1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 
Изабелла нахмурилась. Работорговцы, втихую продающие сотню-другую беззащитных беженцев, не склонны к самоубийствам, аТан дорог, а законы Волантиса бьют лишь по карману…
    
– Госпожа заместитель директора, – Маржан приблизилась к Изабелле вплотную, – пуская луч в висок, он выкрикнул одно слово…
    
Каль молча ждала.
    
– Дарлок!
    
Только агенты Дарлока, древней и замкнутой расы, имели эту странную особенность – перед смертью афишировать своих нанимателей. В другое время Каль почувствовала бы счастье – раскрытый заговор чужих сулил и славу, и новую ступень в карьере. Сейчас Изабеллой владело лишь отчаяние. У неё из рук уплывал аТан, уплывала тайна бессмертия… и смерти бессмертных.
    
– Маржан, выжми из кудрявого ублюдка всё, что он знает. Выжмите всё из всех. Мы с Т/саном пойдём в рубку, положим корабль в дрейф.
    
Мухаммади кивнула и повернула серебряную маску лица к капитану. Её голос стал игрив, словно она вновь превратилась в человека:
    
– Ягнёночек, ручаюсь, что таких, как я, у тебя ещё не было…
    
Капитан закричал, уже не думая ни о чести, ни о бизнесе. У него было хорошее воображение.
    
И оно его не подвело.
   
   
    
     
7
    
    
Два раза в день их кормили. Небольшими группами, развязывая руки и бдительно наблюдая за каждым движением. Пища была максимально простой и сбалансированной – догарцев (впрочем, Кей упрямо называл их людьми Дарлока) волновало лишь здоровье пленников, а не их гастрономические пристрастия. Три раза в день водили в туалет, надзирая столь же тщательно. Вначале это вызвало у нескольких девушек истерику и самый странный из возможных видов забастовки. Но к вечеру они уже оправлялись без излишнего визга.
    
Разговаривать между собой никому не мешали. А вот две попытки драки – оба раза объектом агрессии был Кей – пресекались выстрелами из станнера. Кей не приписывал это своей особой значимости – точно так же предотвратили бы любые беспорядки. Но для пассажиров челнока был лишь один внутренний враг – он. Его поступок привёл всех к мучительному плену, его выстрелы убили троих безвинных детей, не говоря уж о пилоте и карантинниках, – так считали все. Он должен был умереть.
    
Однако догарцы, дежурившие у люка под потолком, общего мнения не разделяли. Вечером, когда погасили свет и к Кею стали сползаться линчеватели, надзиратели парой выстрелов напомнили о существовании ночных очков. После этого ненависть к Кею выражалась лишь словесно.
    
Но оскорблений Кей не замечал. Сейчас его волновало состояние Артура. Мальчик разговаривал с ним – если Кей начинал беседу, отворачивался – если кто-то из пассажиров начинал проклинать убийцу и его сына. И думал, думал о чём-то своём.
    
– Ты можешь убить себя? – спросил однажды Кей.
    
Артур кивнул, чего Кей и ожидал. Связанные руки никогда не были помехой для самоубийства.
    
– Сделай это, Артур.
    
Мальчишка покачал головой. Это тоже не оказалось для Кея неожиданностью. Он замолчал, глядя в выложенный мягкой плиткой потолок, чувствуя всем телом, как мчится сквозь пространство крейсер. Обычный человеческий крейсер, с экипажем из обычных людей… знающих язык Дарлока.
    
Вечером третьих суток полёта к нему подполз-подкатился молодой мужчина. Его костюм до сих пор казался отглаженным – дорогая ткань сопротивлялась заточению изо всех сил. Но небритое лицо и выбившаяся из брюк рубашка не оставляли и намёка на элегантность.
    
– Меня зовут Вячеслав, – шёпотом начал он. – Я врач, судебный эксперт. Вы не похожи на больного.
    
– Я здоров, – согласился Кей.
    
– Почему вы открыли стрельбу? Я слышал, вы говорили сыну о Дарлоке.
    
– Нас захватили наёмники Дарлока.
    
– Допустим. Но зачем?
    
– Вы помните Смутную Войну?
    
– Я родился гораздо позже…
    
– А историю проходили? Люди воевали с Дарлоком лишь два года, после чего Император заключил мир. Не слишком-то выгодный, мы даже потеряли пару планет. Но воевать дальше стало нам слишком дорого. Саботаж на заводах и ракетных базах, постоянный шпионаж – с потерей новейших технологий. Агенты Дарлока были повсюду – ни одной расе не удавалось завербовать столько предателей. Если их разоблачали, они умирали с криком «Дарлок!».
    
Вячеслав поморщился:
    
– Иуды находились всегда и у любой расы…
    
– Но не в таком количестве и не столь фанатичные. На допросах они убивали себя, не сказав ни слова. А вскрытие…
    
Врач энергично закачал головой – в лежачем положении это выглядело даже забавно.
    
– Я помню. Синдром нейронной деструкции! Их мозги выгнивали в считанные минуты после смерти.
    
– Ага, – с мрачным удовольствием подтвердил Кей. – Они владеют техникой психического контроля, превращающей человека в марионетку. Нужны лишь пленные – и Дарлок их получает. Когда те двое вошли в челнок, они обменялись фразой на дарлоке. Знаете какой? «Сообщи, что у нас есть сотня полуфабрикатов».
    
Минуту Вячеслав лежал молча. Кей не мог понять, поверил он ему или нет, пока врач не спросил:
    
– Так вы поэтому стали убивать детей?
    
– Я решил начать с них. Ребёнок, работающий на Дарлок, опаснее взрослого, – ваша эмигрантская толпа уже не достигнет высоких постов. А ребёнок будет рваться вверх, с поддержкой целой расы он сделает карьеру в армии, Службе, планетных администрациях.
    
– Вы говорите так, словно дети заранее виноваты.
    
– Конечно, – согласился Кей. – Знаете, вы хладнокровный человек.
    
– Я судебный эксперт Инцедиоса, а роль полуфабриката играю с детства.
    
– Мне тоже не привыкать.
    
Дежуривший на палубе выше догарец долго наблюдал за беседующими мужчинами. Люк для контроля за пленными был устроен кое-как: просто дыра в полу коридора. От неудобной позы у дежурного затекло всё тело. Когда мужчины стали хохотать, дежурный всадил каждому заряд из станнера.
    
Ему не нравилось слышать человеческий смех, который он уже долгие годы имитировал.
   
   
    
     
8
    
    
С представителями Службы на Волантисе у Каль проблем не возникло. Она отдала им слишком жирный кусок – пособников Дарлока, чтобы мелкие нарушения правил кого-либо интересовали.
    
Номачи считал, что Изабелла не права. Если Кертис-младший ускользнул от них, то стоило раскрутить шайку работорговцев. Это тоже сулило новые звания и немалые премии. Но Каль словно обезумела, и Луис оставил свои соображения при себе.
    
Повинуясь приказам Изабеллы, кораблик совершил прыжок к Догару. Здесь уже раскручивался тяжёлый маховик Службы, подминая под себя продажных чиновников и многочисленных пешек. «Волантис-круизный» регулярно сбрасывал в системе Догара челноки с пассажирами. И порой те долетали к планете с дивной скоростью – всего через месяц-полтора. Теперь Служба вылавливала по всей Империи Людей прошедших плен на Дарлоке. Не самое приятное занятие, но лет двадцать назад такая операция уже проводилась.
    
Каль посетила директорат Службы Догара. Её приняли вежливо – как ни странно, но Изабелла стала героиней дня. Выявив шпионскую сеть и устранившись от дележа наград, Каль невольно сработала на свою популярность.
    
А вот разговор о преступниках, находившихся на челноке, не вызывал ничего, кроме недоумения. Попав в лапы дарлоксиан, они уже были наказаны в полной мере. Каким бы образом Дарлок ни промывал мозги своим жертвам, от первоначальной личности оставались руины.
    
Изабелла кивала, соглашаясь. И продолжала ждать возвращения похищенного челнока. Она готовилась к захвату дарлоксианских агентов, и даже невозмутимый Т/сан старался не попадаться ей на глаза.
    
    
Их разбудили посреди ночи. Догарцы поднимали пленников с пола и тащили по коридору, без лишней грубости и без малейшей снисходительности. Поток спотыкающихся, падающих друг другу под ноги людей просочился по коридорам и сгрудился в огромном грузовом ангаре.
    
Кея и Артура растащило толпой. Вячеслав ухитрился держаться рядом с Альтосом. Догарцы редкой цепочкой окружили толпу, ожидая, пока откроется люк.
    
– Сейчас увидим, прав ли ты был, – сказал врач, перекрывая детский плач и женские всхлипы.
    
– Мне нравится твой стиль, – с трудом удерживая равновесие, ответил Кей.
    
Люк уполз в пол. Солнечный свет, ослепительный после корабельных ламп, ударил в глаза. Воздух иного мира, напоенный резким пряным ароматом, пьянил, как лёгкое вино. Искрящаяся стеклянистая масса, на которой стоял корабль, тянулась до горизонта. Несколько машин непривычных очертаний стояли поодаль. От них отделилась нескладная фигура, укутанная в просторный плащ.
    
– Один-ноль в твою пользу, Кей, – сказал врач, поёжившись.
    
Дарлоксианин медленно вошёл в шлюз. Кей покосился на охранников, ожидая увидеть в их лицах хоть тень испуга, отвращения или почтительности. Но агенты Дарлока смотрели на вошедшего как равные.
    
Почему-то это не понравилось Кею.
    
Телосложением чужой походил на человека. Лишь плечи были слишком узкими, а сложенные на животе руки выгибались неестественно плавной дугой. Тонкие перчатки скрывали пальцы, а из-под капюшона можно было увидеть лишь поблёскивающие глаза.
    
Наступила полная тишина. Затихли даже дети, суетящиеся в толпе в поисках родителей.
    
– Люди Империи, – негромко сказал дарлоксианин. – Я приветствую вас в пространстве Единения Дарлока.
    
Чьё-то ругательство послужило ответом. Но существо в плаще не обратило на это внимания.
    
– Вам будет дан шанс приобщиться к идеям Дарлока, – продолжил вошедший. – Вы послужите будущему Галактики, будущему, где есть место и для людей. Биссе.
    
Охранники толчками направили толпу к выходу мимо посторонившейся фигуры в плаще.
    
– Кей Овальд, подойдите ко мне. – Тёмный провал капюшона повернулся к Кею. Тот остановился, позволив людям проходить дальше. Вячеслав, качнувшись, слегка толкнул его плечом – словно пожелал удачи.
    
Они остались наедине.
    
– Кей Овальд, вы лишили Дарлок шестерых слуг.
    
– Я был на своём пути.
    
– Но вам не повезло.
    
– Не повезло, – согласился Кей.
    
– Под каким именем вас знал Эзсанти Кри Чесциафо?
    
– Кей Альтос.
    
– Хорошо. Он прибудет для беседы, но это не изменит твоей судьбы.
    
Повинуясь жесту дарлоксианина, Кей вышел из корабля. Оглянулся на приземистый конус – обычный карантинный крейсер, поражённый проказой предательства. Дарлоксианин стоял в шлюзе, разговаривая с офицером-догарцем.
    
Пленных погрузили на открытую платформу, парящую в воздухе. Охранников-догарцев сменили дарлоксиане. Платформа заскользила над стеклянным полем к медленно вырастающим в отдалении зданиям. Крошечное белое солнце жарило в полную силу, и встречный ветер не приносил облегчения. Кей отыскал в толпе Артура и стал сзади, позволив мальчишке опереться на него.
    
– Мы умрём? – спросил Артур.
    
– Мы исчезнем как свободные личности, – ответил Кей. – Это ещё хуже, Арти. Даже аТан не поможет – у нейронной сети не будет повода активироваться.
    
Артур подумал и сказал:
    
– Значит, никаких шансов?
    
– Один из миллиона. – Кей не стал его щадить.
    
– То, чего я ждал. – И Артур Ван Кертис улыбнулся.
   
   
    
     
9
    
    
Карантинный корабль Догара вышел из гиперпространства. Полсотни людей, которые знали дарлок, но не умели смеяться, готовились к возвращению домой. Всё прошло успешно, челнок, полный полуфабрикатов, доставлен на базу, лишь двум погибшим надо было подыскать подходящее объяснение. Но космос жесток, и люди гибнут часто.
    
Корабль шёл к Догару. Десятки кораблей кружили на его орбитах: торговцы и пассажирские лайнеры, частные яхты и военные крейсеры… Пограничная планета часто посещалась Имперскими силами.
    
Но сейчас их было чуть больше обычного.
    
Орбитальная база ждала корабль.
    
Ждали десятки офицеров и сотни солдат, закованные в броню. Ждали сотрудники Службы в наспех оборудованных для допроса камерах. Ждали натасканные автоматы и десяток наёмников-булрати.
    
Подрабатывая курс, корабль приближался к стыковочным узлам.
    
Повинуясь жесту офицера Имперских сил, диспетчер базы (глубинная проверка три дня назад, надёжность – 0,93, допуск к операции одобрен) включил микрофон. Подмигнул офицеру и сказал:
    
– «Ка-Эс», вас ожидают на второй посадочной палубе.
    
– Вторая палуба, принято, – отозвался корабль.
    
– Как работа? – поинтересовался диспетчер.
    
– Как платят, так и работаем.
    
– Ну и правильно. Ачи!
    
Офицер вскинул станнер.
    
Диспетчер базы (надёжность – 0,93, надёжность 1,00 имеет лишь Император) выпрыгнул из кресла. Прокатился по полу, вскочил, оказавшись перед солдатом в силовой броне.
    
Рефлексы опередили разум. Солдат поднял левую руку, и закреплённый на предплечье «Страж» проделал в диспетчере обугленную дыру десятисантиметрового диаметра.
    
– Дарло… – прошептал диспетчер, падая к ногам солдата.
    
Карантинный корабль начал неуклюже разворачиваться, удаляясь от базы. Но к нему уже приближались катера Службы, абордажные капсулы Имперских сил, крошечные фигурки в мобильных скафандрах. Защитные системы базы открыли огонь, превращая резонаторы гипердвигателей в паутину плавленого металла.
    
Служба не выпускала попавших под подозрение.
    
Агенты Дарлока не сдавались в плен.
    
Серый конус карантинного корабля дрогнул, теряя очертания. Пламя лизнуло приближающихся десантников и опало, демонстрируя разлетающийся рой обломков.
    
Если кто-то из бывших карантинников и успел крикнуть «Дарлок!», услышать его было некому.
    
    
Их загнали в туннель сквозь целую серию люков-диафрагм. Долго вели в мягком жёлтом полумраке, чудесном после палящего белого солнца. Вячеслав оглядывался по сторонам – он казался туристом на экскурсии, а не пленным, обречённым на смерть.
    
В маленьком зале, разделённом решёткой на две части, людей на время оставили в покое. Никто уже не обращал внимания на Кея – даже родители убитых им детей. Кто-то молился, кто-то молча стоял у решётки, разглядывая дарлоксиан. Один сидел за пультом у стены, похожий в своём плаще на древнего монаха. Трое тихо разговаривали – даже напрягая слух, Кей не уловил ни единого слова.
    
– Как ты думаешь, это начнётся прямо сейчас? – спросил у Кея врач.
    
– Не знаю. – Кей глянул в лицо Вячеслава. – Знаешь, аТан срабатывает, когда человек умирает. А нас пока берегут.
    
Врач натянуто улыбнулся:
    
– Я проходил школу самоконтроля «джень».
    
– Даже с остановившимся сердцем ты протянешь ещё три-четыре минуты. Лучше уходи отсюда, пока тебя прикрывает толпа.
    
Человек, у которого был оплаченный аТан, заколебался:
    
– Чем больше я увижу…
    
– Не думай о наградах, – посоветовал Кей.
    
– Я думаю об Империи.
    
– Окажи ей услугу – не рискуй.
    
Врач молчал. Владея аТаном и гарантированным самоубийством, он чувствовал себя неуязвимым.
    
Решётка выгнулась, образуя короткий проход на середину зала. В конце прохода засветилось поле локального гипертуннеля.
    
– Проходить по одному, – скомандовал кто-то из конвоиров. Люди не тронулись с места. Дарлоксианин поднял оружие – и судорога боли прокатилась по толпе. – Я буду наращивать интенсивность, – сказало существо под тёмным плащом.
    
Кто-то шатаясь побрёл по проходу. Шагнул в поле, исчез. Это сломало волю остальных. Толпа начала втягиваться в туннель, ведущий в неизвестность.
    
– Нам было обещано сплетение судеб! – крикнул Кей, прижимаясь к Артуру.
    
– Судьбы всех вас едины, – ответил дарлоксианин.
   
   
    
     
10
    
    
Более странного места Кей ещё не видел. Тюрьма дарлоксиан была стеклянной.
    
Маленькие прозрачные камеры – кубики с ребром в два метра – окружали его со всех сторон. Некоторые были пусты, в других стояли, бродили, лежали на полу люди – недавние попутчики Кея. В каждой камере был крошечный унитаз – прозрачный, крошечный умывальник – прозрачный, и никакого намёка на дверь. Видимо, все коммуникации осуществлялись через гиперпереход. Далеко внизу, сквозь несколько этажей стеклянных камер, темнел пол. Свет лился сверху – ровный, холодный, бледно-жёлтый.
    
Кей посмотрел вверх, обернулся вокруг оси, рассматривая соседей. Над ним, глядя на Кея безумными глазами, лежала молодая темнокожая девушка. Две камеры рядом пустовали, в третьей, задумчиво озираясь по сторонам, стоял врач с Инцедиоса. Он помахал Кею рукой, и тот сделал ответный жест. В четвёртой камере сидел на полу Артур.
    
Медленно подойдя к стеклянной стене, Кей прижался к ней лбом. Артур смотрел на него, не двигаясь.
    
Похоже, мальчик сломался…
    
Лента наручников внезапно ослабла и соскользнула на пол – видимо, в них был блок дистанционного контроля. Кей потёр запястья – широкая красная полоса отойдёт не скоро. Опустился на корточки и приложил ладонь к стеклу. Артур протянул руку со своей стороны.
    
– Чего же ты ждёшь, мальчик… – сказал Кей сам себе.
    
– Чуда, – тихо ответил Кертис-младший. «Стекло» прекрасно пропускало звук.
    
    
Изабелла Каль сидела перед адмиралом Лемаком. Адмиралу давно перевалило за полтораста, но его первый аТан, купленный в незапамятные времена, до сих пор не использовался. Говорили, что он удачлив. Каль без колебаний сменила бы характеристику на «осторожен».
    
– Ваше рвение делает вам честь. – Лемак прошёл по каюте, слишком роскошной, слишком выделяющейся среди строгих помещений орбитальной базы Имперских сил. Остановился у панорамного окна – возможно, даже настоящего. Посмотрел на плывущий под ними Догар – белое на синем, снег и океаны.
    
– Я пришла в Службу, чтобы работать, – резко ответила Каль.
    
– А мы бездельничаем… – Адмирал развёл руками. – Выполняем приказ Императора: не поддаёмся на провокации.
    
– Ваша честь…
    
– Не надо, Каль. Я не требую вежливости от своих капитанов, а вы ведь равны им по званию. Оставим взаимные обиды… до времени. Чего вы хотите?
    
– Наказать Дарлок.
    
– А ещё кого? Дарлок в альянсе с Алкарисом, у него пакт о взаимопомощи с Псилоном. Войну можно вести лишь на полное истребление, а чужие до сих пор не простили нам Сакры.
    
– Я не говорю о войне… тем более о геноциде, – осторожно начала Каль.
    
– А чем закончится рейд регулярных Имперских сил в пространство Дарлока? – Адмирал отвернулся от окна. Маленький, сухонький, он казался пародией на того бравого офицера, которого Каль помнила с детства – из выпусков Си-эн-би, с обложек журналов и патриотических плакатиков на стенах домов. Могла ли она тогда помыслить, что будет сидеть в его каюте, по-прежнему молодая… телесно… и давить, давить, давить на героя Тукайского конфликта.
    
– Рейд не нужен, адмирал. Империя не отвечает за поступки отдельных граждан, которые пожелают, к примеру, спасти родственников и друзей.
    
– Вы хотите сбить штурмовую группу из гражданских? – заинтересовался Лемак. – Свежая мысль… плодотворная…
    
– У меня есть штурмовая группа. Мы пойдём с морт-бомбами, и от погибших не останется даже молекул. Никаких доказательств.
    
– Допустим. А что требуется от меня?
    
– Корабль с детекторами «горячего следа». – Изабелла затаила дыхание. Она сыграла ва-банк.
    
Адмирал картинно схватился за голову:
    
– Что делается, мисс. Служба следит даже за нами?
    
– Конечно, нет, Лемак. Во всяком случае, мне об этом неизвестно. – Каль позволила себе самую умиротворяющую улыбку. – Но мы контролируем военные разработки, и логично было допустить, что такой прославленный флот, как ваш, получил новую технику.
    
– Прославленный… – Лемак крякнул, и Каль поняла, что попала в больное место. – Ныне это не флот, а большая толпа чиновников и мальчиков для парада. «Горячий след», что ещё?
    
Изабелла пожала плечами:
    
– Ну… немного тяжёлого вооружения. «Ультиматум», «Блиц-Д», «Шанс», «Кондор»…
    
– Может быть, «Эскалибур»? – иронически спросил Лемак.
    
– Мне незнакома эта модель, – твёрдо сказала Изабелла. – Но если вы рекомендуете, адмирал, то мы возьмём.
    
Лемак замолчал.
    
– Ещё корабль электронной поддержки, – продолжала Каль. – Что-то типа «Круга тишины», с нулификатором планетарного типа. Без подавления планетарных баз нам не обойтись.
    
– Да, вы вполне серьёзны. – Лемак сел в своё кресло. Подпёр руками подбородок, разглядывая Каль. – Вы милая девушка…
    
– Я к вашим услугам, Лемак.
    
Адмирал разразился сухим кашляющим смехом:
    
– Оставьте, Каль. Я не питаю иллюзий на свой счёт. Вот когда меня разразит последний инсульт – тогда прошу в гости. Я буду крепким пятидесятилетним, как на тех фотографиях, что вы в детстве вешали над кроватью. Ведь вешали, правда? Каль, что вами движет?
    
Изабелла не ответила – впрочем, это и не требовалось. Лемак рассуждал вслух:
    
– Патриотизм? Вздор, вы не из тех. Служебное рвение? Весь ваш Инцедиос не стоит риска. Дарлоксиане способны захватывать людей с аТаном, и вы это знаете. Месть? Возможно, но зачем мстить мёртвым? Любовь?.. А, Каль? На челноке был кто-то… Неужели вы столь романтичны?
    
– Да, – произнесла Изабелла. И поразилась тому, как искренне прозвучали её слова.
    
– Я дам вам корабль с «горячим следом», «Круг тишины», два эсминца конвоя, тяжёлое вооружение, – Лемак потёр ладони, – и десяток-другой добровольцев. Тех, в ком я уверен, как в себе. Вшестером планеты не штурмуют, Каль. Вас обучали другим вещам, но я-то знаю.
    
Изабелла поднялась с кресла и коротко поклонилась.
    
– И ещё, Каль. Булрати и меклонец – отличный довесок к штурмовой группе. Но стоит ли брать их на такую акцию?
    
– Они не практикуют аТан, адмирал, – просто ответила Изабелла.
   
   
    
     
11
    
    
Вечером свет погасили. Кей лежал на полу, и теперь, когда руки не были скованы, это казалось удобным и почти естественным. За тонкой прозрачной перегородкой ворочался Артур, над головой возилась девушка. Только сейчас, в темноте, она решилась воспользоваться санитарными удобствами.
    
– Какого чуда ждёт король? – тихо спросил Кей.
    
Артур молчал так долго, словно не услышал. Потом сказал:
    
– Тридцать семь раз… я должен был дойти, пусть даже случайно.
    
– Согласен.
    
– Кей, я устал. Я не хочу ломиться в эту дверь бесконечно. Если что-то во мне самом мешает дойти – пусть путь кончится. А если я могу, если вправе – то пусть будет знак. Чудо. Пусть мы спасёмся.
    
– Арти, нас подвела цепочка случайностей. Давай попытаемся снова, и я доведу тебя.
    
– Нет, – обрезал Артур. Через минуту, мягче, добавил: – Это для тебя случайности, Кей. А я к ним уже привык.
    
Стеклянный муравейник затихал. Стеснительные закончили свой вечерний туалет, верующие прочитали молитвы, отчаявшиеся устали от слёз. Кей Альтос и Артур Кертис разговаривали, отделённые друг от друга тонкой холодной стеночкой.
    
– Арти, скажи, Бог – он добрый или злой?
    
– Он – Бог.
    
– А если он из машины?
    
Даже сквозь стекло Кей почувствовал, как напрягся мальчишка.
    
– Тем более, Кей.
    
– Это хорошо…
    
Вдалеке, за много рядов стеклянных клеток, кто-то закричал – страшно и безнадёжно. Кей напрягся, но крик всё длился и длился, рождённый не болью, а одиночеством и отчаянием. Потом блеснула вспышка стан-излучения, и крик смолк. Зато заплакал ребёнок, но так тихо, словно его плач лишь снился.
    
– Расскажи мне сказку, папа, – неожиданно попросил Артур.
    
– Что?
    
– Родители всегда рассказывают детям сказки на ночь, – не слишком уверенно сказал Артур. – Расскажи что-нибудь.
    
– У меня не было детей… знакомых.
    
– Но теперь-то у тебя есть сын.
    
Альтос молчал.
    
– Кей!
    
– Давным-давно… – Кей с удивлением услышал собственный голос. Он не боялся неизбежного прослушивания – ему не хотелось выглядеть идиотом.
    
Однако детям всегда рассказывают сказки перед сном. Почему только никто не расскажет сказку той девочке, что плачет в одиночестве своей клетки?
    
– …когда люди жили только на Терре и называли её Землёй, когда они ещё не умели летать к звёздам, на маленьком острове жил мальчик, который должен был стать королём… – Кей, продолжая говорить, закрыл глаза. Он устал видеть темноту.
    
Но темнота осталась.
    
– …и он посылал своих рыцарей на поиски – не для того, чтобы найти Бога, а чтобы найти лучших из них. Но никто и никогда не задал королю вопрос: почему он сам не отправится в путь? И он радовался этому, потому что знал: тот, кто правит лучшими, не обязан быть самым лучшим. Он просто должен быть королём…
    
…вернулись все, кроме самых худших, которые погибли в пути, и кроме самых лучших, которые нашли Бога. И король, который хотел всего-то увидеть, кто есть кто, пожалел, что был королём. Он снял корону и тёмной ночью, когда даже стражу сморила усталость, вышел из дворца.
    
– Этого не было по правде, – сонно сказал Артур.
    
– Это есть в сказке. Король вышел из дворца, оседлал своего коня, подпоясался древним мечом и отправился в путь. Он ехал, и не было опасностей на дороге, потому что его рыцари три сотни раз проехали по ней. Его меч врос в ножны, а конь стал спотыкаться от старости. И тогда он нашёл Бога.
    
Король стоял, не отводя взгляда, и Бог не выдержал. Он спросил: «Чего ты хочешь? Твои рыцари пришли ко мне, я принял их. Так зачем же явился ты сам?» И король ответил, опуская глаза, потому что всё равно ослеп: «Я лишь хотел узнать, есть ли Бог для королей». Бог рассмеялся, потому что тогда боги ещё были похожи на людей. И спросил: «Теперь ты узнал?»
    
Король покачал головой и ответил: «Нет, по-прежнему не знаю. Ведь когда я был королём, я не видел Бога. А теперь, увидев, я перестал быть королём».
    
– Он ещё и видеть перестал, – неожиданно ясно сказал Артур.
    
– А на что ему было теперь смотреть?
    * * *
    
Свет, путающийся в стеклянных плоскостях, разбудил их утром. Кей лежал на спине и смотрел, как в нескольких шагах от него умывается Артур. Вода из крана шла ледяная, но он всё же разделся до пояса и облился, как смог. Потом повернулся к Кею и постучал пальцем по стене.
    
– Я понял, что в твоей сказке неправильно.
    
– Ну?
    
– Король вовсе не перестал быть королём, увидев Бога. Он увидел Бога, когда перестал быть королём!
    
Кей лишь развёл руками. Артур заулыбался, потом опустил глаза и сказал:
    
– Но в твоей сказке не говорится, как он перестал быть королём.
    
В полдень на полу каждой камеры появился контейнер с пищей – стандартный рацион Имперских войск. Кей с аппетитом поел и одним лишь строгим взглядом заставил пообедать Артура.
    
Потом в нескольких камерах появились фигуры в плащах. Они увели с собой троих мужчин, женщину, подружку Артура – Веру и ту девочку, которая плакала всю ночь.
    
Обратно никто из них не вернулся.
   
   
    
     
12
    
    
Экипаж эсминцев не знал цели полёта. Даже капитаны. Они держались за «Гончей» – крошечным судёнышком с несуразно большим агрегатным отсеком. «Гончая» шла по гиперпространственному следу, оставшемуся в пространстве Догара от корабля Карантинной Службы. Каким образом она это делала, оставалось загадкой даже для персонала, обслуживавшего установку «горячего следа». Но после каждой вахты им приходилось подводить часы и уточнять, какое сегодня число.
    
За ними шёл корвет Службы Имперской Безопасности, пополненный пятнадцатью десантниками.
    
«Круг тишины» замыкал маленькую эскадру. Этот корабль строился как танкер и казался удивительно лёгкой мишенью. Огромные ёмкости, когда-то служившие для перевозки жидких продуктов, сейчас заполняли километры электронных схем и дополнительные энергоблоки. Полукилометровый конус антенны, вынесенный на решётчатых фермах в сторону, пришлось снабдить собственной двигательной установкой – иначе корабль развалился бы при первом же манёвре.
    
Траектория, нащупанная «Гончей» в океане прошедшего времени, вела эскадру в пространство Дарлока, к маленькой белой звезде Лайон, за которую сотню лет назад Империя Людей трижды вела безрезультатные сражения.
    
Каль бродила по корвету, безмолвная и счастливая. Номачи старался избегать её – даже его темперамент в последнее время был на исходе.
    
    
День тянулся нескончаемым кошмаром. Время от времени дарлоксиане уводили из камер людей – по двое, по трое. Это подкосило пленных. Кей видел, как пожилой мужчина попытался разбить голову о стену. Прозрачный материал пружинил, но после третьего удара окрасился алым. Тогда сверху ударил луч станнера, и парализованного человека унесли.
    
Кея, Артура и врача с Инцедиоса пока не трогали. Они дождались вечера, когда их ещё раз накормили и погасили свет.
    
– Спокойной ночи, Кей, – сказал Артур из-за стены. Он по-прежнему ждал чуда – маленький король в поисках Бога.
    
– Спокойной ночи, – согласился Кей. К счастью, сегодня Артур не просил сказки. Нервы Альтоса были на взводе.
    
Он пролежал несколько часов, тщетно пытаясь заснуть. Тишина давила – мёртвая тишина дарлоксианской тюрьмы. Пытка тишиной – была ли такая у людей? Наверное. Человеческая раса всегда славилась находчивостью в унижении себе подобных.
    
В отличие от людей Дарлок не был жестоким. Можно ли назвать жестокостью переделку потенциальных врагов? «Полуфабрикаты» – назвал пленников бывший человек, служивший Дарлоку. Полуфабрикат нельзя ненавидеть.
    
Кей Альтос тоже не испытывал ненависти к дарлоксианам. Он бы вполне удовлетворился мучительной смертью всех представителей этой расы.
    
В глубине души Кей надеялся, что со временем так и произойдёт.
    
Когда Кей Альтос всё-таки начал засыпать, в центре камеры возникла тёмная, скорее угадываемая, чем различимая фигура. За ним пришли.
    
– Кей? – зачем-то спросил визитёр. И произнёс на дарлоке: – Иди за мной, не применяя насилия.
    
Произношение было безупречным – свистящий голос дарлоксиан человек имитировать не мог. Но что-то в построении фразы казалось знакомым. Кей молча поднялся, бросил взгляд в сторону Артура и шагнул в гипертуннель.
    
Переход от тьмы к свету был неприятен. Они оказались в маленькой овальной комнате – дарлоксианин в своём тёмном плаще и Кей Альтос, небритый, в мятом, грязном костюме. Здесь были два стула, одинаково пригодных и для человека, и для чужого, низкий стол с заполненной тонко пахнущими фруктами вазой.
    
– Нам с сыном было обещано сплетение судеб, – сказал Кей.
    
– Это просто беседа, Кей, – перешёл на стандарт дарлоксианин. – Ты ведь хотел беседы?
    
– Я буду говорить лишь с Бартом Паолини… Эзсанти Кри Чесциафо – имя его на дарлоке.
    
– Так говори.
    
Кей засмеялся. Долго и искренне. Потом произнёс:
    
– На что ты надеешься, чужой? Барт работал на вас, но был человеком. Сними капюшон!
    
Дарлоксианин поднял руки и медленно стянул с головы ткань. Открылось что-то, похожее на комок сизых щупалец, мелко подрагивающих, поводящих тонкими кончиками. Сквозь щупальца поблёскивали два круглых немигающих глаза.
    
– Кей, это я, – сказал дарлоксианин. Голос шёл из сплетения щупалец, из невидимого рта или того, что этот рот заменяло. – Самого главного глазами не увидишь. Помнишь, ты рассказывал мне эту историю?
    
Альтос опустился на стул, и чужой последовал его примеру. Щупальца задёргались быстрее – часть из них тянулась в сторону человека, часть – к вазе. Чужой взял маленький плод, поднёс к щупальцам. Тонкие жала впились, подхватили фрукт, начавший на глазах усыхать.
    
– Это невозможно, – только и сказал Кей. – Барт был человеком…
    
– Истина окажется неприятнее твоих догадок, – ответил дарлоксианин. – Что заставит тебя поверить? Мы добывали дзот-кристаллы, и работать приходилось по ночам. Ты вытащил меня из-под обвала… я раскроил голову толстому Хему, когда тот решил прикончить тебя. Наши койки стояли рядом. Когда я валялся с горячкой, ты выносил мою парашу, хотя мог заразиться. Ты сидел за превышение прав телохранителя, и твой аТан не был оплачен…
    
– Ты был человеком! – сказал Кей.
    
– Эзсанти Кри Чесциафо был в теле Барта Паолини, – терпеливо сказал чужой. – Что тебя удивляет? Я ушёл с оперативной работы. Мне не нужен больше человеческий облик.
    
– Так вы переписываете сознание полностью?
    
– Можно сказать и так, – поколебавшись, ответил чужой. – Осколки прежней памяти остаются, но их мало. Тот, кто займёт твоё тело, немногое узнает о тебе. Поэтому я и пришёл – узнать.
    
– Только поэтому?
    
– В основном, Кей Альтос.
    
– Понятно. – Кей развёл руками. – Я дурак, Кри.
    
– Ты думал, что в твой разум вложат любовь к Дарлоку, дадут наше имя и отправят обратно? Нет, Кей. Не так просто, – мягко сказал чужой.
    
– Помнишь, Кри, когда ты сказал мне, что работаешь на Дарлок, ты обещал защиту.
    
– Ты знаешь слишком много правды, Кей.
    
– Ясно. – Альтос попытался улыбнуться. – А мой сын? Ты можешь спасти его? Он немногое видел и вряд ли что-то понял.
    
– Бери фрукты, Кей. Они съедобны для человеческого тела.
    
– Ясно, – повторил Альтос.
    
Человек и чужой сидели друг против друга. Эзсанти Кри Чесциафо терпеливо ждал.
    
– Как это будет? – спросил Кей.
    
– Безболезненно. Вас лишат сознания перед процедурой.
    
– Я могу попросить не делать этого?
    
– Зачем?
    
– Любопытство, Кри.
    
– Тогда ты почувствуешь боль.
    
– Плевать.
    
– Это будет выглядеть крайне неприятно для человека.
    
– Догадываюсь.
    
– Я сделаю это для тебя, Кей.
    
– Спасибо и на этом. – Альтос зевнул. – Теперь вы тянуть не станете?
    
– Всё свершится утром. Ты хочешь мне что-нибудь рассказать?
    
– Нет, не хочу.
    
– Я понимаю. Мне дано разрешение на пытки, но я не воспользуюсь ими, Кей. Ты слишком хорошо переносишь боль.
    
– Отведи меня обратно, Кри. Я хочу спать.
    
Дарлоксианин поднялся, но включать гипертуннель не спешил.
    
– Кей Альтос, почему ты просишь оставить сознание до конца?
    
Альтос выбрал из вазы самый большой фрукт. Подошёл к чужому, поднёс фрукт к месиву щупалец, задёргавшихся в ожидании пищи.
    
– Мне интересно увидеть подлинный облик дарлоксианина, Кри.
    
– Как ты понял? – Голос чужого впервые поднялся на тон выше. Альтос аккуратно вложил фрукт в щупальца, брезгливо вытер ладонь о брюки.
    
– Эти тела всегда казались мне слишком самостоятельными, слишком непосредственными. Разумные не имеют столько инстинктов. Если вы пересаживаете сознание целиком, то вывод напрашивается сам.
    
– Ты знаешь слишком многое, Кей. – Существо, чьи щупальца возбуждённо терзали неожиданную подачку, подняло руку, с усилием вырвало фрукт, бросило на пол. – Я сожалею, что твой разум погибнет, но представь, как поступила бы Империя, узнав о нас истину?
    
– Она ещё так поступит, Кри. Нам не избежать второго обвинения в геноциде.
    
Дарлоксианин подошёл к Кею. Положил ему на плечо руку, Альтос не отстранился.
    
– Ты спасал мне жизнь, Кей, когда я был в теле человека. Нам недоступен аТан, и я благодарен тебе.
    
– Взаимно…
    
– Ты даёшь слово, что оставленный в сознании не будешь сопротивляться? Ты уже нанёс нам ущерб.
    
– Даю слово, до седьмого слоя истины, что не стану сопротивляться, – глядя в лицо чужого, пообещал Кей.
    
– Иди.
    
    
Остаток ночи Кей Альтос проспал. Но сон не принёс ни отдыха, ни сил. Разбуженный включившимся светом, Кей умылся и сел у стены, глядя на Артура, который продолжал спать.
    
Кея немного утешала мысль, что он умрёт не один.
   
   
    
     
13
    
    
Маржан Мухаммади прекрасно сошлась с Имперскими десантниками. Может быть, потому, что в своей работе те привыкли полагаться на полуразумные механизмы, а многие могли похвастаться частями тела, данными им не от рождения.
    
Изабелла Каль смотрела на это спокойно. Она не любила механистов, а проповеди полной кибернизации человечества приводили её в бешенство. Но сейчас это было не важно, потому что все участники рейда, кроме неё и Луиса, являлись смертниками. Десантники могли верить в оплаченный аТан и предвкушать лихую драку, но Каль уже решила их судьбу. Артур Кертис и секреты бессмертия станут её козырем на пути вверх. Она не станет делиться даже тенью тайны.
    
Главное – успеть. Дарлок, в своей вечной погоне за новыми агентами, мог разрушить разум Артура, употребить драгоценный камень для мощения мостовой. Каль ещё никогда не испытывала такой ненависти к чужим. Она сотрёт их в пыль, вышвырнет из Галактики… если Артур Ван Кертис даст ей возможность взойти по пирамиде власти.
    
Империи давно нужна крепкая встряска.
    * * *
    
Вначале пришли за Вячеславом. Он криво улыбнулся Кею и исчез вместе с конвоиром. Потом, почти одновременно, дарлоксиане появились в камерах Кея и Артура.
    
К термину «сплетение судеб» Дарлок относился очень серьёзно.
    
Гипертуннель доставил их в просторный зал. Белые пластиковые стены казались свежевымытыми, воздух был наполнен запахами химии и свежей крови. Четыре металлических стола в центре зала казались позаимствованными из операционной.
    
Но Кей скорее назвал бы это место моргом.
    
Один дарлоксианин, с оружием, напоминающим по дизайну станнер, стоял в дальнем углу возле большого пластикового контейнера. Контейнер был закрыт неплотно, и из него выглядывал рукав свитера. Рукав был маленьким – одежду сняли с женщины или ребёнка.
    
Четверо дарлоксиан, которые привели их сюда, казались безоружными. Двое стояли рядом с Кеем и Вячеславом, один придерживал за плечо Артура, у последнего повисла на руках молоденькая рыжая девушка. Глаза у неё были безумными, ноги подкашивались.
    
    
– Кей Альтос, ты хочешь увидеть всё? – спросил дарлоксианин со станнером. Голос был знакомым.
    
– Да, Эзсанти Кри Чесциафо, – ответил Кей.
    
Дарлоксианин, державший девушку, стал её раздевать.
    
Та не сопротивлялась. Кей стоял, слыша ровный шум дыхания чужого за спиной. Происходящее напоминало дрянной старый фильм – чужие готовятся обесчестить девушку. Но её участь была куда неприятнее.
    
– Ты сам хотел всё увидеть, – сказал тот, кого Альтос знал под именем Барта Паолини, когда обнажённую девушку положили на стол лицом вниз. Кей молчал. Он пытался понять, где спрятана аппаратура, перемещающая сознание. Лишь когда в открывшуюся дверь вошёл ещё один дарлоксианин, Кей понял, что никакой аппаратуры нет и никогда не было. В руках чужого было маленькое отвратительное существо.
    
Змея. Всего лишь полуметровая змея, тоненькая, покрытая зеленоватой чешуёй. Крошечная узкая головка кончалась венчиком коротких щупалец. Это и был подлинный облик дарлоксианской расы. Маленькое тело, конечно же, не могло вместить полноценный мозг. Дарлоксиане его и не имели. Рождённые паразитами, они развились в существ, использующих не только тело хозяина, но и его сознание. Так крошечная шпионская микросхема перестраивает компьютер, превращая его в нечто, далёкое от замысла создателей.
    
– Ваша раса должна умереть, – сказал Кей. Чужой за его спиной напрягся, но ответа не последовало. Дарлоксиане были слишком заняты происходящим.
    
Вошедший опустил змею на спину девушки. Та вздрогнула, но не пошевелилась. Она ушла в свой страх, в единственное прибежище, оставленное ей судьбой. Змея сделала короткое движение, и венчик щупалец впился в кожу рыжеволосой между лопатками. Брызнула кровь.
    
Артур закричал, отворачиваясь, рвясь из рук дарлоксианина. И в это мгновение, когда взгляд Эзсанти Кри Чесциафо скользнул к мальчишке, Кей прыгнул.
    
В рывке он сбил своего конвоира, но упал и сам. Подкатился к ногам Кри, и в то мгновение, когда ствол станнера пошёл в его сторону, пнул дарлоксианина в грудь. Луч скользнул по полу.
    
– Кей! – закричал Артур. Его конвоир прижал мальчишку к полу, и Артур стоял на коленях – покорная поза, не вязавшаяся ни с тоном, ни с поведением. Не стряхивая с плеч рук чужого, Артур резко мотнул головой, ударив дарлоксианина в пах.
    
В этом вопросе анатомия людей и тех существ, чьё тело дарлоксиане обычно использовали, сходилась. Чужой издал каркающий звук и отпустил Артура.
    
Борясь с Эзсанти Кри Чесциафо, Кей на долю секунды оглянулся. Его охранник ещё не поднялся. Конвоир девушки и чужой, принёсший змею, в драку не вступали. Они замерли перед столом, где билась жертва, навалились на неё, не давая перевернуться и раздавить впившегося в тело паразита. У конвоира Вячеслава хватало своих проблем. Врач с Инцедиоса бил короткими, точными ударами профессионала. За эти секунды тело чужого было изломано в нескольких местах, но он всё ещё сопротивлялся.
    
Наконец Кею удалось вырвать станнер и вскочить. Эзсанти Кри Чесциафо потянулся за ним. Капюшон сполз с безобразной головы, обнажая дёргающиеся щупальца. Два овальных, покрытых сетью коричневых сосудов глаза высунулись из переплетения щупалец на гибких стебельках.
    
– Ты обещал! – крикнул бывший друг Кея Альтоса.
    
– Считай меня гнусным обманщиком, – согласился Кей, нажимая на спуск.
    
Тело чужого обмякло. Альтос ударил каблуком в то, что традиционно называлось головой. Щупальца оказались очень мягкими – они лопались от удара с чавкающим звуком. Не вынимая ноги из липкого месива, Кей обернулся.
    
Противник Вячеслава лежал на полу – подрагивающая бесформенная груда, прикрытая плащом. Врач уже занимался конвоиром Артура – придерживая его за головные щупальца, раз за разом бил куда-то в грудь. После каждого удара чужой дёргался в спазмах. Кей выстрелил по дарлоксианам, державшим девушку. Те осели на пол, но их жертва уже не двигалась. Змеи на её спине не было – только пустая, сморщенная шкурка, болтающаяся между окровавленными лопатками. То, что составляло тело подлинного дарлоксианина, вошло в её тело, втянулось в позвоночник, перемешалось с человеческими тканями.
    
Артур, шатаясь, поднялся. Глянул на девушку и перегнулся пополам. Его вырвало. Кей не сделал к нему ни шагу – держа станнер на изготовку, он следил за дверьми и той точкой, где они появились из гипертуннеля.
    
– Вот так они это и делают, – сказал Вячеслав, нагибаясь над обнажённым телом.
    
– Кто ты? – сплёвывая кровью, спросил Кей. Разбитые в драке губы саднили.
    
– «Щит». Спецгруппа Императора. – Врач смерил Кея оценивающим взглядом. – У вас есть аТан?
    
– Да.
    
– Я рад. Прикрывайте меня четыре минуты, важно, чтобы мозг успел погибнуть. Надеюсь, встретимся.
    
На мгновение лицо Вячеслава стало сосредоточенным, глядящим куда-то внутрь. Потом он плавно осел на пол. Техника «джень» позволяла убить себя практически мгновенно.
    
Двумя шагами Кей подошёл к Артуру. Подхватил под мышки, не обращая внимания на то, что мальчишку ещё тошнило. Пятясь, отступил в угол, откуда было видно всё помещение. Его конвоир наконец-то зашевелился, и Кей всадил в него заряд из станнера.
    
– Кей… – не то прошептал, не то простонал Артур.
    
– Доволен? – водя стволом влево-вправо, поинтересовался Кей. – Сойдёт за чудо?
    
– Нет… но всё равно… – Артур не договорил фразу до конца.
    
Кей положил руку на тонкую, сразу напрягшуюся шею. У него не было оружия, а значит, не было и особого выбора в способе убийства. Девушка на столе вдруг потянулась, подняла голову, окинула взглядом картину побоища. Кей выстрелил в неё.
    
– Кей, быстрее. – Артур плакал. – Я не хочу так, Кей!
    
Альтос слегка сжал пальцы, пережимая горячие, пульсирующие артерии, и убрал руку.
    
– Подожди, Арти. Подожди.
    
– Чего?
    
– Нас уже трижды могли взять. Здесь обязаны быть мониторы и стационарный станнер.
    
– Ну и что?!
    
– Помолчи, – мягко сказал Кей. – Помолчи. Я начал верить в чудо.
    
Артур затих, прижимаясь к Альтосу. И в наступившей тишине они почувствовали лёгкую дрожь пола. Волнами докатывался далёкий гул, словно бы не имеющий источника, шедший отовсюду.
    
– Это орбитальная бомбардировка, Арти, – ещё не веря себе, сказал Кей. – Кто-то долбит планету кольцом, вокруг этого места. Не знал, что Дарлок с кем-то воюет…
    
Он замолчал, поглаживая мальчишку по голове той самой рукой, которую чуть было не сжал на его горле. Станнер по-прежнему смотрел вперёд.
    
– Единственное, чего я не пойму, – стоит ли нам этому радоваться, – докончил Кей наконец.
   
   
    
     
Часть четвёртая
     
Каменные гости
    
    
1
    
Освещение погасло минут через десять. Всё это время далёкий гул не прекращался – Лайон утюжили всерьёз. Первой мыслью Кея было то, что ими всё-таки решили заняться.
    
Но штурма не последовало. Они сидели в углу, Артур прижимался к Альтосу, а тот не убирал палец со спусковой скобы. Иногда парализованные дарлоксиане начинали шевелиться, тогда Кей стрелял в темноту, щедро одаривая чужих новой порцией излучения.
    
– Почему никто этого не знал, Кей? – спросил Артур после очередного выстрела.
    
– Потому что они не сдавались в плен, а их ткани разлагались сразу после смерти носителя. Синдром мозговой деструкции, так это называли. Считалось, что он вызван психотронной переделкой сознания.
    
– И никто не знал?
    
– Те, кто узнавал, уже не были людьми.
    
– Тогда это чудо, – серьёзно сказал Артур. Он вроде бы давно перестал всхлипывать, но прижатое к Кею лицо оставалось мокрым.
    
– Чудо будет, если мы ещё и выберемся. – Отстранив мальчика, Кей поднялся. – Держись за меня и не отставай.
    
Они прошли вдоль стен. Когда под ноги попадался труп дарлоксианина, Кей наступал на него, стараясь причинить максимум повреждений.
    
Наконец Альтос нащупал тонкую щель в стене. После минутных поисков он обнаружил и шероховатую пластинку – явно сенсорный замок.
    
– Стой здесь. – Кей пошёл в глубь комнаты. На этот раз он не стал топтать парализованного дарлоксианина, а, придавив ногой сухую тонкую руку, принялся выламывать палец. Отсутствие хотя бы самого обычного ножа приводило его в бешенство. С человеческим трупом было бы проще, но плоть чужого Кей откусывать не хотел. Он работал несколько минут, расчленяя сустав. Дарлоксианин начал хрипеть – боль пробилась даже сквозь оглушение.
    
– Проще подтащить его целиком, – сказал из темноты Артур. Догадаться, что делал Кей, было несложно.
    
– Так интереснее, – заканчивая свою грязную работу, ответил Альтос. Подошёл к Артуру и приложил оторванный палец к сенсорной пластине. Щёлкнуло – замок имел независимое питание, но открывающие дверь моторы работали от центральной сети. С некоторым усилием Кей вдвинул дверь в боковые пазы.
    
Длинный низкий коридор освещался неяркими оранжевыми лампами. Почему-то Кей подумал, что это не аварийное освещение: здесь требовался именно такой свет. Стены коридора были прозрачными, и за стеклом царил такой же тусклый сумрак.
    
Это был террариум. Тонкий жёлтый песок, разбросанные по нему плоские чёрные камни, редкие колючие кустики – и змеи, сотни зелёных змей. Некоторые лежали неподвижно – грелись? – другие копошились у полуобглоданных кусков мяса. В отличие от своих носителей-симбионтов, так долго считавшихся дарлоксианами, змеи были плотоядными.
    
– Они… разумны? – спросил из-за спины Артур.
    
– Не думаю, – сказал Кей, не отрывая взгляда от дарлоксиан, отделённых от них стеклом. – Сами по себе – вряд ли… Пошли, Артур, я не биолог.
    
Вторая дверь, открытая тем же «ключом», дала им куда больше. Здесь не было независимого освещения, но имелось окно в террариум, откуда падал неяркий свет. Просторный зал напоминал то ли универсальный магазин, то ли реквизиторскую театра. Ряды вешалок с одеждой – аккуратно выстиранной, отглаженной, под вешалками, – самая разнокалиберная обувь. На длинном стеллаже лежало оружие.
    
– Как неосторожно, – заметил Кей, откладывая станнер. Он выбрал себе «Ультиматум» – человеческое оружие, оставшееся неизменным ещё со времён Смутной Войны. Наплечный ремень помогал удерживать десятикилограммовый агрегат из металлокерамики, две короткие боковые ручки содержали в себе все управляющие элементы. – Отвернись, – велел Кей, наводя «Ультиматум» на окно террариума. Дарлоксиане, греющиеся на мелком песке, завозились. Каким бы слабым ни был их собственный разум, но они понимали, что такое оружие.
    
«Фух!» – вздохнул «Ультиматум», выпуская тонкий белый луч. Это не было собственно выстрелом – импульсный лазер выжег молекулы воздуха на линии огня, освобождая путь пучку античастиц.
    
Стекло лопнуло, огненным градом пролившись внутрь террариума. Вместо него кипела стена голубого пламени – древние создатели «Ультиматума» не верили в меткость наскоро обученных солдат. Тяжёлый широкопольный дезинтегратор – оружие, решившее не один планетарный бой, – выжигал всё в плоскости попадания.
    
– Теперь я готов к тесным контактам, – сказал Кей, отступая от волны удушливого жара. Артур, прихвативший со стеллажа «Шмель», пятился следом.
    
Больше дверей они не нашли, а гипертуннель активировался неизвестным им способом. Тогда Кей выжег одну из стен – в короткой вспышке им открылся тёмный, уходящий вдаль зал. Перед тем как уйти, Альтос, взяв у Артура пистолет, расчленил все парализованные тела.
   
   
    
     
2
    
    
Наверняка это были подземные помещения. Ни одного окна… и давящее ощущение камня над головой. Они пересекли зал, совершенно пустой и неизвестно для чего предназначенный. Подсветив выстрелом из «Шмеля», нашли два коридора, один – с неприятно низким потолком и сырым земляным полом, другой – выложенный каменной плиткой, более подходящий для людей. Пошли по нему, то и дело ударяясь о стены, – коридор изгибался под прихотливыми углами.
    
– Норки любите, – бормотал Кей, продвигаясь вперёд. – Уютные такие норки, узенькие. Дурак!
    
Последнюю реплику он явно отнёс к себе. Остановился, переключая что-то в «Ультиматуме», и Артур увидел бледно-голубое свечение над оружием.
    
– Здесь же блок ночного видения, – пояснил Кей. – Редко с таким работал, всё позабывал…
    
Артур не стал спрашивать, где Кей работал с «Ультиматумом» – оружием, разрешённым лишь Имперским десантникам. Всё напряжение последних дней собралось сейчас в нём. Чтобы не отстать, он уцепился за пояс телохранителя. Коридор плавно поднимался вверх, но они не знали, на какую глубину их опустил гипертуннель.
    
– Кей, почему ты раздумал меня убивать?
    
– Мне понравилась мысль о чуде, – не останавливаясь, ответил Альтос.
    
– А всё-таки?
    
– Ты знаешь о кнуте и прянике, которые мне пообещал твой отец?
    
– Понятно.
    
– Ну, ещё мне не хотелось бы терять твою дружбу, – добавил Кей.
    
– Разве она в чём-то проявлялась?
    
– А разве это нужно?
    
Они шли ещё полчаса. Кей стал тяжело дышать – «Ультиматум» не отличался лёгкостью. Потом он остановился так резко, что Артур ткнулся ему в спину. В слабом отсвете экранчика ночного видения Кертис-младший видел, как напряжено лицо Альтоса. Он что-то заметил. Но не стрелял.
    
– Не двигайтесь! – крикнул Кей в темноту. И негромкий, похожий на многоголосый хор голос ответил:
    
– Я неподвижен. Кто вы?
    
Артуру не было нужды смотреть на экран. Он знал расу, которая говорила всем телом.
    
– Кей Альтос и Артур Ван Кертис! – без колебаний ответил его телохранитель.
    
– Это хорошо, – пророкотал силикоид. Он не счёл нужным имитировать человеческие эмоции – верный признак того, что ему хватало настоящих переживаний. – Мы посланы за вами. Я могу приблизиться?
    
– Да. Сохраняя тело в вертикальном положении. Отклонение по оси будет считаться атакой.
    
Силикоид подплыл к ним – тёмный столб с пляшущими под основанием искорками. Спросил:
    
– Я могу создать свет?
    
– Неяркий.
    
Над силикоидом возник маленький огненный шарик. Он мог служить и оружием, но Кей не стал протестовать.
    
– Мы хотим забрать вас с Лайона, – повторил силикоид.
    
– Зачем? Вы не воюете с Дарлоком и не поддерживаете людей. – Кей не опускал «Ультиматум».
    
– Интересы Основы.
    
– Нам нет дела до интересов Основы Разума. – Кей разглядывал силикоида. Тот выглядел непривычно ярко – каменное тело покрывал золотистый налёт, кое-где сменяемый чёрными обугленными пятнами. – Что будет с нами, каменюка?
    
– Беседа на корабле. В дальнейшем, вероятно, смерть. – Силикоид не пытался хитрить.
    
– Пошли. – Кей отвёл от него ствол.
    
– Идите по коридору, вас встретят. Я остаюсь.
    
– Почему?
    
– Ощущается присутствие дарлоксианских симбионтов, идущих за вами. Спешите.
    
– Ага, вот как вы нас нашли, – удовлетворённо заявил Кей. – Весёлого боя и лёгкой смерти.
    
– Моё тело не подходит для симбиоза с дарлоксианами, и смерть будет лёгкой, – с достоинством ответил силикоид. – Идите.
    
Они продолжили путь, оставив силикоида позади. Золотистый столб неподвижно висел посреди коридора. Когда люди удалились за поворот, силикоид погасил своё освещение. Минут через пять их догнал мягкий толчок ударной волны.
    
     
      
Ляг в основу и отдыхай –
      
Время для размышлений.
      
Бывший одним – стал многим,
      
И мир укрепился… –
     
    
    
речитативом продекламировал Кей.
    
Артур не понял этих слов. Но силикоид был бы доволен – почти так же, как удивлён. Прощальное пожелание Основы Разума никогда не переводилось с языка электромагнитных колебаний на звуковую речь.
    
Потом к ним присоединились ещё три силикоида, обугленных почти до черноты. Лишь кое-где поблёскивали остатки золотистой брони. Артур подумал, что запах гари идёт от них, но он ошибся. Гарь несло сверху.
    
В этой компании они и вышли на поверхность, в чёрный полдень Лайона. Царил полумрак, хотя солнце и пыталось светить сквозь тучи пепла. Воздух был настоян на удушливом дыме. Кое-где чадили руины зданий, между которыми плыли, слетаясь к огромному кораблю, силикоиды. Это была относительно сохранившаяся зона – тяжёлое оружие здесь не применялось.
    
– Вы здорово поработали, – сказал Кей. У Артура начался кашель, он едва мог идти. Кей закинул «Ультиматум» на спину и взял мальчишку на руки.
    
Почему-то Кей подумал о «Трёх Сёстрах». Вторая планета Шедара после земной бомбардировки выглядела не так – там было слишком много воды и место дыма занимал пар.
    
Но Кей всё-таки вспоминал свой сожжённый дом.
   
   
    
     
3
    
    
– Это невозможно, – прошептала Каль. Она склонилась над оперативным столом, разглядывая голограмму, созданную боевым компьютером. Лайон на ней был угольно-чёрным шаром, лишь кое-где сохранились зелёно-белые проплешины. Там, где размещались планетарные базы, зияли воронки трёхкилометровой глубины. Впрочем, разглядеть всё это было довольно трудно – серебристые точки кораблей, кружащих по орбитам Лайона, закрывали большую часть обзора.
    
– До тридцати двух тысяч кораблей. – Капитан эсминца смотрел на Каль с экрана. – Они смяли оборону за пару часов. Здесь, наверное, весь их флот.
    
– Разве Основа Силикоидов воюет с Единением Дарлока? – риторически спросила Каль.
    
– Теперь – да, – с видимым удовольствием ответил капитан.
    
Т/сан, лежавший в углу рубки, разразился хриплым, имитирующим человеческий смехом. У Меклона были свои счёты и с Дарлоком, и с силикоидами.
    
Впрочем, какая раса в Галактике не имела к другой претензий?
    
    
По проходам десантного корабля силикоидов Артура и Кея вели почти полчаса. Здесь не было лифтов или транспортёров, в которых не нуждалась эта раса, и обычный путь превращался в череду подтягиваний и прыжков. Силикоиды, сопровождавшие их, периодически менялись, кто-то уходил в боковые проходы, кто-то занимал их место. Между собой они общались на недоступных людям частотах, и действия их казались совершенно спонтанными.
    
Возле очередной двери конвоиры остановились. Кей почувствовал, как ремень «Ультиматума» начинает сползать с плеча, и приподнял руку, позволив силовому полю обезоружить его. Другой силикоид, с той же виртуозностью, вытащил из-за пояса Артура пистолет. Единственная разумная раса, не имеющая даже подобия рук, не испытывала от этого никаких неудобств.
    
– Нам входить? – спросил Кей. Ему не ответили – возможно, эти десантники просто не знали стандарта. Кей пнул дверь, и та, послушно сложившись в гармошку, уползла под потолок.
    
Эту кабину приготовили для людей. Здесь было два кресла – неуклюжих, но снабжённых ремнями безопасности. У стены, над выступающим из пола решётчатым диском, парил силикоид. Не обращая на него внимания, Кей усадил Артура в кресло, пристегнул ремни, потом зафиксировался сам.
    
Ждали явно только их. Почти сразу же по кораблю прошла дрожь. Резкий толчок. И ускорение, вжимающее в кресло, – корабли силикоидов не имели гравикомпенсаторов.
    
– Можно спросить, что вы делаете? – поинтересовался Кей у силикоида.
    
– Участвую в разгоне корабля, – пропел силикоид.
    
– А-а… Это правда, что раньше вы летали в корпусах, не имеющих никакого оборудования, а идею самостоятельных двигателей позаимствовали у нас?
    
– Да. Идея внешних двигателей, так же как идея внешнего оружия, была воспринята нами от людей.
    
– Впрочем, я не о том. Что вы делаете на Лайоне?
    
– Спасаем Галактику, – кратко сообщил силикоид.
    
Перегрузки на минуту усилились так, что Альтос замолчал. Но как только невидимый пресс ослаб, заговорил снова:
    
– Вы способны сейчас общаться?
    
– Да. Эти функции осуществляются независимо.
    
– Прекрасно. Могу я спросить ваше имя?
    
– Для людей оно звучит как Седмин.
    
Кей прикрыл глаза, сказал:
    
– Интересно. Я всегда считал, что ваши имена неразделимы с общественным положением. И Седмином могут звать лишь Подножие Основы.
    
– Ты прав. В нашем обществе я занимаю пост, аналогичный императорскому у людей.
    
– Я польщён, – только и сказал Кей.
    
– Смерть всегда смерть, кто бы её ни дарил – Император или солдат, – не согласился с ним Седмин.
    
    
– Они уходят, – сказала Каль, ни к кому не обращаясь. В рубке корабля были все её люди и нелюди, а также сержанты десантной группы, приданной Лемаком. Взгляды всех приковала оперативная голограмма. Серебристые точки над планетой бурлили, исчезая одна за другой, – стая железных мотыльков, слетевшихся на свет лампы и погасивших её.
    
– Для силикоидов планета не является стратегически важной, – заметил Номачи. – Уничтожать её было бессмысленно.
    
– Разве что дело было не в планете, – обронил Кадар.
    
– А в чём же? – Каль повернулась к нему. Кадар выдержал её взгляд.
    
– Я думаю, вам виднее, вышестоящая.
    
Теперь все смотрели на Изабеллу. Все, кроме Номачи, который криво улыбнулся и отошёл в сторону.
    
– Бред! – резко произнесла Изабелла. – Наша цель – возвращение пленных. Силикоидам до них нет дела… Т/сан, ты можешь что-нибудь предположить?
    
Меклонец распрямил конечности, приняв позу, напоминающую стойку охотничьей собаки. Вытянутая варанья морда не отразила никаких эмоций.
    
– Мнение о нашей близости к силикоидам является ошибочным, – сообщил он. – Мы никогда не переставали быть органическими существами и понять каменную расу не могли.
    
– Но вы трижды воевали с ними?
    
– Булрати воюют до сих пор. – С этими словами Т/сан вновь перешёл из позы беседы в позу отдыха. Добавил: – Что до меня лично, то я имею слишком много деталей, сделанных человеческими руками. По решению Меклона я не являюсь полноценным представителем своей расы. Моя психика ближе к психике уважаемой Маржан Мухаммади…
    
– Ахар?
    
Булрати поднял тяжёлый взгляд. Неохотно сказал:
    
– Силикоиды атаковали нас в период наивысшего расцвета, в дни, когда флот готовился к покорению Империи Людей. Их политика диктуется законом Основы Разума – поддерживать равновесие сил. Возможно, силикоиды сочли, что Дарлок стал слишком могучим.
    
– И атаковали периферийную, ничем не примечательную планету?
    
– Кто теперь узнает, что там было? – Лапа булрати ткнула в голограмму – чёрный обугленный шар.
   
   
    
     
4
    
    
Перегрузки кончились через полчаса, когда десантный крейсер ушёл в гиперпрыжок. Седмин по-прежнему парил над своим диском – возможно, общался с другими силикоидами.
    
– Понимаю, мой вопрос наивен, – начал Кей. – И всё же у вас нет какой-либо органической пищи? Или хотя бы воды?
    
– Есть, – кратко ответил Седмин. В стене открылась ниша. Отстегнувшись, Кей достал из неё пару пакетов, глянул на упаковку.
    
Две тысячи двести тридцать второй год. Пища была приготовлена более века назад. С какого корабля или из каких лабораторий силикоиды добыли эти запаянные в пластик продукты?
    
По крайней мере они не собирались убивать их сразу. Запасённой пищи хватило бы на пару недель – если она ещё сохранилась.
    
Кей вскрыл пакеты – консервирующий газ зашипел, улетучиваясь. Каждое блюдо было упаковано в отдельные ёмкости-судки – на них требовалось повернуть активаторы. Технология была практически такой же, что и сейчас.
    
Когда судки нагрелись, Кей протянул один пакет Артуру, другой оставил себе. Сорвал фольгу с самой большой ёмкости. Горох с мясом и… маленький листок полимерной бумаги поверх пищи, выпачканный в соусе, скрутившийся в трубочку от тепла. Вначале Кей решил, что это салфетка. Потом увидел буквы…
    
«Дорогой воин! Крепко бей чужих гадов, защищай Землю. Позвони после войны: 09453376н76. Анна».
    
Артур с любопытством смотрел на Кея. Тот протянул ему листок, спросил:
    
– Знаешь, что такое Земля?
    
– Старое название Терры. А почему номер такой странный?
    
– Тоже старая система кодировки. Такие записки часто посылали в десантные части во время Смутной Войны и Тукайской бойни. На заводах работали в основном женщины.
    
Седмин словно бы не замечал их разговора. Повинуясь неосознанному чувству протеста, Артур аккуратно сложил листок и опустил в карман. Несколько минут они молча ели.
    
– Теперь мы можем общаться, – то ли спросил, то ли сообщил силикоид.
    
– Можем, – допивая кофе из стаканчика, сказал Кей. Кофе был отличным – может быть, настоящим? – Зачем вы атаковали Дарлок?