1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 
— А во сколько ты оцениваешь наши риски? — остановился Ог.
   
Хитрый делец облегченно упал обратно в кресло, протер лиловым платком потное лицо:
   
— Тридцать луидоров вполне разумная цена. Учитывая, что все закончилось благополучно и вы целыми и невредимыми вернулись домой.
   
Ог вопросительно посмотрел на меня, я пожал плечами.
   
— Пятьдесят, — решительно произнес орк. — Учитывая, что мы вернули тебе содержимое письма.
   
Владелец Логова посветлел лицом, поняв, что вопрос решился, и отсчитал монеты.
   
— Вот. Все честно.
   
— Это еще не все, — сказал я, и его рыжие брови тот час сошлись на переносице. — У нас к тебе деловое предложение.
   
— Излагайте.
   
— Мы посовещались и решили, что можем поработать на тебя в качестве почтальонов редких товаров. За хорошую плату, разумеется.
   
Тулл рассмеялся:
   
— Ну ладно орк. Но ты, эльф! Я думал, ты чистюля, раз так долго выбирал себе работу на нашем острове.
   
— Тулл, я уехал из своей страны, потому что меня достала война. Я устал воевать, убивать и терять в боях товарищей. Поэтому, приехав сюда, не хотел садиться за жезл военного стреколета или грабить караваны. Но довезти раз в месяц посылку для меня не составляет труда.
   
Тулл кивнул, принимая подобную мотивацию, затем посмотрел хитро:
   
— И какая мне выгода брать вас в свое дело, знакомить с поставщиками и покупателями?
   
Ог улыбнулся:
   
— Ну, во-первых, мы уже знаем о твоем дополнительном источнике дохода и не будем болтать об этом…
   
— Очень на это надеюсь.
   
— Во-вторых, мы хорошие летуны, иначе ты бы нас не нанял.
   
— Которые угробили стреколет, — не удержался от комментария владелец Логова. — Ваша репутация… подмочена, если выражаться образно. Работу-то вы все-таки не выполнили.
   
— Несмотря на циклон, мы спасли груз, — возразил я ему. — Другие бы вовсе не вернулись.
   
— Твоя правда, эльф. И?..
   
Он ждал условий, и Ог их выдвинул.
   
— Мы согласны на пять процентов от твоего дохода.
   
Лепрекон собрался спорить, но я поднял руку, останавливая его:
   
— Без торга, Тулл. Цена адекватная. Мы рискуем больше, чем ты, и в воздухе, и на таможне.
   
— А если вас поймают? Все дорожки приведут ко мне! Я тоже рискую.
   
— Тебе не удастся заговорить нам зубы. Ты не рискуешь в данном случае ничем. Ты наш работодатель, и только. Почту мы получали не в твоем кабинете, а в почтовом ведомстве. С таким же успехом обвинить в контрабанде можно министерство, а не тебя.
   
— Но пять процентов…
   
Он помялся еще немного, затем важно кивнул:
   
— Ладно, сегодня точно не мой день, раз меня уломали эльф и орк. По рукам. Пять процентов. Но у нас возникает серьезная проблема — отсутствие почтового стреколета.
   
— Может, поискать у тебя на складах? — небрежно заметил Ог.
   
— Эй! Эй! Не наглей, орк. Я готов платить вам за работу, но не раздавать стреколеты. Единственная свободная пташка — еще один «Носорог». Ему девяносто лет, а демону и того больше, и Печати на соплях висят. И если даже я говорю вам, что летать на нем опасно, то стоит прислушаться к моим словам.
   
— Какие есть варианты?
   
— Купите стреколет. Или возьмите в аренду. Могу дать денег вам в долг. Под процент.
   
— Стреколет не стакан рома — он стоит много, — возразил я ему. — Долги мы будем возвращать лет десять. Я не спешу влезать в финансовое рабство.
   
— Тогда придумайте что-нибудь. Я, конечно, поговорю с министерством, но, как мне кажется, они покажут кукиш и пока обойдутся своими почтовыми каналами. Пусть это будет очень медленно, но зато дешево. Так что ищите себе птичку, если хотите поработать контрабандистами. Я пока ничем помочь не могу.
   
— А я пока не представляю, где добыть такую сумму. — Ог хмурился, задачка казалась ему неразрешимой. — Нормальная модель стоит от восьми сотен луидоров, и почти столько же демон.
   
— Придется поломать голову, чтобы найти деньги, — сказал я. — Нам есть над чем подумать. Ладно, Тулл. Удачного дня.
   
Старикан кивнул, сказав напоследок:
   
— Давайте. Ищите себе пташку. Если передумаете — денег в долг я дам. Под сорок пять процентов годовых.
   
На том мы с ним и расстались.
   
   
Ог спешил домой, а я отправился в «Лихой вираж», думая о том, что пришло время искать покупателя драгоценных камней. Но четыре сотни, которые я могу за них выручить, — это слишком мало для покупки стреколета. В прошлой жизни я мог купить любую пташку, не задумываясь о том, насколько тоньше станет мой кошелек. Сейчас у меня другая жизнь, и в ней совсем иные правила и условия.
   
Я больше не командир звена и не один из первых потомков Великих, а всего лишь почтовый курьер без стреколета.
   
Думая о том, как все изменилось, я вошел в «Лихой вираж». За стойкой работала Анна. Увидев меня, она приветливо улыбнулась:
   
— С возвращением, Лас. Я слышала, что ты улетел с письмами в первый день месяца Ураганов.
   
— Привет. Так и было.
   
— Небо явно на твоей стороне, паря, — прозвучал из-под стойки голос Буваллона. — Знавал пару отчаянных ребят, которые в подобную погодку улетели и не вернулись. Анна, подними меня! Я не вижу его.
   
Женщина посадила лилипута на стойку, и тот протянул мне свою маленькую сухую ладошку:
   
— Здорово, паря. Ты уже подготовил звонкую монету?
   
— Для чего?
   
— Как для чего?! Шестичасовые гонки начинаются через неделю! Все делают ставки!
   
— А я — нет.
   
— Анна! Эльф только что с Луны свалился. Эй, Марграйд! — окликнул он сидевшего за ближайшим столиком смуглокожего летуна. — Ты уже был у букмекеров?
   
— К сожалению, — вздохнул тот. — И мой кошелек рыдает горючими слезами. В прошлом году я проиграл серьезную сумму.
   
— Вот поэтому я и не интересуюсь азартными играми, — сказал я.
   
В мое плечо с разгона ударился лохматый мяч, рассерженно хрюкнул, подскочил и цапнул за палец. Куснул не зло и совершенно не больно, но так, чтобы я почувствовал свою вину за то, что оставил его.
   
— Извини, приятель, что меня не было так долго, — повинился я перед Трехлапым. — Но я рад, что ты не полетел со мной. Было очень мокро.
   
— Он совсем извелся, — сказала Анна, смешивая коктейль из рома, голубого ликера и ананасового сока для грозного серокожего тролля, на летном комбинезоне которого была нашивка Патруля. — Он слопал все мои запасы банановых чипсов.
   
— Я оплачу его еду.
   
— Забудь. Он честно отработал кормежку — переловил в погребе всех крыс.
   
— Хватит возиться со зверем! Я говорил о Шестичасовых гонках, паря! Это гораздо важнее! Самые престижные гонки на стреколетах в Союзе!
   
— Я рад, что тебе это нравится, — пожал плечами я, почесывая Трехлапого.
   
Лилипут посмотрел на меня как на ущербного, сложив руки на груди:
   
— Шестичасовые гонки — это очень важно для всех, кто живет на Черепашьем. Лучшие летуны соревнуются между собой, а худшие… — Он скривился. — Худшие делают ставки. Порой самые везучие выигрывают целые состояния. Я могу подсказать, на кого поставить монету. Настоящий фаворит. Можно неплохо заработать. Как тебе такое предложение? Если выиграешь, то дашь мне… пять процентов. Мне много не надо.
   
— А если проиграю? — усмехнулся я. — Заложишь свои ботинки, чтобы возместить мне ущерб?
   
Он нахмурился:
   
— Ты зря смеешься. Я в Шестичасовых гонках участвовал три раза и один раз даже выиграл, правда, давно это было… Жаль, напарника теперь нет… Маршрут я как свои шесть пальцев знаю. И победителя издалека вижу.
   
— Извини, Буваллон, но с азартными играми у меня плохо получается. Так что я пас.
   
— Ну, коли передумаешь, ты знаешь, где меня найти, паря. А поучаствовать не хочешь?
   
— У меня нет стреколета, — напомнил я.
   
— Это да… — опечалился тот. — Без стреколета не получится. А жаль. Если бы победил, мог бы заработать даже больше, чем на ставках.
   
— Каков призовой фонд?
   
— За первое место полторы тысячи луидоров плюс то, что поставил на свою победу букмекерам. Ого! Я смотрю, на твоем лице появилась заинтересованность, паря! — хохотнул он.
   
Я ничего ему не сказал, но крепко задумался…
   
На следующее утро пошел сильный ливень. Бараний кряж скрылся в густой дымке, вода хлестала по Сан-Винсенте и, протекая сквозь крышу моей квартиры, собралась на полу в огромную лужу. Трехлапый расценил это как дар небес. Спрыгнул с кровати, искупался, а затем потребовал, чтобы ему открыли окно. Вылез на карниз, посидел минуту, ловя пастью падающие капли, перепрыгнул на ближайшую пальму и спустился по ней на улицу.
   
Мне нравилась его самостоятельность и независимость.
   
Я тоже неспешно собрался, взял со стола медальон погибшей девушки, повесил его на шею, спрятав под ворот, нахмурился. Он показался мне неожиданно холодным — как той ночью, когда мы наткнулись на сражающийся «Гром».
   
Это было странно, и я подумал о том, что держать его у себя все-таки опасно. Теперь, когда у меня появилось время, я собирался спрятать медальон как можно дальше. Но сначала надо встретиться с Огом, который должен был подойти с минуты на минуту.
   
Я спустился на первый этаж, вышел на крыльцо, закрытое козырьком крыши. Дождь падал лишь на две нижних ступеньки, где сидел пожилой хаффлинг. Полурослик с лохматыми ногами и седой курчавой шевелюрой жил в подвальном помещении. У него была большая семья, и детвора обычно носилась по двору, а он наблюдал за внуками.
   
Его звали По, и, кивнув мне, он сказал:
   
— Я слышал, Буваллон пытался подсадить тебя на азартные игры.
   
— В этом городе вообще есть какие-нибудь вещи, о которых бы никто не узнал? — усмехнулся я.
   
Он рассмеялся мелким, дребезжащим смехом:
   
— Многие друг друга знают, а слухи имеют свойство распространяться. Мой тебе совет — не слушай Буваллона. Не помню, чтобы он когда-нибудь получал от букмекеров большие деньги. Он считает, что победит Грюк, кобольд, выигравший последние три Шестичасовые гонки.
   
— А ты так не считаешь?
   
Хаффлинг вытер нос, по которому стекали дождевые капли:
   
— Хороших летунов много, а удача — девушка капризная. Грюк не всегда будет побеждать. Есть и другие претенденты. Песок, а еще Алехандер из Забытого квартала. Орк Ар, Пьяница с Хохотуном, ну и Наива с «Грома», но клипер ушел еще до ураганов и вроде пока не вернулся. Так что ее участие пока под вопросом. Еще есть Косматый, и насчет него я дам тебе один бесплатный совет.
   
— Бесплатные советы на этом острове — большая редкость. Я не стану от них отказываться.
   
— Поглядывай по сторонам, Лас. Косматый несколько раз поминал тебя нехорошим словом. А пару дней назад он связался со «Свиньями» — это крупная банда в нашем небе. Они пообещали помочь ему загнать тебя в угол. Тебе стоит быть настороже.
   
— Спасибо. Один вопрос — почему ты мне помогаешь?
   
— Потому что мы соседи. Разве этого мало? — Глаза у него были насмешливые, и я понял, что истинную причину своего поступка он не назовет.
   
— Смотрю, никто тут не любит Косматого.
   
— Волкодлаки редко отличаются вежливостью и учтивостью. Такая уж у них порода. Это, часом, не твой напарник? — Он ткнул пальцем влево.
   
По улице действительно шел Ог, и я, распрощавшись с хаффлингом, отправился с ним в «Грезы русалки» — ближайший кабак.
   
Здесь я с удивлением увидел Наиву. Девчонка сидела за дальним столом в компании широкоплечего седовласого человека, потягивая через соломинку сок манго.
   
Заметив меня, она улыбнулась уголком рта, продолжая внимательно слушать своего собеседника, и я улыбнулся ей в ответ.
   
Ог опустился на скрипнувший стул и сунул руку в сумку.
   
— Я кое-что подсчитал. Вот. Смотри. — Штурман положил передо мной каббалистическую доску, крутанул шестеренки, увеличивая яркость цифр. — Мои расчеты. Хороший стреколет, если повезет, это тысяча луидоров.
   
— Тысяча? — поднял я брови.
   
— Цены у нас выше, чем на материке.
   
— Ясно. Нам требуется надежная машина. Быстрая, проворная и обязательно спарка. Именно такой стреколет нужен для курьерской службы.
   
— Купить «Месяц» или «Развратник» у нас не получится. Следует подумать о «Вдове» или «Чаровнице»…
   
Я покачал головой:
   
— «Вдова» — тяжелый военный стреколет, который частенько используют для уничтожения крупных кораблей. Такой точно не для нас. Что касается «Чаровницы» — можно попытать счастья. Но это не самый хороший вариант.
   
— Ну это лучше, чем какой-нибудь «Комар», который ползает у самой воды.
   
— Ты считаешь, что тысячи луидоров нам хватит?
   
— На сам стреколет — да. Но это не все траты. Плюс покупка магических щитов и их отладка. Установка пушек, ульев, пристрелка. Контроль Печатей, калибровка магических цепей и навигационной панели, аренда сигнальных огоньков. Все это стоит денег. Ну и демон… В итоге примерно вот такая сумма у нас выходит. — Ог ткнул пальцем в доску, показав мне окончательные цифры.
   
Я присвистнул:
   
— Чтобы заработать такие деньги, нам по меньшей мере следует напасть на караван гномов и обчистить их трюмы.
   
— Я могу сократить сотни на две… Хочу спросить. Сколько у тебя есть в наличке?
   
— Четыре сотни, — негромко ответил я.
   
Он обрадовался:
   
— Уже хорошо! Плюс у нас на руках деньги, полученные от Тула. Я поговорил с родичами, живущими на той стороне бухты. Они могут ссудить мне в долг. Около двухсот двадцати монет. А значит, нам следует добыть еще тысячу четыреста луидоров — и стреколет у нас в кармане.
   
— У меня как раз есть мысль, где можно заработать. Если тебя, конечно, не смущают безумные идеи.
   
Орк пожал плечами:
   
— Сейчас как раз пришло время безумных идей, Лас. Я вот подумывал поставить все, что есть, на победителя в Шестичасовых гонках.
   
— Очень рискованно. Я не готов полагаться на слепую удачу. Ее надо брать в свои руки. Поэтому как ты смотришь на то, чтобы победить в гонках?
   
Орк округлил глаза, затем задумался. Потер подбородок:
   
— Хм… Ты собираешься обставить Грюка, а вместе с ним и других лидеров, включая ее. — Он кивнул в сторону Наивы. — Нет, пойми меня правильно, летун ты хороший, я видел, что ты можешь… но они проходят этот путь уже не в первый раз, знают все хитрости. К тому же серьезная помеха — у нас нет стреколета. И я просто не представляю, откуда мы его возьмем.
   
— Да. Пока у нас замкнутый круг. Нужен стреколет, чтобы выиграть гонку, чтобы купить стреколет. Я сегодня поговорю с Кривоносом. Он многих знает. Быть может, что-нибудь присоветует.
   
— А я перетру со своими. — Он встал. — Не будем терять времени. Давай встретимся в «Лихом вираже» к вечеру. Пойду пробегусь по площадкам, узнаю, может, кто-нибудь сдает пташку в аренду.
   
Он убежал в приподнятом настроении, и я даже не успел пожелать ему удачи.
  
  
   
    
Глава одиннадцатая
   
   
В которой я обретаю новый дом.
   
   
Дождь кончился, облака разошлись, и Бараний кряж снова стал виден. Солнце жарило, испаряло воду с мокрой земли, крыш и широких листьев. Трехлапый скакал по лужам, распугивая ярко-голубых и малиновых бабочек, которые десятками вились над водой.
   
— Эй, Лас! Постой! — окликнули меня.
   
Я обернулся и увидел Наиву.
   
— Привет!
   
— У тебя есть минутка?
   
— Конечно.
   
Сегодня она была не в летном комбинезоне, а в легкой блузке и светло-зеленых штанах с многочисленными карманами. На талии у нее висел пояс с двумя пистолетами.
   
— Кривонос сказал мне, что тебя интересует жилье недалеко от Логова.
   
— Ты сдаешь квартиру?
   
— Не я. У моей подруги уже давно пустует гостевой домик, но она не каждого готова пустить на постой. Это на улице Пеликанов и Лебедей. Тебе интересно? Сходишь посмотреть? Прямо сейчас.
   
— Конечно.
   
— Идем, — тут же поторопила летунья. — Я провожу тебя. Думаю, будет лучше, если я вас познакомлю. Она… — Девушка замялась, как видно не зная, какое слово лучше подобрать, а затем решила воздержаться от объяснений. — В общем, сам увидишь. Нам вон в ту сторону.
   
Она указала направление, и мы пошли по влажной от дождя улице, мимо благоухающих тропических цветов и венценосных деревьев с красноватой корой и маслянистыми листьями.
   
— Огромное тебе спасибо за помощь с работой, — поблагодарил я ее.
   
— Не за что. Лепрекон искал хорошего летуна, и я сразу вспомнила о тебе. Судя по нашивке на рубашке, ты теперь курьер. Как у тебя дела с Туллом?
   
— Главное, уметь говорить на языке лепреконов, — пошутил я.
   
— О деньгах, зарплатах и финансах? — усмехнулась она. — В точку. Тот орк, с которым ты сидел, — твой напарник? Штурман?
   
— Верно. Я слышал, что ваши народы враждуют друг с другом.
   
— Это не так, Лас. Я из племени Белой пещеры, мой народ не ругался с орками. С ними воевали другие кланы, живущие ближе к поверхности. А моя семья обитает на большой глубине, и ей дела нет до того, что происходит наверху. Так что к оркам я отношусь совершенно спокойно.
   
— Наверное, тебе пришлось многое преодолеть, прежде чем стать летуньей. Ваш народ редко выходит из пещер в большой мир.
   
Она вздохнула, убрав упавшую на глаза светлую челку:
   
— Ты совершенно прав. Мы живем очень закрыто, и вожди чтут заветы предков — на поверхности ночному народу делать нечего. Однажды к нам пришли люди-торговцы. У них была соль и теплые камни, поэтому воины пропустили купцов. Один человек рассказал, что наверху нет никакого потолка, лишь бесконечное небо — и по нему летают стреколеты и огромные корабли. У него с собой были картинки, и он показывал их детям, когда рассказывал свои истории. И я захотела летать больше жизни.
   
Я слушал не перебивая, и она продолжила:
   
— Я представляла, как бы летала по самой большой из наших пещер, и думала, какое оно — небо. Мне несколько лет каждый день снился один и тот же сон — пещера пытается съесть меня, а я хочу улететь, прыгаю с самого высокого сталагмита, раскидываю руки и падаю в бездну. Пещера держала меня и во сне, и наяву. Мне пришлось сбежать из родного дома, чтобы избавиться от кошмаров. Сны прекратились, как только я в первый раз села за жезл, — улыбнулась Наива. — В тот день я поняла, что больше никогда не упаду. А ты? Как ты пришел в небо?
   
Я запнулся, подбирая слова:
   
— Моя семья… довольно известна, и на меня, как наследника, возлагали большие надежды, но я не смог их полностью оправдать. Как и всех родичей, меня пытались обучить магии, но я не имел к ней предрасположенности. Тогда мой дядюшка прокатил меня на «Серебряном источнике». Старый эльф знал своего племянника гораздо лучше, чем все учителя магии. После того полета я решил стать летуном. Сначала семья была против, но мои способности в небе убедили их, что лучше в роду будет хороший летун, чем плохой маг. И я ни о чем не жалею.
   
— Вроде бы волшебники среди вашего народа из правящих семей?
   
Я пожал плечами:
   
— Не обязательно. Всегда есть исключения из правил.
   
Говорить о том, что кираллэта — моя кузина, я не собирался. Это совершенно лишняя информация на Черепашьем острове.
   
Над нами пролетел стреколет, и Наива, задрав голову, проводила его взглядом:
   
— Правда, это здорово? Летать. Оказаться там, далеко от земли, носиться над лесами и холмами и видеть все-все-все. До самого горизонта.
   
— Правда. Иногда мне кажется, что полной жизнью я начинаю жить, только когда отрываюсь от полосы.
   
Она согласно кивнула:
   
— С точки зрения тех, кто никогда не поднимается в воздух, все летуны немного странные. Мы страдаем, когда долго прикованы к земле. Сейчас «Гром» чинится и из дока уйдет не скоро. Я застряла на острове.
   
— Сильные повреждения?
   
— Не очень. Ему доставалось и сильнее. Я пришла в команду совсем недавно, а вот когда они воевали у Пурпурных скал — на корабле, говорят, живого места не осталось. Так что в небе я окажусь только во время Шестичасовых гонок. Ребята собираются за меня болеть. Я как раз говорила сейчас с Рохом. — И, видя, что я не понимаю, о ком она, пояснила: — Ну тот человек, с которым я была, когда ты пришел. Он наш старший помощник, правая рука капитана Севера. Обычно раньше Шестичасовыми гонками занимался шкипер, но сейчас он слишком занят ремонтом корабля.
   
— Колдуны крепко потрепали вас возле Черной воронки. — Я заметил ее пораженный взгляд и добавил: — Мы пролетали мимо.
   
— Постой! — Ее лицо озарилось догадкой. — «Носорог» старой модели?!
   
— Верно.
   
— Вас же втянула воронка, когда наш бортовой залп взорвал вторую палубу фрегата колдунов!
   
— Нам повезло пережить эту неприятность. Стреколет мы, конечно, потеряли, но благодаря помощи крашшей уже к утру были на берегу. Скажи, почему вы сцепились с маргудцами?
   
— Старые счеты. После Пурпурных скал они не оставляют нас в покое. Команда их ненавидит, и Север больше всех. Из-за колдунов он потерял своих лучших друзей — Ву и Алису. Если мы встречаемся в небе, то все всегда заканчивается сражением. Это уже не в первый раз и не в последний. А тут еще прилетевший на остров рейдер ящеров подлил масла в огонь. Гедхер, наш мастер квартердека, с утра рвется в Яму, чтобы разбить чешуйчатые головы своей секирой.
   
— Что понадобилось маргудцам на Черепашьем?
   
— Никто не знает. Таможенники говорят, среди троицы прилетевших нет колдунов, но их все равно не выпустили за пределы полосы.
   
Я надеялся, что появились они не из-за меня, но с утра медальон был холодным, а это настораживало. Сейчас он открыто висел у меня на груди, и, поколебавшись, я убрал его под рубашку.
   
Мы прошли ярдов двадцать, когда я положил руку на ее плечо:
   
— Стой.
   
— Что случилось? — Она посмотрела удивленно.
   
— Кто-то взвел курки на пистолетах.
   
— Я ничего не слышала. Ты уверен?
   
— Абсолютно. В двадцати шагах от нас. Вон за тем домом. Их двое. И еще столько же за забором.
   
Я вполне доверял своему слуху, чтобы проявить осторожность и не лезть в тот узкий проулок. Взведенные курки редко когда являются символом мирных намерений. Если там ловушка, то я не собираюсь попадать в нее.
   
— Есть другая дорога? — спросил я, внимательно осматриваясь и не убирая руки с пистолета.
   
— Улица Гибискусов… Изнанка! Поздно, — произнесла она, прижав уши к голове, точно рассерженная кошка.
   
С той стороны, откуда мы пришли, появились двое. Еще двое легко перепрыгнули через забор, преградив нам путь, а последняя пара выскочила из-за угла дома.
   
Совершенно разношерстная компания в обычных матросских коротких штанах, жилетах на голое тело, лимонных банданах, и все вооружены. Четверо людей, один полуорк и мой старый знакомый волкодлак Косматый.
   
— Держу тех, что сзади, — хладнокровно сказала Наива, наведя на людей пистолеты.
   
Они не испугались, все так же неспешно подошли, и Косматый сказал:
   
— Должок, эльф. За моего дружка. А ты, летунья, можешь проваливать, к тебе вопросов у меня нет.
   
Наива тихо рассмеялась:
   
— И пропустить драку? Ну уж нет! Твои друзья по виду новички на острове, так что прежде, чем мы начнем, — предлагаю вам уйти. По-хорошему. Тронете нас хоть пальцем, будете иметь разговор с командой «Грома».
   
— Она из команды Севера? — Один из людей повернулся за разъяснениями к волкодлаку.
   
— Да, Небо тебя забери! Это имеет значение?! — прорычал тот.
   
— Конечно, имеет, — сказал тот и убрал пистолет за пояс. То же самое сделали все остальные. — Предупреждать надо. Не желаю, чтобы за мной охотились кровожадные мстительные придурки. Север не знает жалости, если кто-то цепляет его людей.
   
— Во-во, — согласился полуорк. — Мы уходим.
   
— Стойте, трусы! — крикнул Косматый, но они поспешили прочь, потеряв к нам всякий интерес, и волкодлак с ненавистью посмотрел на Наиву:
   
— Такая кроха, а все тебя боятся. А если бы у тебя не было могущественных друзей? Что тогда?
   
— Я убила бы тебя без разговоров, — равнодушно ответила она.
   
— Хочешь решить вопросы — найди меня в небе, — сказал я, видя, что к нам движется патруль стражи.
   
— Да. Именно там я тебя и достану, — пригрозил мне Косматый.
   
— Ублюдок, — процедила Наива, убирая пистолет в кобуру. — Я знаю такую породу — он не успокоится, пока не пустит кровь. Злопамятная сволочь.
   
— Мне повезло, что рядом была ты. Смотрю, мелкая шпана боится Севера.
   
— Да. Он не терпит, когда цепляют команду, и позаботился о своей репутации и о том, чтобы все узнали, что экипаж делает с таким вот людьми и нелюдями.
   
Охранники правопорядка прошли мимо, не задав ни одного вопроса. Лишь скользнули взглядом по моей нашивке государственного курьера, да и только.
   
Улица Пеликанов и Лебедей была тихой, зеленой, уютной и милой, словно лужайка хаффлингов. Недалеко отсюда находилась посадочная полоса Ямы, и урчащие стреколеты плавно заходили на посадку, обходя Губернаторскую горку и белые дворцы знати.
   
С одной стороны улица заканчивалась пустырем, на котором росли три кокосовые пальмы, с другой разветвлялась в сеть переулков. В них вечно кипела бурная жизнь, носилась детвора, пахло вкусной едой, спелыми фруктами и неизменной ванилью — главной пряностью Союза, поставляемой на материк.
   
— Мы пришли.
   
Калитка, возле которой остановилась Наива, была расписана чудесными цветами, но, несмотря на всю свою красоту, она казалась крепкой и надежной. Как и высокий забор, увитый виноградными лозами, спускающимися с него вниз, к самой земле. На них зрели грозди янтарного винограда.
   
Летунья взялась рукой за ближайшую лозу, мягко потянула, и калитка распахнулась, а растение, как мне почудилось, мягко выскользнуло у гостьи из пальцев и отпрянуло в сторону.
   
Мы вошли во двор, удивительно большой, чистый и аккуратный. Дорожки были подметены, куда ни кинь взгляд — везде красовались роскошные клумбы. Красные, белые, желтые, синие, оранжевые и розовые соцветия — казалось, от них мир становился радостнее и беззаботнее.
   
Возле колодца, облицованного серо-голубой плиткой, росли полосато-алые орхидеи — эти, наоборот, поражали своей строгостью и королевским величием. В дальнем, самом тенистом углу двора возле лавочки мягко журчал прыгающий каскадами небольшой ручеек, который вытекал из дупла душистого дерева.
   
За колодцем друг против друга располагались дома. Тот, что находился дальше от меня и прятался в тени старой акации, был большим, с белыми стенами и высоким крыльцом.
   
Ближайший выглядел маленьким, даже крохотным, но очень уютным. Вся его правая стена была увита виноградной лозой, точно такой же, как и забор с калиткой, под распахнутым окном находилась чудесная клумба с гортензиями.
   
Три акации — такие же, как та, что росла возле большого дома, словно солдаты выстроились вдоль дорожки, выложенной зеленоватой плиткой. Когда мы проходили рядом с деревьями, Наива внезапно взяла меня за руку, мягко улыбнувшись:
   
— Не следует задерживаться возле них.
   
— Они опасны?
   
— Эти — да.
   
За руку она довела меня до большого дома, показала на крыльцо:
   
— Побудь, пожалуйста, здесь. Только никуда не ходи и, ради Неба, не трогай растения, — попросила меня летунья.
   
Я покладисто кивнул, решив пока ни о чем не спрашивать.
   
Несколько минут я любовался пестрыми бабочками, летающими над цветами, и слушал, как возле клевера басовито, точно перегруженные «Вдовы», гудят косматые шмели. Мимо металлической зеленой молнией пронеслась колибри. Крохотная птичка зависла над гирляндой чашевидных золотистых цветков и длинным язычком начала собирать нектар. Ее крылышки были похожи на рассеивающийся дым — глаз не мог уследить за скоростью их движений.
   
— Нет! — сердито произнесли возле распахнутого окна. Голос у незнакомки был высокий, чистый и очень молодой. — Ты о чем думала?!
   
— О том, что ты все время живешь одна! — так же сердито ответила Наива. — Сколько лет у тебя пустует гостевой дом?
   
— С тех пор как ты отправилась служить на «Гром». Но это не значит, что я пущу кого-то другого.
   
— Но…
   
— Он обязательно что-нибудь сорвет или испортит, а затем кто-нибудь из моих друзей его пристукнет.
   
— Он не такой.
   
— Все летуны одинаковые… кхм… ну кроме тебя. — Незнакомка сбавила тон. — Пожалуйста, скажи ему, что дом больше не сдается.
   
— Ну уж нет! — возразила Наива. — Это по-свински, Риолка!
   
— Тогда я сама скажу!
   
Иногда мой слух слишком хорош. Жаль, что хозяйка никого не хочет пускать. Я бы с удовольствием здесь остался, если цена не высока. Место просто сказочное. То, что нужно для эльфа.
   
Дверь распахнулась, и на пороге появилась незнакомка. Она стояла на крыльце выше меня, и ее ноги очутились на уровне моих глаз, так что это было первым, что я увидел. Не побоюсь сказать, что они у нее оказались длинные, стройные, загорелые и донельзя великолепные.
   
Девушка была облачена в легкую короткую тунику ярко-зеленого цвета, совершенно не скрывавшую ее фигуру. Медовые волосы хозяйки были рассыпаны по плечам, а фиалковые глаза смотрели на меня с большим изумлением.
   
Так мы и стояли во дворе, как два истукана, удивленные этой неожиданной встречей. Наконец Наива негромко кашлянула, разрушая повисшую тишину, и я, опомнившись, поклонился.
   
— Эльф! Да еще и с хорошими манерами! — звонко воскликнула хозяйка дома и обвиняюще сказала Наиве: — Ты не говорила, что твой друг звезднорожденный!
   
Летунья хитро мне подмигнула:
   
— Решила тебя удивить.
   
— И это получилось.
   
— Я подумала, что он единственный, ради кого ты сделаешь исключение. Вроде дрэгайки и звезднорожденные — дальние родственники?
   
Вообще-то это было не так. Во всяком случае, мы, эльфы, считаем повелительниц урожая и сестер растений богинями, которые иногда снисходят до наших лесов. Последняя дрэгайка приходила в Великий лес почти триста лет назад, но свидетельство о ее посещении осталось до сей поры — роща дубов немыслимого размера. Именно там сейчас находится резиденция моей любезной кузины.
   
Это место пронизано магией, и любой эльф, приходя туда, оказывается наедине с природой, со своим прошлым, возвращаясь в те времена, когда наш народ еще не научился подниматься в небо.
   
Мы чтим повелительниц жизни за их мудрость, легкий характер, доброту и ту помощь, которую они когда-то оказали нашему лесу, почти сожженному орками во время одной из кровопролитных войн.
   
Дрэгайки редко показываются нам на глаза, лично я за всю свою жизнь видел лишь единственную, и вполне можно представить мое изумление от этой встречи. Повелительница жизни на тропическом острове… это все равно что огненный дух среди ледников Холодного королевства. Но, судя по ее лицу, и она не ожидала встретить эльфа на островах Союза.
   
— Меня зовут Риолка, — сказала она, протягивая мне узкую ладошку для рукопожатия.
   
— Я Лас, госпожа.
   
— Обойдемся без «госпожи» и «вы», Лас. Ты хотел посмотреть дом. — Она спустилась с крыльца. — Идем.
   
Не проверяя, следую ли я за ней, она прошла мимо меня к заросшему виноградом домику, и на мгновение я почувствовал запах свежей ежевики и меда.
   
— Я подожду вас здесь, — подбодрила меня Наива.
   
Внутри домик был таким же обаятельным, как и снаружи. Просторная светлая комната с массивным шкафом в углу, большой кроватью, накрытой противомоскитной сеткой, крепкий стол, плетеный стул. На стене висел ртутный барометр, на подоконнике стояли ярко-голубые цветочные горшки.
   
Все чисто, все блестит, ни одной пылинки, свежий воздух, приятные глазу цвета. Дрэгайка мне не мешала, дала осмотреться и, заметив у меня на лице довольную улыбку, улыбнулась в ответ.
   
— Здесь лестница на чердак. Там есть гамак, если не любишь спать в кровати. Также можешь использовать чердак как склад.
   
— Здорово, — прокомментировал я.
   
— Завтраки и ужины я не готовлю. Сдается только дом.
   
— Меня это вполне устраивает. Есть еще какие-то условия?
   
Она кивнула:
   
— В первую очередь не обижай мои растения. Не рви, не топчи. Иначе я за себя не отвечаю. Впрочем, чего я тебе рассказываю? Ты ведь звезднорожденный, и так все понимаешь.
   
— Я буду очень аккуратен.
   
— Не сомневаюсь. — Она подошла близко-близко, так что меня бросило в жар. — И еще одна просьба. Личная. Не води сюда женщин, у которых есть ревнивые мужья или вспыльчивые родственники. От таких незваных гостей обычно одни неприятности.
   
— И это тоже выполнимо. Но у меня есть… домашнее животное.
   
— Травоядное?
   
— Скорее плотоядное. Если есть крысы, он — настоящее спасение.
   
— Крыс, слава цветам, у меня нет, но зверю я буду рада. Приводи. Остаешься?
   
— Остаюсь.
   
— И цену не спросишь? — Фиалковые глаза прищурились.
   
— И какова цена?
   
— Скажем… десять солей в месяц тебя не разорят?
   
Сумма была всего лишь на один соль больше, чем у Кривоноса.
   
— Мне это подходит.
   
— Тогда добро пожаловать, — сказала красотка и положила мне на ладонь маленький резной ключ от моего нового дома.
  
  
   
    
Глава двенадцатая
   
   
Где я узнаю о правилах гонок.
   
   
Восточные окраины Сан-Винсенте, сразу за плантациями, где выращивали ананасы, обрамляла река — течение у нее было медленным, сонным, а вода темно-коричневой от плавающей в ней взвеси.
   
Она брала начало в отрогах Бараньего кряжа, змеей петляла сквозь густые джунгли, то и дело срываясь с утесов мелкими водопадами, скакала на порогах, а затем выходила на равнину, теряла скорость и с величавой грацией сливалась с океаном, окрашивая его в грязный цвет.
   
С воздуха на фоне бирюзовой воды океана это пятно выглядело словно кощунство над совершенством природы.
   
Сейчас я в одиночестве шел вдоль берега. Места тут были пустынные — до дикой сельвы рукой подать, поэтому сюда редко кто забирался. Мне пришлось продираться через острую точно нож траву с плоскими стеблями, такими высокими, что ничего, кроме них, я не видел. По пути я потревожил небольшую зеленоватую змейку, почти сливавшуюся с листвой. Гадина зашипела, пытаясь меня укусить, но я успел отойти в сторону и остальной путь еще более внимательно смотрел под ноги.
   
Наконец я выбрался на поляну, от которой было шагов двадцать пять до линии джунглей. Найти подходящее дерево не составило труда — я приметил самое высокое из всех растущих здесь, с обвитым лианами серебристо-коричневым стволом. Вполне подходящее место для тайника.
   
Лопату я с собой не брал, чтобы не привлекать ненужного внимания, идя по городу. Поэтому разгреб толстый слой гнилой листвы кинжалом, вырыл ямку, уложил в нее медальон, снова засыпал тайник глинистой землей и листвой, разровнял ботинком — и вот уже ничто не указывало на спрятанное здесь.
   
В конце концов, если эта штука мне понадобится — я знаю, где ее искать…
   
Я вернулся в город, сходил на старую квартиру, попрощался с Кривоносом и перенес свой немногочисленный скарб в новый дом. Трехлапый, конечно же отправившийся со мной, сразу занялся исследованием потаенных закутков, рыскал по саду, точно маленькая персиковая акула, вынюхивал и проверял все, что попадалось ему на пути.
   
Крыс он действительно не нашел, зато выгнал из-под лавки черную змею, прикончил ее и отволок на крыльцо к Риолке. Дрэгайка, увидев ядовитую тварь, обосновавшуюся в ее дворе, хладнокровно взяла ее двумя руками и бросила под корни одной из своих акаций. Затем принесла Трехлапому блюдце с медом, чему тот был несказанно рад.
   
— Ты его избалуешь, — сказал я ей. — Он теперь от тебя и на ярд не отойдет.
   
Она только улыбнулась.
   
Было жарко, я подошел к журчащему по саду ручейку умыться и увидел, что в траве лежит оброненный золотистый гребень. Я нагнулся, чтобы поднять его, но тут же услышал сердитый окрик Риолки:
   
— Не трогать!
   
Удивленный, я посмотрел на нее. Хозяйка стояла недалеко от меня, и на ее прекрасном лбу появилась сердитая складка.
   
— Я думал, ты обронила, — осторожно ответил я, не понимая, какое преступление я совершил.
   
— Я не тебе говорю, Лас. Живо! Ступай на место!
   
Я обернулся и обомлел. Надо мной нависла старая акация. Ее ветви, так похожие на копья, могли без труда проткнуть меня, точно жука. Самое смешное, что я даже не услышал, как она подкралась на своих корнях-ходулях.
   
Недовольно скрипнув, дерево пошло обратно, свирепо раскачиваясь из стороны в сторону, а три его товарки, тоже выбравшиеся из земли и уже предвкушавшие расправу надо мной, так задрожали под гневным взглядом дрэгайки, что с их веток начали опадать белые лепестки.
   
— Прости их. Они еще к тебе не привыкли, — попросила Риолка. — Я сегодня с ними серьезно поговорю. В одиночестве девочки стали немного диковаты и слишком уж ревнивы.
   
— Ты окажешь мне большую услугу, если сделаешь это. Иначе я здесь долго не протяну.
   
— Протянешь. Я это гарантирую. — Ее фиалковые глаза нехорошо сверкнули, и ветки акаций поникли еще сильнее, предчувствуя серьезные неприятности.
   
Я вышел на улицу, закрыв за собой калитку, и поспешил на встречу с Огом, продолжая радоваться, что меня не успели пустить на удобрения.
   
   
Столы в зале «Лихого виража» были заняты — команда брига праздновала возвращение из удачного рейда. Ог кисло торчал возле стойки, попивая вместо виски лимонад.
   
— Привет, Ог. Привет, Палаш, — поздоровался я с напарником и барменом. — Сегодня аншлаг.
   
— Шестичасовые гонки на носу. В этом году они проходят на Черепашьем, так что скоро будет еще больше народу. К нам летят со всех островов Союза, — ответил помощник Анны, сжимая в зубах неизменную самокрутку. — Хорошо, что мы успели запастись продуктами. Только льда вот все время не хватает. Что-нибудь пить будешь?
   
— То же самое, что Ог. И ледяной крошки как можно больше.
   
Палаш вздохнул, достал из-под стойки жестяной ящик, к стенке которого был присоединен морозильный артефакт. Насыпал в высокий стакан несколько кубиков льда:
   
— Это последняя порция. Морозилка не успевает его производить, хотя работает словно охладительная установка для демона, когда тот десять часов отпахал на полную мощность.
   
Ог меланхолично тянул напиток через трубочку, но тут сказал:
   
— Не жалуйся. Работы тебе, конечно, прибавилось, зато вы получите хороший доход. Почти такой же, как в месяц Ураганов.
   
— Если склад не опустеет и кухня справится. — Палаш наполнил мой стакан лимонадом. — Если нужен стол, то на веранде, на заднем дворе, есть один. Можете сесть там.
   
Мы так и поступили. Здесь было вполне приятно, особенно если не смущает грохот тарелок на кухне, расположенной по соседству, и храп Буваллона, раскачивающегося в маленьком гамаке.
   
— Есть новости? — спросил меня Ог.
   
— И не одна. Во-первых, я нашел квартиру. Во-вторых — у меня была чудесная встреча с Косматым.
   
— …Волкодлак — тупица, — сказал напарник, выслушав историю. — Ты государственный курьер — можно спокойно писать жалобу страже. Поверь, они отреагируют. Или можем поступить проще — хочешь, я его поймаю и разобью башку?
   
Я удивился этому предложению и тому, что он готов влезть в мои неприятности, и покачал головой:
   
— Не стоит. Я справлюсь сам. Если честно, Косматый сейчас беспокоит меня гораздо меньше, чем грядущие гонки. У нас мало времени, а стреколета все еще нет. Что ты узнал?
   
Он сразу же помрачнел:
   
— Я прошелся по взлетным площадкам. То, что сдается, — выглядит плохо. Старые модели, едва работают и летают как подброшенные в воздух топоры. Не высоко, не далеко и не быстро. Шестичасовые гонки на таких не выиграешь.
   
— Шестичасовые гонки? — прогудел голос проснувшегося Буваллона. — Кто говорит о гонках, паря? И зачем вам нужен стреколет? Вы что?! Собираетесь участвовать?!
   
— Тебе не все равно? — наклонился над ним Ог. — Спи дальше.
   
— Я не могу спать, если друзьям требуется помощь!
   
— Когда это я стал твоим другом?
   
— Ну ты — положим, недруг, паря. Пока. А с эльфом мы лучшие друзья, я его тут всему учу и все такое.
   
На озадаченный взгляд Ога я лишь развел руками. Послушать Буваллона, так мы с ним чуть ли не братья.
   
— Эй! Хватит на меня таращиться! Поднимите на стол! Я что, орать снизу должен?!
   
Орк сердито рыкнул:
   
— Это частный разговор.
   
— Я все равно вас подслушаю, паря!
   
Штурман нахмурился, посмотрел на меня:
   
— Этот твой друг — мелкий шантажист, Лас.
   
Мне оставалось только пожать плечами:
   
— Я подниму его. Хуже все равно уже не будет.
   
— Ну как знаешь.
   
Я поставил Буваллона рядом со своим бокалом. Лилипут тут же сунулся к напитку, привстав на цыпочки, потянул носом воздух:
   
— Духи Неба! Ребята, вы что-то совсем расклеились, раз хлещете такое пойло! Лимонад?! У вас с рассудком все в порядке?! Хоть бы рома заказали!
   
— Нам и так хорошо.
   
— А мне что-то хреново. Не откажусь пропустить стопочку, паря. И я не клянчу выпивку! А предлагаю свои услуги! Я же первый специалист по Шестичасовым гонкам в Союзе! Если возьмете меня в команду, не пожалеете!
   
— Я уже жалею, что разрешил посадить тебя на свой стол, — проворчал Ог.
   
— Какая команда, Буваллон? — спросил я. — Обычно в гонке участвует либо один, либо два летуна.
   
— Так поступают только идиоты, — отмахнулся лилипут. — Победа достигается лишь командной работой. На земле должен быть тот, кто составит для летуна картотеку участников с их слабыми и сильными сторонами, договорится с техниками, получит последние сводки погоды, распишет характеристики стреколетов, распланирует весь маршрут. Это большая работа, паря. И не менее важная, чем в кабине. Вам нужен тот, кто мыслит глобально. Стратегически. Кто этим всем займется?
   
Ог переглянулся со мной и неохотно отозвался:
   
— Здесь он прав. У Грюка есть свой наземный штаб. И у Пьяницы с Хохотуном тоже. Это здорово облегчает работу. Только лилипут вряд ли справится с таким большим делом. Слишком он мал…
   
— Не надо о росте, паря! Это больная тема! Я отлично справлюсь и возьму с вас всего один процент выигрыша. Если он, конечно, будет. К делу приступлю прямо сейчас и для начала раздобуду для вас стреколет.
   
Ог рассмеялся:
   
— Хорошо! Достанешь нам стреколет, считай, что ты в команде.
   
— На трезвую голову не работаю. Неси ром.
   
Ог вздохнул, отодвинул стул, ссадил Буваллона на пол и отправился к бару. Лилипут подтянул штаны и решительно зашагал следом, скрывшись за дверью.
   
Напарник вернулся раньше, чем Буваллон, держа в руке маленькую стопку рома.
   
— Думаешь, у него выйдет? — Ог снова сел рядом со мной, поглядывая на входную дверь.
   
— Он многое видит и слышит, потому что торчит здесь постоянно, — ответил я. — Так что не удивлюсь.
   
— Если будет стреколет — я сегодня же подам заявку и оплачу взнос за участие.
   
— Сколько берут организаторы? — поинтересовался я.
   
— Десять луидоров с летуна.
   
— Жестко. Расскажи немного о правилах. Летим из одной точки в другую? Побеждает тот, кто приходит первым?
   
Ог рассмеялся:
   
— Ты вообще ничего не знаешь?
   
— До сегодняшнего дня особо не интересовался тем, что представляют собой Шестичасовые гонки.
   
— Не, я ж грю — уникумы! Ты слышал? Нет, ты слышал?! Он ни шиша не знает, но участвует! Вот это я понимаю! Вот это по-нашему, по-эльфийски! — восторженно заорал Буваллон, уже восседающий на плече Моржа, который вышел к нам на веранду. — Парень сунул голову в пасть крокодилу и даже не подозревает об этом! Хо-хо!
   
Старый летун ссадил лилипута на стол, поздоровался с нами, придвинул свободный стул.
   
— О! Ром! Вот это я понимаю! — оживился Буваллон, обняв стопку. — Не то что ваше детское пойло! Лимонад! Бе! Кстати говоря, Морж даст вам свой стреколет. Как видите, я свое слово держу и птичку вам достал.
   
— Ты уступишь нам «Чаровницу»? — оживился я.
   
— А почему бы и нет? Я видел, как ты летаешь. — Морж пригладил усы. — Интересно будет посмотреть, на что способна моя старушка в твоих руках.
   
— И в какую цену нам это обойдется? — Ог никогда не забывал о пункте, помеченном на его каббалистической доске как «расходы».
   
— Совершенно бесплатно. Что вы так смотрите, молодежь? На кой Изнанка мне вас обдирать. Просто пройдите в десятку, и тогда я с легкостью продам стреколет на аукционе.
   
Видя, что я не понимаю, орк объяснил:
   
— Через два дня после завершения гонок на Черепашьем пройдет ежегодный аукцион стреколетов. На таких мероприятиях встречается некоторая доля безумных коллекционеров, поклонников гонок. И частенько они интересуются птичками, вышедшими в лидеры соревнования. Чем выше место, тем дороже оценивается стреколет. Если мы попадем в десятку, то при должной удаче Морж может получить за продажу «Чаровницы» двойную цену.
   
— Давно ее хочу продать и купить что-нибудь новое, — кивнул старик. — Что скажете?
   
— Согласны, — ответил я. — Спасибо тебе большое.
   
— Вот только огнепчел у меня нет.
   
— Пчел я вам тоже достану. — Буваллон оторвался от наполовину опустошенной стопки рома. — Правда, они будут дикими. Из джунглей. И не надо спрашивать, как я их выманю и запихну в улей. Но как раз после отборочных они у вас будут.
   
— Немного не понял, — прервал я его. — Что за отборочные и какого Неба в гонках нужны огнепчелы?
   
— Отборочные потому, что в Союзе полно желающих получить приз, паря. Больше, чем москитов на болоте! За день до гонок организуют квалификационные полеты. Правила просты — нужно от Черепашьего долететь до острова Кузин и вернуться как можно быстрее. Кроме того, в небе будут висеть пятнадцать ворот, которые расположены на разной высоте и под разным углом друг к другу. Летун должен пройти как можно большее их количество. Это дополнительные очки квалификации.
   
— Главное — правильно рассчитать тактику, Лас, — пояснил Ог. — Если станем проходить через все ворота — потеряем время и скорость. Придем последними и проиграем. Если не будем их проходить — не наберем нужное количество очков, и нас обставит тот, кто миновал контрольные точки, но пришел с гораздо худшим временем, чем мы. К участию в финальном этапе допускаются сорок стреколетов с лучшим временем, которые набрали максимальное количество очков.
   
— Пока все ясно. А что насчет огнепчел? — произнес я.
   
— Сейчас я до них дойду, паря. Маршрут длинный и занимает как раз шесть часов. Черепаший остров, Кузины, потом Птичий, Сказочный, Аванас и еще с десяток больших и малых земель. Над каждым островом висят ворота, о которых я уже говорил. Их надо преодолеть, чтобы продолжить соревнование.
   
— Пока выглядит не слишком сложно.
   
— Тогда вот тебе посложнее, паря. На маршруте существует пять серьезных испытаний. Над Птичьим островом организаторы повесят мишени. Каждый летун будет видеть только свои. Их, как и испытаний, пять штук, и выбить цели следует за один заход. Если промазал — отправляйся на штрафные круги. А это потеря времени. Так что, надеюсь, ты хорошо стреляешь.
   
Он важно прошелся по столу, взмахнул руками, и было видно, что оказался на своем любимом коньке.
   
— Второе препятствие на пути — сразу за островом Радужным. Это военные платформы, поставленные на расстоянии полумили от вашего маршрута. Следует пройти через их строй, не покидая границ воздушного коридора, которые назначают организаторы. Вылетишь за пределы, и тебя дисквалифицируют.
   
Я поднял брови:
   
— Грубо говоря, нам могут влепить ядро в борт? Надежда на случай?
   
— Верно, паря. Ловцы удачи полагаются на удачу. Третья точка — гористый остров Невежливый — гадкое местечко с вечно прохудившимся небом. Там придется пролететь через длинный извилистый каньон, паря. Скорее всего, под дождем.
   
— Что там у нас на четвертое? — кивнул я.
   
— Громовержец, — ухмыльнулся лилипут. — Самый дальний остров на маршруте, стоит особняком в Павлиньей гряде. По сути дела — один большой ревущий вулкан, раскидывающий по округе огненных духов и лавовые бомбы. Здесь всегда отсеивается большая часть участников.
   
— Надо полагать, воздушные потоки из-за жара сходят с ума, — хмуро произнес я. — Да и Изнанка у разломов всегда очень близко, демоны должны упрямиться.
   
— Верно, — кивнул Морж. — У некоторых летунов выгорали Печати. К тому же тут сложные ворота. Они находятся в нескольких ярдах от лавовой реки. Не рассчитаешь скорость, и привет.
   
— Ну и пятая опасная точка находится всего в сорока минутах от Черепашьего. Это коралловая гряда. Над ней разрешается… хм… пострелять.
   
— В тех, кто летит по соседству? — тут же догадался я.
   
— Ага. Бывали случаи, когда лидеров сбивали именно здесь, и победителями становились аутсайдеры. Да! Кстати! Стрелять по другим стреколетам можно только в этой точке. Если открываешь огонь где-нибудь еще — Патруль живо разберется с нарушителем.
   
— Веселые развлечения у вас на островах.
   
— Не передумал? — поинтересовался Ог.
   
— Я не вижу другого варианта купить стреколет. Он стоит этого риска.
   
Мой напарник встал из-за стола и сказал:
   
— Ну тогда пойдем оплачивать взнос и начнем тренировку. Времени мало.
  
  
   
    
Глава тринадцатая
   
   
В которой гонка начинается…
   
   
Солнце еще не всплыло из океана, но все вокруг уже было залито бледным светом, и на взлетных площадках Черепашьего закипела жизнь. Такой ажиотаж я видел, лишь когда начиналась война и эскадрильи спешно перебрасывали на фронт.
   
Команды бегали по полю, демонологи настраивали Печати, суетились техники, и экипажи занимали места, ожидая от башни управления разрешения на взлет.
   
Мы с Огом прибыли в Яму, откуда должны были взлетать, еще затемно. Буваллон уже был здесь, на удивление трезвый, он до хрипоты спорил с Моржом по поводу того, что следует пригласить техников и снять часть брони, чтобы облегчить «Чаровницу». Тот возражал, утверждая, что она может нам понадобиться.
   
Мы смогли пройти в финал и закончили квалификацию тридцать шестыми среди почти пятисот соискателей. Все оказалось гораздо проще, чем я думал.
   
Вчера Буваллон был само спокойствие, а сегодня нервничал больше всех. Бормотал, грыз ногти и засыпал меня наставлениями. Ни он, ни Морж на ночь никуда не уходили, спали прямо под крылом «Чаровницы». Один заболел паранойей и опасался диверсии, другой не хотел проспать и пропустить все интересное.
   
— Расслабься, — сказал я лилипуту. — Все нормально. Не надо нервничать. На тебя страшно смотреть, приятель.
   
— Это ты не почувствовал гонок, паря! — стуча зубами, сказал он, засунув руки в маленькие кармашки. — Как почувствуешь, так сразу тоже перестанешь ощущать спокойствие. Это же целое событие!
   
— Вот и радуйся ему. Чего волноваться? Ог, как у нас дела?
   
Напарник сунул в глаз монокль с механической диафрагмой и контролировал работу техника, который проверял контакты на цепях и кристаллы, охлаждавшие демона.
   
— Все отлично. — Он натянул летный шлем прямо на свою цветастую бандану. — Ульи полностью заряжены. Буваллон постарался. А тебя, кажется, Наива зовет.
   
Я обернулся, увидел девчонку из ночного народа, стоящую у белоснежного «Молота». Она махала мне рукой.
   
— Нечего тебе с конкурентами говорить! — буркнул лилипут. — Выведает все наши тайны.
   
— А они у нас есть? — резонно возразил ему Ог.
   
Что ответил Буваллон, я уже не слышал, так как направился к летунье.
   
— Рада, что ты прошел в финал, интересно будет с тобой побороться, — поприветствовав меня, сказала она. — Ты знаешь, что Косматый тоже участвует в гонке?
   
— Да.
   
— Он на фиолетовом «Месяце» с красными кругами на корпусе. Будь осторожен.
   
— Конечно. Спасибо, что предупредила.
   
— Ну что же. Увидимся на соревновании. Желаю тебе удачи, — улыбнулась Наива.
   
Я пожелал ей того же в ответ.
   
— …Что она тебе сказала? — тут же подозрительно осведомился Буваллон.
   
— Что Косматый хочет драки.
   
— Драки! Ха! Пусть он еще до кораллового атолла долетит. Раньше все равно стрелять нельзя. Пока думай только о гонке.
   
— Лично я думаю о том, что стоит поторопиться и навестить букмекеров. — Ог подхватил лежащую под крылом сумку. — Идем, Лас. Морж, посмотри, в правой пушке подача огнепчел с задержкой. Сможешь исправить?
   
— Дело трех минут, — сказал тот, берясь за гаечный ключ.
   
Мы тем временем направились к постройке, состоящей лишь из колонн и крыши. Здесь толпилось множество народу, все кричали, делали ставки, собирались рядом с большими досками, на которых мелом были начертаны номера участников. Возле букмекера меня окликнул знакомый голос, и, обернувшись, я увидел здоровенного Руи и Глауфорхефнихшница.
   
— Старые друзья, — ответил я Огу на вопросительный взгляд.
   
— Если тебе надо поговорить, то здесь я сам справлюсь, — сказал напарник.
   
Я пожал руки ухмыляющемуся гроллю и мрачному карлику:
   
— Вы когда прилетели?
   
— Сегодня ночью.
   
— А где Джулия и Мигель?
   
— На «Бобовом зернышке». Оформляют груз. А мы решили прогуляться, — прогудел Руи.
   
— Ты времени зря не теряешь, Лас. Не успели мы тебя оставить, а ты уже подписался на это сумасшествие, — сказал горбун. — Приходи вечером в «Лихой вираж». Займем стол.
   
Распрощавшись с ними, я дождался Ога, и мы направились обратно.
   
— Видишь тот алый «Стилет»? — спросил меня орк, показав на остроносый стреколет. — На нем летит прошлогодний победитель — Грюк. А рядом золотистая «Вдова» Пьяницы и Хохотуна. Там — Песок и Ар. А вон и твой лучший друг Косматый.
   
Волкодлак тоже нас заметил, провел когтистым пальцем себе по шее, оскалился.
   
— Он, кажется, себя не слишком хорошо чувствует, — прокомментировал орк. — Вот-вот хватит удар от ненависти.
   
— Плевать на него, — сказал я. — Идем, времени мало.
   
— Где вы ходите?! Пятнадцать минут до взлета, паря! — начал надрывать глотку Буваллон, стоило нам показаться в его поле зрения.
   
Морж протянул мне шарф, и я повязал его на шею. Прыгавший у шасси лилипут наконец решил перестать кричать на нас и дать последние наставления:
   
— Все путем, паря. На других не обращай внимания, просто покажи хорошее время. И не волнуйся. Я это сделаю за тебя. Ха-ха! Эй! Кис-кис! Ты куда?! А ну вылазь!
   
Трехлапый молнией запрыгнул в мою кабину, не собираясь оставаться на земле.
   
— Не сегодня, приятель, — сказал я, вытаскивая его за шкирку. — Я вернусь раньше, чем ты слопаешь банановые чипсы.
   
Морж взял его на руки:
   
— Доверьтесь моей птичке, ребята. Она не подведет.
   
— Все! Давай! Двигай! Двигай! — подгонял меня Буваллон. — Время уходит.
   
Я запрыгнул на крыло.
   
— Кто придумал поставить эту штуку? — спросил я, имея в виду хромированный цилиндр, только что прикрученный техниками к боку «Чаровницы».
   
— Благодаря ей судьи будут знать, что вы не нарушаете правила, а зрители видеть на проекционных шарах, натыканных сейчас в каждом баре и на площади, что у вас происходит, паря.
   
— То есть ты хочешь сказать, что они будут видеть все?
   
— Да. А это проблема?
   
Вот тут-то я и понял, что влип в неприятности. Раньше я не мог даже предположить, что событие популярно до такой степени и привлечет к себе настолько пристальное внимание общественности. А внимание — это меньшее, что нужно тому, кто бежал из-под трибунала и кого, вне всяких сомнений, до сих пор ищут.
   
Вот только отступать уже поздно.
   
— Никаких проблем, — сказал я, пристегивая ремни.
   
Через минуту мы уже были в небе, ложась на курс. Сразу же слева от нас встал «Месяц», а справа — алый «Стилет» Грюка, и вся наша тройка влилась в общее построение — четыре ряда один над другим, по десять стреколетов в линию. Выровняв скорости относительно друг друга, группа пошла на предстартовый круг.
   
Я положил руку на рычаг ослабления цепей демонических Печатей. Форт на горе под нами громыхнул пушкой, ядро взорвалось, и я опустил переключатель. Наша «Чаровница», как и тридцать девять других стреколетов, взревела, и началась гонка…
   
   
Первый час пролетел будто пара минут. Все это время шла борьба за позиции, и в итоге участники растянулись вереницей длиной в несколько миль. Нам с Огом удалось отвоевать двадцать шестое место и сохранять его за собой. «Чаровница» оказалась крепким середнячком по скорости, и стреколеты с более мощными демонами сразу же обставили нас на прямой дистанции, где не было набора высоты и виражей.
   
Пока в фаворитах шли какие-то неизвестные мне ребята с запада. Они летели далеко впереди нас — черные точки на горизонте. Наива опережала «Чаровницу» на семь позиций, а лидер предыдущих гонок Грюк сместился на тридцатое место. Он совершенно не рвался в лидеры, выжидая удобного для себя момента.
   
К исходу второго часа произошла авария где-то позади нас. Стреколеты не поделили небо и врезались друг в друга. Один рухнул в океан, другой продолжал лететь, точнее, едва-едва полз, сместившись на последнее место, к разочарованию всех, кто за него болел.
   
Ог повернулся ко мне и крикнул:
   
— Давай на сто пятьдесят ярдов выше, там попутный поток ветра! Облегчим демону работу и чуть увеличим скорость!
   
Я потянул жезл на себя, заметив, что некоторые летуны делают то же самое.
   
Далеко внизу, над зеркалом сине-бирюзового океана появилась череда островов, очень похожих на глаза — зеленый зрачок леса, белая радужка пляжа, бирюзовый белок лагуны. Почти сразу же цепочка летящих впереди стреколетов лопнула, словно жемчужная нитка, и бусины полетели вверх, вниз, налево и направо, на первый взгляд в совершенно хаотичном порядке. Участники увидели свои мишени и бросились к ним, чтобы поразить и избежать штрафных кругов.
   
— На два часа! — проревел Ог, сообщая мне ориентир.
   
Пять наших мишеней — золотые шары с алой полосой посередине, висели в воздухе на разной высоте и удалении друг от друга. Я припал к прицелу и мягко вдавил магический кристалл в жезл. Парные пушки ударили огненной очередью, золотой шар вспыхнул, исчез в солнечном огне, а я уже тянул жезл на себя, выходя из пикирования и нацеливаясь в мишень, находящуюся в двухстах ярдах справа.
   
Выстрел.
   
Золотая вспышка.
   
Уход, резкий разворот, и перегрузка тут же вдавила меня в кресло, а мишень всего лишь на долю секунды попала в перекрестье прицела.
   
Выстрел.
   
Мягкий удар по ушам — огненный цветок близкого взрыва распустился прямо перед носом стреколета…
   
Я знал, что надо экономить огнепчел, их запас был ограничен правилами, впереди нас, возможно, ждал воздушный бой, но с четвертой мишенью справиться можно было, только стреляя «веером», не отпуская гашетку, во время разворота к последней цели.
   
Я попал, и сквозь грохот пушек услышал, как штурман что-то одобрительно выкрикнул на своем резком языке. Заходя на последнюю мишень, «Чаровница» взмыла «свечкой», трассеры унеслись к небесному куполу, и через мгновение он сверкнул золотой пылью.
   
— Попадание! — проревел орк. — Возвращайся на курс!
   
Мимо нас в обратную сторону, опережая друг друга, летели стреколеты, направляющиеся на штрафные круги. Не успел я опомниться, как мы с двадцать шестого места оказались на девятой позиции.
   
Ог, не оборачиваясь, поднял вверх большой палец, и мы взяли курс в сторону огромной радуги, которая на радость всем лепреконам мира разноцветным, переливающимся перламутром мостом раскинулась от горизонта до горизонта, говоря участникам, что мы приближаемся к Радужному острову.
   
Все стреколеты поднялись повыше, а Патруль, сопровождавший нас, ушел, обходя клочок суши по большой дуге, и снова мы встретимся с ним только после того, как преодолеем полосу зенитных батарей.
   
Те уже показались прямо по курсу — череда темных точек на ярко-голубом небосклоне. На каждой платформе стояли тяжелые пушки, и, если повезет проскочить их после первого выстрела, второй сделать они не успеют — у таких слишком медленная перезарядка.
   
Нам предлагали сыграть в лотерею, проигрыш в которой означал смерть — тяжелое ядро при точном попадании разносит стреколет на тысячу мелких обломков. После такого выжить можно только чудом.
   
Не прошло и минуты, как мы поравнялись с боевыми платформами, которые соорудили из старых каботажных судов, вереницей висящих в воздухе. Их борта окутались дымом, и начали летать ядра. Некоторые из них взорвались рядом с нами, рассыпая в воздухе осколки, которые ударили по тем, кто летел первыми.
   
Несколько стреколетов исчезли в ярких вспышках. Двое, дырявых точно решето, закрутившись, ушли вниз, и летуны покинули их кабины. Еще один оказался поврежден, из его пробитого бока валил густой белый дым, но он удержался в строю, хотя начал сильно отставать.
   
Я завалил «Чаровницу» на бок, пропуская одно из ядер, которое едва нас не зацепило.
   
— Правее! — неожиданно гаркнул Ог.
   
Я тут же выполнил приказ, и только это спасло нас от столкновения с «Месяцем» Косматого.
   
Волкодлак попытался обойти нас на вираже, но я не дал ему такой возможности, сохранив нашу позицию.
   
Показались очередные ворота, мы прошли их и начали затяжное пикирование. Внизу лежал облачный покров, за которым скрывался Каменистый — длинный остров, разделенный надвое огромным каньоном.
   
Теперь все зависело от расчетов Ога. Если он ошибется и мы выйдем из пике чуть раньше, то можем потерять свое место в гонке. Если чуть позже — врежемся в землю.
   
Мы нырнули в белую вату, мгновенно оказавшись среди падающих дождевых капель. Среди туманных разрывов показался и тут же спрятался каменный остров с желтоватой извилистой бороздкой каньона и ярко-голубыми пятнами озер.
   
Ог пересчитал скорость ветра, угол снижения стреколета и расстояние до земли, перебросил расчеты из своей доски в мой магический шар. Я начал неспешно выводить «Чаровницу» из падения, одной рукой стиснув жезл, а другой рукоятку контроля скорости.
   
Внезапно облака кончились, оранжево-коричневая земля оказалась рядом, нависла, с креном заглядывая в кабину, спохватившись нырнула вверх. Справа и слева мелькнули острые выступы скал — я в это время тянул жезл на себя уже двумя руками, чтобы избежать столкновения с дном каньона, где неслась быстрая река.
   
Мы влетели в каньон, словно гоблин, которого тролль пинком отправил в мусорный ящик.
   
Благодаря точному расчету штурмана мы сильно оторвались от Косматого, который побоялся идти следом за нами на таком углу снижения и теперь отставал. Теперь, получив выигрыш в скорости, мы сели на хвост восьмому номеру — светло-коричневому «Ревуну».
   
Пролет по длинному узкому коридору в плохую погоду и при неважной видимости — вызов для любого летуна. Если идешь на запредельной скорости, то разбиться здесь легче простого — вокруг неровные стены скал, острые выступы, извилистые резкие повороты и каменные мостики-перемычки, под или над которыми следовало пролетать.
   
Я до крови прикусил нижнюю губу, подался вперед, всматриваясь, следя за извивающимся туннелем. Корректировать курс приходилось очень осторожно — любая ошибка могла привести «Чаровницу» к столкновению. Я встал вплотную к «Ревуну», теперь наш нос и его хвост разделяло расстояние не больше двух ярдов, он закрыл собой весь обзор.
   
Едва выйдя из поворота и оказавшись на коротком отрезке прямого пути, я резко сдал вниз и тут же нажал на педали, гася инерцию. Мы чуть не черпанули брюхом речную воду на перекате, прошли под противником и устремились вперед…
   
   
К концу третьего часа гонки по информации, появившейся в моем шаре, все складывалось следующим образом: на первое место вышел Алехандер, орк Ар с шестого перепрыгнул на второе, и в затылок ему дышала Наива — всю дорогу она держалась в пятерке лидеров. Четвертым летел трехкратный победитель прошлых гонок — Грюк, сразу за ним кто-то из банды «Свиней», потом человек с острова Лиловый, за ним Пьяница и Хохотун, а на восьмом месте были мы. «Ревун», оставшийся позади, сражался с Косматым за девятое место.
   
— Вулкан прямо по курсу! — сказал мне Ог.
   
Я и сам уже видел на горизонте клубящийся столб, по форме очень похожий на дуб моих лесов.
   
Дым устремлялся вверх на многие мили, туда, куда не мог подняться ни один стреколет, а затем, подхваченный свирепыми ветрами, широким языком тянулся на юго-запад, чтобы через несколько сотен, а может, и тысячу миль осыпаться пепельным дождем в океан и на безлюдные острова Окраины.
   
— Грандиозное зрелище, а? — спросил у меня штурман.
   
— И оно ждет сумасшедших, — пробормотал я.
   
— То есть нас! Поиграем в кошки-мышки! — хохотнул он, захлопывая стеклянный колпак кабины, чтобы пепел не попал внутрь.
   
До вулкана отсюда было больше сорока минут лету, но даже отсюда выглядел он угрожающе. Внизу бесновалась грозная и величественная сила, колоссальная мощь которой превосходила все известные артефакты Бесцветного списка.
   
Участникам предстояло пролететь вдоль берега, потом снизиться, пройти над лавовой рекой, тянущейся почти двадцать миль, до океана и развернуться обратно, в сторону Черепашьего.
   
На фоне остальных островов Павлиньей гряды Громовержец показался мне черным попугаем. Никакой зелени, бирюзовых гаваней и белых песчаных пляжей. Сплошные обгорелые камни, застывшие лавовые потоки, исходящие непроглядно-сизым, грязно-желтым и темно-фиолетовым дымом воронки, то и дело бьющие до ста ярдов вверх кипящие гейзеры — настоящий кошмар для всех, кому не повезло сюда попасть.
   
Мы шли по дуге, обходя остров с севера, и стекло кабины начало мутнеть — мелкие частички пепла висели в воздухе, снижая видимость. За бортом все скрипело, по металлу словно царапали сотни маленьких коготков. Столб дыма казался необъятным… И пройти сквозь него могли только те, кто решил во что бы то ни стало достичь своей цели.
   
Как раз такие, как мы.