ему некуда идти.
– Можно подумать, это мои проблемы! – огрызнулась Илона глядя, как разгневанный папа отправляется курить на балкон. – В доме его точно нельзя оставлять, папуля этого мелкого Челентано через унитаз спустит.
– Да, ваш отец – человек крутого нрава и суровых традиций. Но… если я правильно понял, что такое «унитаз», то подобный вид казни даже для моего времени представляется чересчур суровым.
– Ой, вот только не надо делать из него извращенного садиста! Давай лучше думать, куда Щура деть?
– Я не знаю. А сэр Люстрицкий не может его приютить?
– Вряд ли. Температуру мы ему сбили, но Валеркина мама ни за что не потерпит в своем доме нетрезвых недомерков. Слушай, а может, его в телефонную будку поселить, как Чебурашку?
– Нет… он все-таки дворцовый маг и наверняка не согласится жить, как Чебурашка. А кстати, кто это?
– Боже, ты не знаешь самого элементарного! Как тебя на улицу выпускают с таким образованием? Так, давай для начала извлечем его из кухни, а уж во дворе как-нибудь сообразим, куда его запихать.
«Извлечение» карлика из кухни тоже сопровождалось некоторыми сложностями. Во-первых, сам маг ни в какую не хотел уходить и цеплялся то за стол, то за настенный шкафчик. Во-вторых, Галина Сергеевна никак не могла понять, зачем куда-то идти на ночь глядя, когда в прихожей всегда можно поставить раскладушку. Папа в диспут демонстративно не вмешивался, но слушал с явным злорадством. Щур прекратил мятеж, только когда на угрожающий рык Илоны из соседней комнаты строевым шагом вышел верный Пупс. Знакомая морда бультерьера резко всколыхнула в памяти «тренера» воспоминания о том, что ему действительно пора. У него еще важные встречи, серьезные переговоры, неотложные дела, ну и в том же темпе с продолжением… Уже на улице, вдохнув полной грудью ночной прохлады, дворцовый маг, трезвея, решился уточнить собственную судьбу:
– Что вы намерены со мной делать?
– Понятия не имеем. Для начала сядем на лавочку и поговорим. Вот сюда. Нэд, сажай его между нами, чтоб не сбежал. А теперь, крошка, объясни, с какого бодуна ты вообще за нами увязался?
– Я? А меня кто-нибудь спрашивал?! – охотно завелся хромоногий карлик. – Ты просила показать, как работать с медальоном, – я показал. Ты должна была вызвать в памяти свой мир и мысленно взять за руку своего друга. Вот этого! Зачем тебе понадобилось еще и меня цеплять – ума не приложу!
Рыжий рыцарь встал, сгреб грубияна за ворот и некоторое время широко раскручивал у себя над головой. Опустив бедную жертву на ту же скамью, он наставительно заметил:
– Надеюсь, хоть это заставит его быть чуточку вежливее с дамой.
Карлик перегнулся через скамью, его два раза стошнило, и у Илоны появились первые симптомы чисто женской жалости.
– Ну, все, все, все… Разумеется, это я виновата, извини. Тебя же никто не ругает, только спрашивают: раз уж все так неловко получилось, то давай искать выход вместе. Вот что бы ты предложил?
– Отдай… мне медальон… и я вернусь домой, – старательно прохрипел Щур; похоже, водка не пошла ему на пользу.
– Сообразительны-ы-й… – протянула леди Щербатова, переглянувшись с рыжим рыцарем. – У вас там все такие шустрые или ты особо выдающийся? Медальончик Четырех Стихий – фиг получишь! Не для того я его в неравном бою добывала, чтоб вот так, за здорово живешь, взять и отдать.
– Тогда перемести меня обратно в замок, а сама возвращайся назад.
– Нет, леди Илона! В его тайной комнате теперь наверняка полно народу, мы можем легко угодить в засаду. Риск слишком велик, а я никогда не прощу себе, если вы получите даже случайную царапину.
– Поправка принята к сведению. Итак, обсудим третий вариант: а вернуться самостоятельно ты не можешь?
– Могу… почему не могу? – призадумался карлик. – Знания при мне, квалификация не потеряна, главное – найти подходящие ингредиенты. Змеиные мозги, лягушачья кровь, кости летучих мышей, цвет вербены, корни горной полыни, кору эвкалипта.
– М-м… не гарантирую все сразу, – прикинула Илона, – но половину из перечисленного наверняка можно просто купить в аптеке.
– Да, это будет самое разумное, – согласился Нэд.
– Вот и ладненько. Теперь один вопрос по поводу твоего ночлега. Надеюсь, что ты натура непритязательная, во сне не храпишь и не скрипишь зубами. Мы уложим тебя в гараже. Там есть старое папино пальто, фуфайка, какое-то покрывало. Главное, чтобы Бред не возражал, все-таки он там первый квартирант. Эй, сэр Нэд Гамильтон-младший, берешься уговорить свою чернявую лошадку?
* * *
– Так вот, ваше сиятельство, я сразу понял, что они не наши! Девчонка – просто больная. Нет, психопатка натуральная, таких в смирительных рубашках держать надо. Несла не поймешь что. А уж одета так… ну, не одеваются так советские девушки! И главное, комсомольского значка у ней на груди не было! А парень с ними тоже… странный такой. Все больше молчал, слушал, фиксировал. Потом мне лично сказал, что послан самим… Ну, вы понимаете? Что ж я мог? Я, как рядовой член, могу и ошибаться, но партия… партия ошибиться не может! Он же не раскрывал мне своего настоящего задания, а может, как раз и был внедрен в эту группу для сбора разведывательной информации. Но больше всего был подозрителен тот рыжий актер… Да, да, ваше превосходительство, именно он – Нэд Гамильтон! Даже имя какое-то капиталистическое. Я правильно ударение поставил? Он, говорит, известный артист, знаменитость Саратовского драматического театра, чего-то там лауреат. А у самого на плаще – кресты! И спереди, и сзади, и на щите тоже, как у поганых фрице… ой! Виноват, виноват, простите… Хотел сказать, как у доблестной германской армии, вот! Ну, да я его уже почти в угол-то поприжал, да тут, как на грех, ваши танки в атаку пошли. Я-то знаю, что у нас на батарее снарядов кот наплакал, хотел спасти личный состав, вывести с линии огня. Но этот, ваше святейшество, с позволения сказать, актер начинает мне угрожать, выкрикивать антипартийные лозунги. Я, конечно, взялся за табельное оружие, но применить его по законам военного времени не успел. Танки пошли клином, меня контузило, все погибли, и ваши храбрые кавалеристы захватили меня в плен. Прошу, кстати, учесть мою добровольную сдачу и согласие на сотрудничество с вермахтом. Я на все готов! Надеюсь, при дележе территорий Советского Союза вы меня не забудете.
* * *
На этот раз Бред дал свое согласие на удивление легко. Ему и самому не очень нравился гараж, там слишком пахло бензином. Черный конь предпочитал ночлег на свежем воздухе, поэтому доброжелательно махнул хвостом, пропуская карлика внутрь. Машину Николай Степанович пока держал на стоянке, места хватало, дверь решили не запирать, а как только папа с утра уйдет на работу, Щура тотчас же выпустят на завтрак. Дворцовый маг согласно кивал, думая о чем-то своем. Напоследок рыжий рыцарь тишком попросил Бреда присматривать за карликом, благородный конь понимающе фыркнул, и молодые люди удалились, пожелав всем спокойной ночи. Однако ночь как раз получилась очень беспокойная.
Пока родители досматривали какой-то поздний фильм, Илона с Нэдом присели за столом на кухне. Бывший крестоносец уже понемногу начал привыкать к тому, что в этом мире все важные вопросы решаются почему-то именно на кухне.
– Руки вымыл? Тогда садись. Тебе чаю? Кофе? Меня?
– ???
– Можешь не краснеть, это дежурная шутка работниц общепита. Слушай, давно хотела спросить: вот что ты там пишешь у себя тайком?
– Это дневник. Я иногда записываю наиболее важные события, сражения, имена, названия разных мест, куда меня забрасывала судьба, ну и все такое.
– А про меня там есть?
– Про вас? Конечно, ведь самые чудесные приключения произошли со мной именно в вашем мире.
– Дашь почитать?
– Нет! – ужасно смутился сэр Гамильтон. – Не обижайтесь на меня, леди Илона, но это все очень личное.
– Да брось! Впечатления средневекового рыцаря от России двадцать первого века – это же бестселлер! Его в любом издательстве с руками оторвут. Давай я почитаю, отредактирую, набью на компьютере и стану твоим литературным агентом. Клянусь светлой памятью О. Бендера, мы лихо заработаем на этом деле!
– Я ни на секунду не подвергаю сомнению ваш пыл, но, леди Илона, разве сейчас время думать о книгах? У нас есть более важные дела.
– Перевел-таки тему, – снисходительно хмыкнула спорщица. – Ладно, для разнообразия – ты прав. Есть и более насущные проблемы… Одна из них храпит в гараже.
– Вы уверены, что карлик, закупив все необходимые снадобья, просто вернется к себе домой, а не заколдует нас прямо здесь? Лично я не склонен ему доверять. Злодей сам признает, сколько козней строил мне, вам, сэру Люстрицкому, а теперь, когда он в нашей власти, оказывается, что он ни в чем не виноват! Его заставили! Убежден, что мерзавец еще не раз покажет свой подлый нрав и мы с ним наплачемся!
– А с чего ты взял, будто я ему так безоглядно верю? Он же меня самолично крал, как кавказскую пленницу, и если бы не помощь Пупса плюс личный героизм… Не сомневайся, лилипут и у меня не в фаворе. Но отправить его назад надо! И надо побыстрее, ввиду ряда объективных причин. Первое – на фига он мне здесь нужен? Второе – папа уже косится на маму, а та слушает щуровские байки, как странички женского романа Жаклин Сьюзен. Я не хочу ждать, пока моего отца привлекут за нанесение фингала мелкотравчатому представителю иной эпохи. Третье – если он враг, то пусть враждует с нами издалека, а не торчит со своими заклинаниями у меня под носом. Валерке помог – спасибо, премного благодарны. Будете в наших краях – заходите, будут лишние деньги – высылайте, а пока – пошел вон до дома, до хаты!
– Это правильно, – серьезно кивнул Нэд.
– Значит, договорились. Завтра скупаем все, что ему там надо, творим черное волшебство, дарим в дорогу бутерброд и открытку с видом на новый универсам, жмем руки, и в путь!
Установив таким образом план действий на завтра, Илона отправила Нэда в душ, а сама пошла стелить ему постель. Они сознательно ограничили разговор только Щуром, чтобы не перегружать голову перед сном. На самом деле, как вы понимаете, проблем было гораздо больше. По городу разгуливал перевоплощенный жрец собакоголового бога Аршубанапул, оторвавший себе новое тело и вошедший в полную силу. Правда, на современной российской земле его власть не имела такой ужасающей мощи, как в Древнем Египте, но все равно с ним приходилось считаться. Где-то поблизости находилось двое обезьяноподобных вампиров, с которыми уже приходилось сталкиваться в открытом бою. Нужно было быть полным дураком, чтобы не брать в расчет таких мобильных и тренированных противников. Не забудьте еще и трех черных рыцарей Мальдорора, попавших в милицию. Рано или поздно их должны будут выпустить на свободу, а они отлично знают, кого им искать в этом негостеприимном мире.
Щур долго ворочался на перепачканном машинным маслом ватнике, но уснуть не мог. Миазмы бензина и горюче-смазочных материалов (которые мы, цивилизованные люди, попросту не замечаем, так как вдыхаем их едва ли не с рождения) средневековому человеку буквально раздирали легкие. Если бы не открытая дверь и легкий сквознячок, карлик вообще решил бы, что его засунули в эту душегубку с конкретной целью – затравить непереносимой вонью! Он уже почти набрался решимости выйти вон и переночевать на лавочке у подъезда, но черный тюремщик, злобно зыркнув фиолетовым глазом, перекрыл ему дорогу. Щур ткнулся и так и эдак – бесполезно, на попытке ложным поворотом прошмыгнуть между ног коня, Бред поймал злоумышленника зубами за воротник и небрежно отшвырнул в самый дальний угол. Дворцовый маг звучно ударился затылком о пустую канистру и затаил обиду… Как и многие волшебники его времени, он практиковал исключительно предметную или механическую магию. То есть не мог творить чудеса сам по себе, а пользовался книгами, амулетами, перстнями, посохами и другими разнообразными магическими предметами. Некоторые и сейчас были при нем, но в данной ситуации вряд ли оказались бы полезны. Был агат на веревочке, определяющий наличие ядов в еде и питье, серебряная цепь, вытягивающаяся на любую длину, замшевый кошелек, в котором никогда не кончались медные монеты, и браслет, дарующий огонь. Последнее, кстати, было даже опасным, Щур сразу догадался о легковоспламеняемости некоторых предметов в гараже и вел себя крайне осмотрительно. Поняв бесплодность всех попыток уйти, он смирился с судьбой и просто перенес свою «постель» как можно ближе к порогу. Там, высунув за запретную черту только длинный нос, карлик с наслаждением вдыхал свежий воздух ночи и незаметно задремал. Проснулся он от металлического грохота. Черный конь, задрав голову, застыл неподвижной глыбой. По крыше гаража громыхали чьи-то тяжелые шаги.
* * *
– Почему ты считаешь, что его похитили? – Королева беседовала с сыном с глазу на глаз, ничего не понимающего Безгина на время выволокли из тронного зала. – Быть может, он просто сбежал?
– Нет… во-первых, он – верный слуга нашей королевской семьи, а во-вторых, тот, кто сбегает, берет с собой все самое ценное. В башне Щура не пропала ни одна вещь, за исключением старой, никому не нужной цепи. Все его книги, все драгоценности и предметы магического ремесла лежат на своих местах в полной сохранности.
– Странно… Кто же мог похитить волшебника такого уровня? Неужели он не мог постоять за себя и превратить похитителей в каких-нибудь болотных лягушек?
– Ах, мама, – снисходительно улыбнулся Валет, – для подобного колдовства требуется хотя бы некоторое время. Ведь даже Договор не может нанести молниеносного удара. Видимо, на него напали прежде, чем он успел оградить себя магией.
– Тем более странно, – продолжала Королева, делая вид, что не замечает самодовольной иронии сына. – Если бы в замке были замечены шпионы тайного врага, они ни за что не добрались бы до башни Щура. Туда ведет только один коридор и винтовая лестница, охраняемая сменной стражей. Почему же никто никого не видел?
– Потому что они проникли сразу в его комнату! Сразу, минуя все переходы и всю охрану. И они исчезли также мгновенно. Когда мы ломали дверь, то слышали разные голоса, и потом я нашел на полу вот это. – Валет протянул смятую обертку от жевательной резинки.
Мать и сын обменялись многозначительными взглядами.
* * *
Бред молчал. Он отлично видел мускулистого вампира, спланировавшего на крышу гаража, но не считал нужным поднимать лишний шум, тем более что в окнах Илониной квартиры давно погас свет. Вампир тоже сразу узнал черного коня, они уже сражались раньше, и обезьяноголовое чудище отлично помнило, отпечаток чьего копыта навсегда запечатлелся на серой коже лба. В глазах противников мгновенно вспыхнул огонек обоюдной ненависти. Если бы только Бред мог добраться до своего врага… Увы, он не имел крыльев, и жестокая природа не наградила его умением лазить по гаражам. Вампир вообще не знал чувства страха и, в свою очередь, тоже был бы не против посчитаться за нанесенное увечье, если бы не получил четкого приказа – спасти карлика Щура.
Нэд Гамильтон действительно заметил на соседней крыше шпионящего монстра. Наблюдение за квартирой Илоны велось еще с того момента, как Аршубанапул и его летающие слуги скрылись за деревьями на кладбище. Предусмотрительный жрец приказал одному из вампиров на большой высоте неотступно следовать за ребятами, осуществляя таким образом постоянную квалифицированную слежку. Тот наилучшим образом разведал, где остановились наши герои, застолбил удобное местечко на крыше соседнего дома и вернулся с докладом назад. Правда, изрядно пострадав на обратном пути. Бедняга проголодался и, не меняя курса, поймал на лету большую ворону, там же, в воздухе, ощипал ее и съел сырой. Однако на вопли поедаемой птицы откуда ни возьмись слетелись тучи ее серых товарок, так отклевавших сытого негодяя, что он едва докувыркался до спасительного кладбища. Черным заклинанием египетскому жрецу удалось разогнать ворон и отправить по указанному адресу уже второго соглядатая. Он и усмотрел, как в окне Илониной квартиры мелькнул острохарактерный профиль дворцового мага Мальдорора. Узнав об этом, Аршубанапул решил объединить силы и с помощью магии Щура за все отомстить неверному Нэду Гамильтону и его друзьям. Серый вампир, тот, что получил копытом, но избежал вороньих клювов, был отправлен на тайную ночную операцию с целью извлечения карлика из жестокого плена. Сложив крылья и свесив голову, монстр наблюдал, как мелкорослого волшебника поселили в темный металлический куб (сначала гуляющего под деревьями Бреда видно не было) и оставили там одного. Вампир дождался, пока погаснут окна всех квартир, выходящих во двор, и только тогда пошел на дело.
Щур, проснувшийся от топота над головой, недовольно пробурчал:
– Кого там черти носят?!
– Это я, ваш верный раб, мой господин. Мое имя…
– Имена рабов меня не интересуют! – раздраженно обрезал карлик.
Давно замечено, что всякий слуга старается тоже завести себе прислугу, чтобы обращаться с ней как можно хуже, вымещать на ней собственную злость и беспомощность.
– Простите, мой господин… Я послан, чтобы спасти вас.
– Как это послан? Кем?! Разве ты повинуешься не моей воле?
– Вашей, мой господин. Но, отправляя нас с братом в этот мир, вы сами приказали нам подчиняться слову египтянина, как лично вашему.
– Ты смеешь упрекать меня?! – вновь неправедно вспылил Щур, но, увлекшись спросонок показным гневом, заступил за запретную черту.
Черный Бред, заметив это, отработанным кивком морды отшвырнул карлика в угол. Раздался знакомый стон пустой канистры. Дворцовый маг уже не скрывал раздражения, бьющего через край:
– Чего тебе здесь надо, тупоголовая обезьяна?!
– Я пришел спасти вас из плена, мой господин, и…
– Да кто тебе сказал, что я в плену?
– А разве нет? – поразился вампир, неудачно свешивая голову вниз.
В тот же миг Бред взвился на дыбы, правым передним копытом мастерски въехав в подбородок серого монстра. Несчастный аж перекувырнулся в воздухе, удачно приземлившись на середину крыши того же гаража. Жертва черного коня провалялась в глубоком нокауте минут двадцать.
– Что там у тебя случилось, дубовая башка?!
– Я… м…ня это… он вда… зуб шатается… но я спасу!
– Пошел вон, дурак! – окончательно взбеленился карлик. – Присылают на мою голову безнадежных идиотов… Слушай меня внимательно и ничего не перепутай. Возвращайся к Аршубанапулу, скажи, что ни в чьей помощи я не нуждаюсь. Я не в плену, а добровольно нахожусь в тылу нашего злейшего врага, дабы выведать его планы и вовремя нанести удар, от которого он уже не оправится. Да, чтобы впредь не смел путаться у меня под ногами, когда я провожу в жизнь свои тайные военные планы! За то, что ты посмел разбудить меня, будешь наказан плетью.
– Слушаюсь, мой господин, – подавленно выдавил оправившийся от удара вампир.
– Пусть египетский жрец как угодно поступает с Нэдом Гамильтоном и его любовницей, но если хоть один волос упадет с головы Могучего Воина – Валеры Люстрицкого… Мой гнев будет столь ужасен, что вам было бы лучше вообще не появляться на свет из глубоких нор предвечной Тьмы!
– Я все исполню.
– Тогда почему ты все еще здесь?! – Щур картинно взмахнул руками, находясь, впрочем, в своей «зоне».
Раздалось шумное хлопанье крыльев, и обезьяноподобная нечисть, сорвавшись с крыши гаража, исчезла в ночном небе. Черный конь завистливым взглядом проводил его полет, пожал плечами, фыркнул и демонстративно повернулся к Щуру хвостом. Он знал, что пленник никогда не побежит. Действительно, карлик поворчал еще пару минут, потом улегся на импровизированное ложе и вплоть до самого утра проспал спокойным сном праведника. Никто не знает, какие сны снились ему в ту ночь на новом месте, в новом, незнакомом мире. Когда за ним спустились Илона и Нэд, ни на какие неудобства он не жаловался, но и о том, что происходило этой ночью, распространяться не стал. Бред мог бы рассказать, если бы умел говорить. Но, с другой стороны, если бы эта зверюга еще и разговаривала…
* * *
– И этот человек называет себя другом Нэда Гамильтона? – Валет едва удостоил небрежным взглядом бледного Безгина, вновь возвращенного в зал.
– Он утверждает, что видел его, разговаривал с ним, но не убил, хотя вроде бы имел для этого все возможности. Значит, он действительно его друг.
– Нет! – неожиданно завопил лейтенант, на четвереньках подгребая к трону. – Не так это, ваше величество! Не мог я его застрелить сразу. Нельзя! Не по уставу.
– Почему же?
– Ну так, во-первых, с ним же голубоглазый такой был из «органов», со спецзаданием. А во-вторых, они же актеры были! Из театра, для поддержания воинского духа в бойцах. Как же я при всех актера шлепну?
– Какая-то несусветная чушь, – презрительно скривил губы Валет. – Я впервые слышу, чтобы боевой дух рыцарей поддерживали жалкие балаганные артисты!
– Ты прав, сын мой. Мерзавец испытывает наше терпение. Но прежде, чем он умрет, я хочу знать, как Могучий Воин командовал его людьми. Разве рабы способны забыть имя своего господина?
– Так я и говорю же, – взвыл несчастный, выслушивая от Королевы такие страшные обещания, – из «органов» он! Особый отдел, чекист, наверняка из отряда борцов за чистоту рядов партии. Они же только офицерский состав и цедят! Рядовые им на фиг не нужны, но соколы товарища Дзержинского никогда не дремлют! Что я мог, когда он мне от самого… верховного! Я и… полностью содействовал.
– Нам нечего с него взять, кроме глупости и неуклюжей лжи. Повесить его.
– Да как же это? Да за что же? Да я же свой, вашенский, фашистский! – Но двое стражников сурово шагнули вперед, и совсем одуревший от страха Безгин пошел на отчаянный шаг. – А-а-а-а! Пустите меня! Коммунисты умирают, но не сдаются!
В руке лейтенанта тускло блеснул ствол трофейного пистолета.
* * *
Папа Илоны зарабатывал вполне достаточно для того, чтобы содержание Нэда Гамильтона никак не отражалось на семейном бюджете. Самому рыцарю и на ум бы не взбрело поинтересоваться, на какие деньги и за какие услуги его кормят. В Средние века хозяин замка, оставивший на постой воина-крестоносца, безропотно обеспечивал его столом, ночлегом и брал на себя все расходы по содержанию рыцарского коня. Это считалось честью! Дополнительная финансовая нагрузка на прокорм одного, но прожорливого карлика тоже вряд ли была бы такой уж заметной, но… Илона отлично понимала, что Нэд папе понравился и с ним проблем не будет, а вот «тренер» со своими слезливыми историями вызвал резкую антипатию, поэтому Щура надо было отправить домой как можно скорее. Завтрак прошел в холодной, недружественной обстановке.
– Я не буду это есть. Какие-то веревки из вареного теста.
– Это – спагетти! С сыром, кетчупом и чипсами, итальянская кухня, их сам Папа Римский знаешь как трескает!
– А почему они горелым пахнут?
– Ну, подумаешь, не уследила при варке… Я старалась! Мюсли будешь? Могу молоком залить.
– Это еще что за зверь?! Комочки какие-то, фрукты пересохшие… Да что ж вы тут все едите?! Этими мюслями овец только кормить!
– Сэр, мужчине не подобает быть столь непочтительно разборчивым в пище. Я же не спорю, дали – ем.
– А ты что этим хочешь сказать, рыжая голова? Что тебя тут травят, да?
В общем, Нэду достались обе порции, а привередничающий карлик довольствовался большим куском хлеба, солью и перцем.
– А где вчерашнее вино, чистое, как слеза ребенка, и столь крепкое, что кажется, будто живой огонь пробегает по жилам?
– Водки нет, кончилась. Будет чай с печеньем и сыром. Не желаешь кусочек сыра на бутерброд?
– Вот этого?! Да он же весь в плесени! Ты что, смерти моей хочешь?!
– Это – рокфор! Французский сыр, деликатес, весь смак именно в этой плесени… Нэд!
– А что я, леди Илона? Я же молчу.
– Ага, да у тебя на лбу написано: «Франки всегда отличались недалеким умом…»
Чай Щуру не понравился, от кофе он категорически отплевывался, но, сумрачно глядя в окно, всухомятку перетаскал почти все печенье из вазочки. Когда все уже встали из-за стола и выстроились в прихожей, подоспел Валера Люстрицкий. Могучий Воин был совершенно здоров, щеголяя в белоснежной рубашечке с короткими рукавами, голубых шортах с кружавчиками и новеньком браслете на левой ноге. Первым делом он одарил всех троих пламенными поцелуями.
– Илона, ты настоящее чудо! Нэд рассказал, сколько вам пришлось испытать, добывая для меня лекарство. О, мой золотоволосый герой, я… у меня слов нет… я хочу облобызать ваше колено! Почему нельзя? А когда можно будет? Ах, Щур… мой славный, мой добрый, мой заботливый Щур! Не вырывайтесь, не вырывайтесь, я все равно вас так не отпущу.
– Ну ты, отлечившийся! Надо бы твоей светлости постельный режим на неделю втемяшить, да ведь ты потребуешь, чтоб «милый Нэд» тебя в той же постели и навещал. Лекарство разведенное пьешь?
– Само собой! – клятвенно захлопал ресницами Валера. – А куда это вы собрались? Я с вами.
– В центральную аптеку. Надо прикупить некоторые ингредиенты, Щура домой отправлять будем.
Уже на улице встал серьезный вопрос: как ехать до аптеки? Обычно катались на Бреде, против троих всадников он не возражал, но везти на своем горбу еще и карлика отказался категорически. Нэд посадил его впереди – черный конь повернул голову и сдернул несчастного наземь зубами. Беднягу посадили позади всех – Бред смел его хлестким ударом хвоста. Посовещавшись в поисках разумного компромисса, договорились, что Илона и Нэд едут верхом, а Валера и Щур идут рядышком пешим маршем. По пути леди Щербатова, ненавязчиво прильнув к рыжему рыцарю, исподволь выясняла, что он, собственно, намерен делать в своей средневековой Англии, когда вернется. В том смысле, не хочет ли он привнести туда полезные технические новинки: электрифицировать Лондон, установить телефонную связь между Нотингемом и Вестминстерским аббатством, пустить первую железную дорогу, в конце концов, изобрести королю Ричарду обыкновенный велосипед! Нэд Гамильтон-младший выразил серьезные сомнения, но категорически ни от чего не отказывался, а темные очки поправлял постоянно, считая их высшим достижением современной цивилизации. Валера и Щур болтали о своем, вернее, сэр Люстрицкий, как всегда, задавал кучу провокационных вопросов, а карлик, краснея от натуги, пытался сообразить, чего же от него хотят. Был ли у них в Мальдороре СПИД? Отличают ли там геев от гоев? Есть ли у них вообще такое понятие, как нетрадиционные сексуальные меньшинства? И почему, если девушка целует девушку, то это – эротика, а вот мужчина мужчину – уже порнография?
В аптеку они тоже вошли вдвоем, Илона осталась с рыжим рыцарем и купила Бреду пакет с подсоленным попкорном. Огромное помещение, пропахшее всеми видами лекарств, блестящее (пестрящее) баночками, наклейками, пузырьками и коробочками, поначалу привело карлика в немое восхищение. Скандал начался гораздо позднее, когда дворцовый маг, овладев собой, начал перечислять толстой девице в белом с марлевой повязкой на носу, что ему, собственно, надо:
– Змеиные мозги сушеные, лягушачья кровь – две пинты, моченые хвосты зеленых ящериц, три берцовые кости полевой мыши (желательно левые), шерсть с пестрого яйца, снесенного черным индюком, две большие горсти вшей, несвежие внутренности трехцветной кошки.
– Марьванна! Мне… плохо… – Молоденькая толстая продавщица качнулась и, сведя глаза, рухнула вбок, под прилавок.
– Припадочная какая-то, – недовольно проворчал Щур, пока две подбежавшие женщины совали несчастной под нос ваточку с нашатырем.
– Эй, там! Оставьте эту дуру и быстро дайте мне то, что я приказал найти!
Валера просто ахнул от такого неприкрытого хамства, а в окошечке появилась суровая физиономия видавшей виды шестидесятилетней аптекарши.
– Это ктой-то тут себе позволяет?! Щас живо милицию вызову, хулиганы!
– Не надо, пожалуйста! – вмешался Люстрицкий. – Мы очень извиняемся, нам бы некоторые… травки, и мы уже уходим.
– Травки? Наркоманы, что ль? Вырядились, как прости, Господи… Еще небось «колеса» захотите… ишь!
– Старая карга! – рявкнул не привыкший к препирательствам дворцовый маг. – Уйми свою подругу, прикуси язык, а ко всему перечисленному дай мне еще восемь корней белены, холщовый мешочек кладбищенской пыли и пузырек с кровью из ягодицы светловолосой девственницы, умершей от стыда в первую брачную ночь!
Боевая старушка поправила очки и в обмороке гукнулась рядом с первой несчастной. Приводившие ее в чувство женщины закричали, из соседних отделов начал высовываться народ. Не дожидаясь худшего, Валерка схватил карлика за руку и рванул к выходу.
* * *
То, что произошло в замке Мальдорор, казалось настолько страшным, насколько и сказочно-нереальным. Невысокий толстенький человек в грязных сапогах и невыразительной одежде болотного цвета вытянул руку с зажатым в ней куском металла – и грохот выстрела заставил замереть всех присутствующих. Один из стражников, схватившись за живот, ничком рухнул на пол, из-под его вздрагивающего тела медленно расплывалась лужа крови. Безгин по-обезьяньи отпрыгнул в угол, вновь вскидывая свое оружие. Животный страх придал ему решимости – получив две пули в грудь, свалился второй страж, успевший вытащить меч. Держа пистолет обеими руками, лейтенант попятился к выходу, поочередно переводя ствол то на Королеву, то на кронпринца. Они не выглядели испуганными, страх смерти вообще не занимал особенного места в душе средневекового человека. На лице Королевы было написано полнейшее равнодушие, но в глазах ее сына сквозил некоторый интерес.
– Эй, раб! Подай мне этот предмет.
– Что? Кто раб, я?! Да я – советский офицер, убежденный коммунист и верный сталинист! Сидеть! Не двигаться! Стреляю без предупреждения! – Бедный Безгин с перепугу вопил во весь голос. – Вы что? Думали, я продался, да?! Да я вас, фашистов, ненавижу! Вот подойдут наши, я тут… всех тут к стенке поставлю!
– Раб! Я приказал тебе принести мне свое оружие, – медленно повторил Валет, узкий кинжал незаметно покинул ножны, плотно прижавшись лезвием к рукаву кронпринца.
– Оружие мое хочешь? Так я его, гестаповская морда, в честном бою добывал. Один на один с вашим полковником сцепился, с его трупа и снял. И ты мой пистолет только из моих мертвых рук и возьмешь. Сидеть! Не дергаться, я сказал! А теперь слушать вниматель…
Казалось, Валет даже не пошевелился, но серебряная молния блеснула в воздухе, и лейтенант Безгин мешком сполз по стене – в его горле торчала позолоченная рукоять кинжала. В агонии он трижды пытался нажать на спусковой крючок, но сил хватило лишь на один выстрел, ушедший в потолок.
– Возьмешь из моих мертвых рук, – процитировал кронпринц, неторопливо шагая вперед. – Будь по-твоему, мой недалекий друг, будь по-твоему.
* * *
– Здесь ничего нет, – виновато разведя руками, доложил Валера.
– И торгашки какие-то малохольные все, – обиженно добавил Щур.
Соседний аптечный киоск находился через квартал, делать нечего, пришлось идти туда. Перед входом Люстрицкий честно предупредил волшебника, что на этот раз переговоры будет вести он.
– Девушка, будьте любезны, нам с другом нужно кое-что купить. Только вы не удивляйтесь, пожалуйста.
Из-за стеклянной стойки встала двадцатилетняя студентка-практикантка, оглядела юношу и карлика понимающим взглядом, хмыкнула и сказала:
– Да ладно, чего уж там… Теперь этим никого не удивишь. Вот, выбирайте! – На прилавок высыпалась куча плоских цветных пакетиков. – Вот эти из особо плотной резины, эти с усиками, а эти ребристые. Есть еще с такими смешными фигурками на конце.
– Нет, нет, вы нас не так поняли! Нам нужно… право, я смущаюсь, список длинный, и все такое нетрадиционное.
– Ну, если нетрадиционное… – без стеснения высыпала другую кучу, поменьше. – Тогда эти вот, индийские, с запахом опия, сандала и мускуса. Вчера завезли новые германские, они с фруктовыми ароматизаторами. Вкус лимона, клубники, апельсина, банана, абсолютное ощущение контакта.
– Да нет же! – едва не взвыл Валера, а карлик вдруг начал активно перебирать предложенные пакетики, страстно разглядывая на них картинки. – Нам вовсе не это нужно! Те средства, которые мы ищем, они как бы… непривычны, что ли… наверное, не везде есть.
– У нас точно нет! – нахмурилась продавщица – Здесь все-таки аптека. Садистов и мазохистов не обслуживаем!
– Щур, ну скажите вы ей!
– А что там внутри? – Дворцовый маг сунул Люстрицкому под нос плоскую коробочку с голой дамой на глянцевой поверхности. – Красивая… Совсем без одежды и смотрит так… Давай их всех возьмем?
Страдальчески закатывая глаза, Валера уволок карлика прочь. Бегло объяснив хохочущей Илоне сложившуюся ситуацию, он надулся, обозвал Щура «пошлым, бессовестным типом» и, жалуясь, жался поближе к рыжему рыцарю. Отсмеявшись и уточнив список ингредиентов, невозмутимая воительница зашла в ту же аптеку и вернулась, купив настойку валерианы, эвкалипта, пакет сухой полыни, муравьиный спирт, змеиный яд для растирания и полную банку пиявок.
– Это все! Кровью и толчеными внутренностями всяких пресмыкающихся у нас в стране не торгуют. Исхитрись управиться с тем, что есть. Лягушек я тебе насобираю, мышей сам ловить будешь. Равно как и разыскивать дохлых кошек или выкапывать безвременно умерших девственниц. Что могла, я сделала, в остальном – прошу пардону!
– Попробую, а там как получится, – резюмировал дворцовый маг. – Все-таки лучше, чем совсем ничего. Но мне понадобятся еще огонь, треножник, медный котел, вода, осиновые дрова, черная комната и место для начертания пентаграммы.
– Подумаем, – важно кивнула Илона. – Есть у меня на примете одно подходящее местечко с уже готовой пентаграммой, на старом кладбище, тебе понравится.
По пути домой Валера от души пригласил всех к себе в гости, родителей не будет до вечера, а об обеде он позаботится. Протестов никто не выразил, но за первым же поворотом компания неожиданно натолкнулась на трех потертых судьбой мужчин. Они не сразу узнали в небритых сутулящихся типах горделивых черных рыцарей Мальдорора. Плащи были измяты, доспехи болтались, черные одеяния обильно перемазаны известкой и жиром, к тому же при каждом шаге с несчастных облаком взлетала пыль. Оружие наверняка конфисковали, коней тоже. Цвет гвардии непобедимого замка напоминал теперь заблудших бомжей-актеров после трехдневного запоя.
– Я же говорил, что их непременно отпустят. Тюрьмы и так переполнены, как, впрочем, и психбольницы. Из музыкального театра их не востребовали, в отделении милиции держать смысла нет, обвинения против шизиков сотрудники ГАИ наверняка не выдвинули, к исправительным работам они не приспособлены, вот их и турнули взашей. Закон в нашей стране порой так лоялен, – популярно объяснил будущий юрист.
Меж тем черные рыцари безошибочно узнали своего дворцового мага:
– Щур! Именем Королевы, помоги нам!
– Будешь помогать? – повернулась Илона.
– А куда я денусь?! – огрызнулся карлик.
Нэд потянулся отвесить ему подзатыльник, но промахнулся.
Волшебник, хромая, подбежал к верным слугам Королевы и минут десять посовещался с ними в узком кругу. Видимо, они быстро пришли к какому-то решению, потому что Щур вернулся сияющий:
– Дайте им денег на хлеб, и рыцари не тронут вас до возвращения в свой мир. Однако как только они ступят под сень башен Мальдорора – вы снова враги! Пусть им купят хлеб и покажут дорогу на это кладбище. Они будут ждать меня там, и домой мы вернемся вместе.
– Ну… почему бы нет? – переглянувшись, решили Валера с Илоной.
Нэд молчал, ему не нравилась сама идея перемирия с явными врагами, но бить безоружного он тоже не мог. Оставалось согласиться с предложением остальных, что он и сделал с самым недовольным лицом. Сэр Люстрицкий, обменявшись с черными рыцарями Мальдорора церемонными поклонами, проводил их в соседний хлебный ларек, купил две буханки круглого и батон (просто так, без всяких намеков!) и обстоятельно объяснил, в какую сторону пилить до старого кладбища. Воины ушли, на ходу раздирая хлеб руками.
– Может быть, мы вели себя не слишком гостеприимно? На вид они вполне воспитанные мальчики, особенно средний, с перебитым носом.
– Они убьют вас при первой же возможности! – жестко заявил рыжий рыцарь. – Не питайте иллюзий, Мальдорор непримиримый противник и полон коварства.
– А как же рыцарская честь?
– Служители Зла не имеют чести!
– У-у-у, как скучно… Щур, проказник, это действительно так?
– Вынужден признать, что да, – кисло выдавил дворцовый маг, вглядываясь вслед удаляющимся фигурам. – Но таковы правила, и не нам их менять. Война меж нами вспыхнет с новой силой уже к завтрашнему дню. Если, конечно, я сумею найти в этом несовершенном мире все необходимые ингредиенты. В крайнем случае, их приблизительные заменители.
– Хотите новый анекдот? Очень приличный.
– Не хотим, – буркнула Илона, но Люстрицкий уже начал:
– Идут по улице двое пьяных. Один другому говорит: «Видишь вон тех милиционеров? Они – голубые!» – «Почему?» – «Сам посмотришь, на улице столько женщин, а пристанут – к нам!»
Леди Щербатова только презрительно фыркнула, следуя ее примеру молодой крестоносец тоже подавил улыбку, зато Щур хохотал вовсю! Отсмеявшись, карлик вытер выступившие слезы и спросил у Валеры:
– Пьяные – это очень смешно. А кто такие голубые?
– Вы не знаете? – не поверил своему счастью сэр Люстрицкий. – Тогда вы ничего не поняли! Это же тема для долгого, отдельного разговора. Начнем, пожалуй, с истории Древнего Рима.

Сэр Люстрицкий – не болен! Он притворяется, преследуя свои, одному ему понятные цели. Ибо если он хочет от меня того, что мне уже давно кажется, то значит – болен я…
Из дневника Нэда Гамильтона* * *
Безгин был подлецом и предателем, Валет, прекрасно разбирающийся в людях, понял это с первого взгляда. Убивая, он не чувствовал ни угрызений совести, ни удовлетворения. Так, без особой злости и патетики, наступают ногой на таракана или хлопают комара. Валет лишь потребовал у подбежавших на шум воинов, чтобы те побыстрее вынесли трупы и подтерли кровь. Свой кинжал он вытащил собственноручно, вытер лезвие о гимнастерку жертвы и сунул в ножны. Никто не обратил внимания, что и таинственное оружие исчезло в кармане кронпринца.
Королева поманила сына к себе:
– У нас есть еще несколько вопросов, которые я бы хотела с тобой обсудить. Начнем с того мира, о котором говорил Оракул. Он абсолютно открыт для нас, и мы можем войти в него даже без помощи нашего дворцового мага. Хотя найти Щура в любом случае необходимо.
– Ты совершенно права, мама. Некоторые, не особенно сложные заклинания мы сумеем провести самостоятельно при помощи Договора. Мои рыцари готовы к вторжению и выступят по первому твоему приказу. Мы можем захватить господствующую высоту, где-нибудь вблизи хорошей реки, среди плодородных земель и желательно не так далеко от моря. Это дало бы возможность, утвердившись, держать под своей рукой всю торговлю, купеческие караваны и самим строить корабли. Флот быстро помог бы нам распространить свое влияние на весь остров. Осталось лишь выбрать время и место.
– Ты мыслишь слишком большими размерами, – неодобрительно протянула Королева. – Я не уверена, что у нас хватит людей для исполнения всех твоих замыслов. Время и место я назову сама, а ты держи рыцарей в боевой готовности.
– Разумеется, мама. – Валет послушно склонил голову. Он понимал, что дороги назад нет, что вторжение в новый мир – это его шанс и, возможно, второго такого случая не будет. Взять новые земли, получить новых рабов, создать новое могучее королевство, управляемое железной рукой единовластного правителя! И уж конечно, над всем этим не должна властвовать старая, выжившая из ума женщина. На секунду кронпринц улыбнулся своим тайным мыслям.
* * *
– Нэд, ты чего такой мрачный?
– Вам показалось, предаваться унынию – грех.
Илона и рыжий рыцарь сидели друг против друга в больших креслах Валеркиной квартиры. Сам Люстрицкий навязчиво демонстрировал уже взмокшему карлику журналы по татуировке и пирсингу.
– Да ладно тебе… поплачься, самому же легче будет. Я ведь не твоя напыщенная Роксолана, мне все рассказать можно.
– Господи, леди Илона, ну далась же вам моя бедная дама сердца… – тяжело вздохнул Нэд Гамильтон, но решил не усугублять тему. – Меня беспокоит сегодняшний поход на кладбище. Мы как-то не так обращаемся с врагами.
– Не поняла? Не по-христиански, что ли?
– Наоборот! Слишком уж по-христиански! Мы все время всех прощаем и проявляем по отношению к самым черным злодеям какую-то сверхправедную кротость, любовь и смирение. Я почти чувствую ангельские крылья за плечами.
– Ну так и гордись! Мы же их всех перевоспитали.
– Увы, я бы не был так уверен. Аршубанапулу удалось уйти, а на его совести столько загубленных душ… Ведь даже тот молодой сатанист Дима, возможно, был бы спасен, но теперь его телом правит злобный египетский жрец. Двое крылатых вампиров, слуг Тьмы, по-прежнему безнаказанно разгуливают в вашем городе. Я видел одного на крыше соседнего дома, он шпионил за вами.
– То есть подглядывал в окошко, как я раздеваюсь?! – ахнула Илона. – Вот га-ад… Ну и фиг с ним, пусть ослепнет!
– Не забудьте еще этого Щура, – продолжал нагнетать обстановку Нэд. – У меня нет к нему ни капли доверия. Ни вы, ни я, ни сэр Люстрицкий совершенно не разбираемся в черной магии. Откуда нам знать, что именно он устроит своим заклинанием? Хорошо, если действительно просто перенесет в иной мир себя и тех несчастных рыцарей. А если вдруг неизвестно куда он перенесет нас? Если мы превратимся в бабочек, в осенние листья, в придорожную пыль.
– Хм… вопросик каверзный, – вынужденно признала Илона. – Я как-то не ожидала, что в вашем времени люди более закостенели в своих убеждениях. Конечно, во многом ты прав. В сущности, что мешает склочному недомерку колдануть нам в нос эфиру и доставить своему начальству связанными по рукам и ногам? Надо бы предпринять какие-то контрмеры… О, я знаю, кто может нам помочь!
Ирина Юрьевна согласилась сразу. Ей ужасно польстило предложение поучаствовать в роли эксперта и консультанта в церемонии торжественного перехода из мира в мир. Встреча была назначена на кладбище после захода солнца. Пользуясь тем, что Щур находится в полной власти сэра Люстрицкого, молодые люди весь остаток вечера строили разные коварные планы, способные спутать замыслы врагов. Общим голосованием было решено Бреда в ночной рейд не брать. Около девяти они толпой отправились вершить черное волшебство. Черное лишь потому, что Щур, как дворцовый маг Мальдорора, не мог пользоваться поддержкой светлых сил, а усиление замка еще тремя рыцарями никак нельзя было назвать добрым делом. Никаких особых приключений по дороге не произошло, хотя наблюдательный Нэд Гамильтон неоднократно замечал серую фигуру, скользящую над ними по крышам высотных зданий. Щур честно волок на себе все необходимое для перемещения. Не думайте, что карлик так уж сразу исправился. Рыжий рыцарь действительно лучше знал нравы и обычаи своего времени. Карлик привычно подстраивался под обстоятельства и на самом деле лелеял в душе далеко идущие планы. Прекрасно помня тяжелую руку владык Мальдорора, хромой волшебник понимал, что сказочкой о «неожиданном похищении» их не убедишь. Ни Королева, ни Валет не поверят, что их дворцовый маг позволил себя украсть, даже не пытаясь оказать сопротивление или позвать на помощь. А если и поверят, так это еще хуже – кому нужен чародей, не умеющий постоять за себя самого?! Его отправят на плаху, а желающих на теплое местечко всегда найдется немало. Выход один – изобразить собственное исчезновение, как часть тонкого и продуманного плана по внедрению в тыл общего врага. Задача – усыпить его бдительность, нанести неотвратимый удар и успешно вернуться с победой, прихватив для круглого счета пропавших ранее рыцарей. Тогда он, несомненно, заслужит награду, почет и уважение, изрядно пошатнувшиеся в последнее время. В качестве «неожиданного удара» Щур собирался использовать малоизвестное заклинание, отупляюще действующее на слушателей. Нэд Гамильтон должен был быть перенесен и брошен к подножию трона Королевы. Его «грязная любовница» (карлику нравилось само словосочетание, хотя он отлично видел, что отношения рыцаря и девушки чисты, как первый снег) будет отдана Валету, а уж он подберет для нее долгий и мучительный путь к смерти. Могучий Воин… тут карлик попадал в тупик. С одной стороны, его было необходимо уничтожить, ни Королева, ни ее сын не оценили бы его юмора, предложи он другое решение. Но одна мысль о том, что ему больше не суждено видеть добрые и ласковые глаза сэра Люстрицкого, слышать его обволакивающий голос, ощущать аромат его тонких французских духов, казалась непереносимой! Нет, не подумайте ничего такого… Несмотря на все рассказы, анекдоты и журналы, Щур ни за что не согласился бы стать партнером Валеры. Просто никто и никогда не относился к нему с таким теплом и вниманием. А значит, надо было срочно придумать способ избавить Валеру от участи, ожидающей остальных.
Илона, в свою очередь, тоже попыталась переговорить с детсадовским другом относительно их полуночной затеи. Однако при первом же намеке на нелояльность мелкого волшебника Люстрицкий страшно обиделся и вступился за него со всем юридическим пылом. Дальнейшее развитие темы было слишком опасным, и осторожной авантюристке пришлось приложить усилия для перевода разговора в иное русло. Убедившись, что Валера переключился на пространные рассуждения о новой коллекции мужского белья Жана Кокто, она быстренько вернулась к Нэду:
– Как об стену горох! Этот шибздик убежден в том, что Щур его тайно любит, а следовательно, никогда не предаст. У Валерки вообще всегда были слишком идеалистические взгляды на мужскую любовь.
– Как это?
– Ну если настоящий мужчина полюбит, то это, разумеется, навсегда! Салют, фанфары, барабанная дробь и очередной памятник мужскому шовинизму.
– А разве это не так? – покраснел рыжий рыцарь. – Разве можно полюбить не навсегда?
– Ха! Да ты знаешь, сколько раз я «навсегда» влюблялась?! Раз сто! А сколько раз в меня влюблялись «навсегда»? В два раза больше! И ничего… Я живу, они – живут, никто никому ничем не обязан.
Нэд промолчал. Илона тоже умолкла, но ненадолго.
– А вот ты, например, выбрал свою даму сердца раз и навсегда?
– Да.
– Значит, ты ее очень любишь?
– Нет.
– Как, че-то я не догоняю? – остановилась Илона.
Крестоносец пожал плечами, смущенно подыскивая наиболее емкие слова:
– Дама сердца – понятие, скорее, духовное. Мы видим в ее лице черты пречистой Девы Марии и совершаем в ее честь подвиги, не задумываясь о славе и наградах. Мы ничего от нее не ждем, мы не претендуем на ее руку и сердце, не рассчитываем на ее земли и приданое. Нам достаточно того, чтобы она позволила прославлять ее имя по всем землям, восхищаться ею издалека, верить в нее, несмотря ни на что, и, умирая, отдать свой последний вздох ее романтическому образу.
– Просекла. Нет, в принципе все очень чудесно… где-то так, на уровне третьего-четвертого класса общеобразовательной школы. В реальной жизни все проще и грубее.
– Увы… – задумчиво согласился Нэд.
За разговорами незаметно дошли до старого кладбища. У ворот их поджидали двое мрачных рыцарей. На вопрос возмущенного Щура – где третий, они раздраженно ответили – сбежал. Как сбежал? Куда? Зачем? Оказывается, пока они крутились по городу, убивая время до вечера, кто-то на рынке предложил здоровым рослым мужчинам подработать на частном строительстве. Требовались даже не сами рабочие, а прорабы с луженой глоткой и крепкими кулаками, чтобы подгонять ленивых работничков. Зарплата, харч и спецодежда выглядели весьма заманчивыми. Двое все-таки вспомнили о своих воинских клятвах и отошли, а третий задержался попробовать семечек. Как вы понимаете, в результате его и след простыл. Щур понял, что это очередной гвоздь в крышку его гроба! Нужно было чем-то загладить такой непростительный промах. Ведь именно он отпустил рыцарей одних в новый, незнакомый мир, полный сказочных соблазнов. Выбора не было – надо чем-то жертвовать, ради спасения собственной жизни придется отдать Королеве и Валеру Люстрицкого.
* * *
Вторжение в новый мир прошло успешно. Королева идеально выбрала место и время: на берегу реки, на холме, среди нескольких богатых деревень, в двух-трех милях от моря. Ночью местные жители были разбужены грохотом и сиянием – из ниоткуда появился черный замок, прочно утвердившийся на вершине холма. Прежде чем хоть кто-то понял, что происходит, из раскрывшихся ворот вылетели закованные в железо всадники и ночь окрасилась кровью! Они убивали всех, кто оказывал сопротивление, как убивали и тех, кто склонял голову, моля о пощаде. Заполыхали крестьянские дома, брошенный скот загоняли в страшный замок, туда же заталкивали и обезумевших от ужаса людей. Стоящая в низине крепость двух братьев, законных хозяев этих земель, не успела даже приготовиться к обороне. Ее невысокие стены были взяты одним приступом, а население просто вырезано вчистую. Утро встало над дымящимися развалинами еще вчера цветущего края. Черная тень Мальдорора опустилась на эти земли, и всякому, кто посмел бы поднять взгляд, была уготована незамедлительная смерть. Границы своих новых владений Королева отметила виселицами. Новый порядок устанавливался на крови.
Вторжение было слишком неожиданным и хорошо продуманным. Страна находилась в хаосе безвластия, законный король был далеко, его брат пытался узурпировать трон, а бароны, скаля зубы друг на друга, берегли только каждый свой кусок. Прав был тот, кто сильнее. Церковь не встревала в междоусобные стычки, но победитель почему-то всегда получал благословение и отпущение грехов, невзирая на то, каким путем он добыл победу. Крестьяне и ремесленники давно научились выживать в этой буре, и смещение одного господина другим для них не имело особого значения, но… Такого кровавого вхождения во власть не помнили даже старики. Жестокость была обыденной, но никогда не достигала такого размаха. Появление Мальдорора изменило привычный уклад жизни. Людьми овладели страх и оцепенение.
* * *
Ирину Юрьевну пришлось ждать. Она появилась с опозданием на полчаса и с дочерью под руку. Первыми после приветствия словами было безапелляционное заявление:
– Даша мне все рассказала, но имейте в виду – я ни во что не верю! Принципиально! Просто закрываю глаза, затыкаю уши, и все. Я – скромный консультант-астролог, мне, конечно, многое интересно, но жизнь дороже. Как и нормальное функционирование головного мозга… а после ваших рассказов у меня крыша едет.
– Ладно, ладно, как скажете, – примирительно улыбнулась Илона. – Ничем таким уж особо фантастическим мы вас добивать не будем. Позвольте представить – Щур, дворцовый маг и чернокнижник того самого Мальдорора. К нам попал случайно, переусердствовали с медальончиком. А это – настоящие черные рыцари из личной гвардии самого Валета. Правда, нос к носу я его не видела, но голос слышала, очень впечатляюще. С египетским жрецом Аршубанапулом и его дрессированными мартышками мы наверняка встретимся позднее. Ну что, пошли?
Возражений не было. Все разбились на пары и двинулись на памятную окраину старого кладбища. Даша подцепила под локоток Нэда, не теряя надежды убедить его все-таки брать ее в путешествия по мирам. Карлик и Валера опять шагали вместе, Щур демонстрировал украденный в аптеке плоский пакетик с картинкой. Рыцари шли молча, они понимали, что и с них будет спрошено за бегство боевого товарища. А Илона использовала это время, конкретно объясняя практикующему астрологу ее непростую задачу:
– Щур будет творить перемещающее заклинание из разряда черной магии. Какие-то там нужные порошки, травки, настойки мы ему достали. Лягушек пусть сам ловит, на кладбище луж навалом, может быть, даже я помогу… Ой, вы бы видели, какой списочек он в аптеке затребовал. Людям со слабой психикой и ярким воображением читать строго воспрещается! Так вот в чем соль. Мы имеем некоторые подозрения относительно его добропорядочности. Ну, там, что он в кастрюлю насыплет, сколько раз подпрыгнет и через какой зуб сплюнет, конечно, не уследить. Но вдруг заклинание каким-то образом будет направлено на нас! Хотелось бы избежать подобных фортелей с подставами. Вот тут-то на сцену выходите вы. Человек опытный, знающий, начитанный, вы ведь сумеете дать нам знак, если какая-то фразочка в бормотании этого типа покажется вам подозрительной?
– Думаю, да, – медленно кивнула Ирина Юрьевна. – Раз уж вы втянули меня в это дело, то придется идти с вами до конца. Мне тоже жутко интересно узнать, к чему мы все-таки придем.
– К победе, однозначно! – безмятежно хмыкнула Илона. – Только засунем карлика с рыцарями в их вонючий Мальдорор, запечатаем в саркофаг бывшую мумию, предварительно забрав у него назад чужое тело, сдадим летающих зверюшек в Московский зоопарк и все вместе сгоняем к Нэду в гости в средневековую Англию. Я серьезно, он приглашал.
Памятное место шабаша сатанистов нашли быстро. Карлик тут же начал проявлять бурную трудовую активность, пытаясь припахать всех к расчистке территории, новому прочерчиванию линий пентаграммы, доставке дров для большого костра и так далее. Дамы отказались единодушно, упирая именно на то, что они – дамы. Нэд Гамильтон категорически заявил, что помогать акту чернокнижия не может, так как является христианским рыцарем и подобные действия для него равнозначны продаже души. Валера, не споря, принес две веточки, зашвырнул куда-то пустую банку из-под пива и на этом счел свой трудовой долг выполненным, от любых предложений вновь взяться за работу, отмазывался тем, что утром навел свежий маникюр. В результате весь физический труд лег на плечи мальдорорцев, они очень хотели вернуться домой и потому старались как могли.
В самый разгар работ по земле зазмеились мелкие голубоватые молнии, в ночном воздухе запахло серой и в сопровождении торжественного эскорта двух обезьяноподобных вампиров появился незабвенный жрец Древнего Египта вечно голодный Аршубанапул.
– О! Явился не запылился. Прошу приветствовать… Не виделись давно, но соскучиться не успели, – язвительно отметила Илона.
– Но… это же Дима! – недоуменно вставила Ирина Юрьевна. – Дашенька, скажи.
– Мамуся, я тебе битый час объясняла, как этот жрец завладел Димкиным телом, но ты все не верила. Вот, полюбуйся собственными глазами! Нэд говорит, что его еще можно спасти, только он наверняка не знает как, а я не знаю зачем.
– Все равно не понимаю, как это.
Аршубанапул простер руки, обращаясь к присутствующим с напыщенной речью:
– Сегодняшней ночью врата царства Анубиса откроются, и жатва его будет обильна. Я жаждал крови только одного нечестивца, но с ним пришли и другие. Жертвенная кровь окрасит шакальи клыки бога мертвых. Он вновь вернется в мир, чтобы править им, как это было до начала начал. Молитесь, падшие! Молитесь, чтобы смерть ваша была легка, а плоть угодна вкусу собакоголового Анубиса.
– Нет, не Дима, – сказала мама-астролог. – У Димы глаза другого цвета и лицо не такое высокомерное. Потом, Дима по гороскопу Лев, а у этого явно скорпионские замашки. Ну, убедили, убедили.
Хромающий Щур доковылял до самоупоенного жреца и оттолкнул его:
– Отойди, мумия, на пентаграмме стоишь! У меня тут дело серьезное, так что погоди зубы показывать. Мне, между прочим, для перемещения тоже кровь потребуется, а твой бог подождет.
– Правильно, у нас только пенсионеры и грудные младенцы вне очереди, – весело поддержала коварная Илона. – Так его, Щур! Перетопчется!
Аршубанапул на открытый конфликт не пошел, уступил. Но карлика поставил в списке жертв вторым после Нэда Гамильтона. Уже изрядно побитые, серые вампиры жались в сторонке, стараясь, чтобы их позы выглядели как можно более горделивыми. На них никто не обращал внимания, ни наши герои, ни Щур с рыцарями. Враг есть враг, от врага можно ожидать чего угодно. Однако на этот раз казалось, что силы всех трех сторон уравновешены и нарушать перемирие первым никто не хотел. Щур шепотом раздал черным рыцарям отдельные приказания, громыхая разболтанными доспехами, те ушли ловить лягушек. Разложив особым образом дрова, карлик похлопал себя по карманам и, ничего в них не найдя, пошел на поклон к команде Нэда Гамильтона:
– У кого-нибудь есть огниво? Мне надо запалить костер.
Кресало, трут и кремень почему-то никто с собой не таскал, после долгих переглядываний и тыканья друг в друга пальцем Даша выудила из кармашка шорт пластмассовую зажигалку. Щур взял ее очень скептически, опробовал, просиял и… не вернул. Ирина Юрьевна, сощурясь, призвала дочь к ответу, та, глядя самыми честными глазами, бурно отвечала, что это все неправда, что она всего один раз и что не понравилось страшно, хотя дамские ментоловые с нашей «Примой» не сравнишь.
Где-то через час костер полыхал вовсю. Зрители и участники полуночного мероприятия расселись в кружок, каждый со своей группой, и беззаботно болтали, пока дворцовый маг Мальдорора суетился вокруг закипающей кастрюли. Там булькал один из самых невероятных супов в мире. Все, что было куплено в аптеке, свежепойманные лягушки, вожделенная кладбищенская пыль, чудом найденный кошачий скелет, собачий кал, вороньи перья и еще много чего разного. Но аромат, кстати, был даже приятный, хромоногий алхимик запросто мог бы подрабатывать консультантом в парфюмерной промышленности. Валера, единственный, кто почти все время с интересом фланировал вокруг кастрюли, попытался вытянуть секрет составления таких запахов, но Щур, отгавкиваясь, отказал. В отместку сэр Люстрицкий решил поэкспериментировать, незаметно опустив в варево свою губную помаду, однако, как ни дергал носом, особенных изменений в аромате не заметил. Хотя на самом-то деле изменения, конечно, были. Еще какие изменения! Роковые, одним словом… просто именно в тот момент никто ничего не заметил.
* * *
– Что слышно о нашем дворцовом маге?
– Ничего, мама. Я пытался самостоятельно провести кое-какие опыты, но результат не слишком обнадеживающий.
– Быть может, нам пора задуматься о приглашении на эту должность нового волшебника?
– Я предпочел бы подождать еще пару дней, если он в плену, то наверняка спасется.
– А если он мертв?
– Он жив, мама.
– Откуда такая уверенность? – Королева знала о тайном увлечении сына черной магией, и это внушало ей определенные опасения…
Кронпринц сам по себе обладал почти неограниченной властью, а если на его стороне встанут еще и призванные из Тьмы демоны… По неписаным правилам их семьи считалось совершенно нормальным, когда сын свергал с престола отца, дабы править самому. Но свергать с трона вдовствующую мать было уже сущим беззаконием, ибо согласно традициям правящая Королева должна умереть своей смертью. Рано или поздно власть безболезненно перешла бы в руки Валета, но что, если он не захочет ждать? В этой ситуации даже Договор оказался бы бессилен, он не причинит вреда члену той же семьи.
– Ты о чем-то задумалась, мама? – учтиво напомнил Валет.
Королева вздрогнула и, отрешившись от собственных мыслей, повторила вопрос:
– Почему ты так уверен, что он жив?
– Я же говорил, что производил у него в башне некоторые опыты. Само собой, многое мне неподвластно, но с помощью вещей, которых касалась рука их хозяина, можно определить, какой дух от них идет, живой или мертвый. Я использовал одну из книг, которую Щур штудировал перед своим исчезновением. Ее страницы имеют теплую ауру. Он далеко, но, несомненно, жив.
– И что же дальше?
– Мага можно застать врасплох, его можно оглоушить, завернуть в мешок и похитить, но настоящего мага трудно удержать. Если Щур вернется, это искупит его вину, если же нет – нам и не нужен волшебник, не способный себя спасти. Но решать, разумеется, тебе, мама.
– Зачем же? Ты так правильно все разложил, пусть будет так, как хочется тебе.
Мать и сын обменялись самыми искренними улыбками.
* * *
– Потребуется еще одно вещество. – Щур встал перед Илоной с самым обличающим взглядом. – Ты девственница?
Вместо ответа оскорбленная невинность просто пнула наглеца в пах. Удар был слишком коварным и неожиданным, карлик скрючился в три погибели, а черные рыцари Мальдорора разразились злорадным хохотом. Нэд позволил себе поощрительную улыбку, Валера – осуждающую, мама и дочь – поаплодировали, вампиры сделали вид, что вообще ничего не заметили. А вот на лице Аршубанапула было написано явное сочувствие и сострадание, говорившее о давнем знакомстве с той же ножкой.
– Ду-р-р-ра… – выдавил дворцовый маг, пытаясь встать на ноги, но падая вновь и вновь, – че, спросить нельзя?!
– Отчего же, спрашивай! Лично тебе я охотно повторю.
– Не… не надо! Я всего лишь хотел попросить три капли крови девственницы для полноценного заклинания. Жалко, да?
– Для тебя ничего не жалко, пуся! Хочешь мою? – от всей широты души предложила Даша.
Щур внимательно глянул на нее, оценил силу тренированных мышц и отрицательно покачал головой:
– Не годится.
– Это что же за пошлые намеки?! – праведно вспылила оскорбленная добродетель, а карлик бросился под защиту Люстрицкого.
– Девочки, милые, ну зачем же так реагировать? Мужеподобная агрессивность никак не добавляет вам обаяния. Мы ведь все хотим помочь бедному Щуру, правда? А капельку крови можно получить и другим способом… Илона, солнышко, на тебе комар! – С этими словами Валера легонько шлепнул подругу детства по плечу, комар размазался кроваво-серым пятнышком. Хитрый студент быстренько стер его носовым платком и протянул насупленному карлику.
– Все равно одной капли мало.
– Но это лучше, чем совсем ничего.
– Лучше, но мне надо три.
– Щур, вы ведете себя так, словно мы все вам чем-то обязаны! Довольствуйтесь тем, что имеете, – возвысил тонкий голос Валера. – Я и так из-за вас рискую испортить отношения с милым Нэдом. Видите, какой у него суровый взгляд? Он ревнует… душка!
Даша и Ирина Юрьевна уставились на рыжего рыцаря. Тот, не выдержав, вскочил на ноги, поймал будущего юриста и сгреб его за грудки.
– Ну, бейте же меня! Отелло! Ревнивец! Дикарь! – с каким-то мазохистским восторгом страстно закричал сэр Люстрицкий. – Ах, ломайте меня, душите, терзайте! Мучайте же меня, мучайте, мучайте-е-е.
– Не буду, – сквозь зубы выдавил крестоносец и разжал пальцы.
– Вы просто садист, – разочарованно вздохнул Валерка, падая на траву. – Вы всегда мне отказываете.
– Мальчики, будьте так добры, заткнитесь на минуточку, – вежливо вмешалась Илона.
Карлик начал бухтеть какое-то заклинание, а лишний шум мешал астрологическому консультанту уловить возможный подвох. Дворцовый маг творил заклинание в традиционной манере африканских колдунов-мганга и чукотских шаманов. Его авторский танец вокруг костра, под собственное завывание, с прихрамыванием на обе ноги, то вместе, то попеременно, производил неизгладимое впечатление! Играющая на флейте Даша, воодушевившись, попыталась отстукивать ладошками ритм, потом начала притоптывать, потом… пошла за карликом, творчески интерпретируя его разнообразные па. Следом за ней загорелась и Илона. Впавший в транс Щур ничего не видел, но постепенно девушки втащили в круг практически всех, кроме двух черных рыцарей. Те уже неоднократно видели, как воплощают в жизнь акт черной магии, и, естественно, никуда не лезли. Зато остальные веселились вовсю! Бурный, как водопад, танец свел в один хоровод, казалось бы, непримиримых врагов: Нэд Гамильтон отплясывал с двумя серыми вампирами, а египетский священнослужитель страстно увивался вокруг Ирины Юрьевны. Все основательно подзабыли, зачем пришли. Создавалось впечатление, что это просто большая группа любителей ночного отдыха у костра старательно пританцовывает под только им слышимую музыку беззаботно-свободный танец полной луны и хорошего настроения. Карлик остановился внезапно, застыв на одной ноге. Все прочие тоже замерли кто в какой позе, логично решив, что так и задумано. Только крылатые вампиры, потеряв контроль, продолжали ритмично извиваться… в результате им же и досталось.
– Мандрагора! Альраун! – громогласно возопил ведущий волшебник, простирая руки над кастрюлей, из облака розового пара возникла переливающаяся дуга, беззвучно вибрируя меж пальцев карлика. – Дибилиус ин шиз! Белочь горячь. Мани яд, о лига Френов! Шиз Альраун, да? Ун, ун, ун.
Под конец «унканья» Щур неожиданно развернулся и резким движением «стряхнул» сияющую дугу в сторону Нэда Гамильтона. Ирина Юрьевна, как знаток и консультант по части черной магии, так и стояла с раскрытым ртом, напрочь позабыв о своих прямых обязанностях. Не получивший ни предупреждений, ни указаний Нэд не подумал хотя бы пригнуться. Однако дуга почему-то его обогнула, а вот двух рядом стоящих монстров зацепила вполне целенаправленно. Вампиры успели сказать «Ой!», все остальные хором сказали «Ах!». На их глазах свершилось невероятное – двое рослых мускулистых чудовищ, натасканных на убийство и шпионаж, вдруг резко мутировали в двух симпатичных… шимпанзе. Обезьянки встали друг напротив друга, вытаращив глазки, трогательно «угукая» и ощупывая себя лапами. Раздался плачущий голос Аршубанапула:
– Зачем?!
На лицах присутствующих был написан тот же вопрос. Карлик отступил назад, рукавом промокая выступивший на лбу пот. Что он мог ответить? Что тайно намеревался лишить рассудка рыжего рыцаря? Что заклинание почему-то сработало не в ту сторону?
– Зачем ты это сделал, маг?! Клянусь Анубисом, они были мне хорошими слугами! А что мне делать с этими обезьянами?!
– Я думаю, в цирке за них предложат неплохую цену, – задумчиво подбодрила Илона. – Или можно попытаться продать их какому-нибудь «новому русскому», как экзотику для дачи. Могу поинтересоваться.
– Услуги посредника я оплачу, – тут же согласился жрец. – А сколько дадут?
– Леди Илона, вы ведь не всерьез беретесь помогать в торговых делах закоренелому служителю Тьмы?!
– Ну, смотря сколько он предложит процентов.
Загорелся спор. Пока Даша гладила приматов, а ее мама переписывала в блокнотик функциональное заклинание Щура, черные рыцари плюнули и еще раз напомнили своему волшебнику, что им пора домой. Карлик схватился за голову и начал было шумно ругаться, но ласковый юрист принял его ругань за очередное танцевальное волхование и подбежал с самой широкой улыбкой:
– Позвольте вас пригласить на следующий танец! Только быстрее, несносный, пока Нэд не видит.
Щур уже открыл пасть для достойного ответа, но вовремя понял, что если сейчас выскажет Валере все, что о нем думает, то молодой человек опрокинется в обморок и будет потерян для него навсегда. Не оставалось ничего, кроме как изобразить на лице полное удовлетворение результатами колдовства, сделать вид, что так и было задумано. После чего шимпанзе отвели в стороночку, Даша пожертвовала им остатки семечек, а Илона поделилась жвачкой. Щур вновь попросил всеобщего внимания.
* * *
Валет потребовал коня и с наступлением темноты выехал из замка. Он направился в одну из сожженных деревень, там, на окраине у самого леса, чудом уцелела маленькая кузница. Сам кузнец и его семейство были безжалостно убиты во время предыдущей резни. Кронпринцу нужно было место, где бы его никто не беспокоил. Находясь в замке, он не мог быть полностью уверен, что за ним не наблюдают тайные соглядатаи Королевы. В стенах Мальдорора всегда шла постоянная слежка – никто, от последнего слуги до самих властителей, ни на минуту не мог отделаться от ощущения пристального взгляда чьих-то глаз за спиной. Так было всегда. К чужим глазам давно привыкли.
Валет не зажигал огня, в глухой ночи даже маленькая искорка света могла бы показаться подозрительной. Рыцари Мальдорора бдительно охраняли захваченную территорию, а в планы кронпринца не входило встречаться даже со своими людьми. В качестве освещения он использовал перстень с синим камнем, взятый им в тайной комнате Щура. Валет часто видел, как дворцовый маг им пользовался. Сияние синего берилла было и ярким, и узконаправленным одновременно. Холодный луч высветил металлический предмет, который кронпринц вытащил из-за пазухи. Трофейный браунинг отсвечивал ультрамарином. За последние два дня Валет, всегда имевший склонность к наукам, пристально изучал пистолет со всех точек зрения. Первой, естественно, была мысль о магии. Однако диковинное оружие было лишено всякой магической ауры и, кроме невнятных импульсов от рук своих прошлых хозяев, ничем волшебным не обладало. Тогда логически настала очередь механики. Здесь Валету повезло больше, если не считать того, что случайным выстрелом он едва не вышиб себе мозги. Зато ему сразу удалось установить принцип взаимодействия спускового крючка с курком и патроном. После трех часов упорной работы кронпринц научился разбирать и собирать трофейное оружие. Правда, патронов оставалось маловато, но теперь, точно зная их убойную силу, Валет наверняка мог назвать роль и место пистолета в своих корыстных планах. Главное, чтобы Королева так и не вспомнила, куда же подевался тот необычный предмет, изрыгающий свинец и молнии, убившие ее стражей.
* * *
– И вы по-прежнему склонны ему доверять? – возмущалась дочь астролога: похоже, она так и не простила Щуру пренебрежения ее девственной кровью.
– Но… леди Даша, вы ведь сами видели, как он избавил нас от двух серьезных противников. Разве превращение боевых вампиров в безобидных обезьян не является самым христианским делом?
– О, какие сомнения!.. – воодушевленно подтвердила Илона. – Нас, христиан, хлебом не корми – дай из крупномасштабного злодея матрешку-неваляшку одной частушкой замастрячить. Какая фраза длинная… Все все поняли?
– Дорогуша, у тебя слишком черный юмор. К тому же ты оскорбляешь религиозные чувства милого Нэда. Что же касается нашего шаловливого карлика, то, по-моему, ему можно дать еще один шанс.
Дворцовый маг Мальдорора бегло просчитывал в голове все «за» и «против». Устроить повторное покушение на Нэда Гамильтона было уже невозможно: изменилось соотношение сил. Если вдруг рыжий рыцарь исчезнет или сойдет с ума, то у окружающих уже не будет сомнений, по чьей вине это произошло. Спасибо виновнику за это уж точно не скажут. Даже наоборот, будут бить… Двое усталых черных рыцарей и не заслуживающий особого доверия жрец Аршубанапул вряд ли выстоят против разгневанной толпы друзей рыжего крестоносца. Что такое Илона в неуправляемой ярости, карлик видел собственными глазами и второй раз лицезреть не жаждал. О неистовстве Могучего Воина знал по рассказам Валета и тех же рыцарей, поэтому провоцировать «страшного» Люстрицкого тоже не собирался. Даша внушала опасение своим неистребимым оптимизмом, она была слишком уверена в себе, чтобы не брать ее в расчет. Оставалась еще очень серьезная женщина Ирина Юрьевна, которая вообще являлась «темной лошадкой», ее никто не знал, а опасность всего неизвестного сама собою увеличивалась вдвое. Как видите, у Щура были серьезные причины не рисковать. Поэтому он добавил в костер веток, вновь довел магическую жидкость до кипения и высыпал в кастрюлю еще две горсти кладбищенской пыли, а подумав, добавил и последнюю из пойманных лягушек. Теперь он намеревался всего лишь вернуться вместе с черными рыцарями в Мальдорор.
– Ильфикиус! Омелла! Златым серпом срезая в полнолуние святую ветвь с тела Лотреамона… Аллактикус, сжирающий Мандрану, успел отверзнуть пасть и алчет смирны! О Лавр и Тий! О, сонмы Берий! О…
– Минуточку! – неожиданно очнулась Ирина Юрьевна, практикующий астролог всегда обо всем вспоминала неожиданно. – Чего это он несет?! Это что угодно, но не заклинание перемещения! Он наверняка вызывает каких-нибудь злых демонов! И потом, я не успеваю записывать – пусть начнет еще раз, более внятно и с выражением.
Щур замер с открытым ртом! Черные рыцари ничком бросились на землю, прикрыв головы руками – уж они-то знали, что может произойти, если волшебник не вовремя прервет заклинание. Над кастрюлей на мгновение повисло синее облако пара, сформировалось в ужасное лицо, страшно зевнуло и исчезло. Наши герои переглянулись.
– Ну вот, что я говорила?! – победно подтвердила консультант по части «черной магии». – Он пытался нас надуть, вызвав себе на подмогу темные силы из потустороннего мира!
– Что?! Кто?! Я?! Да как вы… – очнулся от шока карлик, но решительная Илона, в два шага став у него перед носом, грозно заявила:
– Щур! Не морочь нам голову. Мы не зря с собой специалиста пригласили. Еще одна попытка наглого обмана, и я сама так тебе врежу – с ног долой и все небо в попугаях!
Вслед за Илоной сурово поднялись Нэд Гамильтон и Валера Люстрицкий. Оказавшись в окружении, бедный дворцовый маг сначала долго ловил ртом воздух, а потом заверещал с невероятной скоростью:
– Я все делаю правильно! Это классическое заклинание и никаких подвохов в нем быть не может. Тоже мне, специалиста они пригласили! Да она же в практической магии как свинья в апельсинах… прошу прощения! Чем ее мои тексты не устраивают? Нас всех так учили, и до сегодняшнего дня жалоб не было, все всегда срабатывало. Хотел бы я обмануть, так обманул бы, не сомневайтесь! Но сейчас моя единственная цель – выбраться к себе домой. Так что уберите от костра эту недоучившуюся ведьму и дайте мне работать спокойно!
– Да он же врет! Все врет, с самой наглой мордой, – искренне обиделась Ирина Юрьевна. – Я, между прочим, пять лет в астрологической академии отучилась. Заочно! И уж черное от белого как-нибудь отличаю! Зачем он призывал сюда Лаврентия Берию?! Это уже не шуточки, это – политика.
– Берий – это ураган перемещения в пространстве! А Лавр и Тий – магнитные указатели направления! – Карлик сорвал с головы колпак, в сердцах хлопнув им оземь. – Да отойдите же вы все от костра и дайте мне полноценно закончить!
– Что будем делать, друзья? – спросил Нэд.
Все пожали плечами, но астролог-консультант не желала так просто сдаваться:
– Может, я и перестраховываюсь, может быть… Пусть он читает дальше, но, с вашего разрешения, я буду стоять рядом и тоже читать… определенное стихотворение. В плане перемещения ему оно не помешает, а нас от любой магической агрессии вполне возможно, что и убережет.
– Возражений нет! – решила Илона.
– Я возражаю! – вскинулся было Щур, но, встретившись взглядом с маминой дочкой, решил не искушать судьбу. – Пусть встанет по ту сторону костра, чтобы мы не заглушали друг друга… И подбросьте же дров, температура падает!
Парой минут позже у полыхающего костра стояло уже двое декламаторов. Ирина Юрьевна старалась вовсю, мальдорорский волшебник тоже. В результате оригинального переплетения двух голосов слушатели получили совершенно незабываемое литературное шоу.

– Альраун! Бергамо сергус-плецидус! Восхожей междуклассностью смеясь, сиреневому Року человека и вечной кары его.

Роком вечный,
Млечный,
Бесконечный,
Чает чары –
Чует кары.
Путь сансары,
Суть сансары.
Марцелино! Филато-брыдлости, хай! И линии дорог сплетя в Узор, где лабиринт качает пепел сует.

Плыви травинкой в лаве Славы,
Как Вий, совиный пряча взор.
От суетливости отравы
Вплетенной в теневой Узор.
Дельдиво! Дельлео Каприо! В смятенье лжи идущие игрою Ада, в пути и песен, и слогов чужих.

Говоришь, ведьмачу слогом?
Лжешь и льстишь совсем немного:
Я играю раем радуг,
Распеваю воем Ада.
Мегериос! Стиль нас Люфтганзия, стиль! В зеленый мир, где жертвенная кровь откроет полог серого унынья, разверзнется сиятельный песок Владыки-Времени в единое мгновение… –

Этой заключительной строкой, на каком-то щемящем надрыве, Щур снискал гром аплодисментов.
Из кипящей кастрюли столбом повалил столь густой пар, что на несколько секунд всю поляну затянуло белесым маревом. Когда все рассеялось – ни карлика, ни черных рыцарей Мальдорора на поляне уже не было. Со второй попытки дворцовому магу удалось осуществить желаемое.
Усталая Ирина Юрьевна раскланялась с чувством выполненного долга, она очень старалась подбирать собственные стихи, хотя бы приблизительно подходящие к поэтичным заклинаниям Щура. Уж как они действовали и действовали ли вообще, осталось тайной. В общей эйфории незаметно смылся египтянин Аршубанапул, прихватив с собой обеих обезьянок. Зачем ему понадобились тихие шимпанзе, так и осталось неизвестным. По домам все разошлись уже ближе к утру.
– Что ты обо всем этом думаешь, Нэд?
– Зло отступило, но не ушло. Жрец Анубиса ничего не простит и вернется по наши души. А я сам не смогу спокойно спать, пока не войду с мечом под своды Мальдорора! Как вы полагаете, леди Илона, мы сможем туда попасть?
* * *
Щур не сразу понял, где он. Ночь, пустынная дорога, зарево пожаров вдалеке, едва слышимые крики и скрип виселиц за его спиной. Двух рыцарей, с которыми он совершал переход, видно не было. Дворцовый маг тревожно огляделся по сторонам. За свою полную самых разных событий жизнь он насмотрелся всякого и вполне мог определить, что происходит. На этой земле шла война. Карлик видел в темноте как кошка, и даже при скудном лунном освещении мог разглядеть, что дорога изрыта конскими копытами. Такие глубокие, вспарывающие следы оставляли подковы коней тяжеловооруженных всадников. Бегло осмотрев болтающийся на виселице труп, он сразу отметил следы жесточайших пыток, а по лохмотьям одежды определил человека зажиточного. Кроме того, несчастный не был умерщвлен обычным способом, а подвешен на крюк под ребро, чтобы смерть была долгой и мучительной.
– Мальдорор… – с непонятной смесью гордости и брезгливости промолвил Щур.
Все стало ясно. Только черные рыцари убивали так изощренно, легкая смерть была, по их мнению, непростительной сентиментальностью. Значит, заклинание все же сработало и он сумел вернуться. Правда, почему-то не в свою башню, видимо, все-таки не те ингредиенты… Зато теперь карлик точно знал, в какую сторону ему надо идти. Туда, где горят огни и крики истязаемых жертв не стихнут до утра. Он развернулся, бодро зашагав вперед. Страшная дорога смерти вела его по земле некогда цветущего мира. Щур сразу узнал кровавую хватку Королевы. Если здесь еще остались люди, то они так запуганы, что до скончания века останутся безропотными рабами. А если рабов не хватит, то черные рыцари обрушатся на соседние земли, где мечом, а где золотом повергая соседние племена и кланы. Он читал об этом, «Песни Мальдорора» неоднократно описывали истории захвата чужих городов и замков. Щур всегда был горд и счастлив принадлежностью к этой безжалостной, всесокрушающей силе. Но сегодняшней ночью, идя по пустынной проселочной дороге, по обеим сторонам которой стояли ужасные виселицы, он впервые злорадно подумал: «Ничего, вот придет Нэд Гамильтон…» – и погрозил кулачком высокому черному замку, встающему на горизонте.
* * *
Ближе к обеду Илону разбудил телефонный звонок Люстрицкого. Будущий юрист успел встать два часа назад, испечь шарлотку с яблоками и теперь набивался со своими пирогами на чай. Илона спросонья, естественно, нагрубила, но потом сменила гнев на милость – Валерка был допущен на кухню. Нэд Гамильтон тоже проснулся от того же звонка, но, в отличие от хозяйки дома, чувствовал себя выспавшимся и отдохнувшим на все сто. Если Илона воспринимала суматоху последних дней как нечто неординарное, требующее нечеловеческих сил на пределе умственного и физического напряжения, то рыжему рыцарю казалось, что он в раю. Ну, по крайней мере, на курорте. Его жизнь в крестовых походах, насыщенная средневековыми сражениями, кровью и насилием, зачастую – голодом, лишениями и тяжким трудом воина, закалила его, приучив ценить все прелести тихого перемирия. При всех сложностях и противоречиях мира Илоны в нем было очень много хорошего. Например, ванная комната с душем, горячей и холодной водой. В Средние века даже еженедельный поход в баню считался чем-то неприличным, чересчур чистоплюйским, что ли. Воюя с «варварами» и «язычниками» султана Саладдина, крестоносные воины незаметно для себя позаимствовали у них много полезных привычек. Вот почему Илоне не приходилось гнать Нэда силой в ванну, он с удовольствием шел туда сам. Еще рыжему рыцарю очень нравилась кухня. Газовая плита его не очень впечатляла, поскольку очаг в замках позволял жарить целую кабанью тушу, а на четырехконфорочной «Электе» так не развернешься. Зато холодильник пленил его с первого взгляда. Исключительная возможность глотнуть настоящего мороза в летнюю жару плюс еще и масса вкусных вещей, которые в нем хранились: салаты, йогурты, варенье… Нэд Гамильтон-младший скрепя сердце признавал, что жить в этом мире все-таки можно. Хотя его первое мнение, если вы помните, было резко отрицательным, а ведь мы еще не вспомнили о таком чуде, как телевизор.
– Милый Нэд, этот пирог я испек исключительно для вас!
– Что же, леди Илону вы не будете угощать?
– Буду, – с чувством согласился Валера, – ее попробуй не угости… Душечка, ну зачем тебе такой большой кусок, от мучного толстеют!
– Ум… ням… это во Франции толстеют… ням… у нас в России – нет! У нас только здоровеют на глазах, и румянец во всю щеку. Ум…н… уф!
– Вот что с ней делать, а? Нэд, возьмите еще… пока есть. – Сам Люстрицкий ограничился несладким чаем, непрозрачно намекнув, что он на диете.
Рыжий рыцарь и не предполагал, что такое эта «диета», и счел ее одним из симптомов Валеркиной болезни. А болезнь явно обострялась. Почему-то именно сегодня боевой друг начал навязчивый штурм твердыни – сердца Нэда. Он был одет с иголочки, надушен и наманикюрен, с тонким чувством меры использовал макияж и бижутерию, тайно делал своей соседке знаки, чтобы она на время удалилась. Илона сначала старалась демонстративно ничего не замечать, отшучиваться и улыбаться, а потом всерьез обиделась. Скандал устраивать не стала, но поднялась из-за стола, заявив, что срочно должна сходить в магазин за лавровым листом. Нэд опять ничего не понял, поэтому лично для него пришлось бегло описать, какой это полезный продукт, как быстро он расходуется, потому что метут его со страшной силой. Рыжий рыцарь тут же полез набиваться в сопровождающие, но Илона мрачно отказала. Поглядела на Люстрицкого «сквозь зубы», пламенно пожелала удачи, плюнула и удалилась. Крестоносец со вздохом посмотрел ей вслед через окно и позволил увести себя в залу на диван для серьезного, мужского разговора.
– Милый Нэд, мне кажется, настало время поговорить начистоту. Дальше так продолжаться не может. Мы не первый день знакомы, много пережили вместе, нас многое связывает, мы можем быть откровенны друг с другом?
– О чем вы? – смутился сэр Гамильтон.
– Именно об этом, – торжественно начал Валера, вдохновенно взяв ладонь рыцаря обеими руками. – Я буду говорить с вами о любви! Об этом великом, всепоглощающем чувстве, которому покорны все возрасты, титулы и полы! Как-то нескладно… Я хотел сказать – и мужчины и женщины! Так лучше, да? О эта любовь, воспламеняющая сердца, сжигающая души, возвышающая и спасающая тела! Она единственно достойная драгоценность, которую стоит хранить всю жизнь, беречь и лелеять, никогда не позволяя прикасаться к ней чужим грязным лапам. Вы согласны со мной?
– Да, – кивнул Нэд, он все еще не понимал, в какую сторону клонит его «больной» друг, но возвышенное представление о любви разделял полностью.
– Так скажите же мне, милый Нэд, неужели вы не чувствуете этого пламени в своей груди?! Неужели вы так черствы, у вас каменное сердце и холодная кровь? Разве вы никогда не любили, что не в состоянии узнать то самое святое чувство, отблески которого так и горят в ваших серых глазах?! Ради всего святого, заклинаю вас – не лгите! Не лгите ни мне, ни себе. Признайтесь как на духу – ваше сердце не свободно?
– Да… а как вы догадались? – Рыжий рыцарь окончательно смутился и покраснел так явно, что Люстрицкий едва не разрыдался от умиления.
– О, милый Нэд! Я – знал, я – чувствовал, я – видел это! В мире много таинственного и непонятного, в каких-то случаях наш разум дремлет и только сердце способно указать правильный путь. Еще с первой нашей встречи, с первого взгляда, с первых слов, обращенных друг к другу, я почувствовал ту тонкую, неуловимую связь, которая соединяет наши родственные души… Ну а теперь скажите правду – вы… любите?
– Да, – чуть более окрепшим голосом глухо ответил Нэд. – Я надеюсь… вы никому не скажете… Моя любовь, это… но я прекрасно понимаю, что об ответных чувствах не может быть и речи, ибо…
– Ах, мой милый друг… – Валера прильнул мокрой щекой к руке рыцаря, обильно поливая ее счастливыми слезами. – Ваши слова вызвали настоящий шквал эмоций в моей душе. Утешьтесь, ваши чувства… не безответны!
– Как?! – не в силах поверить такому чуду, вскинулся бывший крестоносец, почти стряхивая Люстрицкого на пол. – Вы думаете… Боже! Я буду счастливейшим из смертных, если услышу «да».
– Да! Да! Да! Ну, обнимите же меня, дикарь, варвар, тиран и деспот!
– Зачем? – В голове рыжего рыцаря что-то предупреждающе щелкнуло.
На какое-то мгновение друзья недоуменно уставились глаза в глаза, потом комедия пошла по второму кругу.
– Милый Нэд, я сражен ужасной догадкой.
– Сэр Люстрицкий, вы просили меня быть с вами предельно откровенным, и я говорил, как на исповеди. Теперь вы знаете все. Мне радостно сознавать, что вы не осуждаете мои чувства.
– О, Нэд! Любовь моя, простите, я в вас сомневался! – Валера вновь полез с поцелуями, но на этот раз целомудренный крестоносец остановил его гораздо жестче. Держа больного за грудки на расстоянии вытянутых рук, рыжий рыцарь заговорил медленно и сурово, в его средневековых мозгах постепенно зарождались нехорошие подозрения.
– Благородный сэр, для выражения самых глубоких чувств настоящим мужчинам достаточно рукопожатия или скупых, дружеских объятий. Обильный слезоразлив и страстные поцелуи более приличествуют слабым женщинам.
– Как это верно замечено, – тонко польстил Валера, – но скажите правду, разве вам никогда не хотелось хоть ненадолго побыть женщиной? Тихой, покорной, любящей и нежной.
– Нет! – Покрасневший было рыцарь даже побледнел, представив себе такую перспективу. – Господь Бог создал меня мужчиной, и было бы непростительной глупостью оспаривать его решение. Но поклянитесь, что вы ничего не расскажете леди Илоне о моих чувствах.
– Ах, ну само собой разумеется! Зачем ей знать о наших маленьких секретах. Но прежде, в знак нашего обоюдного признания, в качестве расстановки всех точек над «i» – один поцелуй!
– Да чего же ради?! – вспылил наконец Нэд Гамильтон. – Я понимаю, что вы серьезно больны. Понимаю, что я должен проявлять кротость вкупе с терпимостью, но я не обещал леди Илоне, что буду до такой степени потакать вашим капризам!
– Что-о… как? – едва не задохнулся Валерка. – Илоночка сказала, что я болен? Вот прямо так и сказала?!
– Да, клянусь муками Спасителя! И подите вы к черту со своими поцелуями! Вдруг это заразно.
Люстрицкий свесил головушку и отпал, а Нэда спас телефонный звонок. Он видел, как это делали другие, и потому бесстрашно поднял трубку:
– Сэр Нэд Гамильтон-младший, рыцарь Святого Креста, воин из отряда…
– Так, цыц и слушай не перебивая! – жестко ответил взволнованный голос Илоны с другого конца провода. – Я в плену у Аршубанапула!
– Но…
– Не перебивай! Как дура вляпалась в засаду, теперь вот торчу тут в районе городской свалки. Он позволил мне один телефонный звонок, только для того, чтобы ты пришел сюда сам. Без коня, без оружия, без милиции… Он будет ждать тебя на закате, дорогу спросишь у моих, но раньше времени их не пугай. (Видимо, в сторону, потому глухо: «Ну что, узурпатор, доволен? Я все правильно сказала?») Нэд, приходи, пожалуйста, а? И только попробуй меня не спасти!
* * *
– Мама, у нас есть новости!
– Судя по твоему восторженному тону, новые известия достаточно приятны?
– Думаю, да! Стража у ворот обнаружила двух наших рыцарей из состава черной гвардии. Это те двое, что пропали во время последнего задания. Они были почти без сознания, но их уже привели в чувство.
– Очень интересно, – согласилась Королева – Почему же ты не привел их сразу?
– Это было бы нарушением этикета, они ждут за дверями.
– Вот и отлично, пригласи обоих. Мы немного нарушим традиции, я выслушаю их прямо здесь, а не в тронном зале.
Валет церемонно поклонился, не часто особы королевской крови принимали рыцарей в личных покоях, но ситуация и в самом деле была необычной. Кронпринц надеялся, что с их помощью он узнает что-нибудь новое о Щуре, ибо серьезно рассчитывал на участие дворцового мага в своих далеко идущих планах. Спустя пару минут двое суровых воинов на коленях стояли перед Королевой. Их рассказ был достаточно долог, хотя суть сводилась к одному – во всем виноват этот подлый Нэд Гамильтон! Их троих бесчестно заманили в засаду, потом пленили в бою (уже обессиленных от голода и усталости) и только тогда бросили в тюрьму. Их боевой товарищ умер от пыток, а им чудом удалось бежать. Дворцовый маг, отважный карлик Щур, посланный ее величеством им на выручку, сумел обмануть этого рыжего негодяя, успев отправить обоих героев обратно в горячо любимый Мальдорор. Сам волшебник бесстрашно прикрывал их отход и, возможно, до сих пор бьется в неравном бою с превосходящим врагом. Они не смели с ним спорить, но молят их величество дать им оружие и вновь отправить в тот же мир за головой Нэда Гамильтона. У них нет других просьб и желаний, кроме как погибнуть, но выполнить приказ Королевы.
– Ну что же… я удовлетворена вашей службой и рада вашему рвению, однако сегодня вы нужны мне здесь. Я начинаю править новым миром, и каждый меч сейчас на счету. Нэд Гамильтон, как трус и развратник, несомненно, заслуживает немедленной смерти, но… я подожду. Чем дольше месть, тем она сладостнее. Возвращайтесь к себе, отдохните и наберитесь сил, очень скоро я найду применение вашему праведному гневу.
Когда рыцари вышли вон, Королева обернулась к сыну:
– В их словах слишком много лжи. Я надеюсь, когда наш дворцовый маг вернется, мы проверим подлинность этого рассказа.
* * *
– Что вы намерены делать, милый Нэд?!
– Я иду ее спасать. Не отвлекайте меня праздными вопросами.
– О небо, это вовсе не праздные вопросы! – взволнованный Люстрицкий с мольбой вцепился в ножны рыцарского меча. – Зачем вы его точите? Неужели всерьез решили, что этот бессовестный похититель сойдется с вами один на один, в честном бою?! Нэд, поверьте, это безрассудство! Нужно сию же минуту звонить в милицию, в ОМОН, в ФСБ, там крутые специалисты, и у них большой опыт по спасению заложников.
– Леди Илона просила, чтобы ее спас я, – твердо обрезал рыжий рыцарь. – Обращение за помощью к другим будет непростительным малодушием.
– Но он же колдун! Какой-то там жрец высшей касты, лауреат всех посвящений, с новым молодым телом и самым черным волшебством.
– Ни одна нечисть не выдержит удара доброй английской стали. Я не напрасно освятил свой меч перед походом – Аршубанапул будет повержен!
– Вы не понимаете… Нет, вы сознательно не хотите понять, чем рискуете! Я уж не говорю о том, что под угрозой ваша жизнь, но вы совершенно не думаете обо мне!
– Да… – подумав, признал Нэд, – я слишком озабочен спасением леди Илоны, чтобы думать о чем-то ином. Если египтянин согласится обменять мою голову на ее, то я пойду на это без тени сомнений.
– Ой, ну можно подумать, мне наша Илоночка совсем не дорога!
– Не называйте ее Илоночкой. Уже второй раз… она этого не любит!
– Все… у меня нет слов. – Валера закатил глаза, положил руку на сердце и сделал несколько глубоких вдохов. – Я иду с вами.
– Мне приказано быть одному, без друзей, без оружия. И даже без коня.
– Сэр Нэд Гамильтон-младший! – возвысил голос благородный сэр Люстрицкий, грозно встав перед упрямым крестоносцем. – Вы не посмеете отказать мне участвовать в самом христианском деле, которое только есть на земле, – спасении ближнего своего! Илона всегда была мне другом, сестрой и заступницей. Как я смогу смотреть ей в глаза, если откажусь прийти на помощь? И все из-за наглых условий какого-то там древнеегипетского террориста.
Вид будущего юриста был столь патетичен, что рыжий рыцарь не сразу нашел подходящие слова для отказа. Но Валера настаивал, и в конце концов молодые люди решили прибегнуть к третейскому суду в лице Ирины Юрьевны. К сожалению, той дома не оказалось, телефонную трубку подняла ее дочь:
– Ага, все ясно. Значит, так… В этом деле мама вам все равно не советчик, она принципиальный гуманист. Даже если кот что-нибудь стащит со стола, она его не лупит тапкой, а читает лекцию о любви и добронравии. С вашим жрецом это не пройдет.
– Очень жаль, – вздохнул Нэд, но в трубке буквально заорали:
– Эй, эй! Куда?! Не сметь прерывать разговор, я еще не все сказала. Короче, дело будет так – я иду с вами!
– Но это невозможно! Аршубанапул категорически запретил кому-либо… – переглянувшись, в один голос запротестовали Валера и Нэд.
Увы, слишком поздно. Телефонная трубка разразилась короткими гудками. Раскрасневшаяся от спешки Даша прибыла к друзьям приблизительно через десять минут, то есть сбежать они не успели.
– Ехала на моторе. Адресочек с телефоном у мамы в записной книжке срисовала. Итак, ваш план действий? Засада, штурм, тайная атака, усыпление противника газом, отвлекающие маневры и неожиданный бросок в десантных беретах с небес на парашютах…
– Милочка, вы перекушали американских боевиков. Мы с моим другом намерены осуществить одну небольшую прогулку с целью ознакомления с местными достопримечательностями.
– На городской свалке, – простодушно добавил Нэд.
– Просто Илона забыла ключи, а вернется поздно. – Валера упорно старался спасти положение, хотя шансов отвязаться от Дашиного участия практически не было. – Галина Сергеевна всегда очень волнуется, и поэтому мы должны ее забрать…
– У Аршубанапула, негодяй держит ее как заложницу. Но сэр Люстрицкий прав, было бы недостойно подвергать опасности еще и вашу жизнь.
– Никаких проблем, – бодро откликнулась Даша. – Я просто постою в стороночке, посмотрю, где и что, в крайнем случае, попрыгаю, как группа эмоциональной поддержки. Но вмешиваться не буду, честное слово!
– А… вы не могли бы вместе с сэром Люстрицким подождать здесь? Я только спасу леди Илону и быстренько вернусь.
– Вы не знаете дороги! – тут же запротестовал Валера, а дочь астролога согласно закивала. – Я готов согласиться с мнением нашей уважаемой гостьи – мы идем все трое, но спасаете вы один! Лично мы сидим в уголке и никому не мешаем. Одно условие: если вас ранят, вы позволите мне собственноручно облегчить ваши страдания?
– Добить, что ли? – не поняла Даша.
– Перевязать! Оказать ускоренную медицинскую помощь, искусственное дыхание, переливание крови, ну и все такое.
Рыжий рыцарь пожал плечами и согласился. Ему уже приходилось в боях под Кофрой освобождать христианских заложников, и он отлично понимал, что противник вряд ли будет так благороден, как обещает до встречи. Ведь за жизнь Илоны не было назначено никакого выкупа, просто прийти одному и без оружия. Значит, Аршубанапула ничего ни к чему не обязывает. Он никому не давал слова, что отпустит пленницу, как только получит на руки безоружного рыцаря. Следовательно, надлежало проявить благоразумие и загодя принять соответствующие меры. Честный крестоносец всегда был противником любого обмана, но разницу между коварством и военной хитростью понимал и принимал. Помощь Люстрицкого и Даши могла бы оказаться неоценимой, надо только правильно расположить силы, а для этого нужно знать место встречи. Очень мало вероятно, что сейчас, когда до заката добрых восемь часов, египетский жрец уже разгуливает с пленной Илоной взад-вперед по горам мусора. Скорее всего, он где-то скрывается, и это дает возможность изучить местность, спрятав в нужных местах боевые секреты. Подумав, Нэд решил взять с собой и коня. Бред все равно застоялся без дела, а настоящему рыцарскому коню долгий отдых даже вреден.
– Друзья мои, я с благодарностью принимаю вашу помощь и надеюсь, что небеса даруют нам победу над злобными происками Врага. Предлагаю помолиться и отправиться прямо сейчас. В пути я изложу вам свои соображения.
Они выехали со двора через полчаса. Валере потребовалось переодеться и вооружиться газовым баллончиком. Дарья больше надеялась на собственное боевое искусство, а из оружия продемонстрировала милицейский свисток. Рыжий рыцарь, так и не получив возможности приобрести себе новое копье, больше надеялся на дедовский меч. Хотя, с другой стороны, он вряд ли смог бы им воспользоваться – по условиям встречи ему полагалось явиться безоружным. Нэда это не пугало, он знал, что по первому сигналу примчится верный конь, прикроет его от противника, а у седла будет приторочен боевой топор. Следовало лишь повесить туда же меч и кинжал. В качестве тайного оружия он достал из подсумков тяжелые рыцарские шпоры. Нэд Гамильтон носил их до тех пор, пока не купил Бреда, оскорбить такого великана ударом колючих кованых шпор было бы равносильным самоубийству. Однако сегодня они могли сослужить хорошую службу.
До свалки добирались легкой рысью, черный конь давно привык к тройному грузу. Городская свалка тянулась на много километров. Тучи воронья и высокие мусорные холмы вкупе с непередаваемым запахом создавали удручающе яркую картину. Рядом трудился бульдозер, сновало несколько рабочих, подходили грязно-серые машины с новым мусором.
– Здесь негде спрятаться. Аршубанапул не так глуп, он не станет торчать на виду. Я склонен предположить, что он будет ждать нас вон у той железной горы. – Рыжий крестоносец указал на огромную кучу черного металлолома, старых машин, труб и прочей перекореженной ржавчины.
– Почему вы так уверены, Нэд?
– Взгляните сами, эта гора напоминает египетскую пирамиду.
* * *
– Ваше высочество.
– А-а… это ты, Щур. – Валет сделал титаническое усилие, чтобы изобразить равнодушную зевоту.
– Я вернулся, мой господин! – Карлик порывисто бросился вперед, ловя губами руку кронпринца.
Щур разумно промолчал о том, что прибыл еще час назад, осторожно выспросил, чем занята Королева и какие события успели произойти за его отсутствие. Слуги охотно поведали обо всем, включая возвращение двух черных рыцарей. Быстренько отыскав обоих, дворцовый маг в пять-шесть вопросов выяснил все, что хотел, и скорректировал свой будущий рассказ с уже изложенными историями. Кое-какие сюжетные линии все трое решили скрыть, в остальном надежно поддерживать друг друга. Переспросив, где сейчас Валет, карлик бегом направился в свою башню, застав молодого господина за переписыванием каких-то заклинаний.
– Присаживайся, Щур, это ведь твоя комната. Разговор будет долгим. – Кронпринц гостеприимно указал на трехногий табурет у камина. – Знаешь, а я чертовски рад, что ты все-таки сумел вернуться.
– Благодарю, вы очень добры ко мне.
– Королева намекала, что нам нужен новый дворцовый маг, но я уговорил ее подождать хотя бы пару дней. Впрочем, если бы ты заявился завтра, то, несомненно, опоздал. Мама редко меняет однажды принятое решение, и, скорее всего, вместо собственной кровати тебе пришлось бы лечь на плаху.
– Но… ваше высочество, я все объясню!
– Очень надеюсь, Щур. – Валет вытянул руку и сбил щелчком большого серого паука, пробегавшего по краю стола. – За время твоего своевольного отсутствия у меня скопилось несколько вопросов.
– Я отвечу на все! Я счастлив, что вы позволяете моему ничтожному разуму прикоснуться к поднебесным высям вашей неизмеримой мудрости! – проникновенно выдал дворцовый маг, заметив, как губы кронпринца сложились в снисходительно-удовлетворенную улыбку.
Гроза еще далеко не миновала, но раз ему дали возможность объясниться, значит, наказания можно будет избежать. По крайней мере оно не будет столь жестоким. Щур знал, как зыбки подобные рассуждения, и все-таки очень надеялся.
* * *
– Я буду ждать его здесь. – Рыжий рыцарь указал на короб старой баржи в основании «пирамиды». – Вас, сэр Люстрицкий, попрошу занять оборону на самом верху. Судя по всему, вон та железная громадина еле держится, возможно, в нужный момент вы сумеете столкнуть ее вниз. Вам, леди Даша, надлежит укрыться с другой стороны, под теми ржавыми баками. Как только увидите, что я сцепился с Аршубанапулом, – хватайте нашу боевую подругу и бегите! Бред прикроет ваш отход, а если надо, то и защитит меня, он будет стоять в засаде за соседней железной горой. Друзья мои, ударив дружно, мы, несомненно, победим! Если у вас нет вопросов, то нам стоит немедленно вознести общую молитву и…
К сожалению, вопросы были. Первым уперся Валера Люстрицкий, он ни в какую не желал лезть по ржавым арматуринам куда-то вверх и пытаться что-то оттуда свалить. Для этого нужно обладать талантом альпиниста, силой циркового атлета и безудержной отвагой каскадера. А поскольку лично у него этих качеств нет, то, во-первых, он туда ни в жизнь не залезет, а залезет, так все равно упадет. Во-вторых, там наверху застрял корпус правительственной «Волги», свернуть которую под силу разве что Бреду, но лошадь умнее и на такое дело не пойдет. В-третьих, даже если машина каким-то чудом и свалится, то наверняка совсем не туда, куда надо, и может запросто прихлопнуть самого Нэда, а этого никто не переживет. Не впадая в долгий спор, рыжий рыцарь повернулся к Дарье. Деловитая дочь астролога популярно объяснила, что под грязные баки она в новой блузке не полезет ни за какие коврижки, ибо там пыльно, тесно, неуютно. А уж когда понадобится рывком освобождать дорогую Илону, то прежде ее саму надо будет как-то из-под этих гробов вызволить. Так что если никто не против, она лучше посидит в тенечке за бульдозером, ну и по мере необходимости, конечно, во всем поучаствует. В самом крайнем случае, всем посочувствует. Черный Бред не терпел, чтобы кто-то кроме него самого критиковал планы хозяина, поэтому и Валере и Даше мгновенно досталось хвостом по мягкому месту. В результате спор вспыхнул с новой силой. Кончилось тем, что Нэд Гамильтон сдался, прилюдно сложив с себя обязанности полководца и позволив каждому решить самому, чем и где заниматься. Подумав, Валера сообщил, что ему полезен чистый воздух, и полез наверх, а милая Дашенька успешно устроилась под старыми ржавыми баками, изображая сидящую в засаде прибалтийскую снайпершу. Рыжий рыцарь кротко вздохнул и перекрестился.
Ждать пришлось долго, то ли жрец не очень торопился, то ли ребята приехали слишком рано. Постепенно разошлись рабочие, разъехались машины, и лишь изредка снующие бомжи приставали к Нэду Гамильтону с просьбой подбросить деньжат или поделиться сигареткой. Однако ближе к вечеру и они расползлись по своим норам, а Аршубанапул по-прежнему не появлялся. Все уже изрядно утомились ждать в своих засадах. Даша у себя в баках устроилась довольно сносно, а вот Люстрицкий по второму разу отчаянно семафорил сверху, что ему «очень надо». Крестоносца это страшно раздражало, тем более что вниз его больной друг слезть не мог, а потому все свои «дела» вершил прямо с вершины. Бреду тоже наскучило бесцельно стоять за дурно пахнущей мусорной кучей, он плюнул на все секретные планы и не прячась направился к хозяину. Нэд вздохнул, потрепал коня по холке, незаметно проверив удобство выхватывания меча или топора. Но все было прилажено как надо, поправок не требовалось, а значит, заняться все равно было нечем.
Аршубанапул появился, когда солнце уже совсем скатилось к горизонту. Он был в том же длинном костюме магистра, а впереди осторожно вел связанную Илону, прикрываясь бедняжкой, словно живым щитом. Сумрачная девушка выглядела усталой и раздраженной.
– Извини, Нэд, я бы пришла раньше, но этот террорист придурочный… не дергай веревку, гад! Так вот, я говорю, что это мурло собачье… – Новый рывок подлого египтянина заставил болтливую заложницу прикусить язычок.
– Ты не выполнил моих условий, рыцарь, – улыбаясь, прошипел жрец и выудил из складок черного балахона обоюдоострый ритуальный нож, подобранный наверняка на сатанинском шабаше. На вид явно алюминиевый, но тем не менее довольно опасный. Нэд свел брови, но овладел собой, снисходя до ответа:
– Я устал тебя ждать, злодей. Посмотри, на седле моего коня приторочено все оружие. Иди, Бред, подожди меня невдалеке.
Умный конь измерил взглядом расстояние до жреца, прикинул, успеет ли сбить его, если понадобится, видимо, решил, что нет, и неторопливо отошел в сторонку шагов на десять.
– Дальше! – потребовал египтянин. Бред отошел еще. – Дальше, дальше, вон до тех куч мусора!
Когда черный конь практически скрылся из глаз, рыжий рыцарь повернулся к жрецу:
– Я здесь, стою перед тобою, у меня нет ни меча, ни рыцарского коня. Твои условия выполнены, теперь отпусти ее.
– Ой, Нэд! Ну, хоть ты-то не будь таким наивным ребенком. Разбежался он меня отпускать, как же! А ты что, действительно не додумался в милицию заявить?
Аршубанапул ловко привязал Илону к торчащей трубе, но она не унималась:
– Ты не ответил на мой вопрос! Нет, елки горелые, ты серьезно здесь один?!
– Как вы и просили. Разве я мог ослушаться и хоть кому-то уступить честь спасти вас из плена?
– Дубина-а! Не дите, нет. У нас их с детского сада учат, как надо поднять телефонную трубочку, набрать нолик и двоечку, чтобы сообщить куда следует, что воспитательницу похитили нехорошие дяди!
– Довольно болтовни! – взревел жрец Анубиса, перекрывая протестующий возглас Нэда. – Подойди ко мне, крестоносец, или она умрет!
– Нэд, не вздумай! – начала было пленница, но, увидев исказившееся злобой лицо египтянина, осторожно поправилась: – Ага, давай, давай… подходи, ничего не имею против. Еще ближе… теперь вспомни, куда и как я била ногой, а там…
Договорить ей не удалось, Аршубанапул неожиданным кувырком бросился вперед и с размаху ударил ножом в живот рыжего рыцаря. Нэд рухнул! Слуга Анубиса торжествующе захохотал. Крестоносец дернулся и встал, отряхивая плащ. Алюминиевый нож, согнутый под прямым углом, остался валяться на земле, испытанная кольчуга шутя выдержала удар. Аршубанапул негодующе покрякал и заткнулся.
– Теперь мы на равных, жрец!
Противники сжали кулаки и, пританцовывая, закружили, выискивая в обороне друг друга слабые места. Нэд Гамильтон был непоколебимо спокоен, он уже дрался с этой воскресшей мумией в достопамятной пирамиде и собирался наконец-то заставить мерзавца ответить за все. Аршубанапул, получив новое, молодое тело, тоже не боялся драки, хотя и помнил, с кем имеет дело. Бойцы уже обменялись первыми пробными зуботычинами, когда из-под старых мусорных баков начала по-пластунски выползать юная флейтистка. Надо сказать, что ей это удавалось не очень, мешало нечто маленькое и пушистое, что она прижимала к груди. Илона вовремя заметила приближающуюся в пыли помощь и постаралась отвлечь внимание Аршубанапула громкими оскорблениями в его адрес:
– А ну, сдавайся, крыса пирамидальная! Нэд, сделай из него котлету по-киевски! Всякая шушера древнеегипетская будет тут у меня руки распускать… Куда обезьянок дел, а? Лишил город шимпанзе… Я ж тебя за это самолично в лабораторию сдам для опытов, суспензия ходячая!
Беда в том, что на любимый голос отвлекся и Нэд Гамильтон, пропустивший хлесткий удар в переносицу. Пока он восстанавливал равновесие, коварный жрец воздел руки к уже появившейся луне и выкрикнул несколько непонятных слов. На этот раз заклинание сработало, хотя и не совсем так, как ожидал воодушевленный египтянин. В некоторых местах зашевелились мусорные кучи и на поле боя потянулись щуплые собачьи скелеты! Поднять мертвых людей жрец не мог, а вот с собаками ему повезло больше.
– Да пусть хоть сам собакоголовый Анубис заявится сюда по твоему трусливому зову! – выпрямился Нэд, делая знак верному коню. – Я охотно отправлю в Ад и тебя, и его, и всю эту нечисть!
Бред не отказал себе в удовольствии растоптать пару скелетов по дороге. Мгновением позже он прикрыл собой Илону, а рыжий рыцарь выхватил наконец вожделенный меч. Аршубанапул замахал руками, и псы пошли в атаку. Вслух читая молитву Пречистой Деве Марии, сэр Нэд Гамильтон обрушил кованую сталь на первый же оскаленный череп. Осколки раздробленных костей брызнули во все стороны!
* * *
– Ну что ж, твой рассказ показался мне гораздо более убедительным, чем хвастливая болтовня моих же рыцарей. Однако кое-какие несоответствия видны невооруженным глазом. Знаешь, я не буду тебя наказывать, но скажи мне правду – куда подевался этот злосчастный третий рыцарь? Мне не очень верится, что он умер под пытками.
– Он… сбежал, ваше высочество, – потупившись, выдавил Щур.
Валет сделал вид, что не понял его:
– Как сбежал? Разве может куда-то сбежать благородный рыцарь Мальдорора? Зачем? Почему? Говори все, если хочешь сохранить голову на плечах.
– Слушаюсь, мой господин! Когда ваш рыцарь совершал это преда… простите, этот необдуманный поступок, меня рядом не было. Все, что мне известно, я знаю лишь со слов его же товарищей. Они гуляли по базарам того сумасшедшего мира, где им якобы предложили выгодную работу.
– Работу?! Ты сказал – работу? Но они не умеют работать, они – воины!
– Ну, вот примерно что-то такое им там и предложили, – виновато пояснил карлик. – На языке того измерения эта должность называется «прораб». Очень похоже на нашего надсмотрщика, там тоже нужно ходить с плетью, жестоко наказывая провинившихся работников. Говорят, что ему предложили «бабки, стол, крышу и телок», он был самый здоровый из всех и понравился заказчику.
– Почему же отказались остальные?
– Видимо, они более верны вам и не купились ни на какие посулы. Должен признать, что оба оставшихся помогали мне чем могли, не жалея ни сил, ни головы в борьбе с бесчестным Нэдом Гамильтоном!
– А ты видел его? – Валет незаметно перевел разговор на другую тему.
Карлик собрался духом и честно ответил:
– Да.
– И ты не попытался его убить?
– О мой господин, а что бы сказала ваша венценосная матушка? Ведь Нэд Гамильтон личный враг нашей Королевы, как же я мог отнять у нее право убить его собственноручно?
– Блестяще, Щур! На сегодня ты, несомненно, выкрутился, но мы еще вернемся к этой теме завтра. Да, мама будет ждать тебя в своих покоях. Постарайся быть таким же убедительным и не наговорить лишнего, это в твоих интересах.
– В наших интересах, – многозначительно поправил дворцовый маг.
* * *
Это был честный и яростный бой! Ожившие скелеты собак обладали каким-то демоническим чутьем и непонятной злобой. Они молча бросались на рыжего рыцаря, оскалив в прыжке уцелевшие зубы. Одна тварь здорово порвала ему плащ, укусы некоторых, особо крупных, чувствовались даже через кольчугу. Однако освященный перед крестовым походом меч успешно защищал своего господина, круша в щебень черепа, позвоночные хребты и сухие ломкие ребра. Собак было не меньше дюжины, при кучном нападении они запросто могли бы сбить крестоносца с ног и растерзать его, не давая подняться. Нэда спасало то, что эти псы не были специально обученной охотничьей стаей. Они, конечно, нападали с разных сторон, но вразнобой, кому как удобно, и это давало шанс выиграть бой. Закаленный воин вертелся волчком, без устали размахивая длинным двуручным мечом, и каждый удар достигал цели. Трех забывшихся шавок под шумок задавил Бред, его тяжелые копыта действовали не хуже кузнечного пресса. Валера у себя наверху так старательно сидел в засаде, что не подавал даже признаков жизни. Даша, бодро ползая в пыли, сумела-таки добраться до Илоны и теперь делала героические попытки ее развязать. За этим занятием их и застукал Аршубанапул. Злобный жрец взвыл, но напасть не решился – могучая фигура черного коня прикрывала девушек не хуже крепостной стены. В то же время меч рыжего рыцаря снес с тонкой шеи голову последнего мертвого пса.
– Сдавайся, жрец! Настал твой последний час!
В ответ Аршубанапул изобразил традиционный демонический хохот, приличествующий каждому злодею в драматической ситуации, и вновь воздел ладони к небесам. Здорово стемнело, поэтому неожиданное появление в руках воскресшей мумии зеленовато сияющей молнии выглядело очень эффектно.
– Сейчас я ввергну тебя в царство мертвых, рыцарь!
– Ты отправишься туда сам, и Сатана примет твою душу!
– Будем считать, что дипломатический обмен любезностями состоялся. – Освобожденная Илона вышла из-за коня и приняла независимую позу судьи на боксерском ринге. – Нэд, будь осторожней, молния – она электрическая. Тебе при всем твоем металлоломе двести двадцать отхватить как два пальца об асфальт! А ты, аллигатор нильский, не подслушивай, не с тобой говорят. Нет, с тобой-то я тоже побеседую. Время придет, я тебя навещу в палате для особо больных, чтобы лично перевести в блок для психически безнадежных!
Оба противника, сопя, как племенные быки в загоне, топтались друг против друга, и каждый был готов как к нападению, так и к обороне. Оружие звенело. Молния оказалась вполне материальна. В том смысле, что позволяла Аршубанапулу успешно парировать мощные взмахи рыцарского меча. Бой шел с переменным успехом. Рыжий рыцарь здорово задел бедро молодого магистра, и на землю упали первые капли крови. В свою очередь, жрецу удалось обманным выпадом проломить оборону Нэда Гамильтона и довольно удачно распахать ему бок. Правда, пострадала только одежда и кольчуга, но все равно разрез выглядел очень впечатляюще. Чем, кстати, и ввел в заблуждение леди Щербатову:
– Ема-а… Такая рана, а ты даже не присел. Нэд, ну это… прям как… Оба-на! Да как же я сразу не догадалась, ты – Бессмертный, да?
– Не понял вас… – Крестоносцу удалось ловким ударом рукояти по зубам отшвырнуть врага в мусорную кучу и перевести дух.
– Бессмертный! Как Горец, понял?
– Какой горец?
– Тьфу! Ну, Господи, этот… Дункан Маклауд! Давай проверим, а? Короче, береги голову, на все остальное можешь чихать, пусть режет – к утру новое вырастет.
– Не лучшая идея, – буркнул Нэд, встречая тяжелый удар поднявшегося врага.
– Вот, всегда он так, – пожаловалась Даше шумная заложница. – Ни в какую не хочет понимать, что торжество науки тоже требует жертв, иногда.
Дочь астролога сочувственно покивала, пригревая на груди маленького пушистого котенка. Она нашла его, еще сидя под баками, и надеялась убедить маму, что это самый настоящий перс! Меж тем чаша весов клонилась в нашу сторону. Воспользовавшись короткой передышкой, сэр Нэд Гамильтон восстановил силы и бодро обрушился на врага. Меч в его руках мелькал с неуловимой для глаза быстротой. Усилив нажим, рыцарь с победным криком вышиб из рук жреца опасную молнию и поверг его наземь. Уже полностью взошедшая луна заливала серебристым светом все мусорное поле так, что драчуны издалека казались оловянными солдатиками. Подошедший Бред поставил огромное копыто на грудь распростертого жреца, твердо вжимая его в пыль. Сэр Гамильтон упер кончик меча в основание яремной ямки врага:
– Теперь ты понял, кто сильнее?
– Ты… – полузадушенно просипел жрец.
– Я не об этом, это ясно без вопросов. Но не я победил тебя, а Всевышний! Ибо единственно в деснице его все наши победы и поражения. И он превыше всех на небе, а не твой собачий задохлик!
– Анубис… не на небе, он… под землей.
– Не спорь со мной, исчадие Скверны! Повержен ты мною в честном бою, дабы и твоей погрязшей в грехах душе были видны все величие и вся сила духа человека, посвятившего свои помыслы Богу!
– Филолог, настоящий филолог! Как излагает: что ни слово, то цитата! – Скупо аплодируя, спасенная Илона подошла к рыцарю сзади, приобнимая его за плечи. – Поступим с террористом согласно закону международного права или просто поставим в угол?
– Нет, я попрошу вас отойти в сторону, мы с Бредом будем его пытать.
– Что?! – От удивления Илона едва не потеряла дар речи. – Ты… будешь… его… пытать?! Палач! Фашист! Кто там у нас еще… а! Вшивамбапшипутра!
– Вы не поняли меня, – попытался объяснить Нэд, – я никогда не сделаю ничего плохого сраженному в поединке врагу. Но я дал слово леди Даше, что попытаюсь спасти душу ее возлюбленного.
– Он мне не возлюбленный! – тут же поправила дочь астролога. – Между нами ничего не было! Я всего лишь собиралась за него замуж… так, очередной бзик!
– Как вам угодно, однако мне кажется, что у молодого человека должен быть шанс. Конечно, он сатанист, негодяй и предатель, но мы не вправе отнимать у него последнюю возможность исправиться. Быть может, когда он поймет, в какую бездну греха вверг свою бессмертную душу, его коснется покаяние.
– Уговорил… Ради такого божеского дела поиграем в инквизиторствующих рэкетиров. Как будем пытать? Напустим муравьев в штаны или положим утюг на пузо?
– Вообще-то… у меня нет большого опыта, – виновато потупился крестоносец. – Я о многом слышал, кое-что видел своими глазами, но собственноручно ни разу не… По правде говоря, это противно законам благородного рыцарства. Просто другого выхода нет.
– Ладно, не оправдывайся, – утешила леди Щербатова, в трудных ситуациях она всегда мужественно брала инициативу на себя. – Как закончим, я свожу тебя в церковь, попросишь у батюшки отпущение грехов. Хотя… церкви у нас православные, не католические, сойдет? Ну и ладно, итак – приступим.
– Я взял с собой шпоры. – Посерьезневший Нэд ловко отцепил их от сапог. – Вот, посмотрите, они похожи на маленькие звездочки Давида. Может быть, если мы будем катать их ему по пяткам, нечестивый жрец от щекотки потеряет бдительность и выйдет из чужого тела?
– Хорошая мысль, – переглянулись девушки, – от щекотки кто угодно из себя выйдет!
Нэд с Илоной дружно взялись за лаковые штиблеты, а несгибаемый египтянин придушенно выдавил:
– У вас… ничего не выйдет. Я не отдам его. Вы можете терзать его тело… хвала Анубису, это не затронет мою душу! Боль испытывает… он. Меня вам… не изгнать!
– Это мы еще посмотрим, – пропыхтела Илона, развязывая злодею шнурки. – Щекотка – только начало, я ж тебя, гада, к стулу привяжу и заставлю двадцать четыре часа в сутки «Санта-Барбару» смотреть, пока не взвоешь! Дашенька, подойди сюда, подержи ботинок.
Дочь астролога шагнула вперед, и Аршубанапул, неожиданно повернув голову, увидел ее в полный рост (до этого девушку загораживала шея черного коня). Дикий вопль потряс окрестности! В длинном мужском крике было столько боли, страха и неприкрытой истерии, что все невольно шарахнулись. Даша оступилась и выронила котенка, упавшего на тощий живот жреца.
– Уберите его! Только не кошка-а-а-а! Я все сделаю… я… Спа-си-те-е-е!!!
Казалось, от воя несчастного лопнут уши… Вусмерть перепуганный котенок прижал уши, вздыбил шерсть, изо всех сил вцепившись в черный балахон извивающегося магистра. Только Бред сохранял ледяное спокойствие, продолжая крепко прижимать жреца копытом, остальные буквально замерли, сраженные нечеловеческим криком. Внезапно из орущего рта неохотно выползла вялая дымная субстанция, здорово смахивающая на недружелюбное привидение, и заметалась в поисках укрытия. Увы, все трое героев были крещеными, а в тело молодого магистра уже вернулась его собственная душа. Дух Аршубанапула все же дерзнул повернуть обратно, но котенок так угрожающе зашипел, что серая субстанция бросилась прочь. Скрывшись в кучах мусора, она немного пошуршала отбросами, а потом из-за драной конфетной коробки вышел потешный скелетик маленькой мышки. Зверек на белых косточках задних лап прошествовал прямо к Нэду Гамильтону и погрозил крестоносцу кулачком. Илона и Даша попробовали изобразить обморок, но только зря ударились головами. Флегматичный Бред убрал ногу с груди притихшего магистра Димы и шагнул к хозяину, ткнувшись умной мордой ему в ладонь. Все как-то не сразу поняли, что под копытом черного коня хрустнул мышиный скелетик – последнее жалкое прибежище беспокойного Аршубанапула.
* * *
Разговор с Королевой не принес особенных новостей. Щур полностью повторил то, что рассказывал Валету, и ее величество сочла необязательным слишком строго наказывать столь нужного слугу. Ведь в конце концов все кончилось хорошо. Дворцовый маг Мальдорора вновь вернулся к своей госпоже. Двое рыцарей, уже считавшихся пропавшими без вести, готовы и впредь нести службу. Правда, один погиб (карлик счел возможным скрыть факт его бегства), но разве это не закономерная плата за то, что спаслись все остальные? Королеву очень заинтересовал тот мир, где Щур провел столько времени. Если он настолько страшен, как она предполагала, то почему же Нэд Гамильтон не только сумел выжить там, но и найти себе сносную боевую команду? Если же, наоборот, он достаточно хорош, то почему бы не захватить его? Рассказ карлика об устройстве этого мира был долгим и обстоятельным. По его словам выходило, что город, где он побывал, не имеет никакой защиты, но взять его все равно невозможно. Причин тому и другому множество. Начать с того, что вооруженных людей дворцовый маг вообще нигде не видел, как не видел ни одного человека в доспехах, ни одной осадной башни, ни одного конного рыцаря или пешего лучника. Зато витрины магазинов ломились от товара; железо и дерево, ткань и стекло буквально валялись на улицах, и от непомерного богатства города просто чесались руки. Однако сам город столь велик, что окружить его и взять в осаду не представляется никакой возможности, для этого нужно тысячи и тысячи людей. Потом, многие горожане разъезжают на разных железных повозках, среди них есть и такие огромные, что легко могут увезти в своем чреве свыше полусотни человек. А само население так невероятно велико, что живет в девяти– и даже двенадцатиэтажных замках, размещая в каждом из них не менее тысячи душ! Даже в лучшие времена Мальдорор не мог выставить более пятисот тяжеловооруженных всадников, таким числом они не сумели бы удержать даже десяток улиц. Что же касается реальной жизни, то Щур и раньше давал верные сведения. Воздух был безнадежно испорчен, реки отравлены, земля измученно стонала под напором машин, терзающих ее недра, а еда была наполовину ненастоящей. Короче, для вторжения и постоянного проживания мир не годился абсолютно. Тут карлику удалось отстоять свою точку зрения, а вот на вопросе о Нэде Гамильтоне он засыпался.
* * *
– Черт, голова просто раскалывается… – Магистр сатанистов приподнялся и сел, оглядываясь вокруг. – Как я сюда попал? Дашка, это опять твои солдафонские шуточки? И кошку вашу драную заберите! От нее плесенью воняет.
Пискнувший котенок отлетел в сторону. Рыжий рыцарь пришел в себя первым, поэтому протянул руку Диме, помогая ему подняться.
– Благодарение Господу, к вам вновь вернулся ваш собственный разум! Мы уже были готовы поверить в то, что Аршубанапул никогда не отпустит ваше тело.
– Что за чушь? Где мои ребята? Какого фига вы вообще меня сюда притащили, идиоты?!
– Послушай, мальчик, – деликатно откашлялась Илона, на всякий случай покрепче уцепив за рукав нахмурившегося крестоносца. – Мы тут старательно делаем вид, будто не замечаем твоего оголтелого хамства, но не стоит слишком искушать судьбу. По идее, нам на тебя – плюнуть и растереть, но чисто по-человечески было неприятно наблюдать, как тобой вертел один египетский психопат, воскресший из мумии. Мы решили помочь.
– Что ты врешь, дура?! Я не нуждался и не нуждаюсь ни в чьей помощи. За меня заступится сам Сатана, великий и могучий князь Тьмы! А с тобой, предательница, мы поговорим отдельно.
На глаза Даши от незаслуженной обиды мгновенно навернулись слезы. Она подхватила жалобно пищавшего котенка, попыталась что-то сказать, но Нэд Гамильтон закрыл ее плечом:
– Вы оскорбили даму! Будь вы мужчиной, я бросил бы вам вызов, а так… Убирайтесь отсюда и впредь не попадайтесь нам на глаза.
– Ой-ой, как страшно! – кривляясь, сплюнул юный негодяй. – Да что вы можете, придурки? У меня папа – полковник ФСБ! Да я кому надо свистну, от вас же и тапочек горелых не найдут. А ты, Дашуха, запомни.
Что именно ей надо было запомнить, никто так и не узнал. В этот момент где-то наверху мусорной горы что-то хрустнуло, брякнуло, загрохотало, и остов черной проржавевшей «Волги» рухнул вниз на наших героев. Отскочить в сторону успели все. Ну, почти все… Дима отскочил недостаточно далеко, и капот машины звучно вмял его по самую шею в зловонный холм отходов производства консервно-овощного комбината. Нэд, Илона и Даша приблизились осторожно, опасаясь, как бы еще чего не бухнулось сверху. Меж тем дверца машины распахнулась, и наружу вывалился заспанный Валера Люстрицкий:
– А-а-ах… что, все уже… кончилось?
– Да, мы победили подлого Аршубанапула! – широко улыбнулся рыжий рыцарь.
– Как жаль, что я не успел поучаствовать. Там оказалось так тепло, а день такой напряженный… Милый Нэд, вы были просто обязаны разбудить меня! Нельзя все время быть таким эгоистичным.
– Я готов просить прощения. Но, друг мой, без вашей помощи мы бы никогда не сумели достойно наказать одного наглеца, бессовестно оскорбившего присутствующих здесь дам!
– Неужели это сделал я? – трогательно удивился сэр Люстрицкий, подходя поближе к торчащей из мусора голове.
Магистр сатанистов, не переставая брызгать слюной, угрожал и ругался.
– Вот так тебе и надо, противный извращенец! Вы ведь помните, как он приказывал уважаемой Дашеньке раздеться? Маньяк, натуральный маньяк! Да, кстати, а вы слышали, как звучит «сексуальный маньяк» по-украински?
Илона страдальчески закатила глаза, но Нэд с Дашей отрицательно покачали головами.
– Злыдень писюковый! – охотно просветил Валера.
– Все! Сил моих больше нет… Бред, очень тебя прошу, забери меня отсюда по-хорошему! Айда все ко мне домой! Я – приглашаю! Мама наверняка что-нибудь испекла, а шоколад купим по дороге. Поехали, Нэд. Прошу всех занять свои места на спине нашего четвероногого друга.
– А как же он? – Рыцарь кивнул в сторону брюзжащего Димы.
– Пусть сидит, там ему самое место! – жестко припечатала Илона. – Утром мусорщики вытащат, к сожалению.
Домой приехали за полночь, но с песнями. Дочь астролога бросилась звонить маме, Валерка сгонял к себе и притащил бутылочку домашнего вина, потом все разместились на маленькой кухне, прикрыв за собою дверь, чтобы не разбудить родителей. Хотя те, конечно, сразу же проснулись, но на кухню не пошли. Друзья тихо отпраздновали очередную победу, немного выпили и расслабились. Геройского котенка, оказавшегося кошечкой, дружно окрестили Клеопатрой. Валерка рассказал три новых анекдота про голубых, причем два настолько неприличных, что мы не беремся их пересказывать. Дарья проболталась, будто умеет гадать на картах (нахваталась на улице у знакомой цыганки Тамары) и тут же предсказала всем судьбу. По ее раскладу выходило, что Нэда ждет большая любовь, длинная дорога за собственным интересом, что жизнь ему испортила одна бубновая стерва, но червонная дама уже вовсю маячит на горизонте, хотя он числит ее только другом. Люстрицкому выпал сильный король-покровитель, удача в деньгах и продвижение на службе (в данном контексте успешная пересдача зачетов). Илоне, соответственно, пиковые хлопоты, сердечная приязнь, дорога дальняя в казенный дом (но не больница и не тюрьма!) и преданное сердце друга, который давно ее любит, но сказать стесняется. Неизвестно, насколько цыганская система гадания позволяла попасть в точку, предсказаниями все остались довольны, сочтя их абсолютно верными. Хотя, честно говоря, все это было известно и без карт. Нэд Гамильтон и Илона Щербатова неосознанно старались сесть поближе, постоянно ухаживая друг за другом, краснея и замолкая, если случайно соприкасались плечами. Глядя на них, любой бы давно заметил ту серебряную нить настоящего чувства, едва ли не с первого взгляда связавшего такие разные души. Валера, боготворивший рыжего рыцаря скорее как некий символ мужества и грубой силы, просто закрывал на все глаза, старательно не замечая тех тайных взглядов, которыми обменивались его друзья. И правильно, иначе бедный Люстрицкий сошел бы с ума от ревности, его эксцентричной натуре такие испытания были не по плечу. Догадывались ли сами влюбленные о взаимности собственных чувств? Скорее всего, да. Нэд Гамильтон, при всей своей наивности и малоопытности в этом деле, не мог не замечать, что Илона все чаще и чаще останавливает на нем взгляд. И даже когда ругается или кричит на него, все равно ее глаза остаются необычайно теплыми. Леди Щербатова (как она сама уже привыкла себя называть) тоже не была слепой – чувства молодого крестоносца были настолько явными, что не нуждались в словах. Но они оба были так свято уверены в могуществе злой судьбы, никогда, ни за что не разрешающей им быть вместе… Нэд и Илона не делали ни малейших попыток к сближению, понимая, что этим они только доставят боль друг другу, но в эту памятную ночь все сложилось иначе.
Первым уснул Валера. Вышел в залу достать из серванта розетки для варенья и не вернулся, отправившаяся за ним Даша доложила, что юноша просто спит в кресле. Она сама начала клевать носом уже под утро, к четырем – дочь астролога уснула прямо за салатом. Илона тихо вылезла из-за стола и предложила постоять на балконе. Именно там и произошло их первое сбивчивое объяснение.
– Прохладно.
– Небо едва-едва начинает светлеть, звезды становятся чуть бледнее, а луна кажется розоватой, как лепестки вишни. – Нэд осторожно обнял Илону за плечи и прикрыл их тяжелым рыцарским плащом.
Несколько нетрезвая воительница благодарно хрюкнула, прижавшись к его груди. В свою очередь, алкогольные градусы оказали влияние и на голову рыжего рыцаря.
– Леди Илона… я… наверное, я не должен вам этого говорить, но, согласитесь, было бы постыдною неправдою скрывать от вас то, что и без того ясно всем, потому что любой, кто только посмотрит в мои глаза, видит в них исключительно вас!
– М-м… как ты это выговорил, а?
– Не знаю. – Крестоносец смутился окончательно.
– И я не знаю… Ты тут столько накрутил, я ничего не поняла. Слушай, Нэд…
– Да…
– Поцелуй меня, пожалуйста.
Сэр Гамильтон едва не задохнулся от такого прямолинейного предложения, потом почувствовал, как за его спиной вырастают крылья. Он осторожно коснулся ладонью теплой щеки Илоны, другой отвел непослушную челку и нежно поцеловал девушку в лоб. Леди Щербатова чуточку удивилась, но предпочла разомлеть и, прикрыв глаза, сама потянулась губами к ошалевшему от счастья крестоносцу:
– Еще… еще, пожалуйста.
– О любимая моя!
– Да, да, да… пожалуйста, здесь и сейчас.
– О несравненная владычица моего сердца!
– Нэд, милый, да… я прошу тебя.
– Леди Илона, я счастливейший из смертных!
– Я хочу.
– Я тоже! А где здесь церковь?!
От последнего вопроса в умиленное сознание Илоны проник лучик света. Вперив в рыжего рыцаря уже трезвеющий взгляд, она медленно, почти по слогам, уточнила:
– А… зачем?
– Как?! – воодушевленно вытаращился счастливый влюбленный. – Мы сейчас же расскажем обо всем вашим уважаемым родителям, и, если им будет угодно дать нам свое благословение, то отправимся в ближайший храм, где перед лицом Всевышнего объявим о нашей помолвке!
– Ой! – Несостоявшаяся фотомодель сделала резкую попытку присесть. – Гаси скорость на поворотах – я не ловлю хвост твоей мысли. Ты… ты хочешь сказать, что для того, чтобы чмокнуть меня в щечку, тебе надо письменное папино разрешение?
– Леди Илона, – торжественно начал Нэд, – к чему скрывать наши чувства от суетного мира? Я едва не нарушил благородный кодекс рыцарского поведения и чуть было не поцеловал прямо в губы ту, которую хочу видеть своей невестой. Умоляю, пойдемте в церковь, откроемся святому отцу, и вы не найдете более верного и добродетельного супруга!
– Замуж?! Прошу пардону, об этом мы не договаривались. Какое замужество – у меня институт, практика, бакалаврская, учебы хоть застрелись. Придумал тоже! Ты еще скажи, дети, пеленки, стирка, кухня.
– Но… – едва не рухнул сраженный в самое сердце англичанин, – вы ведь… вы сами просили меня.
– Я просила – поцеловать, а не замуж взять! Благодетель какой нашелся.
– Но я… Господи, да разве все женщины не об этом только и мечтают?!
– Больной… – окончательно вынесла суровый диагноз леди Щербатова. – Да что ты знаешь о нас, женщинах? Ты хоть раз рожал?!
Нэд почувствовал, как воздух перестал проникать в легкие, как небо вздрогнуло, звезды закружились в сумасшедшей круговерти и луна, резко бросившись вниз, сильно ударила его по затылку. Больше он ничего не помнил, погрузившись в спасительный обморок.

Телевизор – это чудо! Если бы он был у нашего войска, мавры отдали бы гроб Господень не глядя, еще и приплатив золотом. Хотя я искренне сомневаюсь, что король Ричард, при всем своем христолюбивом нраве, согласился бы отдать неверным этот волшебный сундук, полный «крутых» фильмов. Один раз показывали историю крестовых походов, так там переврано все! Буквально все, но так убедительно, что даже я поверил. А ведь там есть еще и «реклама»! Теперь я точно знаю, что именно надо привезти в подарок благородной леди Роксолане…
Из дневника Нэда Гамильтона* * *
В общем, Щура в очередной раз выпороли. В глубине души он был счастлив, что так легко отделался. Карлик отдавал себе отчет во всем происходящем и прекрасно помнил, как умирали предыдущие дворцовые маги за гораздо меньшие провинности. Во время экзекуции он, естественно, орал, но орал в меру, без оскорблений, обвинений и заверений в собственной правоте. Никаких там «сатрапов, палачей, деспотов», равно как и «не виновен», «больше не буду», «уже исправился». Предпочтение отдавалось глухим стонам, тихому скулежу и причитаниям по поводу «подлого Нэда Гамильтона». Королева потребовала непременного наказания только за то, что карлик не сумел вразумительно объяснить, почему он не убил рыжего рыцаря. Щур придумал несколько красивых версий, но ни одна из них не выдерживала хоть сколько-нибудь серьезной критики. Валет честно предупреждал о возможных последствиях, и дворцовый маг вынужденно признал весомость советов молодого господина. Королева тоже отлично понимала, что карлик не воин и закаленному в сражениях крестоносцу противником никак не является, но тем не менее использовала подвернувшийся повод.
Щура отнесли к нему в башню. Подразумевалось, что после таких тяжких побоев человек не в состоянии двигаться на собственных ногах. Но шкура у карлика давно стала дубленой, и, оставшись один, он, кряхтя, встал, достал нужную баночку с мазью, натерся и уже через час чувствовал себя почти здоровым. Однако для оставшихся за дверями стражников периодически стонал, демонстрируя ужасные муки. Дворцовый маг придирчиво и кропотливо осматривал свое разнокалиберное имущество, столько дней остававшееся бесхозным. Даже на первый взгляд было ясно, что здесь здорово похозяйничал кронпринц. Книги валялись не на своих местах, рукописи и свитки перемешаны как попало; коробочки, баночки, шкатулки, пакетики – открыты, перевернуты, переставлены. Особенных пропаж не обнаружено, разве что перстень. Простой магический перстенек с бериллом, дающий направленный луч синего цвета. Обычно использовался для лечения опухолей и тайного освещения, идеальное средство для лекаря и вора. Интересно, для каких целей он понадобился Валету? Щур не любил строить догадки, предпочитая разбираться с проблемами по мере их возникновения. «Песни Мальдорора» лежали на прежнем месте, хотя закладка исчезла. Никакой нужды в этой книге уже не было. Королева пыталась сыграть в старую Игру, но привести ее к новому результату. Были выбраны герои, розданы роли и щепетильно подобран главный персонаж – вот и вся загадка Нэда Гамильтона. Кто же знал, что у Игры есть свое мнение на этот счет. Но заняться срочной уборкой дворцовому магу не дали – раздался повелительный стук в дверь. Карлик с нарочитым стоном бросился отодвигать засовы.
* * *
Нэд Гамильтон так и остался сидеть на балконе. На свежем воздухе он быстро пришел в себя. Илона, сбегав на кухню за водой, обнаружила его уже встающим после обморока. Не найдя подходящих слов для покаяния и примирения, она не придумала ничего умнее, как выплеснуть воду за перила и торжественно прошествовать в спальню. Там она, не раздеваясь, бухнулась на кровать и долго рыдала, обняв большую подушку. В конце концов жертва разделенной любви так и уснула в слезах. Рыжий рыцарь долго стоял, вперясь взглядом в одному ему различимую точку на горизонте, а мысли его были кристально чистыми. Как можно скорее уехать отсюда и никогда не возвращаться. Найти своего короля Ричарда, вновь вступить в войско, а там сложить голову в боях с язычниками, потому что жизнь теперь не имеет смысла. Ему еще раз ясно показали, какая глубокая пропасть разделяет их с Илоной. Речь шла всего-то об одном поцелуе, а в какой скандал все это вылилось.
Первым встал Николай Степанович, который очень удивился, обнаружив одиноко торчащего на балконе крестоносца. Вдвоем они аккуратно перенесли крепко спящую Дашу в залу на диван и уселись на кухне. Поговорив как мужчина с мужчиной, папа Илоны воспринял исповедь Нэда близко к сердцу, посетовал на отсутствие достаточного времени для воспитания дочери и даже поблагодарил за отказ целоваться без родительского благословения. Рыжему рыцарю стало чуть легче, он понял, что папа целиком на его стороне. Впрочем, на планы возвращения в Англию это ничуть не повлияло. Галина Сергеевна поднялась попозже и вскоре присоединилась к мужчинам на кухне. Узнав от супруга причину душевной печали сэра Гамильтона-младшего, по-матерински поцеловала его в лоб, говоря, что таких порядочных молодых людей в России уже нет. Нэд подумал про себя, а что, собственно, такого очень уж особенного в его поступке, но, вспоминая слова Илоны «у нас везде – бардак!», не стал уточнять детали. После завтрака родители ушли, крестоносец остался на кухне один, терпеливо дожидаясь подъема остальных. Даша проснулась первой, позвонила домой и, едва не плача, ушла: Ирина Юрьевна требовала немедленного возвращения дочери. Вторым поднялся Валера, долго пропадал в ванной, вышел практически без ничего, задрапированный ниже пояса небольшим полотенцем, что создавало эффект юбки с разрезом. Расчесав на пробор мокрые волосы, он, так и не одеваясь, прошел к Нэду на кухню, потребовав свой кофе. Разговор не клеился. Люстрицкий с недосыпа готов был всех упрекать и жаловался на все подряд. Сэр Гамильтон больше молчал, погруженный в свои мысли, а в случае очень уж навязчивых требований ответить был предельно лаконичен: «да, нет, не знаю, подите к черту!» В обед встала Илона, тоже мрачнее грозовой тучи. Из ванной вышла посвежевшей, но от маминого супа отказалась, ограничившись чаем и бутербродами. Разговаривала ровно, никого не задевая, так, словно ждала чего-то. Убрав со стола, все сразу поняли, что настало время для серьезного разбирательства.
– Леди Илона, я хотел бы повторить свою просьбу о возвращении домой. Мне действительно нужно вернуться в Англию.
– О, милый Нэд… ты разбиваешь мое сердце! Зачем тебе куда-то уезжать? Разве тебе с нами плохо? Вредных врагов мы победили. Всех плохих – наказали, сейчас самое время для дружбы и любви!
– Увы, сэр Люстрицкий, – медленно покачал головой рыжий крестоносец. – Кое в чем вы, безусловно, правы. Черные рыцари ушли, коварный карлик Щур исчез вместе с ними, вероломный Аршубанапул повержен, от летающих вампиров-убийц мы избавились, что же теперь? Теперь я могу быть спокоен за ваши жизни, а значит, я больше не нужен здесь.
– Но это глупо! Что значит – не нужен? Вы всегда нужны нам! Дорогуша, скажи ему!
– Когда отправляешься? – глухо произнесла Илона.
Валерка аж подпрыгнул от таких слов, но молодой рыцарь даже обрадовался, ему хотелось побыстрее все решить и покончить наконец с этой невыносимой болью.
– Я спущусь вниз и оседлаю Бреда. Мы будем готовы через десять минут.
– Годится.
– Господи, что вы такое говорите?! Если все это из-за меня, то я не буду вам мешать. Я все понимаю и люблю вас обоих! Илоночка, поверь, ваше счастье для меня… – Люстрицкий всплеснул руками, подыскивая наиболее подходящую метафору, но его соседка хлопнула кулаком по столу так, что цветы на подоконнике испуганно пригнулись:
– Не смей называть меня Илоночкой!!! И не лезь не в свое дело! Он хочет уйти? Пусть уходит! Лично я его задерживать не буду. Захочет остаться – сам скажет. Может, у него дела? Дележ наследства… Опоздает – получит утешительный приз в виде памятной дверной ручки! Может, ему на войну надо, славу стяжать?! Может, его макитра… тьфу! леди Роксолана заждалась до похудения? Пусть едет!
– Но…
– А ты вообще чего здесь расселся?! – Илона отодвинулась вместе с табуреткой и словно впервые увидела, во что, собственно, одет ее друг с детского сада. – Да ты же голый! Блин, ну совсем стыд потерял… Здесь что, студия эротических фильмов? Новый сериал «Голубые годы короля Ричарда»? А ну, марш одеваться, стриптизер паршивый!
– Я… я попросил бы! – попробовал повозникать сэр Люстрицкий, но Илона уже тянулась за мухобойкой:
– В последний раз, только для тебя, повторяю стихами великого русского поэта Валерия Брюсова: «О, прикрой свои бледные ноги!»
Валерку словно ветром сдуло. Леди Щербатова уставилась в окно, сосредоточенно грызя ногти. Рыжий рыцарь тоже молчал и в споры не вмешивался. Где-то далеко, в глубине души, он очень надеялся, что Илона каким-то чудом уговорит его остаться. Или поедет вместе с ним. Разумом он понимал фатальную невозможность такого развития сюжета, но сердце не хотело верить рассудку. Тяжело вздохнув и неуклюже поклонившись, Нэд Гамильтон вышел из-за стола, собрал свои вещи в прихожей и, не оборачиваясь, бросился по лестнице вниз. Успевший приодеться Люстрицкий поспешил следом, поэтому тихих всхлипов на кухне не слышал уже никто.
Черный конь стоял у гаража в окружении своей прежней преданной свиты. У соседских детей шла бурная неделя непрекращающегося счастья. Можно было каждый день трогать большущую живую лошадь! Гладить ее, расчесывать хвост, лазить под брюхом, кормить самыми вкусными печеньями, и все это совершенно бесплатно! Ребячий восторг не имел границ. Даже когда Бред уходил с рыцарем по делам, это воспринималось как праздник, а уж их возвращение…
Благородное животное мгновенно почувствовало, что его хозяин не в себе. Бред пристально поглядел в глаза Нэда, понял причину трагедии и философски вздохнул. Помочь в данной ситуации было совершенно нечем. Верный конь лишь смирненько стоял, пока на него надевали потник, чепрак, седло, застегивали подпруги. Взнузданный и оседланный Бред коротко заржал, мотнув мордой в сторону подъезда. Показалась Илона, в той же маечке и мини-юбке, что были на ней в день их первой встречи с рыжим рыцарем. Впрочем, сейчас казалось, что эти времена ушли в неоглядную даль.
– Мы готовы. Как вы намерены нас отправлять?
– Никак. Я ведь не волшебница и не машина времени, – несколько нервно ответила бывшая воительница всех миров. – Давай поступим проще. Ты помнишь тот медальон из черного чугуна, что мне удалось выцарапать у Щура? Так вот, нас переносил именно он. Принцип действия – простой, как валенок. Надеваешь его на шею, закрываешь глаза, представляешь себе то конкретное место в своей туманной Англии, куда хочешь попасть, – але гоп! – и ты уже там. Вопросы есть?
– Но, леди Илона, если я вернусь в свое время с вашим медальоном, то как же вы получите его обратно?
– Никак, останется у тебя на вечную память о безмерно далекой мне. Впрочем, ты все быстро забудешь в объятиях своей улыбчивой Роксоланы. Совет вам да любовь!
– Я никогда не забуду вас.
– Да брось, какая разница! Давай я пожму твою мужественную руку. Поцелуй Валерку на прощанье, видишь, он извелся весь. И… уезжай же ты, наконец! Никаких нервов не хватит.
Рыжий рыцарь не находил слов, в горле стоял ком, а на глаза предательски навертывались слезы. Он не знал, что делать, и только молча наматывал на кулак поводья до тех пор, пока Бред не уставился на него с недоуменным упреком. Люстрицкий, мужественно высморкавшись, подошел к Нэду, скромненько притулясь головой ему под мышку:
– Мой дорогой друг, мы прощаемся навсегда. Я буду страшно скучать. Вы даже не представляете себе, как мне будет вас не хватать. Я умру от разлуки, буквально на следующей неделе. Обещайте, что будете писать письма.
– Буду, – зачем-то пообещал крестоносец, в его времени почту развозили специальные курьеры, на сменных лошадях, вооруженные до зубов. Предположить, что такой адресат, как Люстрицкий, будет все же найден, было весьма проблематично…
Сэр Гамильтон протянул руку и взял у Илоны черный овальный медальон на кожаном шнурке. В глазах леди Щербатовой не блестело ни слезинки. Крестоносец сжал в кулаке кусочек черного металла:
– Я должен уйти. Мне будет очень трудно без вас. Вы не представляете, как мне тяжело уезжать. Вы мои самые дорогие друзья. Я обязан вернуться, Англия ждет меня, но… как же я буду один, без ваших дружеских рук?! Я возвращаюсь, но не представляю жизни без вас.
Рыжий рыцарь прикрыл глаза. Казалось, в ту же секунду в лицо ему ударил свежий морской ветер.
– Господи… – благодарно выдохнул Нэд.
– Боже мой… – с ужасом прошептал Валера.
– Господи боже мой… – страдальчески процедила Илона, сжав зубы.
Мир изменился. И не для нее одной.
* * *
– Мой господин, я всегда счастлив вас видеть! – Дворцовый маг традиционно понизил голос до самого жалостливого тона, спина еще более согнулась, а хромота усилилась.
Валет казался несколько рассеянным, на приветственную болтовню карлика, равно как и на «послеболезненное состояние» никак не реагировал. Щур счел это подозрительным и удвоил усилия:
– Прошу, проходите… Присаживайтесь… ох, спина! Там… о-у-у-у! Есть немного вина, если позволите… предложить.
– Сядь.
– О, не беспокойтесь, мой… ой-ой-ой, поясница! Ваше высочество, не обращайте внимания.
– Сядь! – В голосе кронпринца прорезались повелительные нотки. – Я не намерен снисходить до повторений, поэтому выслушай все, что мне нужно тебе сказать, молча и не перебивая.
Карлик мгновенно заткнулся и сел, оттопырив уши. Последующая речь кронпринца напоминала просто отрепетированный монолог драматического актера:
– У нас будет долгий и обстоятельный разговор. Или, наоборот, очень короткий, если меня что-то не устроит в твоем взгляде. В нем может отразиться недоверие, нежелание понять, возможное неповиновение, а то и того хуже – предрасположенность к предательству. Вот это, Щур, самое страшное, ибо все, кто когда-либо лишь только задумывался о том, чтобы меня предать, давно горят в Аду! Я верю, что ты не предатель. Я не угрожаю, но мне кажется, ты и без того будешь достаточно благоразумным?
Щур придавленно кивнул, он нечасто видел Валета в таком состоянии и понимал, что сейчас тот серьезен как никогда.
– Большинство людей в замке безоговорочно преданны мне. При всем уважении к вдовствующей Королеве-матери, я не могу не замечать ошибочность ее политики. Она нерешительна, взбалмошна, нервозна до истерии, а самое главное, частенько впадает в детство. Из-за ее нелепой игры с Нэдом Гамильтоном мы уже стали посмешищем во всех мирах! Дальше так продолжаться не может. Настало время изменить установившиеся традиции и передать единовластие в Мальдороре человеку с железной рукой. Ты понимаешь меня?
Карлик вновь послушно закивал. Теперь сомнений не было – Валет затевает мятеж и требует, чтобы он, Щур, стал его союзником. В противном случае… нет, это даже представлять противно. Дворцовый маг постарался, чтобы его кивания выглядели как можно более убедительными.
– Я знал, что ты согласишься. Обо всем прочем мы не будем говорить раньше времени. Придет час, и я посвящу тебя во все детали моего плана. В настоящий момент мне важно знать одно – Белый Рыцарь и его шайка действительно представляют серьезную опасность для нас?
– Б… боюсь, что да, – запинаясь, пробормотал новозавербованный собрат по заговору. – Я, конечно, еще… не прочел до конца, там не хватает страниц, но в целом из книги следует, что Мальдорор в свое время пал от руки некоего Нэда Гамильтона. Похоже, несмотря на все старания Королевы, историю трудно повернуть вспять.
– Он может сюда попасть?
– Увы, пока у Прекрасной Принцессы мой медальон, все трое легко могут перемещаться в мирах.
– А если как-то воздействовать на саму магию черного медальона? Ведь это твоя вещь, и ты можешь чувствовать ее на расстоянии.
– Вообще-то у меня была одна мысль по этому поводу. Я не уверен в том, как сработает, но… если поэкспериментировать, то уже послезавтра…
– Сейчас!
Глянув в стальные глаза кронпринца, карлик счел благоразумным не начинать дискуссию.
* * *
Рыжий рыцарь в простоте своей не мог даже предполагать, что в момент их трагического расставания где-то в неизмеримом далеке дворцовый маг Мальдорора вершит черное волшебство. Щур достаточно долго носил при себе этот медальон и действительно почти всегда мог обнаружить его местонахождение магическим путем. Отнять то, что было отдано добровольно, своими руками, волшебник уже не мог, это противоречило законам любой магии. Однако оставался один маленький шанс. Уничтожить амулет Четырех Стихий на таком расстоянии вряд ли возможно, а вот испортить его… тут, пожалуй, стоило рискнуть. Посредством самых страшных заклинаний Щур попытался воздействовать на саму структуру черного чугуна, и что-то у него получилось, хотя и не совсем то, что он ожидал.
Нэд Гамильтон открыл глаза и вздрогнул – он стоял на пустынном берегу, впереди расстилалась неоглядная серо-зеленая гладь моря, за спиной шумно дышал верный Бред. Кричали чайки, шелестела пена у ног, и даже сам соленый воздух казался безумно родным.
– Англия… Благодарю тебя, Господи, за то, что ты позволил мне вернуться! Я – дома. Клянусь небесами, я снова дома, в старой доброй Англии! – Крестоносец упал на колени и, подобно герою Кевина Костнера, страстно поцеловал сырой песок Отчизны. Черный конь позади поддержал хозяина сентиментальным фырканьем. – Бред, друг мой, мы дома!
Нэд встал и, повернувшись, обхватил шею благородного животного. По совести говоря, конь не чувствовал себя дома, поскольку английскую землю видел впервые, и нельзя сказать, что она привела его в восторг. Климат резко отличался от привычного в худшую сторону: было холодно, сыро и слякотно. Облака нависали очень низко, буквально цепляясь за верхушки леса, а солнце в небе казалось едва различимым позолоченным пятнышком. Однако рыжий рыцарь был в полном восторге:
– Дружище, вот эта земля и есть моя прекрасная Родина. Я знаю этот залив с детства, я всегда охотился в этом лесу, а там, за деревьями и холмами, стоит замок моего отца. Он маленький, но нам с братьями никогда не было в нем тесно. Я понимаю, ты привык к иному: жарким пустыням, раскаленному воздуху, безжалостно палящему солнцу. Но тебе здесь понравится. Понравится, как наверняка понравилось бы моим друзьям – леди Илоне и сэру Люстрицкому. – На мгновение волна печальных воспоминаний омрачила чело молодого крестоносца. Помотав головой, словно вытряхивая из нее грустные мысли, он вскочил в седло и пустил коня вскачь вдоль берега: – Вперед, мой верный товарищ, я хочу увидеть и обнять братьев!
Если вы помните, отъезд рыжего рыцаря на священную войну был связан именно с родственными проблемами. Два старших брата успешно разделили отцовское наследство и возвращению Нэда вряд ли были бы особенно рады. Один получил почти все земли и замок, другой должен был усилить свой надел удачной женитьбой, так что для младшего брата особенных приятностей не ожидалось. Нет, конечно, его бы не выгнали и не оставили ночевать за воротами, но… Нэд Гамильтон-младший и сам бы не захотел оставаться бесправным приживалом. В те времена благородный дворянин был просто обязан быть либо владельцем больших земель, либо воином в гвардии короля, либо церковником. Других путей строительства собственной карьеры не существовало. Поэтому рыжий рыцарь надеялся несколько дней передохнуть в замке старшего брата и вновь вернуться на королевскую службу.
Черный конь легко нес его по берегу моря, потом по склону вверх, туда, где шумели вековые сосны. Потом они неторопливо скакали по лесной тропе, потом выехали к холмам, вот тут-то и открылась страшная правда. За перелеском они увидели первый труп. Это был молодой крестьянин, зарубленный мечом. Бред тревожно косил глазами, грыз удила и напрягал мускулы, готовясь грудью встретить любого врага. У развилки дорог они натолкнулись еще на шестерых мертвецов с такими же следами насильственной смерти. Крестоносец выхватил меч и пустил коня в галоп. Вскоре Нэд заметил сгорбленную старушечью фигурку, пытающуюся укрыться в вереске. Он направил к ней коня и остановился, лишь когда несчастная упала на колени.
– Не бойся меня, добрая женщина. Я – рыцарь короля Ричарда и давно не был в Англии, что здесь происходит?
– Беда… Уходи из этих мест, сэр рыцарь, – сдавленно пробормотала старуха, и Нэду показалось, что всеми фибрами ее души завладел неумолимый животный страх.
– Что же случилось?! Набег норманнов? Восстание шотландцев? Или бароны опять передрались между собой?
– Нет… все страшнее, чем ты думаешь. Черные рыцари напали на нас. Они убивают всех! Моя деревня разорена, все предано огню и мечу. В округе нет ни одного целого дома, все сожжено. Поля брошены, люди мертвы, а те, кто чудом уцелел, бегут не оглядываясь!
– Но… кто эти черные рыцари? – В подсознании рыжего крестоносца шевельнулись самые страшные подозрения. – Прошу тебя, расскажи мне все. Вот, возьми хлеб, но, заклинаю, говори мне правду!
– Хлеб? – не сразу поверила старая крестьянка, обеими руками прижимая к груди полбатона в целлофановом пакете (с разрешения Галины Сергеевны Нэд затаривался продуктами на ее кухне). – Я не знаю… не знаю, кто они. Ходят во всем черном, оружие, доспехи, щиты и даже кони вороной масти. Появились несколько дней назад. Откуда? Не знает никто. За одну ночь на холмах у реки возник черный замок, а из его ворот на людей хлынула смерть.
– Но… как же король?! Почему шериф и его слуги не защитили вас? Почему ваш господин не поднял своих воинов?
– Король далеко, а шерифу нет дела до простых смертных. Наш господин мертв. За рекой был старый замок двух братьев, говорят, они сопротивлялись почти целый день, и все равно их одолели.
Нэд Гамильтон с трудом удержался в седле. Мгновением позже он бросил коня в галоп, старуха что-то кричала вслед, но это уже не было важным. Рыжий рыцарь понял, что произошло нечто непоправимое. Теперь он и сам ясно видел следы войны. По пути попадались гниющие трупы, одинокие пепелища, вытоптанные поля, запах гари и смерти витал над его землей. Везде царили разруха и запустение, две большие деревни, принадлежавшие его отцу, были сожжены дотла. Казалось, даже птицы теперь избегали этих мест, хотя Нэд и заметил несколько десятков раскормленных ворон да двух-трех шелудивых псов, бросившихся наутек при его появлении. Крестоносец искал врага! Увы, в тот день ему катастрофически не везло. Больше он не встретил ни одной живой души, и мстить за поруганную землю было абсолютно некому. Однако самое ужасное ждало его впереди. У небольшой речки, текущей в низине меж холмов, еще дымились почерневшие развалины его родного дома. Не уцелело ни одной постройки, все, что могло гореть, было предано огню, каменную кладку стен разбили тараном. Судя по изуродованным трупам, защитники замка оборонялись отчаянно, они падали от многочисленных ран и не просили пощады. Бросив коня, рыжий рыцарь кинулся на почти остывшее пепелище, громко крича в надежде, что хоть кто-нибудь отзовется. Увы, ни один, даже самый слабый голос не прозвучал в ответ. Смерть стяжала здесь обильную жатву. Нэд Гамильтон долго искал тела старших братьев. Если на замок напали, они бы стояли первыми в обороне. Конечно, многие сгорели в огне пожара, но рыцарю не хотелось верить, что его братьев больше нет. Он не видел их тел, и это вселяло очень робкую надежду. Убедившись, что на развалинах ему никого не найти, Нэд вновь подозвал коня и пустил его вверх по реке, в ярости пытаясь найти хоть кого-то, кто бы ответил за все произошедшее. За первым же поворотом он натолкнулся на границу. Чья-то безжалостная рука отметила границы своих территорий страшными вехами – высокими черными виселицами. «Вдова с деревянной ногой», как говорили в Средневековье. Ни одна из них не пустовала. В сердце молодого крестоносца, уже познавшего все ужасы войны, поселилась ненависть! Далеко на горизонте, вверх по течению, на фоне поминально-серого неба четко вырисовывался силуэт огромного черного замка. Предположение и догадка переросли в непоколебимую уверенность – перед Нэдом Гамильтоном стоял сам Мальдорор! Каких усилий воли и разума потребовалось ему, чтобы очертя голову не броситься в атаку, не знает никто. Он жаждал мести! Но тем не менее каким-то шестым чувством понимал: для того чтобы мстить, он должен жить. Какой прок, если его убьют в первой же схватке. Сколько бы врагов он ни уложил, его все равно задавят просто количеством. Нэд хотел отомстить и знал, как сладостна бывает месть, но сейчас он, не выпуская меча из рук, неторопливо пустил коня вдоль страшных «пограничных столбов», намереваясь выяснить, как глубоко рыцари Мальдорора вторглись в его земли. Придет час, и он столкнется с ними в честном бою, а пока… Пока сэр Гамильтон хотел победить, а значит, он должен уметь ждать.
* * *
Карлик принес благодарственную жертву в виде трех голубей и голубой шойгурской крысы, только тогда демон разрушения удалился. Это был очень могучий дух, хотя и работающий на мелкобытовом уровне. Стереть с лица земли город или засыпать песком море он не мог, а вот испортить часы, разбить зеркало или насовать соломы в праздничный торт, даже если он находится за тридевять земель в неизвестном измерении, – это запросто! В результате вся затея реализовалась довольно удачно, демон доложил об исполнении задания, и Щур постарался побыстрее от него избавиться. Духи преисподней, даже самые слабые, все равно очень опасны, карлик не тратил лишнего времени на уточнение чисто технических вопросов. Само возвращение демона было достаточным свидетельством того, что медальон испорчен, а уж как именно…
– Что ж, должен признать, что это было зрелищно! – Валет позволил себе пару раз одобрительно хлопнуть в ладоши.
Бедный карлик едва держался на ногах – черные заклинания всегда отнимают уйму физических и духовных сил.
– Значит, теперь Нэд Гамильтон никогда не сможет к нам попасть?
– Скорее всего… да.
– Не уверен, что понял тебя. Как это – скорее всего?
– Мой господин, – пустился в торопливые объяснения усталый дворцовый маг, – вы сами видели, как я отправил к нему духа разрушения. Он не может причинить вреда живому существу, но вполне способен несколько изменить функции волшебного медальона. И раз он вернулся, значит, дело сделано. Однако как именно он их изменил… увы, это никому не известно.
– Почему же ты не уточнил?!
– Но вы ведь его видели – черный сгусток искрящегося дыма… Он и говорить-то не умеет!
– Все равно ты был обязан узнать, – не отставал Валет. – Вдруг вместо того, чтобы сломать медальон, он, наоборот, подарил ему новые магические свойства?
– За это не беспокойтесь, на созидание духи Тьмы не настроены. Он может только портить.
– Смотри, Щур… я тебе верю, но, если только рыцарь окажется здесь – ты пожалеешь, что вообще родился на свет!
Карлик философски пожал плечами – в конце концов какая разница, куда он денется?
* * *
– Боже мой… – невольно повторил Валера, но теперь уже с благоговением в голосе.
Даже сам факт перемещения в другой мир не столь поразил его (к этому быстро привыкаешь), как обстановка того места, куда он попал. Молодой студент юрфака находился на широкой лесной поляне, в центре специально вытоптанного в траве круга. Круг был большой, метра три в диаметре, со всех сторон напирала шумная толпа неряшливо одетых людей, потрясающих грубо кованным оружием. Сплошь высоченные мужчины с длинными волосами и всклокоченными бородами, одетые в простые рубахи, драные пледы, перекинутые через плечо, кожаные пояса и… юбки! Широкие клетчатые юбки, доходящие почти до колен. Большинство были босыми, лишь у некоторых на ногах обуты самодельные ботинки.
– Боже мой… средневековые шотландцы! Ну прямо живые картинки к романам Вальтера Скотта, – умилился Валера. – Какие же они мужественно-симпатичные. И юбочки в клетку им очень идут, обязательно попрошу себе такую же.
– Тихо! – Над рядами вопящих воинов прогремел суровый голос, исходивший, впрочем, от щуплого старика в белых нарядах жреца. – Чего орете, как стая чаек над издохшей рыбой? Вы сами просили чуда? Вот оно! Могучий воин из чужедальних земель пришел по моему зову, и никто не может этого отрицать. Мак-Даун, теперь ты признаешь власть Совета кланов?!
– Клянусь небом, нет! – скорее рявкнул, чем ответил рыжебородый крепыш с золотой бляхой на груди, более богатая одежда изобличала в нем вождя. – Да, Гностикс, ты показал нам мощь своих чар, но чего стоит этот воин в бою?
– Я исполнил волю богов! Вина за неповиновение падет на весь твой клан.
– Мы хотим испытать его! – парировал несговорчивый бородач, и четверть круга поддержала его слова ревом одобрения. – Богам угодны забавы воинов, испытай его!
– Э… минуточку, граждане, – счел своим долгом вмешаться обсуждаемый Люстрицкий. – Как я понимаю, речь идет обо мне? Ради всего святого, не надо ничего испытывать! В последний раз мы с Илоночкой на балконе испытывали, сколько литров воды помещается в одном стандартном… ой, извините, вы еще слов таких не знаете. Так вот в чем суть – как будущий юрист, я предлагаю пойти на взаимный компромисс и решить все проблемы без кровопролития. Как опытный адвокат, готов дать бесплатную консультацию, приложив все свои силы к вашему делу.
– Он согласен! – На этот раз бородатого Мак-Дауна поддержали все. – Ты слышал, Гностикс, он сам дал согласие, и мы вправе испытать его согласно древним традициям наших кланов. Пусть принесут веревку и воткнут мечи. Посмотрим, кто он есть.
– Боюсь, что вы меня не совсем верно поняли… – начал было Валера, но пожилой оппонент в белом только успокаивающе приобнял его за плечи:
– Сын мой, видимо, вам все-таки придется подчиниться мнению большинства. Вы же знаете, как они упрямы. Надеюсь, вы в хорошей форме и против вас не выставят серьезного бойца. Не бойтесь, я поддержу вас молитвами.
Поняв полную бессмысленность дальнейших протестов, Люстрицкий решил не паниковать раньше времени, а активно включиться в общее мероприятие. Пока все присутствующие шумно суетились, обустраивая площадку для игр, стоило уточнить правила и расстановку фигур.
– А… э… м… гражданин Гностикс, если не ошибаюсь? Могу я вас попросить… так сказать, конфиденциально… Где-нибудь в стороночке… да.
– Конечно, я рад помочь тебе, Любимец Богов! – охотно откликнулся жрец, отходя под сень деревьев.
– Замечательно, будьте добры, поясните, пожалуйста, это кто?
– Который? – не понял старик. – Бородач с бляхой – вождь клана Мак-Даунов. Он упрям как осел, но силой подобен медведю, а яростью – вепрю.
– Нет, нет, пока без всякой конкретики – все эти люди, они кто?
– Храбрые шотландцы! Дети четырех кланов – Мак-Грегоры, Шон Конноры, Мак-Дауны и Мак-Даки.
– А Мак-Дональдсов нет? Не отвлекайтесь, я пошутил.
– Они почти все погибли, – мрачно насупился жрец, а в его пронзительно-синих глазах вспыхнула гневная искра. – Я сам – Гностикс из клана Мак-Дональдсов и собираю лучших мужчин соседних кланов на великую битву.
– Да что вы говорите, – всплеснул руками вдохновленный Люстрицкий, – как интересно. Вы, конечно, пойдете на врага с волынками, с большими мечами, все сплошь в беретках и юбочках! А кто эти противные бяки, которые вас так обидели?
– Мой клан послал своих воинов на службу к двум братьям – баронам из английских земель. Два года они служили им верой и правдой, однако недавно на охраняемых ими холмах возник черный замок! Возник сам по себе, словно недра Ада выбросили его из вечной тьмы на горе всем честным людям. Черные рыцари схватились с бедными шотландскими парнями, у которых-то всего и было, что старый меч да честь воина. Они дрались отчаянно и полегли все. Черные рыцари изрубили их тела и бросили на корм воронью. Я видел это! Видел своими глазами, ибо обладаю даром прорицателя. Мы отомстим за смерть своих братьев!
– Да, да… Примите и мои соболезнования, – искренне вздохнул Валера, ласково погладив старика и поцеловав его в шею. Жрец почему-то дернулся, видимо, не привык к подобным проявлениям щедрой мужской ласки. – Вы не поверите – и в нашем рациональном мире творилось нечто подобное! Эти черные рыцари буквально расплодились по всем измерениям, словно тараканы какие-то. Я считаю, что пора браться за них всерьез! Мы оформим исковое заявление, вы соберете подписи, а уж к какому прокурору надо двинуть дело, чтоб без долгой волокиты…
– Я не ошибся в тебе, сын мой! – растроганно восхитился старый Гностикс, сразу все простивший. – Я молил богов, чтобы они указали нам великого вождя, настоящего Могучего Воина, который поведет за собой все кланы. Они собрались на поляне Испытания, бросили клич – и появился ты! Любимец Богов! Храбрый и гордый юноша, швыряющий вызов самой судьбе! Ты поведешь их!
– Кхм… вообще-то, выражаясь юридически, я, конечно, готов взять на себя некоторые обязательства, как практикующий адвокат с неоконченным высшим образованием.
– О небо, да ты еще и мудр! Не надо столько слов, мы и без того готовы признать тебя нашим вождем. На твоем челе знак избранности богов!
– Эй, Гностикс, выводи своего воина! – Громкий окрик не дал Валере времени собраться с достойным ответом.
Его подхватили под руки и, балагуря, понесли на уже знакомую поляну. Только теперь она здорово преобразилась. В середине двумя белыми полотнищами образовывался крест, в центре креста лежал круглый щит, обитый медными клепками. По всему диаметру круга были вкопаны мечи. Разнокалиберные лезвия, вызывающе торчавшие вверх, создавали эффект самого страшного забора. Побледневшего Валеру торжественно перебросили в круг, а седобородый Гностикс, знаком потребовав тишины, огласил условия:
– Итак, все решит поединок Любимца Богов и самого сильного воина клана Мак-Даунов. Бой ведется до смерти или до просьбы о пощаде. В последнем случае проигравший становится вечным рабом победителя. Противники держат в левой руке концы длинной веревки, она не даст возможности ускользнуть от драки. Тот, кто ее выпустит, будет повешен на ней же! Дайте воинам мечи, и пусть само небо укажет нам свою непререкаемую волю.
В ответ прозвучал гром восторженных голосов, хохот и подбадривающий свист. К окаменевшему от ужаса молодому юристу подошел жрец и тихо посоветовал:
– Лучше заруби его сразу, в плен не бери. Он сам никогда не внимал мольбам о пощаде, просто резал глотки, и все. Не возись долго, о Избранный, надо еще пообедать перед походом.
Но Валера так и стоял, совершенно пришибленный. Он все еще не мог поверить в абсолютную реальность происходящего, его разум напрочь отказывался принимать такую нецивилизованную дикость. Даже когда кто-то, прыгнув в круг, дал ему в правую руку тяжеленный меч, намотал на левую конец грубой веревки, в глазах благородного сэра Люстрицкого не отразилось и тени понимания происходящего. А с противоположного конца, натягивая веревку и шутя помахивая солидным мечом, уже двигалась рослая мужская фигура в рваной клетчатой юбке. Противник на голову превосходил Валеру ростом и был втрое шире в плечах, на волосатой груди болтался медвежий зуб. От резкого рывка скромный студент бабочкой отлетел к щиту. Поединок Давида и Голиафа начинался не в пользу первого.
* * *
Той ночью дворцовый маг Мальдорора так и не сомкнул глаз. Нет, его никто не беспокоил, но сон отказывался приходить, пугаясь страшных мыслей, блуждающих в голове карлика. Слишком много событий произошло в последнее время, и все они требовали долгого, всестороннего обдумывания. Заговоры в Мальдороре были делом обыденным, дворцовый маг неторопливо перебирал в памяти всю династию и не находил никого, кто взошел бы на трон без интриг, подлости, тайных убийств и явных мятежей. Первоначально еще соблюдались какие-то принципы морали, чести и законности, потом, на каком-то этапе, они успешно нарушались, и тогда злостное беззаконие становилось естественной традицией. Брат убивал брата, мать травила ядом дочь, сын поднимал бунт против отца. Казалось, сама атмосфера замка, издревле насыщенного злом, толкала людей на самые кровавые преступления ради призрачно-иллюзорной власти. Находясь в Мальдороре и управляя лишь двумя-тремя сотнями слуг, рабов, воинов, не имея возможности осесть где-то постоянно – что за власть имели эти жалкие правители? Они проводили всю жизнь в безысходной тоске о былом влиянии на судьбы земли и народов, а умирали за блеклое подобие былой славы. Они пополняли свое население лишь за счет угнанных в плен крепких молодых мужчин – из самых сильных воспитывали воинов. Украденные женщины рожали сыновей рыцарям Мальдорора, впоследствии те пополняли ряды черной гвардии. С помощью магии в замке не переводились еда и питье, но во время грабежей запасы пополнялись свежими продуктами. Слияние Сфер, единственное время, дававшее возможность выхода в миры, а соответственно и разбоя, наступало весьма хаотично. С интервалами в год, в десять, а то и пятьдесят лет. Все прочее время твердыня Мальдорора как бы плавала в густом тумане. Любой человек мог выйти из замка в любую сторону, через некоторое время дорога вновь возвращала его к воротам. Из замка не было выхода. Потому-то все прежние властители всегда мечтали о том золотом времени, когда силы Зла позволят им незыблемо встать на твердой земле. А уж они сумеют ее покорить… План кронпринца свергнуть с трона собственную мать не вызывал у карлика удивления. Скорее раздражение. Щур досадовал на то, что его силой втянули в этот дело. Он предпочел бы остаться в стороне, а уж после всех разборок честно служить победителю. Валет знал это и потому сразу раскрыл перед магом свои карты. Карлик понимал, что теперь каждый его шаг находится под пристальным наблюдением, и, как только ему взбредет в голову хоть что-то намекнуть Королеве, – за его душу не дадут и ломаной монетки. С другой стороны, Щур не знал, каких конкретно услуг потребует от него кронпринц. Если Валет сочтет его серьезным помощником, то почти наверняка избавится, как только захватит власть. Это не радовало, карлик любил жизнь.
* * *
Больше всех повезло Илоне. В смысле места, куда она попала. Несостоявшаяся фотомодель открыла глаза на огромной кровати под балдахином, утопая в подушках и мягких звериных шкурах.