1 2 3 4 5 
* * *
Ирина Юрьевна с вытаращенными глазами молча сжимала висящий на шее крестик. Илона, насвистывая, отступила назад к плите, демонстративно занимаясь закипевшим чайником. Бледная как смерть Даша безвольно замерла в мускулистых руках вампира. Общеизвестно, что сила этой нечисти вдвое превосходит человеческую, и Нэд Гамильтон тоже это знал, но не дрогнул ни на мгновение. Здоровая ненависть христианского рыцаря ко всякому виду порождений Сатаны наполняла яростью его серые глаза. Нэд чувствовал в себе такую мощь, что, наверное, смог бы разорвать противника голыми руками, и враг не торопил события.
– Ты успел приготовиться к смерти, рыцарь?
– Отпусти ее! Я безоружен и пойду с тобой, куда ты скажешь.
– Сдашься в плен?! – Вампир сдержанно хихикнул. – Зачем мне это? Да крестоносцы и не сдаются. Ты же бросишься на меня при первом же удобном случае. Твой бог легко оправдает нарушение рыцарского слова, если оно дано слуге Зла, а я долго и преданно служу Злу. Нет, мы сделаем иначе. Ты встанешь передо мной на колени, молитвенно сложишь руки, а голову запрокинешь так, чтобы я видел твое горло. Ну же! Если ты хочешь, чтобы она осталась жива…
Астролог беспомощно обернулась к рыцарю, Илона подозрительно кротко опустила взор, и Нэд шагнул вперед. Отодвинув в сторону табурет, сэр Гамильтон-младший скрепя сердце опустился на колени перед наглеющим вампиром. Тот удовлетворенно хмыкнул, резким движением отталкивая от себя почти бесчувственную девушку. В следующее мгновение длинный нож завис в считанных миллиметрах от шеи рыцаря.
– Я убью тебя быстро. Твоя голова украсит праздничный стол владык Мальдорора. Добро не всегда побеждает Зло, ты не знал об этом? Прощай, крестоносец. Ты был храбр, но умер глупо. Наверное, тебя ждет Рай, не так ли?
– Эй, философ доморощенный, – не поднимая глаз, протянула Илона, – а мое мнение ты не хочешь брать в расчет? Вдруг я против…
– Не спеши, девчонка, скоро придет и твой час, – осклабился монстр.
– Сомневаюсь, – лучезарно улыбнулась леди Щербатова, неуловимо красивым движением отправляя в голову негодяя только что вскипевший чайник!
От дикого вопля нечисти едва не посыпались стекла. Бросив нож и схватившись обеими руками за ошпаренное лицо, рослый вампир опрокинулся на спину, катаясь от боли по полу. Тренированное тело рыжего рыцаря взметнулось в прыжке с колен, и он всей массой рухнул на врага, хватая его за горло. Женщины переглянулись и, сграбастав кто что успел из кухонной утвари, тоже ринулись в атаку. Визжа от страха и ярости, они гвоздили опомнившегося врага скалками, половниками и лопаточками для оладий. Втроем дамы больше мешали рыжему рыцарю, чем помогали. В результате вампир, естественно, озлобился и вырвался. Он дважды куснул за плечо Нэда, но безрезультатно – двух клыков не хватало, а два оставшихся отчаянно шатались. Эту заслугу можно было с честью отнести на счет практикующего астролога – скалка в ее руках мелькала с бешеной скоростью. Уже совершенно не соображая, что он делает, побитый вампир невероятным усилием стряхнул с себя рыцаря, растолкал женщин и… почему-то бросился на кухню. Но на его пути храбро встала бледная виновница побоища, хозяйская дочь Даша. Подхватив брошенный нож, вампир с воем кинулся мстить, маленькая площадь кухни не давала места для маневра, и кровопролитие казалось неизбежным. Но вместо того, чтобы геройски погибнуть, светловолосая копия колдуньи Рады мягко опрокинулась на спину, профессионально поймав врага на бросок с упором ноги в живот. Злобная нечисть влетела в кухонное окно, со звоном высадив стекло и почти по пояс вывалившись наружу. Предсмертный вой вампира был ужасен! От солнечных лучей его голова и плечи вспыхнули синим пламенем. Подоспевший Нэд с размаху добавил пинка под зад, и тело монстра вылетело наружу. На землю опустился уже зловонный пепел.
Ирина Юрьевна пила валерьянку. Нэд прикладывал мокрую тряпочку к ожогу на левой руке – ему тоже досталось. Даша с Илоной сидели рядышком на диване, поочередно вытирая друг другу слезы.
– Ты молодец, как дала ему чайником! Там теперь вмятина на боку.
– Ты тоже молодец, как перебросила негодяя через себя. Я такой приемчик в кино видела.
– А нам тренер в секции показывал. У меня вообще-то второй юношеский по дзюдо.
– Да ну? А что ж ты его сразу по стенке не размазала? Раз, два, руки за спину, носом в угол и ногу на болевой.
– Ага, у него же нож был… Знаешь, как страшно? Это я уже потом освоилась, когда все разом… Мамуля, ты уже в норме? Теперь ты меня с ними отпустишь?
– Ни-ког-да! – проникновенно выдохнула хозяйка. – После того, что они мне здесь устраивают при каждом визите, я вообще подумаю об отказе от консультаций. Моя задача – делать людям гороскопы, предсказывать некоторые события сообразно расположению звезд, а не…
– Окно мы вставим! – бодренько пообещала Илона, Нэд Гамильтон согласно кивнул, хотя представление о вставке окон имел весьма приблизительное.
Ирина Юрьевна посмотрела на них долгим, всепрощающим взглядом и наконец махнула рукой:
– Ладно… где-то в нижних ящиках стола у меня были фольклорные записи о песнях древних кельтов. Там говорится о заклятии черного чугуна, возможно, это срабатывало как один из вариантов перемещения. Но, скорее всего, вы попадете не в пирамиду и не на войну, а в тот мир, который посетили последним.
– Именно это нам и нужно! В том мире остался наш друг, сэр Люстрицкий. Он нуждается в помощи, и рыцарский долг велит…
– Нэд, не занудствуй! Всем и так все ясно.
– Ма-а-а-м… ну пожалуйста! Ну хоть одним глазком… и сразу назад!
– Нет! И думать забудь! – категорично обрубила астролог. – Там уже есть одна Рада, очень на тебя похожая, ее вполне достаточно. Не хватало только путаницы.
– Ирина Юрьевна, – вовремя вспомнила Илона, – а вот вы, случайно, стихов не пишете?
– Пишет, – мстительно предала покрасневшую маму надутая Даша. – Только никому не показывает, они у нее в… оригинальной манере – не каждый поймет. А что?
– Да так… Могу сделать небольшое предсказание – эти стихи будут иметь огромный вес в будущем. Их будут заучивать в школах как великие пророчества и божественные откровения… Кроме шуток, берегите маму.
* * *
После обеда Королева первым делом уточнила у стражи, где содержится пленница. Ей доложили, что она в верхних ярусах подземелья, под замком и надежной охраной. Валет был срочно вызван по важному делу: Слияние Сфер щедро предоставляло новый мир, пригодный для вторжения. Люди еще находились на уровне рабовладельческого строя, и небольшое село явно не могло выставить серьезных сил на свою защиту. Валет знал, что Королева намерена посетить своего Оракула. Это было давно установленной традицией – перед каждым серьезным шагом коронованные особы консультировались у специального божка, вырубленного из серого песчаника. Идол стоял в отдельной башне, на самом верху, и посредством правильного жертвоприношения от него всегда можно было получить требуемый совет. Правда, вся информация подавалась в сложной и маловразумительной для непосвященного форме. Тем не менее Оракул никогда не ошибался, а коронованные особы с детских лет учились разбирать его пророчества.
Валет очень хотел поближе взглянуть на эту самую Прекрасную Принцессу, которую раздобыл себе Нэд Гамильтон. Однако Королева никогда не простила бы сыну такого непочтительного любопытства. Приходилось ждать, пока она вернется. Со скуки Валет даже собрался было поучаствовать в грабительской вылазке, но передумал. Ему пришла в голову мысль навестить Щура. Дворцовый маг носу не казал с позавчерашнего вечера, что было довольно подозрительным. Особенно если учесть, что их с Валетом связывали определенные планы. Его высочество пожелал пройтись в тайную лабораторию карлика. Там никого не оказалось. Крайне заинтригованный Валет пустился на поиски. Ему ничего не стоило приказать слугам, и Щура нашли бы в пять минут, но интуиция подсказывала, что сам он добьется большего.
* * *
– Вот, пожалуйста. – Ирина Юрьевна раскрыла толстую книгу на нужной странице. – Здесь все достаточно популярно описано: костюмы друидов, их религия, веточки омелы, золотой серп… Тут есть стихи или заклинания, на древнекельтском они звучали очень напевно. Русский перевод весьма приблизителен, просто подстрочник, без литературной обработки.
– «Известны случаи, когда друиды приносили человеческие жертвы. И хотя по этому поводу ведутся серьезные споры, нельзя отрицать…» – медленно прочитала Илона, заглядывая астрологу через плечо. – Не поняла вашего черного юмора, но вы – специалисты, вам виднее. Кем будем жертвовать?
– В каком смысле? – вытаращилась любопытная Даша.
– Ну, не знаю… Может, у вас соседка лишняя, может, начальник ЖЭКа вредный, а можно и просто слесаря пригласить?
– Нет и еще раз нет! Я категорически против! – уперлась Ирина Юрьевна. – Мне, конечно, очень лестно, что вы так стремитесь мне помочь, но всему же есть разумный предел. Давайте попробуем обойтись своими силами. Я тут попыталась облагородить один из возможных текстов. Это, конечно, довольно нахально с моей стороны и, возможно, не является высокой поэзией, но… В общем, я попробую показать – что получилось, то получилось.
Друзья сели рядышком, Даша притащила из прихожей меч рыцаря, и он положил его себе на колени. Астролог-поэтесса откашлялась и, порывшись в папке бумаг, выбрала пару машинописных листов:
– Вот, здесь немного о друидах, о времени и о пространстве. Но не рассчитывайте, что к концу чтения вы перенесетесь в другой мир. Сначала я хочу, чтобы черный чугун немного приоткрыл свои тайны.

Жестким желобом,
Злобой сжатости,
Жутью жадности,
Блажью сложностей,
Завороженный
Замороженностью
Вести совести,
Сушью шепота
С розой робости
В робе ропота;
Развороченный
Разговорчиком,
Приуроченный
К свисту скворчика –
Высью Млечною
Растревоживать,
В час беспечности
Вместе с кожей рвать
Глубь да глушь,
Голь да глад,
Смоль да сушь,
Соль да яд –
Наших душ
Смрадный ад!
– Господи, это прекрасно, – искренне восхитился Нэд. – Это… непривычно, не похоже на наши традиционные баллады, совершенно иной ритм и много символов, но… Я ни у кого не слышал ничего подобного! У вас совершенно необыкновенные стихи.
– Спасибо, – умилилась хозяйка, явно намереваясь продолжить, но Илона подходила ко всем вопросам несколько более практично:
– Блеск, мне, конечно, тоже очень понравилось. Только лично я почему-то не заметила ни слова о черном чугуне. Возможно, от меня что-то ускользнуло?
– Хм… вообще-то нет. Именно в этом отрывке прямых аналогий с верованиями друидов нет, но я пыталась показать саму игру слова и звука. Общий принцип многих ритуальных заклинаний основан на подобной аллитерации, так называемой звукописи.
– Значит, они вот так что-то себе под нос бормочут, бухтят, пришепетывают, впадают в транс и даже не замечают, как попадают в иной мир… Хорошенький способ!
– Леди Илона, может быть, немного задержимся и попросим нашу любезную хозяйку еще почитать стихи? Просто так, без всяких заклинаний.
– Да, мамочка, почитай еще, они такие милые слушатели! – охотно поддержала Даша, после успешной победы над настоящим вампиром она была переполнена энтузиазмом и вовсю строила Нэду глазки, всерьез надеясь с его помощью сбежать в другое измерение. Илона незаметно пожала плечами и скромненько попросила что-нибудь поближе к теме.

От корня, стволом – в поднебесье
Хвостом просиявшей кометы,
Зачем ты пришла, друидесса,
Сквозь нежные пальцы рассвета?
Я чувствую линию пьесы,
Разыгранной в снах светотени.
Нам вместе скользить, друидесса,
По ранящим граням мгновений!
Мне видится: местью древесной,
И властью, и страстью греховной
Любимого мной друидесса
Ведет на костер свой дубовый.
Кто я ему? Мать иль невеста?
Не помню… Но властны законы,
Диктуемые друидессой
В тяжелой дубовой короне.
Как вопль мой поджег поднебесье?!
В безумстве деревья пятятся…
И дуб твой, и ты, друидесса,
Погублены мной, поджигательницей.
С земною тщетою повенчана,
В презренье любовь уронившая,
Спесивая, смертная женщина,
Богиней себя возомнившая…
– Еще… еще, пожалуйста, – благоговейно попросил рыжий рыцарь.
– Нэд, у нас дела! Нет слов, стихи замечательные, но, ради бога, поймите и нас… Пока мы тут наслаждаемся поэтическими откровениями на тему легендарных друидов, Валерка, может быть, отчаянно нуждается в нашей помощи.
– Простите, леди Илона, вы, как всегда, правы.
– Мама, а конкретно про черный чугун у тебя где?
– Сейчас найду. – Ирина Юрьевна опять начала копаться в папке.
Пользуясь заминкой, леди Щербатова потащила Нэда в сторону, к разбитому окну:
– Слушай, если мы хотим вытащить Люстрицкого, то надо поторапливаться. У меня уже был целый вечер страстной и очень оригинальной поэзии…
– Как вы можете сравнивать?!
– Я и не сравниваю, дураку ясно, что те парни из «Обновленного Мира» больны надолго и лечению не подлежат. Но слушать стихи об этом вот медальончике совершенно бессмысленно, у нас и так мало времени.
– Но… чего же вы хотите, благородная предсказательница и так старается вовсю.
– Чего хочу?! – Илона сунула медальон под нос рыжему рыцарю. – Да ничего такого, просто безумно желаю, чтобы мы с тобой как можно быстрее вернулись в тот задрипанный городишко, куда…
Когда Ирина Юрьевна нашла нужный лист и оглянулась, в кухне было на двух человек меньше. Даша, вытаращив глаза, бесцельно водила руками в воздухе над тем местом, где только что стояли средневековый рыцарь и девушка в белых джинсах. Она даже выглянула в окно, но никаких следов Илоны и Нэда не обнаружила.
– Вот так, значит… – медленно, со значением произнесла практикующий астролог. – Смотри, дочь моя, это и было перемещение в пространстве. Они отлично справились сами, без моих стихов.
– Не огорчайся, мам, – кое-как выдавила дочка, – главное, что твои стихи им понравились. Я же всегда говорила, что ты у меня – поэт!
Раздалась трель дверного звонка. Настороженно переглянувшись, дамы сначала вооружились уже проверенным кухонным инвентарем и лишь потом подошли к дверям:
– Кто там?
– Это я, отпирайте.
– Папа с работы вернулся, – кивнули обе.
Муж Ирины Юрьевны с двумя сумками шагнул в прихожую:
– Всем привет. А чего это вы так?
– Как?
– Ну, с половниками… Деретесь, что ли? Не надо. Жить нужно мирно и человеколюбиво. Да, кстати, Дашка, ты не в курсе, чей там конь пасется у подъезда? Черный, как рояль, упряжь вся в металлических нашлепках, как у рокера, а при седле – треугольный щит с крестом.
– Боже! – вскрикнула Ирина Юрьевна. – Они забыли здесь своего коня.
* * *
Когда карлик наконец закончил свою сбивчивую и неровную исповедь, голубые очи Валеры Люстрицкого были полны искренними слезами сострадания. У парня тоже хватало по жизни проблем, поэтому он, как никто, понимал горе этого маленького человечка. Зависеть от самодурства венценосных особ, всегда быть крайним и виноватым, расплачиваться за каждую оплошность, подставляя под плеть собственную спину… и ради чего?!
– Вы меня тронули, – с комком в горле прошептал Валера. – Я готов… готов взяться за ваше дело. Мы подадим на них в суд за нарушение трудового законодательства, нанесение телесных повреждений, оскорбление личности и грубое попрание всех человеческих прав! Кто у вас тут осуществляет функции верховного суда?
– Королева, – сумрачно буркнул Щур. – Иногда, конечно, и ее сын, но сам суд здесь короткий: не понравился господам – клади голову на плаху.
– А… а куда же смотрит король?!
– Он давно умер, и… между нами говоря, хвала Небесам! В его правление придворных магов казнили едва ли не каждый год. Их величество более милостива: за пятнадцать лет я только третий…
– Это… бесчеловечно! – приподнялся Валера, просто не находя слов от праведного негодования. – Что же у вас тут творится?! Шагу нельзя ступить, какое-то дикое средневековье на дворе. Произвол! Диктатура! Тирания!
– Не ори так, – со вздохом попросил карлик. – Что ты хочешь – тирания и есть. Забыл, в каком веке живем?
– Знаете, я по натуре человек очень мягкий и добросердечный, но после ваших рассказов… Мы должны, мы просто обязаны объединить все прогрессивные силы и устроить у вас… революцию!
Дворцовый маг невольно залюбовался разгоряченным молодым юристом и впервые подумал, что Нэд Гамильтон все-таки сумел отыскать в том безумном мире Могучего Воина.
* * *
– Что вы наделали?!
– Я? По-твоему, это я во всем виновата?!
– Мы забыли взять моего коня!
– Не мы, а ты! Ты его забыл!
– Не кричите на меня, леди! Я всего лишь спросил, тихо и ровно, не повышая тона, а вы…
– Ору, как торговка на базаре, ты это хотел сказать?
Илона и Нэд шумно выясняли отношения, стоя на том самом перекрестке, где впервые столкнулись с Радой. Надо признать, что они все больше и больше попадали под влияние друг друга, и если леди Щербатова невольно училась у рыцаря аристократическим манерам, то сэр Гамильтон, наоборот, заразился умением лихо скандалить, раздувая из мухи слона. Они страстно ругались еще минут десять, пока до Илоны не начала доходить сама абсурдность ситуации. Надо отдать ей должное, она первой пошла на примирение и неожиданно для самой себя просто замолчала, склонив непокорную голову на грудь рыжего рыцаря. Нэд оторопел. Потом осторожно поднял руки, успокаивающе обнимая ее за плечи. Вот так, в обнимку, эти двое выдержали долгую примиряющую минуту молчания.
– Я был не прав, леди Илона.
– Ну что ты, Нэд, это я была не права.
– Я сорвался, нагрубил, вел себя совершенно неподобающим образом.
– Нет, это у меня с утра нервы не в порядке. Я ведь совсем не такая, правда… Сама не понимаю, почему все время на тебя кричу?!
– Потому что я виноват!
– Ты не виноват!
– Вы просто устали. Мы словно попали в какую-то дьявольскую свистопляску. Мелькают миры, как пестрые платья цыганок, со всех сторон бросаются неведомые враги, за нами гонятся, мы не успеваем даже отдышаться и удивиться нереальности всего происходящего.
– Я очень устала. Ты не сердись на меня, пожалуйста…
– Нет, нет, это вы простите меня!
– И ты меня прости.
– Господи, да за что же?! Во всем виноват только я.
– И я!
– Вы не виноваты!
– Нэд, не заводи меня снова. Если я говорю, что виновата, значит, я это чувствую.
– Значит, ваши чувства вас обманывают. Я, и только я…
– Слушай, ну не надо меня добивать своим самобичеванием! Не делай из меня дуру! Я просто косею от твоего навязчивого благородства.
– Из вас – дуру?! Но позвольте…
– Не позволю! С тобой просто нельзя по-хорошему… – Илона резко отпрыгнула в сторону. – И руки свои убери! Если я такая вот стервоза бессовестная, что ж ты со мной обниматься лезешь?!
Нэд Гамильтон кротко вздохнул и сугубо деловым тоном поинтересовался:
– Может быть, мы отложим выяснение отношений хотя бы до вечера? Вы ведь хотели спасти сэра Люстрицкого.
– Да, и сейчас хочу! И спасу несмотря ни на что. А вечером мы к этой теме еще вернемся, не думай, что я все позабуду.
Еще с минуту эти милашки напряженно сопели друг против друга, потом одновременно развернулись и быстрым шагом потопали в сторону Лебединого озера. По дороге было достигнуто фронтовое перемирие, и после дипломатического рукопожатия Илона вспомнила о том, что им бы стоило переодеться. После чего они еще немного поспорили, но коротко и по существу. Илона считала, что лучший способ заполучить белые накидки детей «Обновленного Мира» – это напасть, угрожая мечом, и попросту ограбить первых же встречных адептов. Нэд, в свою очередь, рассказал о методике любовной магии Рады, когда стражники сами отдали все, да еще и были при этом безумно счастливы. Рыжий рыцарь сдержанно пояснил, что он не разбойник и заниматься уличным грабежом – ниже дворянского достоинства. Илона так же деликатно дала понять, что, несмотря на отсутствие некоторых комплексов, лично она нисколько не намерена очаровывать до такой степени, чтоб разные любвеобильные типы раздевались у нее на глазах. После недолгих прений стороны пришли к разумному компромиссу. Леди Щербатова просто идет по своим делам, никого специально не задевая, но как только к ней пристанут маньяки в белом – из засады появляется храбрый Нэд, отважно крушит злодеев и в качестве боевых трофеев забирает требуемые костюмчики.
– Только никого не убивай! Стирать нам негде, а в заляпанных кровью накидках нашу маскировку раскусят в два счета.
– Я приложу все старание. Возможно, для негодяев будет достаточно одного блеска доброй английской стали…
Блеска оказалось недостаточно. За следующим же поворотом друзья нарвались на большой отряд боевиков из «Обновленного Мира». Не меньше сотни хорошо вооруженных молодых парней и четыре боевых динозавра преградили им дорогу. Любое сопротивление было бы совершенно бесполезным, Илона и Нэд, переглянувшись, подняли руки. Их обоих связали, и то, как с ними обращались, говорило о несомненном уважении к нашим героям, как к очень серьезным противникам. Это давало повод для гордости.
До дворца преподобного Вшивамбапшипутры они добирались, болтаясь, как подсумки, на жестком боку шипящего динозавра. Зверя наверняка сто лет не мыли, и белые джинсы Илоны были перепачканы. Она ругалась сквозь зубы, стараясь не привлекать к себе особенного внимания. Закаленному в походах крестоносцу приходилось гораздо легче, хотя в глубине души он очень переживал за брошенного в невозможном далеке своего верного коня. Бред ведь так и остался у подъезда девятиэтажного дома, под присмотром бдительной старушки. Он, конечно, и сам в состоянии о себе позаботиться, но все равно Нэд предпочел бы никогда не расставаться с боевым другом. На пару-тройку часов еще куда ни шло, однако неизвестно, на какой срок они задержатся здесь. Почему же все пошло наперекосяк? Леди Илона о чем-то спорила, что-то доказывала, вертела в пальцах свой необычный медальон, и вдруг – ап! Они вдвоем посреди пустынной улицы, тусклое солнце встает из-за крыш серых зданий, вокруг ни души, любимого коня тоже нет, хорошо хоть меч из рук не выпустил… Впрочем, его уже отобрали. Веселенькое начало спасения сэра Люстрицкого.
Илону и рыжего рыцаря беспрепятственно доставили по месту назначения. Осторожно опустили вниз, тщательно проверили узлы и вежливо сопроводили в подвальные помещения дворца. Их усадили на пол в полутемной комнатке, освещаемой лишь тускло горящей лампочкой. Несостоявшаяся фотомодель с напряженным интересом осматривала какие-то блоки, веревки и цепи, набор разнокалиберных клещей на стене, широкий стол с непонятными зажимами, тиски в углу и высокое кресло на манер гинекологического.
– Очень похоже на столярную мастерскую, – поморщилась Илона, пытаясь пошевелить связанными запястьями. – Вон пила двуручная и топоры, две штуки.
– Это камера пыток.
– Что-о?! Ты меня разыгрываешь.
– Не хотел бы вас разочаровывать, но боюсь, все равно скоро появится палач и быстро развеет все иллюзии, – хладнокровно ответил Нэд Гамильтон. – Я не раз видел такие в моем мире. Вон та веревка в кольце на потолке – это дыба. Человека на ней вздергивают вверх, выворачивая плечевые суставы. На столе распинают, удерживая руки и ноги в железных зажимах. Тело терзают клещами, пилят или рубят топором. В тисках дробят кости, а кресло служит для…
– Не надо, я сама догадаюсь. Нэд, ты все это серьезно?
– Увы, леди Илона.
– А если я буду орать?
– Палачей это не остановит, даже, скорее, порадует. Крики жертвы свидетельствуют о мастерстве истязателя. Палач ни в чем не виноват, он причиняет боль не по причине личной неприязни или злобного нрава, просто у него такая работа, ему за нее платят.
– Спасибо, ты меня успокоил…
Дверь заскрипела, и в помещение молча вошли три человека. Двое были повыше ростом, третий – маломерок, все одеты в одинаковые белые накидки «Обновленного Мира», а лица скрыты уже знакомыми металлическими масками. По тому, как надежно они прикрыли дверь, как хозяйственно проверили инструмент, Нэд Гамильтон понял, что разговор будет долгим…
* * *
Карлик слушал подробный план проведения в жизнь революционных реформ и преобразований. По мере того как Валера все больше распалялся, наученный горьким опытом Щур все более и более четко понимал: эти идеи не доведут до добра. Они никогда не навербуют в замке «угнетенный пролетариат», не смогут успешно проводить «пропагандистскую деятельность», не найдут «сочувствующих в высших эшелонах власти», не создадут «тайную типографию с расклейкой листовок» и не свергнут с трона «сумасшедшую деспотичку с ее прихвостнем». Заговор заранее обречен на провал. Щур даже удивился, как это он сидит тут, слушая крамольные речи, а не спешит к Королеве с докладом о готовящемся мятеже.
– Нет, благородный сэр, ничего у нас не выйдет! Скоро сюда заявится стража ее величества, тебя поставят на колени перед троном, а потом…
– Ах, Щур, не пугайте меня. Что значит это загадочное «потом»? Вы молчите слишком многозначительно и… как-то неоптимистично.
– Потом она поймет, что вы – не девчонка, и прикажет привести меня, – тяжело вздохнул дворцовый маг. – Такого промаха Королева не простит, ее гнев ужасен.
– Ну вы ведь, в сущности, не виноваты, и я мог бы… замолвить за вас словечко.
– Тогда меня казнят еще быстрее… О злой рок, за какие грехи наказуешь?! Почему, почему здесь сидит юноша в платье любовницы Нэда Гамильтона, а не она сама?!
– Что? – У бедного Валерки едва не отпала челюсть. – Они… в смысле, Нэд и Илона… они что? Любовники, да?! Вы сами видели? Ка-ко-е пре-да-тельст-во…
– Тсс! – насторожился карлик. – Кто-то разговаривает со стражей за дверями.
– О милый Нэд… как ты мог?! О коварнейшая Илона, за что?! О мое разбитое сердце.
– Это Валет! – едва ли не взвыл дворцовый маг, обеими руками зажимая рот страдающему юристу.
Через минуту лязгнули отодвигаемые засовы, открылась дверь, и кронпринц заглянул в… пустую камеру. Стражники, шагнувшие следом, переменились в лицах.
* * *
Судя по всему, тот тип, что был помельче ростом, главенствовал над остальными. Двое других, подобострастно изгибаясь, выполняли его приказы в почтительном молчании. Первым делом коротышка подошел к связанной Илоне.
– Это она?
Высокие согласно кивнули.
– Как ты посмела сбежать? – Маленький говорил протяжно и «в нос».
– Тебя не спросила, суслик сопливый! – привычно огрызнулась экспансивная студентка и, пользуясь тем, что у спрашивающего от такой наглости перехватило горло, быстро добавила: – А ну, живо падай на колени и молись, чтоб я тебя простила! И эти две годзиллы тоже! Налетели, связали, притащили, так еще и вопросы пакостные задают?! Освинели вконец, дегенераты юродивые! Развяжи руки, кому говорят! Или я за себя не отвечаю.
– Это и есть моя Благословенная Невеста?!
– Блин, Нэд! Ты слышал? Этот вшивый недомерок имеет наглость баллотироваться ко мне в мужья! Сморчок совсем стыд потерял.
– Что? – вскинулся оскорбленный Пророк, снимая бесполезную теперь железную маску. – Этот человек на самом деле Нэд… Гамильтон? «На черном коне, горячий и…»
– Правильно, «ни дня без бутылки», – безжалостно добила Илона. – Тот самый рыцарь, о котором сказано в пророчестве! Страшно, да?! Вот он и пришел, суровый час расплаты! Теперь всем вам наступит один большой «ИКС»! Да, и будь другом, надень масочку обратно, в ней ты неизмеримо симпатичнее.
Вся троица обменялась тревожными взглядами и… бросилась наутек. Дверь пыточной камеры захлопнулась. Рыжий рыцарь философски пожал плечами, его спутница тоже ничего не поняла.
– Уф, что-то быстренько они отсюда свалили. Надеюсь, я не сболтнула чего лишнего?
– Вы напугали их. Но вот чем именно… – Нэд задумчиво вскинул брови и повернулся, как смог, к Илоне. – А что вы начали им рассказывать о каком-то пророчестве?
– А, это… Ты что, совсем ничего не помнишь? Рада рассказывала, когда мы только познакомились. Ну и потом напела кое-что из народного фольклора, когда вы с Валеркой дрыхли без задних ног. В общем, в их мире тоже есть такая предсказательница – Кондакова И.Ю., которая, кстати, давно померла, но стихи свои опубликовать успела. И всем они так дико понравились, что их даже впихнули в школьную программу по литературному краеведению. Так вот, в тех пророческих стихах был заранее предсказан приход к власти фанатиков из «Обновленного Мира», всеобщее обнищание, репрессии и прочие катаклизмы, но… попутно пара куплетиков касалась Белого Рыцаря по имени Нэд Гамильтон-старший.
– Но я младший!
– Я ей так и заявила, – подтвердила Илона, – но Радка вбила себе в голову, что ты – это все равно он! Что Синий Рыцарь – наш Валерыч, а Скорбная Невеста – это, пардон, я!
– А они называли вас Благословенной.
– Ой, Нэд… Скорбная, Благословенная… главное – Невеста! Что с этих дураков возьмешь, они сами не знают, чего хотят. Ну, так значит, и мы все трое должны послужить святому делу избавления окружающих от погрязших во грехе слуг «Обновленного Мира».
– Хм… неужели эти люди так испугались пророчеств какой-то давно умершей женщины?
– Угу, я тоже считаю, что все тексты притянуты за уши.
– Пожалуй, мне было бы интересно послушать их от начала до конца в исполнении нашей отважной подруги. Как вы думаете, они поймали ее?
– Раду? Стопроцентно – нет! Иначе давно провели бы очную ставку. Она ведь должна была быть в моем платье, а раз этот клоп называл Благословенной меня, значит, другую Благословенную они успешно потеряли.
– Да, Пророк наверняка видел вас впервые, – кивнув, согласился рыжий рыцарь. – Леди Илона, честно говоря, наше положение не представляется мне чрезмерно праздничным. Мы в большой опасности, и помощи ждать неоткуда. Если они начнут вас пытать…
– Ни за что! Пусть даже и не мечтают. Если я правильно тебя понимаю, ты намекаешь на побег?
– Да.
– Отлично! А как?
– Попробуйте перегрызть веревки у меня на руках.
– Нэд, ну ты… – как-то не сразу нашлась Илона. – Я все-таки приличная девушка, а не бобриха с пятилетним трудовым стажем! Сам грызи.
За дверью раздались шаги, и та же делегация из троих высокопоставленных лиц вкатилась в помещение.
– Я, великий и милосердный, Пророк Вшивамбапшипутра! Наследник и продолжатель бессмертного учения продвинутого монаха Гоши Сяткина! Отец и основатель могущественного братства сыновей «Обновленного Мира»!
– Ребята, он у вас всегда такой скромный или специально перед нами выпендривается? – в лоб спросила Илона у железных масок; те, стушевавшись, отшагнули назад.
Как уже упоминалось, любвеобильный Пророк был мал ростом, гнусав, имел отвисшее брюшко, жидкую прическу и неброское лицо, более всего напоминающее ящик с ушками. Так, по крайней мере, показалось неукротимой противнице неравного брака.
– А у девочки острый язычок… Благословенная Невеста не должна открывать рот без позволения своего господина, – нервно улыбнулся пророк. – Ну что ж, мы сможем простить ей это вопиющее нарушение этикета, если на брачном ложе она проявит столько же пыла, сколько и в речах.
– Нэд! Не надо, не скрипи зубами, я сама ему отвечу. Если этот старый хрыч, пережравший Йохимбе, еще хоть раз заикнется об интимном, его мама на небесах сто раз пожалеет, что вовремя не сделала аборта!
– За-мо-л-чи-и!!! – Оторавшись, отец-основатель взял себя в руки. – Наивная девочка измучена черными лярвами. У нее наверняка нарушен столб Кундалини, ее Янь истосковалась без Ина. В ее душе сильно влияние Низших Манасов, но, когда я введу свой Ехид в ее Нешаму и наполню ее Праной, то она утешится, познав истинный Хайя!
По окончании столь многообещающего текста рыжий рыцарь с ревом попытался встать и пнуть заботливого дедушку ногой. К сожалению, Нэд не дотянулся, потерял равновесие и упал. Отпрыгнувший Пророк пакостно захихикал:
– Ай-ай-ай… Чуть было не забыл о нашем герое, легендарном Белом Рыцаре. Правда, сегодня он без черного коня, без Могучего Воина Синего Рыцаря и, кажется, даже без бутылки. Какая жалость! Я уж было и сам поверил в эти бредовые пророчества сумасшедшей старухи. Ну-ка, подвесьте его!
– Только попробуйте… Трусы, скоты, дегенераты! – взорвалась Илона, безуспешно дергаясь в надежных путах.
Двое спутников Вшивамбапшипутры набросились на беспомощного рыцаря и, повозившись с веревкой, начали за локти подтягивать его вверх. Нэд Гамильтон молчал, стиснув зубы, зато злобный старикашка веселился вовсю:
– Что же ты приуныл, рыжий самозванец? Почему не угрожаешь мне страшными предсказаниями? Давай, давай, не стесняйся. А ну, поднимите его выше! Вот так! Что, очень больно? Не хочешь отвечать… А глазами, глазами-то как сверкает! Ты молод и глуп, мальчишка… Говори! Говори, где скрывается Синий Рыцарь?!
Мир перед Илоной подернулся горячей пеленой слез. Она не слышала, что еще требовал старый садист, не слышала собственных криков, она впервые поняла, что такое Зло в его истинном обличье, и была готова на все, лишь бы это прекратилось. Обмякшее тело Нэда Гамильтона глухо рухнуло на каменный пол. Каким-то седьмым чувством Илона поняла, что от нее чего-то добиваются, и попыталась сфокусировать зрение. Раскрасневшийся Пророк ласково трепал ее по щеке, удовлетворенно урча:
– Значит, ты согласна… Я правильно тебя понял, девочка?
Нэд не шевелился. Закусив губу, Илона старательно закивала.
– Смотрите все! Даже самый закоренелый безбожник отступает перед убедительной силой пророческого слова! Моя Благословенная Невеста вновь вернулась в свой дом. Отныне она никогда не покинет его! И никогда не огорчит сиятельного супруга, ибо от этого зависит жалкая жизнь бездарного заговорщика. Он не создан для «Обновленного Мира» и подлежит выбраковке, но так и быть – пусть живет, пока Благословенная радует мое сердце.
* * *
Брошенная фата, хрупким сугробом сияющая на грубом каменном полу, – вот и все, что осталось от Прекрасной Принцессы. Холодные глаза Валета тупо смотрели в никуда, на его лице не дрогнул ни один мускул, он даже не пошевелился, когда ошарашенные стражники безуспешно осматривали все углы, обстукивая рукоятями мечей седые стены, и проверяли монолитность гранитных плит на полу. Увы, ничего похожего на тайный ход, подкоп или лаз обнаружено не было. Тюрьмы Мальдорора всегда отличались крепостью и надежностью, предположение о том, что пленница сбежала через крысиную норку, казалось просто глупым.
– Это волшебство! – бормотали суровые воины, изо всех сил пытаясь изобразить служебное рвение. О том, какое наказание ожидает их за побег узницы, стражники даже не хотели думать.
Валет развернулся и молча направился к выходу. Слишком много событий в последнее время происходит как-то слишком… не так. Да, Слияние Сфер – великое по значимости событие, но тем не менее еще никогда ничего подобного не происходило. Было, конечно, всякое, но вот чтобы… чтобы абсолютно все наперекосяк: планы, заговоры, покушения, в общем – все! Валет привычно задумался, он обладал аналитическим умом и не мог не понимать, где кроется главная причина всех проблем. Нэд Гамильтон! Как только впервые было произнесено это имя, Мальдорор рухнул. Это, конечно, весьма вольное отступление, хотя, по большому счету, все выглядело именно так. Провал за провалом. Исчезновение Прекрасной Принцессы ставило последнюю точку в ряду случайностей и совпадений. В королевскую Игру вмешались иные, неведомые силы.
– Мне нужен Щур! – громогласно объявил Валет.
* * *
Рыжий рыцарь пришел в себя от холода. Его бросили в колодец старой канализационной системы, недалеко от дворца, и закрыли люк. Нэд попробовал пошевелиться, первое же движение отдалось скрежещущей болью в плече. Стараясь не кричать, он кое-как сел. Были связаны руки за спиной, жутко болели растянутые связки, но, кажется, ничего не вывихнуто и не порвано. Сэр Гамильтон-младший находился неизвестно где, без оружия, без друзей, едва пришедший в сознание после садистских пыток, но он был жив! Жив, и в его горячем сердце пылал огонь мести. Средневекового крестоносца не так просто убить, а поставить на колени – еще сложнее! Он потерял сэра Люстрицкого, человека, о котором обещал помнить и заботиться. Он не сумел уберечь от похотливых рук лжепророка свою возлюбленную леди Илону. И пусть она пока этого не знает (а может, и не узнает никогда), но как ему теперь жить на земле, если все самое дорогое – украдено, растоптано и смято! Нэд Гамильтон заорал так, что его крик долгим эхом разнесся по всему тоннелю. Отдышавшись, он попытался подняться.
– Я найду вас, леди. – Вставая, рыжий рыцарь задел больным плечом острый угол какой-то арматуры, торчащей из бетонной стены. Выпрямившись, он вновь нащупал его уже на уровне пояса. Железка оказалась ржавой, но острой: через полчаса упорной борьбы ему удалось перетереть веревки.
Наверное, самым легким было бы забраться по лесенке вверх, отодвинуть крышку люка и выбраться на волю. Беда в том, что, будучи человеком своего времени, Нэд и близко не представлял себе устройство современных канализаций. Ему и в голову не пришло искать выход наверху. Он бегло обшарил руками стены и, нащупав низкий свод, едва ли не на четвереньках двинулся по узкому коридору в черную неизвестность. Под ногами хлюпала вонючая вода, воздух был тяжел и насыщен миазмами сточной канавы, но откуда-то тянул ветерок. Где-то не очень далеко должен был быть выход, и он шел к нему с непоколебимым упорством.
На самом деле прошел добрый час, а то и все два, пока измотанный рыцарь вывалился в другой колодец и увидел над собой розовый круг предвечернего неба.
– Нас взяли утром… сейчас уже вечер, – бормотал Нэд, подтягиваясь по шаткой лестнице наверх. – Господи, сколько же времени я был без сознания? Что они успели сделать с моими друзьями? Леди Илона… сэр Валерий… только бы вы были живы…
Он выполз на поверхность в каком-то заброшенном квартале, довольно далеко от резиденции Вшивамбапшипутры. Видимо, адепты выбросили его подальше от щепетильных глаз Пророка. Стояли старые дома с выбитыми стеклами, кругом грязь и запустение, людей видно не было, и лишь старый, подранный кот перебегал улицу, однообразно мяукая: «Мать… мать… мать». Нэд попытался встать, но ноги плохо слушались его; стиснув зубы, он поднял обломок неструганой доски и, опираясь на нее, как на посох, тяжело пошел вперед. Куда? Этого он не знал. Он помнил лишь одно: где-то в этом мире есть злодей по имени Вшивамбапшипутра и его необходимо убить. Убить потому, что он подлец, негодяй и лжец, исказивший сам промысел Божий, толкнувший в братоубийственную войну толпы людей и принуждающий к браку несчастную леди Илону. Господь наверняка не оставит его без наказания и сурово покарает мечом святого возмездия. Держать этот меч будет рука Нэда Гамильтона, смиренного рыцаря-крестоносца.
Когда силы окончательно оставили его, рыжий рыцарь просто рухнул навзничь. Из-под дрожащих ресниц выкатилась большая робкая слеза, скользнув по щеке и потерявшись в разметавшихся кудрях.
Быстро темнело. Грохот тяжелых шагов заставил асфальт ходить ходуном. К безвольно лежащему человеку неслось громадное ящероподобное чудовище. Нэд с огромным трудом открыл глаза и, вглядываясь в знакомый силуэт, восседающий на хребте динозавра, еле слышно выдохнул:
– Рада.
Он не слышал, как юная колдунья со слезами пыталась привести его в чувство, не ощущал своего тела, когда Рада с чьей-то помощью погрузила его на динозавра, как они добирались на другой конец города, как заботливые женские руки раздевали его и укутывали толстыми одеялами. Рыжий рыцарь провалился в спасительный сон и спал так крепко, как, может быть, не спал никогда в жизни.
Тот же знаменательный день прошел для Илоны совершенно иначе. Когда и куда двое рослых лбов в масках унесли Нэда Гамильтона, она не ведала по причине пребывания в некоторой отключке. Скользкий дедуля с маслеными глазками решил закрепить их брачное соглашение слюнявым поцелуем. Илона зажмурилась и сжала губы, но Пророк многоопытно попытался применить язык – от омерзения леди Щербатову вырвало! Опешивший жених, причитая, бросился на выход – ему предстояла большая стирка, а бедная невеста на какое-то время впала в легкое забытье. Очнувшись, она почувствовала, что веревки уже не режут ей запястья. Шестеро молодых девиц изо всех сил пытаются ей помочь. Двоих она помнила по первому визиту:
– Всем привет. Сестрички, не тягайте меня, как куклу, такой денек выдался – не бей лежачего! Сейчас я выдохну, встану и сама потребую подать сюда ванну.
– Не волнуйтесь, Благословенная, мы все сделаем. Держитесь, мы помаленечку, полегонечку…
Ее отвели в прежние покои, дали легкого вина, разведенного настоем пустырника, потом сопроводили в ванную комнату. Вот только там, чуть расслабившись и отдышавшись, она позволила себе… разреветься. Илона рыдала в голос, слезы лились в три ручья, и бедные девушки, сами плача от сострадания, утешали ее, как могли, умасливая, намыливая и споласкивая.
– Он… он же… просто зверь! Садист… н… н…стоящий… Нэда мучают, а он… ск…котина старая… мне глазки строит… Улыбается! Убила бы…
Девицы в белых одеждах хлюпали носами и вытирали слезы, делая вид, что не слышат угроз и оскорблений в адрес преподобного. Возможно, они не были так заражены верой в торжество «Обновленного Мира», а может быть, просто по-женски жалели разнесчастную новобрачную, рыдающую в ванной. Они ничем не могли ей помочь.
В конце концов это стало ясно и ей самой. Одна, без друзей, без защиты, в чужом мире, в чужих руках… Через полчаса из мыльной пены, подобно греческой Афродите, вышла совершенно другая девушка. Она хладнокровно принимала услуги старательных помощниц, она позволила переодеть себя во все новое и чистое, оставив при себе лишь черный медальон, который для надежности примотала кожаным шнурком к лодыжке. По ее приказу был доставлен крепкий кофе и бутерброды. Категорически отказавшись от всех платьев, Илона затребовала строгий брючный костюм и получила его. Она вела себя чрезвычайно спокойно и уверенно. Сдержанно отвечала на все вопросы, не проявляя со своей стороны ни малейшего интереса к делам и порядкам «Обновленного Мира». Многочисленная охрана, которая теперь следовала за ней по пятам, не находила в поведении Благословенной ни одного изъяна. Она была безукоризненно вежлива, врожденно аристократична, обворожительно неприступна и божественно религиозна: имя сиятельного Вшивамбапшипутры буквально не сходило с ее уст. Исправившаяся невеста Пророка очаровала всех! Если бы кто-то хоть на минуту заглянул в ее душу, он не обнаружил бы там ничего, кроме самой черной ненависти.
* * *
– Я выпущу тебя, – бормотал Щур, торопливо смешивая порошки и устанавливая на закопченный треножник поцарапанное серебряное зеркало. – Тебе нельзя здесь оставаться, сюда могут войти в любую минуту!
Валера неторопливо поправлял складки на помятом платье. Он не протестовал, когда карлик, нажав на что-то в углу его камеры, просто отодвинул в сторону целую стену. Не сопротивлялся, когда тот едва не волоком тащил его по совершенно темным коридорам, где единственным освещением служили красные, фосфорически горящие глаза встречных крыс. Не спорил, сгибаясь в три погибели, почти падая на крутых винтовых лестницах. И уж попав в тайную лабораторию дворцового мага, тем более не выражал ни страха, ни сомнений.
– Зачем же вы вообще меня оттуда забрали? Никакой опасности не было.
– Для тебя – да! А вот что бы сделали со мной, поняв, что ты не Илона… Нет, я больше не хочу голыми руками разгребать пылающие угли в камине ее величества! Пусть лучше «пленница» сбежит, чем вместо Прекрасной Принцессы будет обнаружен Могучий Воин.
– Это я, что ли? – жеманно удивился Валера. – Вы мне сегодня весь день льстите и льстите. Ну, как будто добиваетесь чего-то, как будто с целью и намерением… Скажите мне правду, Щур.
– Правду?! Какую еще правду? Ах, правды тебе захотелось.
– Нет, не говорите, я передумал. Ваше сердечное признание ничего не изменит. Мое сердце навеки отдано другому! Останемся хорошими друзьями, ладно, милый?
– О, кровь безбожного Хаббарда Дианеда! – почти взревел карлик, плеща на зеркало красноватую жидкость. – Изыди в свой мир, Могучий Воин! Навсегда возвратись туда, откуда пришел! Энхеридион! Мандрагора! Альраун!
– Вы хотите сказать, что мы больше не увидимся? – искренне опечалился сэр Люстрицкий, но какая-то пылинка попала ему в глаз. Просто пылинка, ничего более. Перехода он не почувствовал.
* * *
– Проснитесь, сэр рыцарь! Вас ждут.
Голос стучался в сознание рыжего рыцаря, но сил открыть глаза просто не было. Все тело словно налилось свинцовой тяжестью, а голос по-прежнему звал куда-то. Нэду казалось, что он узнает его и надо только вспомнить… Вспомнить, кто ты сам, почему пришел в этот мир, кто и зачем тебя так настойчиво призывает. Но даже думать было невообразимо трудно.

Сэр Гамильтон будет на черном коне,
Горячий и пылкий,
Ни дня без бутылки.
От зависти жгучей засохнут обмылки!
Имя героя казалось неуловимо знакомым. Определенно, он слышал его раньше. Наверное, легендарный воитель из ирландского или шотландского эпоса. Вспоминать и угадывать не хотелось, но голос… Сколько же можно звать этого безответного рыцаря и почему он, черт возьми, не отзывается на просьбы дамы?!
Нэд пришел в себя, только когда на голову ему вылилась полная кастрюля ледяной воды.
– Слава Небесам – вы очнулись!
Отфыркиваясь и протирая глаза, рыжий рыцарь неуклюже завозился и сел. Рядышком на коленях стояла долготерпеливая Рада, кастрюлю она успела убрать за спину.
– Как спалось, как самочувствие?
– З… замечательно… Леди, сделайте милость, не обливайте меня больше. Если хотите разбудить, просто похлопайте по плечу.
– Вот так?
– А-а-у! – взвыл крестоносец, совсем позабывший, что плечи у него несколько пострадали, а у колдуньи тяжелая ручка. – Зачем… же… так?! Легонько… я очень чутко сплю.
– Ага, то-то я вас бужу уже с полчаса! – недоверчиво хмыкнула Рада. – Ладно, ладно – хлопать больше не буду. Судя по тому, в каком виде я вас подобрала, – вы по уши в проблемах. Сможете доходчиво объяснить, во что вляпались? Я почти приготовила суп, он доходит на огне, но у нас еще уйма времени на рассказ.
Нэд Гамильтон, уже окончательно проснувшийся, согласно кивнул, только попросил полотенце вытереть мокрую голову. Его повесть была долгой и содержательной, так что миску горячего супа он несомненно заслужил.
Над городом уже вовсю властвовала ночь, но в палаточном шалашике Рады оказалось на редкость тепло и уютно. Она старалась сделать все, чтобы хоть как-то облегчить его муки. (Хотя на самом-то деле никаких особенных мук рыжий рыцарь не испытывал. Боль после перенесенной пытки была само собой разумеющейся. Моральные страдания от того, как с ним обошлись, тоже не занимали в сознании много места – он вел себя достойно и не просил пощады на дыбе. Душевного кризиса из-за потери друзей Нэд не испытывал только потому, что был полон готовности сию же минуту встать и в одиночку всех спасти!) Поэтому, когда Рада в порыве теплой женской жалости нежно погладила его по спине, сэр Гамильтон-младший припал к ее руке в братском поцелуе, после чего встал на ноги и развернулся к выходу.
– Куда же вы?!
– Мои друзья в беде. Вы помогли мне встать на ноги, теперь мой долг помочь им вернуться домой. Я дал клятву сэру Николаю Степановичу, отцу благородной леди Илоны, что буду всячески заботиться о ней, и сдержу слово. Отважного сэра Люстрицкого давно ищут его родители, он не предупредил их, что уходит на священную войну, и я должен быть рядом.
– Но… уже ночь!
– Вы правы, я слишком долго позволял Злу торжествовать… Мне нужно было идти на Вшивамбапшипутру сразу же, как только мои руки избавились от пут!
– Нет, я… я совсем не в этом смысле, – взмолилась Рада, поймав рыцаря за плащ с крестом. – Сейчас уже поздно, все спят, с кем воевать-то?! Подождите хотя бы до утра.
– Злобный колдун, лжец и фарисей опутал своей властью весь город! Он держит в плену самую прекрасную девушку на земле, а вы уговариваете меня подождать?!
– О-о-о! Да вы в нее… влюблены!
– Мои чувства не имеют никакого отношения к исполнению рыцарского долга! – сухо отрезал Нэд, краснея, как морковка, а Рада залилась счастливым беззастенчивым смехом. – Отпустите меня, леди!
– Ох! Не могу… Ей-богу не могу… вдруг вас убьют? Илона же мне голову оторвет за то, что не уберегла! – с трудом отдышалась профессиональная колдунья. – Да не вырывайтесь же! Куда вы пойдете? Дороги не знаете, плана действий никакого, еще и меч потерять умудрились.
– Меч отобрали, – остановился Нэд, он умел признавать собственные ошибки, а Рада действительно во многом была права.
– Не волнуйтесь, мы обязательно выручим ваших друзей, но боевые действия лучше начать завтра утром.
– Мы?
– Нэд, вы ведь не хотели меня обидеть? Неужели вы решили, что я вас брошу? Что мне интересно лишь наблюдать за всем этим со стороны, с чисто философской точки зрения – сбудется или не сбудется? Думаете, мне не дорог мой мир, мой город, моя жизнь и моя судьба?!
– Я смиренно прошу прощения, – честно поклонился виноватый крестоносец. – Вы храбро шли с нами до самого конца, вы ничего не боялись, и мне не в чем вас упрекнуть.
– Ладно, помирились и забыли. Между прочим, в пророчествах Ирины Юрьевны и не указывается, как именно будет свергнута власть «Обновленного Мира». Понятно, что это произойдет только после вмешательства Белого Рыцаря, Синего Рыцаря и Скорбной Невесты, но что они втроем должны для этого сделать?
– Я освобожу друзей и собственноручно отрублю башку вашему лжепророку!
– Ого! Не слишком ли круто?!
– Нет, именно так воины-христиане расправляются с любым поползновением Зла, истребляющего человеческие души!
– Он выставит целую армию.
– Да хоть бы все легионы Ада, с нами Святой Крест и Божье Благословение!
– Вы лишите духовной опоры сотни молодых людей.
– Их жестоко обманули, подменив Тьмою Свет. Когда они узнают истину и ужаснутся глубине собственного падения – Господь наш вновь обратит к ним свое лицо!
– Но Вшивамбапшипутра все-таки пожилой, заслуженный человек.
– Его руки перепачканы кровью. Если Господу будет угодно – он понесет наказание здесь, на земле, а если Господь его не простит – то и на небесах!
– Вы один! Один против вся и всех, разве у вас нет хоть тени сомнения в собственной правоте?
– Я знаю, что Всевышний не допустит, чтобы его воин совершил неправильный поступок.
– Но это же фанатизм?!
– Это – вера!
Больше вопросов не было. Профессиональная колдунья пообещала рыжему рыцарю разбудить его пораньше. Нэд Гамильтон отказался ложиться спать, пока у него не будет четкого плана завтрашнего наступления.
– Ну что же мне с вами делать, – вздохнула Рада. – Кое-какие мысли по этому поводу у меня есть. Попробую рассказать вкратце…
Но даже короткий план вызвал долгое оживленное обсуждение, так что оба просто валились от усталости около трех часов утра. Новый день поднимался над городом, когда всевластию «Обновленного Мира» был нанесен первый удар.

Они похитили ее! Они посягнули на святое – на самую прекрасную девушку на земле, ибо леди Илона – чудо! В своем исключительном пренебрежении всеми нормами морали, правилами поведения, отсутствием любых зачатков культуры, приличествующих девице из приличной семьи, тем не менее она чиста, как ангел. А сколько книг у нее в доме! Больше, чем у нашего аббата. Теперь ее собираются выдать замуж, но Господь, конечно, не допустит такого ужасающего беззакония…
Из дневника Нэда Гамильтона* * *
– Я хочу видеть пленницу.
– Привести сюда девчонку! – громко повторил Валет, и стражники, развернувшись, дунули во все стороны, радуясь хотя бы минутной отсрочке неотвратимого наказания.
Королева гордо восседала на троне, после обеда она заглянула к Оракулу, и, если пророчества истолкованы правильно, то им улыбнулась удача.
– Ты выглядишь так, словно знаешь что-то, о чем неизвестно мне. Новые пророчества? И судя по всему, очень хорошие. Не желаешь ли поделиться, мама?
– Охотно, сын мой! – Королева уже не скрывала торжествующей улыбки. – Мне пришлось принести в жертву пестрого голубя, черного петуха и двух черно-бурых лисиц. Терпеть не могу делать это собственноручно, но не хотелось, чтобы хоть кто-то знал.
– Да, да, я понимаю… О чем ты спрашивала?
– Я просила совета относительно Прекрасной Принцессы. Раз уж нашему врагу взбрело в голову взять уличную мразь для столь благородной роли, то и наши действия не могут быть однообразно традиционны. Как я и предполагала, девчонка не должна умереть обычной смертью. Из ее черепа надлежит сделать чашу для сбора ритуальной крови, из кожи – книгу черных молитв, ее берцовой костью можно убить Могучего Воина, а внутренности сохранить свежими до поимки Нэда Гамильтона. Если он попробует ее печень, то у нас появится новый слуга. Христианский рыцарь будет выполнять наши приказы, словно жалкий раб!
– Хм… замечательно… – невольно закашлялся Валет. – А больше Оракул ничего не говорил?
– Нет, да я и не спрашивала. Он начал ответ со слов: «Если вы поймаете Принцессу…» Хвала небесам, она уже у нас. Да, почему ее до сих пор не привели?
– Если… вы… поймаете… – медленно повторил кронпринц, стараясь не глядеть на улыбающуюся Королеву. – Это «если»… очень непростое слово, мама.
* * *
Проснувшись, Нэд Гамильтон привстал, протер глаза и осмотрелся: Рады в палатке не было. Одевшись и застегнув пряжку плаща, он выглянул наружу. День был тусклый и облачный, брезентовый домик молодой колдуньи стоял в глубине заброшенного двора, окруженный с трех сторон высотными зданиями с давно выбитыми стеклами. Рыжий рыцарь невольно задумался, сколько же людей могло жить в таких громадах. Получалось, что в каждом доме могла разместиться целая деревня! Почему же тогда нигде никого нет? Неужели адепты «Обновленного Мира» просто вырезали все население? Это казалось слишком диким даже жителю мрачного Средневековья.
– Привет, а вы уже проснулись… – В проходе под аркой показалась Рада, ведущая в поводу верного динозавра. – Как плечо?
– Благодарю, уже почти не болит. Вы покажете мне дорогу к дворцу Пророка?
– А куда я денусь? Покажу, естественно, только сначала завтрак. Сегодня у нас будет мясное рагу. Как человек опытный, я бы не советовала вам спрашивать – из чьего мяса, – от души улыбнулась колдунья.
– Крысы! – безошибочно определил Нэд, заметив розовый хвост, свисающий из Радиной сумки. – Какие они крупные…
– Радиация. Их как-то своеобразно скрестило с голубями. Ловить труднее, но на вкус – очень даже ничего. Обычно я готовлю их в фольге, целиком, без потрошения.
– Простите, я не голоден! – на мгновение побледнел рыжий рыцарь. – Может быть, пока вы заняты приготовлением, я быстренько спасу наших друзей? Потом мы сядем за стол все вместе. Уверен, что леди Илона и сэр Люстрицкий по достоинству оценят вашу стряпню.
– Нэд, – решительно остановила его девушка, – все не так просто. Я… побывала там с утра. Мы не пройдем. Дворец оцеплен тройным кольцом, туда стянуты все силы «Обновленного Мира». По-моему, они даже сняли охрану с катакомб.
– С чего?
– Это такая подземная тюрьма, там томятся все, кто не угоден новому режиму. Пророк считает, что те, кого не коснулась благодать его света, должны безропотно трудиться во тьме безверия, дабы не отвлекать от истинного пути настоящих просветленных.
– Поэтому ваш город пустой?
– Да, «Обновленный Мир» сохранил им жизнь в обмен на вечное рабство, а там столько моих друзей… Ненавижу!
Рыжий рыцарь молча обнял колдунью за плечи. Если бы только у него была возможность рассказать обо всем королю… Ричард Львиное Сердце взметнул бы войска, и один бронированный отряд крестоносных воинов стер с лица земли само воспоминание о раковой опухоли «Обновленного Мира». Увы… у Нэда Гамильтона-младшего не было войска, не было коня, не было даже оружия. Но разве только это делает человека рыцарем?!
– Сколько там охраны?
– Где? – не поняла Рада, чересчур углубившись в печальные воспоминания. – Я же говорила: у дворца три-четыре сотни.
– Нет, я хочу знать, сколько воинов охраняют сейчас вход в эти катакомбы.
– Не знаю… наверное, немного, но… Вы хотите их атаковать?!
– Мне нужно оружие, – кивнул крестоносец.
Не веря своим ушам, Рада опрометью бросилась в палатку и вскоре вернулась назад, сгибаясь под тяжестью непонятной железной конструкции.
– Вот… сама нашла, еще довоенный.
– Что это?
– Пулемет! Станковый, с двумя лентами патронов, – счастливо доложила колдунья.
– Не очень-то удобная вещь, – поморщился Нэд, – особо им не размахнешься. У вас нет чего-нибудь попроще, вроде двуручного меча?
– Темнота! А еще легендарный герой из предсказаний… Пулемет – это самое совершенное оружие. Вшивамбапшипутра приказал все такое давно уничтожить. Даже у его личной охраны ничего огнестрельного нет – Пророк никому не доверяет. Правда, патронов у нас маловато, но для стражи у катакомб вполне может и хватить. Попробуйте, вы сможете его удержать?
– Конечно. – Рыжий рыцарь легко взял пулемет наперевес и поводил стволом из стороны в сторону.
– Вот и отлично, сейчас я научу вас стрелять. Только ничего не бойтесь и пулемет, пожалуйста, не роняйте. Вот возьмитесь поудобнее здесь, смотрите сюда, предохранитель вниз и пальцем нажмите на…
Грохот четырех слившихся выстрелов разорвал тишину! Нэд Гамильтон восхищенно округлил глаза – на противоположной стене дома, шагах в двадцати пяти, на кирпичной кладке виднелись четыре глубокие выбоины. Динозавр укоризненно покачал головой в сторону слегка присевшей хозяйки.
– Ну все, леди Рада, теперь мы им покажем!
Дальнейшие сборы были короткими, но динамичными. Рыжий рыцарь длинными разноцветными лентами накрепко прикрутил пулемет к жестким зубцам на загривке бронированного чудовища. Динозавр не протестовал, похоже, ему вообще все было до фени. Рада ненадолго скрылась в своем домике и вышла оттуда уже совершенно другим человеком. Если раньше Нэд видел ее в длинном бархатном платье с крупными заплатами или в белой накидке адепта «Обновленного Мира», то теперь она красовалась в мятых коричнево-зеленых штанах, старых тапках на босу ногу, застиранной черной футболке и широкой коричнево-зеленой повязке на лбу. За поясом угрожающе торчала чуть изогнутая рукоять длинного закрученного шампура.
– Это форма морской пехоты конца прошлого века. Отчаянной храбрости были парни. Мне бабушка рассказывала… – Рада, покопавшись рукой в каких-то обгорелых досках, выудила головешку и старательно извазюкала ею все лицо, – что в таком виде они внушали дикий ужас своим врагам.
– Да… – содрогнувшись, признал Нэд Гамильтон, – в таком виде вы и друзей распугаете.
– А если я еще сделаю страшное лицо и зарычу?
– Не надо, динозавр и так шарахается! Поберегите боевой пыл для тех негодяев, что встанут у нас на пути.
– Как встанут, так и лягут! – гордо заявила Рада, и с ней никто не спорил.
Тяжелый динозавр с пулеметом на спине и двумя суровыми всадниками выглядел столь внушительно, что для полного сходства с парадным генеральским танком не хватало только знамени. Нэд было поделился этой идеей с ретивой воительницей, но осекся, прикинув, из какого же хлама она может выбрать себе священную хоругвь. С нее станется водрузить на палку старый коврик, веселенькую деталь дамского туалета или еще чего похлеще.
Катакомбы находились на другом конце города, и добирались до них почти два часа. Рада насвистывала разные военные мелодии и похлопывала по вороненому стволу пулемета, постоянно пробуя ногтем остроту шампура. Ей казалось, что опытные головорезы именно так и ведут себя перед боем. Рыжий рыцарь, наоборот, был глубоко задумчив, вполуха слушая щебет своей эмоциональной спутницы. Они выехали на городскую окраину, где почти не осталось целых домов, и спустились вниз по дороге к котловану. Там были большие ржавые ворота с очень одиноким стражником лет семнадцати, в белом. Увидев «бронированную машину морской пехоты», паренек заметался, схватившись за длинное копье, но пост не оставил.
– Всего один, – поразился Нэд, кивая на бедного адепта.
– И тот решил помереть смертью храбрых! – возмущенно поддержала Рада. – Вы его сразу застрелите или мне нахала сначала шампуром потыкать, чтоб дольше мучился?
– Че вам надо?! – тонко пискнула обсуждаемая жертва.
– Воин, мы пришли освободить пленников! Я готов пощадить твою жизнь, если ты сдашься.
– Че? – Похоже, от отчаяния у сына «Обновленного Мира» заело пластинку. – Че надо?! Надо че, а?
– Смена дежурства, вот чего! – улыбчиво пояснила Рада. – Великий и милосердный Вшивамбапшипутра очень о тебе заботится. А потому, чтоб ты, не дай Бог, не переутомился на службе, он послал нас тебе на смену.
– И че?
– Не чекай! – взорвалась колдунья. – Твоя вахта кончилась, беги домой, мы сами тут все поохраняем! Да, копье оставь, оно тебе уже не пригодится.
– А… вы тут сами? – допетрил паренек, все трое, включая динозавра, кивнули.
По лицу адепта расплылась благодарная улыбка, и он резво рванул на выход, радуясь чувству выполненного долга.
– Я же говорила, они натуральные зомби. – Для пущей выразительности Рада постучала себя по лбу. Звук был о-о-че-нь выразительный.
* * *
Крики стражников перекрывались свистяще-чавкающими ударами кнута. Королева предпочла лично не присутствовать при экзекуции, и Щур, явившийся по приказу кронпринца, навытяжку стоял перед молодым господином. Валет не спешил с расспросами, интуиция говорила ему, что карлик знает несколько больше, чем готов рассказать. Однако та же интуиция подсказывала, что пыткой или нажимом здесь ничего не взять. Следовало пойти другим путем.
– Ты был в камере пленницы?
– Нет, мой господин.
– Жаль… Я бы советовал тебе осмотреть ее, Королева наверняка потребует ответа.
– Какого ответа? – деланно удивился карлик.
– Каким образом исчезает уже второй узник. Ты ведь не забыл странное бегство египетского жреца? А эта девчонка ухитряется дважды уйти у нас из-под носа. Подобные случайности кому-то могут показаться закономерными.
– Да… я… Я посмотрю, конечно. Но вы ведь знаете, сейчас такое время… Слияние Сфер.
– Я знаю, Щур. Я слишком многое знаю. Но тебе ведь придется давать объяснение не мне. Королева не в лучшем расположении духа, поэтому придумай еще что-нибудь, кроме жалких ссылок на непредсказуемость измерений. Я вполне доступно объясняю?
– Вы очень добры, – пригнулся Щур, но тяжелая ладонь Валета лишь ободряюще похлопала его по плечу. Это был плохой знак.
* * *
Металлические ворота динозавр снес с разбега, одним ударом своего бронированного лба. Нэд и Рада вошли в узкий коридор между двумя рядами железных клеток, начинавшихся прямо у входа. Сотни настрадавшихся глаз уставились на них, и пальцы несчастных узников вцепились в прутья решеток. Крестоносец подобрал валяющийся булыжник и взвесил его в руке.
– Белый Рыцарь… Белый Рыцарь! – прошелестело в напряженном воздухе, а Нэд Гамильтон, опуская камень на первый замок, громогласно объявил:
– Мы пришли дать вам свободу!
Мгновение спустя его заглушил такой рев голосов, что, казалось, стены покрылись трещинами.
Весь остаток того памятного дня Илона провела в блаженном спокойствии. Поняв, что надеяться больше не на кого, бывшая студентка показала себя во всей красе, открыв в самой себе такие способности, о которых раньше и не подозревала. Например, она вдруг почувствовала вкус к дворцовой интриге. Ей ужасно льстило, что ее так старательно «пасут», и она изо всех сил старалась «облегчить» своим опекунам эту задачу. Время от времени Илона подходила к окну, делая вид, что пристально вглядывается в даль. (За окнами установили постоянное наблюдение.) Выйдя на балкон, она потребовала зеркальце якобы для того, чтобы поправить прическу, а на самом деле пустила солнечный зайчик в пустой подъезд близстоящего здания. (Через минуту туда бросилась «группа захвата».) Дважды она писала маленькие записки с коротким текстом типа «Вшивый Путра – дурак!» и «тайно» всучивала их наиболее противным мордам. (В результате четверых несчастных куда-то уволокли, невзирая на вопли протеста.) Илона буквально на глазах становилась отъявленной шпионской стервой. Но все это были мелочи, проба сил и возможностей, а настоящим врагом она почитала только самого Вшивамбапшипутру. Пожилой первосвященник сделал ставку не на ту лошадку – леди Щербатова впервые в жизни готовила самое настоящее убийство! А пока с ее губ не сходила сияющая улыбка и восторженные очи глядели на мир с любовью и упоением.
Многоопытный Пророк между тем так и не показывался. То ли осторожничал, то ли был слишком занят, то ли и вправду о чем-то догадывался. Когда он не появился даже за ужином, на Илону впервые нахлынули нехорошие подозрения. Прислуживающие ей девицы торопливо объяснили, что обстоятельства роковым образом изменились, и церемония Кумпабаба – явления пред светлые очи Пророка – откладывается на завтра.
– Это что же, я своего зайчика шаловливого сегодня уже не увижу? А я хочу, хочу, хочу, – печально поканючила Благословенная Невеста, старательно подставляя ножку юноше, груженному подносом с фруктами.
Сын «Обновленного Мира» грохнулся во весь рост, удачно зацепившись за скатерть и почти свалив стол! Возмущенная Илона тем не менее попросила его сурово не наказывать и, великодушно простив чуть-чуть облитый соусом костюм, отправилась к себе в покои. Естественно, в общей суете никто и не заметил, как ловко она сунула себе в рукав серебряную двузубую вилку. Невесту Пророка с почетом проводили до дверей ее опочивальни. Скинув на пол вымазанный пиджачок, мятежница быстро перепрятала вилку под штанину, сунув ее черенком под ремешок с медальоном. После чего неторопливо огляделась. Спальня представляла собой достаточно просторное помещение, украшенное коврами и гобеленами с изображениями на эротические темы. Входная дверь запирается на банальный засов, посередине здоровенная высокая кровать с красным покрывалом, а над ней огромное зеркало в потолке. В левом углу виднелась аккуратная дверца, там оказалась душевая с совмещенным туалетом. Еще раз внимательно все осмотрев, обстукав и обнюхав, Илона пришла к выводу, что в эту комнатку можно проникнуть как-то еще.
– Ладно, маньяк-самоучка, мы еще посмотрим, кто похихикает последним. А пока, будь по-твоему, я буду просто паинькой. Малолетка, дура дурой, совсем ничего не понимаю.
В дверь постучали. На пороге показалась девушка с подносом, на нем стоял один-разъединственный стакан молока. Она подошла к Илоне и присела в реверансе:
– Теплое молоко для Благословенной. Оно придаст вам силы и обеспечит хороший сон.
– Спасибо. – Илона автоматически взяла стакан и встретилась взглядом с девушкой.
В глазах верной дочери «Обновленного Мира» горело явное предупреждение: «Не пей!» – этого даже не нужно было говорить, все ясно без слов. Благословенная чуть опустила ресницы в знак благодарности и понимания. Девушка поклонилась еще раз, поворачиваясь к выходу. Илона попыталась как можно равнодушнее окинуть взглядом комнату. Вдруг ей показалось, что у одной из фигур на гобелене моргнули глаза. Тогда она потянулась, повернулась к гобелену спиной и, делая вид, что пьет, аккуратно слила все молоко по шее под вырез блузки. После чего, также не оборачиваясь, разделась, побросав все на пол, и, натянув на себя лежащую в уголке пижаму, защелкнула дверь. Потом взобралась на кровать, выключатель оказался на стене рядом с подушкой. Когда свет погас, Илона перевела дыхание и, старательно симулируя храп, залегла под одеялом в засаде. Ее мысли были кристально ясными, а рука уже сжимала вытащенную вилку. На что бы там ни рассчитывал слюнявый Пророк преклонного возраста, он не застанет ее врасплох.
Видимо, средство, подмешанное в молоко, должно было быть достаточно быстродействующим. Не прошло и десяти минут, как в углу той стены, где висел «моргающий» гобелен, блеснула узкая полоска света. Злорадно улыбнувшись, Илона продолжала наблюдение из-под опущенных ресниц. Плотная ткань гобелена заколыхалась, и откуда-то снизу вынырнула уже знакомая ей низкорослая фигура. Почтенный старец был обряжен в традиционно белую накидку. Обеими руками подняв подол, Пророк осторожно крался к кровати, шлепая босыми пятками. На пальцах ног были такие длинные ногти, что они постукивали по полу. Благословенная Невеста следила за своим суженым с каким-то охотничьим хладнокровием. Перед кроватью отец-основатель суетливо скинул с себя накидку, жалостливо белея в темноте нездоровым молочно-синим оттенком брюха, и полез наверх. В ту же секунду тяжелый удар подушкой швырнул его на пол! Мгновением позже блистательная Илона сидела на груди распростертого старикашки, с опасной небрежностью поигрывая вилкой у плоского пророческого носа:
– Ну что, дедуля, внебрачных отношений захотел? Кровь по жилам играет, да? Вот от таких старперов и берут начало венерические заболевания. Сейчас я тебя на СПИД проверять буду! И не икай, ты меня сбиваешь.
* * *
– Докладывай. – Королева разговаривала с карликом наедине, Валет ушел на очередной захват. Это было лучшее, чем он мог сейчас заняться, да и для остальных жителей замка требовалась хоть маленькая победа, слишком уж много неудач преследовало их в последние дни.
– Ваше величество, я тщательно осмотрел то подземелье, где содержалась пленница, и, к моему величайшему сожалению, стражники действительно не могли видеть, куда она исчезла.
– Ты хочешь сказать, что их наказали несправедливо?
– Не мне судить о справедливости, – тут же поправился Щур. – Они, несомненно, виновны уже только потому, что посмели вызвать ваше недовольство! Но я, как верный слуга, не нашел никаких признаков лаза или подкопа. Искать пленницу в замке бессмысленно, ее здесь нет.
– Почему ты так уверен?
– Магия, ваше величество… Да еще элементарная логика: для того чтобы спрятаться в стенах Мальдорора, нужно иметь здесь проводника и союзника. Уверен, что никто из ваших преданных людей не решился бы на столь низменный поступок.
– Так в чем же дело? Может быть, это очередная шутка Слияния Сфер? Измерения перемешаны, как горсть самоцветных камней, кто знает, какой гранью они сверкнут сегодня.
– Может быть – да, а может – нет, – многозначительно протянул дворцовый маг. – Я вынужден напомнить об одном очень печальном событии. В прошлый визит, когда эта злобная дура напала на меня, ей удалось украсть медальон из черного чугуна. Конечно, вряд ли она знает, как им управлять, но…
– Верно, – Королева сделала вид, будто бы припоминает, – я действительно об этом позабыла. Значит, она сбежала благодаря медальону.
– Нет! Я этого не утверждал! Я всего лишь предположил…
– Это был твой медальон? Стража!
– Я не виноват! Не виноват… Это они! Стражники! Надо было лучше о-бы-ски-ва-а-ать… – верещал несчастный маг, когда его волокли на конюшню, где дюжий палач еще не отложил кнут после расправы над первыми жертвами.
* * *
В эту ночь Илона Щербатова спала, как пятилетний ребенок. Рядышком, накрепко связанный суперпрочными дамскими колготками, надсадно сопел продвинутый отец-основатель «Обновленного Мира». Его руки были стянуты в локтях, лодыжки подтянуты к запястьям, а рот заткнут собственной накидкой. Прикрытый одеялом так, что наружу выглядывало только розовое пятнышко лысины, он производил впечатление усталого мужа, с честью выполнившего свой супружеский долг. За ними почти наверняка следили, и сначала Илона даже удивилась, что Пророку никто не пришел на помощь, ведь об пол он грохнулся довольно шумно. Но у адептов наверняка имелись четкие права и обязанности: видимо, входить в спальню без разрешения никому не позволялось. Мало ли в какие интимные игры решат порезвиться молодожены? А Вшивамбапшипутра был слишком напуган, чтобы хоть писком позвать кого-нибудь на помощь.
Почему Илона его не убила? Она собиралась и, уж будьте уверены, если и не сделала этого, то никак не по причине слабоволия, женской мягкосердечности или внезапно пробудившейся совести. Да ничего подобного! Просто она вспомнила о Нэде Гамильтоне. Этот рыжеволосый парень с аристократическими манерами и наивно-романтическим взглядом на окружающий мир раздражал ее все больше и больше. Ей были попросту досадны его благородство (не по отношению к ней, а ко всем подряд), его готовность всех спасать, за всех заступаться, безмятежно рискуя головой (опять-таки не только ради нее), его старомодные понятия о дружбе, долге и чести (что было бы даже приятно, если бы относилось исключительно к ней!). Но увы… сэр Нэд Гамильтон-младший почему-то принадлежал всем. Иногда ей хотелось схватить его за шиворот, выдернуть, как мальчишку, из круговерти смертельных приключений, встряхнуть хорошенько и ласково сказать: «Ну их всех… Пойдем домой. Мама испечет торт, я покажу тебе свои школьные фотографии, а вечером папа достанет нам билеты в театр. Сергей Штукин сегодня играет Рюи Блаза, тебе понравится…»
Обычно на этом сказка и заканчивалась. Илона была истинной дочерью своего времени и прекрасно понимала, что в наш урбанизированный век рыцарь-крестоносец не найдет себе ни малейшего применения. Он всегда будет чужим, забавной игрушкой для знакомых и (не приведи Господь!) желанной загадкой для ученых. Такой жизни она не пожелала бы даже врагу. Нэда следовало немедля вернуть в его эпоху. Вот только поэтому Благословенная Невеста не придушила своего благоверного подушкой, а отложила допрос до утра. О пропавшем во дворце Пророка Валере Люстрицком она, признаться, вообще позабыла. На первом плане был исключительно Нэд Гамильтон.
Илона проснулась, когда в дверь постучали уже второй или третий раз:
– Да… чего надо? Спали мы…
– О Благословенная Невеста, – почтительно пропели из-за дверей. – Скоро десять часов, твой супруг хотел быть на утренней медитации.
– Хотел, хотел… Теперь он со мной хочет… помедитировать! Отвалите, настырные, спит сиятельный, ибо устал за ночь в трудах праведных. И не фиг будить в такую рань!
– Счастливы повиноваться Благословенной.
– Вот и умнички… – Илона окончательно проснулась и, опираясь на локоть, повернулась к Пророку.
Тот лежал, почти не дыша, не сводя с нее вытаращенных глаз.
– Ну что, мой пухлый хомячок, пришла твоя Мэри Поппинс. Ты уже настроился умереть от счастья в постели обворожительной и страстной девушки?
Великий и милосердный побледнел.
– Хм… если я правильно поняла, еще не настроен? Есть срочные дела на этом свете? Дом не достроил, дерево не посадил, алименты не всем женам раздал…
Вшивамбапшипутра яростно закивал. Илона достала из-под подушки вилку, не торопясь сунула руку под одеяло и, парой тычков нащупав что-то обвисло-мягкое у Пророка, честно предупредила:
– Только дернись – кастрирую, как сосиску. А теперь ответь-ка мне на некоторые вопросы и не забывай делать счастливое лицо. Мы ведь изображаем двух щебечущих голубков, не будем огорчать почтеннейшую публику.
Вытащив кляп, она дождалась, пока отец новой религии выровняет дыхание, и не торопясь продолжила беседу:
– Итак, первый вопрос – где Нэд Гамильтон? Предупреждаю, что любые версии типа: не знаю, не был, не участвовал – будут считаться провокацией и безжалостно караться, не отходя от кассы.
– Он… его бросили в канализационный люк, – натужно выдавил Пророк.
– Он жив?!
– Был… был жив, мне докладывали. Канализация – лучшая тюрьма, со связанными руками пленнику не вылезти, а сразу он не умрет. Будет жить, дня три-четыре.
– Пока тебе везет, если я найду Нэда целым и невредимым, ты умрешь легкой смертью. Если же у него есть хотя бы царапинка… Тебе лучше не задумываться о том, что я с тобой сделаю, сердце может не вынести.
– Смилуйся! Я больше не…
– Цыц! Еще раз подашь голос без разрешения, и я начну утро с приготовления яичницы… Вопрос второй – где этот люк?
– Люк? Ой, не надо, не надо… я… скажу. Мне доложили, что его там уже нет. В смысле, рыцаря нет.
– Не поняла, что это за неприличное слово «нет»?!
– Когда вчерашним утром стража обходила квартал, они заглянули в тот люк… Клянусь, я не хотел ничего плохого! У них, наоборот, был приказ покормить пленника. Но его там не оказалось.
– Так, так, так… Предположим лучшее – он сбежал. Пока я удовлетворюсь этой красивой версией. Вопрос третий – куда вы дели Раду?
– Кто это?
– А это такая девочка, которая осталась здесь в моем подвенечном платье, – охотно пояснила Илона.
Пророк ненадолго задумался, но честно ответил:
– Мне рассказали, что мою Благословенную Невесту украли черные рыцари. Просто перекинули поперек седла и увезли в сияющий диск, который начал пульсировать, дрожать и вскоре рассыпался звездной пылью. Если это была не ты… ой, не вы, то может быть, всадники похитили именно эту Раду?
– Все в черном – и лошади, и люди?!
– Да… мне так доложили.
– Всадники Мальдорора… Их счет растет с завидной скоростью, кредит исчерпан, пора бы и расплатиться. Итак, вопрос четвертый, последний – где Валерка?
* * *
Королева пожелала побыть одна. Ее сын был занят с рыцарями, ее маг приходил в себя после суровой порки, ее Оракул молчал, еще не переварив прошлые жертвы. Черную душу Королевы терзали те же сомнения, что и кронпринца. Она не была готова так легко поверить в беспечную случайность происходящего. Как и обычно в подобных случаях, ее мысли вернулись к началу. Итак, их королевский Оракул произнес новое страшное предсказание. В переводе на общедоступный язык оно звучало примерно так: «Рано или поздно Игра станет Явью. Рыцарь Света войдет под своды замка Мальдорора, положив конец его власти. Стены падут, и древнее заклятие рухнет, освободив все миры. Одежды Рыцаря будут белы, конь будет черен, а на щите будет гореть знак креста! С ним придут Могучий Воин, равного которому не знали века, и Прекрасная Принцесса, чье сердце спасет исстрадавшуюся землю. Имя Рыцарю – Нэд Гамильтон…»
Конечно, оставалась куча разных вопросов. Оракул есть Оракул, и даже самый понятный текст нуждался в многочисленных толкованиях. Все, что касалось угрозы падения Мальдорора, – ясно, а вот как именно древнее заклятие должно рухнуть и кого освободить? Неужели всех жителей замка, без исключения, ждет неминуемая смерть? И какую конкретно землю должно спасти сердце Прекрасной Принцессы? И самое главное – зачем?! Королева хорошо помнила тот памятный договор с Хозяином Тьмы, который избавил от разгрома ее деда. С тех времен замок живет вне времени, не имея возможности подолгу оставаться на одном месте. А может быть, все наоборот, может быть, это замок неподвижен, а иные миры сами скользят вдоль него. Население периодически делало вылазки, грабило и убивало, но Мальдорор всегда успевал исчезнуть до того, как местные люди соберут силы для ответного удара. Исключение создавали непредсказуемые периоды так называемого Слияния Сфер. Тогда все вокруг погружалось в хаос, и никто не мог быть уверен буквально ни в чем на свете…
* * *
Поняв, что о судьбе ее соседа Пророк вообще ни сном ни духом, Илона глубоко призадумалась. Получив передышку, Вшивамбапшипутра посопел, приободрился и решил проявить проповедническое красноречие:
– Девочка, ты совершаешь ужасную ошибку. Я бы сказал больше – святотатство и богохульство! Ты нарушаешь сам принцип всего бессмертного «Я», что разрушает тебя и внутренне и внешне. Своим непослушанием ты коверкаешь высший свет Атамы. Как отнесется к этому Будхи? Они никогда не смогут соединиться и образовать зерно духа – божественную Монаду. Ты обидела и унизила пожилого Архата, то есть меня. Ибо я есть извечный Махатма для всех юных душ, блуждающих во мраке Армагеддона! Ты отказалась принять мой Лингам, ты не сумела отбросить Покровы Майи и открыть закупоренную Чакру. Знай, что Сваямвар греховен для неопытного сердца! Равана и Кумбхакарна только и ждут момента, чтобы проникнуть в твой Хэть и завладеть твоей Руах. Но возрадуйся – я милостив, и мой Ху не дремлет! Певуче прочти шестьдесят раз мантру: «ВПАРИ РАМА, ОУМ ВАГИ НАМА», – и ты с радостью взойдешь на вершину моего Будха… А-а-о-о-у-у-уй!!!
– Извини… – Илона чуть отодвинула вилку, – я задумалась немного о своем и отвлеклась. Ты что-то там говорил? Я прослушала, повтори еще раз, но покороче, одной фразой.
Однако одного взгляда в неумолимые глаза Невесты Вшивамбапшипутре хватило на то, чтобы понять – повторять не стоит.
– Ну и правильно, чего долгие разговоры рассусоливать. У меня дел полно, да и тебе на покой пора. Нет, сейчас я тебя не убью, хотя очень хочется. Я за тобой вернусь. Найду Нэда, Валерку, Раду и вернусь. Ты жди. Я там предупрежу за дверью, чтобы тебя не слишком беспокоили. Только не высовывайся из-под одеяла – ушки простудишь!
Илона сунула свое двузубое оружие за ремешок, потянулась и встала. Вроде бы никаких посторонних взглядов в комнате не ощущалось.
– Ой! Прости, прости, совсем забыла… – Илона вновь полезла на кровать и безапелляционно запихала в рот Пророка едва ли не половину его накидки. – Все, теперь я за тебя не переживаю. Спи спокойно, дорогой товарищ!
Спрыгнув, она уверенно направилась к входной двери, отодвинула засов и пальчиком поманила стоящих в ожидании девушек:
– Подруги, слушай сюда! Дважды повторять не буду, так что секите на раз. Дедуля спит, у него нирвана, кто полезет будить, получит у меня тяжелой чакрой в бесстыжую мантру! Карма будет испорчена безвозвратно, ни один косметолог не отреставрирует. Теперь мне, и быстро, один кофе без сахара и два бутерброда с сыром. Плюс костюмчик новый, вашего аскетического покроя. До следующей церемонии я незаметно тусуюсь в народе, осеняя его Благодатью, которую ваш Пророк в меня, извиняюсь, вбухал, а она из меня, опять извиняюсь, так и прет! У кого вопросы не по существу?
Дур не оказалось. Девицы всепонимающе кивнули и дунули исполнять. Вот только двое просвещенных типов в железных масках никуда не ушли, с подозрением присматриваясь к активно действующей Невесте. Видимо, такое поведение было для них в диковинку, но Илона и не намеревалась слепо следовать традициям. В отличие от колдуньи Рады, у нее были свои способы обольщения.
– Алло, пацаны! Че зенки вылупили, цветной пижамки никогда не видали? Щас девчоночки мне свежую робу притаранят, так вы побдите на стреме, чтоб никто не подглядывал. А если самим так уж интересно… Ну, зыркните одним глазком, я разрешаю!
Просветленные явно покраснели – из-за железных масок показался легкий дымок. После короткого завтрака Илона, переоблачившись в белые одежды, пожелала осмотреть город. Ей этого, естественно, не разрешили, мотивируя тем, что времени мало, за пределами дворца опасно и после ее похищения черными всадниками Пророк очень переживал. Второго потрясения его сердце не выдержит, неужели она хочет во цвете лет остаться безутешной вдовой? Илона едва удержалась, чтобы не поблагодарить доброхотов за такую замечательную идею, хотя в глубине души была уверена – ни фига он не сдохнет!
– Ладно, нельзя, значит, нельзя. Не буду привередничать, сегодня у меня радостный день – наш любимый Пророк облагодетельствовал меня по уши. Может, мне ему тоже подарок сделать хочется? Где тут ближайшая аптека, дедуля плакался о слуховом аппарате.
– Но… Благословенная не может…
– Может! – твердо заявила леди Щербатова и, растолкав девчат, резво пустилась вниз по лестнице.
Общее остолбенение дало ей пару минут форы. Когда опомнившиеся адепты бросились в погоню, было уже поздно – беглянка ускользнула на первый этаж, легко затерявшись в толпе одинаково одетых молодых людей. Хитрый план состоял в том, что в лицо ее практически не знали. Дворец Пророка был под завязку набит его сыновьями и дочерьми, обыскивать всех просто не представлялось возможным. Илона успешно проталкивалась к выходу, но люди в железных масках тоже не зря ели свой хлеб.
– Благословенная Невеста спустилась в зал! Закрыть все входы и выходы! Она не должна нас покинуть. Пусть все замрут в позе Махариши, услышавшего шепот весеннего шмеля. Да падет проклятие Пророка на головы тех, кто ослушается!
Выругавшись сквозь зубы, Илона была вынуждена встать столбом, как и все, оттопырив ладонью левой руки правое ухо и разведя колени в стороны. Натасканные девицы в это время ринулись осматривать зал. При общих темпах поиска ее бы вычислили в десять минут, но произошедшее событие смешало происки врага. Прямо в середине зала, неизвестно откуда, материализовалась стройная фигура в роскошном подвенечном платье. На мгновение повисла восторженная тишина.
– Валерка-а… – едва слышно, на выдохе протянула Илона.
– Благословенная Невеста! – возмущенным хором опроверг ее весь зал.
– Это вы мне? – по-девичьи смутился молодой человек, кокетливо стряхивая соломинки с подола. – Ну, не надо… зачем на меня так смотреть? Размер маловат и фасон не мой, я предпочел бы что-то покороче, в шотландскую клетку. Да что вы все, в самом деле? Я сейчас краснеть начну.
– Благословенная снизошла до нас…
И тут Илону осенило – выпрямившись, она громко хлопнула в ладоши и заорала во весь голос:
– Того, кто поцелует край платья Благословенной Невесты, ждет личная благодарность самого Пророка! Вшивамбапшипутра наполнил Избранную светом! Каждый, кто прикоснется к ней, будет навек продвинут по жизни!
Господи, что началось…
* * *
Рассуждения Королевы относительно предсказаний Оракула не были слишком долгими. В конце концов, предсказания именно для того и делаются, чтобы лицо, их получившее, успело вовремя принять нужные меры. И счастье, и горе лучше встречать подготовленными во всех отношениях. Поэтому она достала оставшиеся еще с детства затертые листы пергамента, на которых были расчерчены планы и правила Игры. Удалось даже раздобыть чудом сохранившуюся фигурку. Правда, у сахарного рыцаря не хватало головы, а у его коня – хвоста, но именно это и натолкнуло их величество на великолепную мысль о нанесении предупреждающего удара. Она заставила дворцового мага бросить все дела и посредством любого, самого черного волшебства найти во всех мирах крестоносных рыцарей по имени Нэд Гамильтон. Дополнительная примета – конь вороной масти.
Искомый объект обнаружился не сразу. То есть попадалось немало лиц с таким именем, но либо они не были рыцарями, либо не подходили по возрасту, либо не владели черным конем. На всякий случай трое были уничтожены: пожилой ученый, работавший в Египте конца восемнадцатого века, безобидный писатель-философ, эмигрировавший в Германию в начале двадцатого века, и подающий надежды юный теннисист из Колорадо, бесследно исчезнувший во время предвоенного Уимблдонского турнира. В сущности, их смерть ничего не решала, но давала возможность карлику хоть как-то отчитываться перед Королевой. Наш старый знакомый – сэр Нэд Гамильтон-младший – был обнаружен даже чуть ранее, но его как-то не особенно замечали до тех пор, пока он не приобрел себе черного коня. Тогда на него обратили внимание.
* * *
А в это время во дворце Пророка шло настоящее смертоубийство. Толпы адептов с воем и визгом гонялись за удирающей Благословенной. Те, кому посчастливилось чмокнуть подол Валеркиного платья, падали, рыдая от счастья. Спотыкаясь о них, падали и те, кому не посчастливилось. Ощущая себя несчастными вдвойне, они от души пинали всех подряд и с удвоенным пылом рвались в погоню. Валерий Люстрицкий петлял, как заяц, ускользая от преследователей с легкостью, говорившей о большом опыте и трудном детстве. Благо в зале были колонны, лестницы, скамьи и кресла, то есть мечта о беге с препятствиями осуществлялась в полной мере. Желающих схлопотать пророческую благодарность это не останавливало, хотя погоню существенно затрудняло. Типы в масках безрезультатно наводили порядок, девушек-поисковиков попросту смели и затоптали. Илона исхитрилась забиться под лестницу, там она вела себя тихой мышкой, изредка ставя кому-нибудь подножку для усиления кавардака. В общем, народ веселился не менее получаса, потом в зал торжественно вошли дисциплинированные части из внутренней охраны и палками вбили в расшалившихся юниоров напоминание о смирении и терпимости друг к другу. Детишки «Обновленного Мира» валились на пол, прикрывая головы руками, демонстрируя полную покорность перед «разящим перстом» Пророка. К загнанному Валере экзекуторы подошли с большим почтением:
– О Благословенная Невеста, простите эти заблудшие души. В своем горячем желании приобщиться к истинному свету они невольно перешагнули грань послушничества. Надеемся, они не обидели вас?
– Ну… мне, признаться… чтобы такое количество молодых и красивых мальчиков сразу… это даже лестно! – с трудом отдышался студент юрфака, изящно промокая пот батистовым платочком.
– Благословенной стоит только приказать, и виновные в нарушении вашего уединения будут жестоко наказаны!
– Нет, нет, зачем же… Пусть нарушают, ради бога, разве мне жалко? Особенно вон тот, с кудряшками, и тот, с голубыми глазами… Ой, еще тот, вон тот, тот и, пожалуй… вот этот!
– Но… – обомлели стражи.
– Ладно, вы тоже… приходите иногда, – обратился Валера к одному из стражников. – У вас шея такая… мужественно-волосатая, но это между нами… пуся!
Илона едва в обморок не хлопнулась от Валеркиного простодушия, но в это время подоспел один из «железных масок»:
– Это не Благословенная Невеста!
– А кто же?
– Самозванка! Да это… это вообще мужчина!!!
– Нет, ну вы оскорбили меня в лучших чувствах, – обиделся Валера. – Лезете со своими разоблачениями буквально грязными руками под подол! Никогда не слышали о праве человека на личную жизнь?
– Мужчина… – Мало что поняв, стражи «Обновленного Мира» уловили одно – перед ними не светоносная избранница Пророка.
– Ой, какие у вас неласковые лица… Да, я мужчина. Не Благословенная Невеста. И что? Можно подумать, вашего святого отца интересуют только девочки.
Вот тут уж всем вокруг стало ясно – кровопролития не избежать! Взгляды духовных сыновей Вшивамбапшипутры зажглись огнем фанатичной ненависти, и смертельный приговор Люстрицкому был вынесен с трогательным единодушием. Испытанные дубинки уже подрагивали в напряженных руках, когда за спинами стражей раздался ворчливый голос:
– Оставьте его в покое, эсэсовцы! Я сдаюсь…
Илона протолкалась к бледному Люстрицкому и крепко взяла его под локоток. Убедившись, что подлинная Невеста найдена, адепты несколько поуспокоились:
– Кто же этот человек, о Благословенная, и почему он выдавал себя за вас?
– Он… мой имиджмейкер! – Убедившись, что никто ничего толком не понял, Илона развила наступление: – Помогает мне выбрать костюм, макияж, прическу. Заботится, ночей не спит, лишь бы я Пророку нашему всегда нравилась. Вот платье вчерашнее приволок… зачем-то… А мною он и не притворялся вовсе! Одна идиотка крикнула – все дураки подхватили. У него хоть кто-нибудь спросил?
Дети «Обновленного Мира», переглядываясь, пожимали плечами. Те, что лежали ничком, тоже задавали себе этот вопрос. Получалось – извините, ошибочка вышла. Много шуму из ничего… Илона уже была готова торжествовать победу, но… положение испортил сам Люстрицкий:
– Душечка, зачем ты оправдываешься перед этими грубиянами? Сейчас придет мой милый Нэд Гамильтон и, как настоящий рыцарь, отхлещет их всех железной перчаткой по щекам. Где ты его оставила, я так скучал.
– Нэд Гамильтон… Белый Рыцарь на… на черном коне! – мгновенно прошелестело по залу.
Дубинки вновь взвились в воздух, но на лестнице показался сам Пророк, великий и милосердный, просветитель истинной веры, отец Вшивамбапшипутра. В этот раз его торжественная речь была на редкость деловой и сжатой:
– Не сметь! Терпеть не могу синяков и кровоподтеков, все должно выглядеть аппетитно. Обоих в мою спальню! Нет, связывать не нужно, сам справлюсь. Всем остальным передать самый строгий приказ: есть и спать! Не отвлекаться больше ни на что! Мне нужны полноценные люди.
Адепты не привыкли задумываться, это Илоне с Валерой подобная тирада показалась более чем подозрительной. Однако они не могли отрицать – на ступеньках действительно стоял Вшивамбапшипутра. Спутать его с кем-либо другим было бы сложно. И все-таки…
Друзей похватали в охапку, быстро доставив в памятную спальню на втором этаже. Отец-основатель задержался, раздавая еще какие-то указания. Заговорщики присели рядышком, говорить особо не хотелось. Однако долго слушать жалобные мужские вздохи Илона тоже не могла:
– Давай, давай, не томи.
– О чем ты?
– О тебе, дорогой друг. И не делай скорбно-недоуменное лицо, я тебя еще с пеленок знаю! Как сейчас помню, лежим это мы рядышком в колясочках, ты весь в голубом, соску выплюнул и пузыри пускаешь.
– Глупости! Не было у меня пузырей.
– А твоя мама говорит, что всегда были, но дело не в этом. Я же вижу, что у тебя душа не на месте. Даже склонна подозревать причину. Ну, колись, колись, несчастный, тебе же легче будет!
– Илона, – решился наконец Валера, набрав полную грудь воздуха и сдвинув подщипанные брови, – заклинаю тебя всем святым в твоей жизни – говори мне правду, и только правду. У меня здоровое сердце, я все смогу пережить.
– Что, неужели настолько серьезно?!
– Ты даже не представляешь себе, до какой степени. Я хочу знать… я… имею право… наконец, я ведь вам не игрушка какая-нибудь!
– Мать моя, женщина… Как же все запущенно! Валерочка, успокойся, только без слез! Я тебе в чем угодно признаюсь.
– Вы… целовались?
– Че-го-о?! Да ты сбрендил! Если я и провела с ним ночь, то уж никак не…
– Провела ночь?! – повысил тонкий голос брошенный влюбленный. – И ничего не сказала мне? Когда это произошло?! И не увиливай, мне все известно!
– Все-все? – не поверила Илона.
– Да! Я не буду стоять на пути вашего счастья, но я хочу услышать правду именно от тебя. Ты его любишь?
– Боже! Валерка, я сотню раз говорила – его рубильник не в моем вкусе.
– А-а-а-ах… – Люстрицкий повалился навзничь.
– Этого мне еще только не хватало! Блин, «рубильник» – значит нос. Нос, а не что-то другое!
– Он… любит тебя?
– Валерыч, ты совсем нюх потерял?! Этому старому козлу абсолютно чихать, с кем, когда и где… Основная проблема – сколько! Какая любовь, ему женщина нужна как постельная принадлежность! Резиновые куклы в дефиците…
– Не говори так! Это клевета! Нэд… он не такой!
– А при чем здесь Нэд? – напряженно отодвинулась Илона.
Они подозрительно уставились друг на друга, быстренько все поняли, но объясниться не успели – в спальню вошел бодрый старец Вшивамбапшипутра.
* * *
Тогда Королева соизволила лично взглянуть на рыцаря из пророчества. Он не произвел на нее особенного впечатления. Нэд Гамильтон оказался типичным представителем своего времени. Ну разве что чуть более образованным, а так – классический герой романтических баллад, распеваемых менестрелями на дворцовых пирушках. Королева легко могла предугадать каждый его шаг, и серьезная война со столь скучным противником была бы бесполезной тратой времени. Вот именно тогда в голову ее величества и пришла мысль об Игре. То есть о ее настоящем, а не кукольном воплощении. Для этого следовало дать понять молодому рыцарю, что он лишь фишка, что его ходы просчитаны, что у него нет иного выхода, кроме как слепо следовать правилам. Ему ничего не оставалось, кроме опасного бега за таинственным замком Мальдорор, и уж пусть он постарается сделать эту Игру насыщенной и долгой. Пусть попробует отыскать себе друзей (в конце концов правила есть правила!), но никто не знает, где именно следовало вербовать Могучего Воина и принимать помощь Прекрасной Принцессы. По воле Королевы Нэд Гамильтон был заброшен в мир, где ему самому-то полагалось выжить не более суток. А уж отыскать еще двух действующих лиц… Как видите, все шло по заранее установленному плану. Постепенно в Игру втянулся кронпринц и даже заключил какой-то тихий договор с дворцовым магом, скорее всего, они сделали ставки на игроков.
Когда произошла ошибка, не мог с уверенностью сказать никто. Винить во всех грехах Слияние Сфер уже не казалось даже смешным. С каждым днем Игра интриговала все больше и больше. Королева искренне старалась находить определенный шарм в этой непредсказуемости, но, по большому счету, ее нервы не были железными. Ведь если Нэд Гамильтон в своем неведении и не подозревал, против чего воюет, то Королева слишком хорошо представляла, ЧТО может проиграть.
* * *
Пророк самолично запер двери и, злорадно улыбаясь, встал перед пленниками:
– Вот мы и встретились.
– Да уж, расстались ненадолго, – фыркнула Илона, – а жаль.
– Неисповедимы пути богов. Лучезарный Ра ежедневно совершает свой путь в золотой ладье по небу, почему бы и нам не увидеться вновь? Ты обещала меня накормить.
– Я обещала приготовить яичницу из твоих…
– Дорогуша, не надо о вульгарном! Ты грубеешь на глазах.
– Тебя не спросила!
– И потом, – Валерка давно научился терпеть Илонину вспыльчивость, – тебе не кажется, что он какой-то не такой?
– Какой еще не такой?! Ты ж его, паразита лысого, первый раз видишь, а уж я насмотрелась – до пенсии сниться будет!
– Успокой женщину, о догадливый юноша. Ее судьба решена, но мы можем договориться. Мне нужен молодой и расторопный раб, – намекнул Пророк, ребята переглянулись, Илона по-прежнему не улавливала поворота сюжета.
– Валерыч, плюнь на него и не соглашайся! Охота тебе в «железной маске» ходить? Опять же музыка у них паршивая, кроме нудных мантр ничего петь не умеют.
– Минуточку, милая… – Люстрицкий спрыгнул с кровати, подобрал платье и пристально вгляделся в блеклые глазки Вшивамбапшипутры: они вспыхнули знакомым зеленоватым огнем. Студент-юрист так же не торопясь влез обратно, погрузившись в невеселые размышления.
– Я жду твоего ответа, – напомнил отец-основатель.
– Валерка, я не въезжаю, чего он к тебе…
– Это не он, – нехотя объяснил Люстрицкий.
– Кто не он?
– Не Вшивамбапшипутра, прими Хари Рама его продвинутую душу и награди лучшим воплощением.
– А кто же?
– Наш старый злобный друг, слуга собакоголового Анубиса, незабвенный жрец Аршубанапул!
– Ты гонишь! – едва не расхохоталась Илона, откидываясь навзничь. Что-то жестко ткнулось ей в спину из-под покрывала. – Что ж я, Аршупа… набу… лапа этого не видела?! Совсем другой человек, вечно голодный, скелетики чистенько так обсасывал, а ты говоришь… Притормози у дороги, а где тогда подлинник?
Валерка молча кивнул на что-то за ее спиной. Илона повернулась и ахнула – под складками тонкого шелкового покрывала четко прорисовывался полный костяк человека!
– Я пришел в комнату через тайный ход за гобеленом. Он был связан, а я – голоден. Плохая кровь, старое мясо, больное тело, но этот человек обладал властью. Теперь мне послушны все.
– Ну, а мы-то тут при чем, негодник? Раз вы не Пророк и не питаете к нам чувственных влечений, зачем же нас в спальню тащить? Разойдемся по-хорошему, мы вас не выдадим.
– Глупец! Вы оскорбили меня, – вскричал Аршубанапул, – а значит, оскорбили и самого Анубиса – владыку мертвых. Я не убью вас, я буду вас мучить!
Вместо ответа Илона, не долго думая, цапнула проверенную подушку и запустила в перевоплотившегося жреца. Но тот ловко поймал ее и вмиг изорвал зубами на лоскуты, пух и перья закружились по комнате.
– Я съел двух! Уже почти сильный! Могу всех победить!
– Перышками не подавись. – Илона потянулась за второй подушкой. – А еще сможешь?!
– Я сильный! – Лоскутки вновь взлетели под потолок.
Валера застенчиво протянул жрецу туго набитый бархатный валик для ног. Жрец попотел, но справился. Дальнейшая развлекаловка напоминала нечто среднее между Олимпийскими играми и установкой рекордов для книги Гиннесса. Вошедший в чемпионский раж боевой дедок Аршубанапул на спор перегрыз матрас, художественно изорвал три гобелена, перевел в опилки шесть паркетных плит и пообкусывал края фаянсовой раковины. Жрец опомнился только тогда, когда Илона широким жестом предложила ему новый финский унитаз.
– Не хочу. Я сильный, и так показал, что могу. Ваши муки будут ужасными!
– Да неужели! И как это ты, интересно, нас тут мучить собираешься? За пятки кусать до посинения?
– Я подумаю… – почесал в затылке слуга египетского бога.
Он начал мерить комнату торопливыми шагами, сосредоточенно грызя ногти. Нужные мысли голову не посещали, то есть, видимо, крутились где-то рядом, но в последний момент проходили мимо. Минут через десять Илона не выдержала и сдалась:
– Все, больше не могу, у меня от его мельтешения уже в глазах рябит. Слушай, Аршуб… шуба… шура… о! Давай я буду называть тебя Шура! Коротко, оригинально и, главное, вы с ним очень похожи!
– С кем? – не понял жрец.
– Валерик, он же ни фига не сечет в современной эстраде, стыдоба! Короче, твое полное имя выговаривать – мне не в кайф, язык заплетается. А Шура – это певец такой, суперпупермоднявый, тебе должно быть лестно за такие параллели. Но суть не в этом… Короче, тут внизу есть спецпомещение, вроде камеры пыток, как в любом приличном гестапо. Айда туда! Там столько полезной техники для добротного мучения – просто сердце радуется. Настоящий рай для практикующего садиста!
– Илона, о чем ты говоришь?! – пораженно вытаращился Валера. – Ты хочешь, чтобы он подверг нас пыткам?
– А может, я скрытая мазохистка в душе? – пожала плечами бывшая фотомодель. – Слушай, ну хоть ты не нервируй. За последнее время столько душевных драм, если меня чисто физически не ущипнуть – дикий стресс будет!
– Ладно, ладно, дорогуша… В конце концов, ты в чем-то права – многие находят истязания очень… эротичными.
– Я согласен! – торопливо кивнул пророк. Он открыл дверь, вышел из спальни и шумно потребовал стражу.
Пользуясь моментом, Илона пояснила другу с детского сада, что Нэд жив, что ему удалось бежать и что он обязательно придет им на выручку, надо только «потянуть время». Валерка ласково гладил ее по плечу, обещая мужественно терпеть любую боль, пусть только скажет, что она (Илона) с ним (Нэдом) не любовники. Благословенная Невеста возвела глаза к небу, бормоча сквозь зубы грязные армейские ругательства, и поклялась самыми страшными словами, что (они с Нэдом) «не любовники». На том и было заключено мирное соглашение.
Когда их позвали, «герои-ленинцы» пошли по лестнице вниз с гордо вскинутыми подбородками, по-семейному держась под ручку. Валера даже мурлыкал под нос нечто пионерское. Впрочем, в самой комнате пыток он быстренько заткнулся. Аршубанапул вытолкал доброхотных помощников из числа особо просветленных, с наслаждением бросившись перебирать все эти ужасные клещи, пилы, иглы и цепи. Он очень долго определялся, но решил все-таки начать с легкого – Люстрицкий и опомниться не успел, как оказался привязанным в кресле, где вместо сиденья прогнулась обугленная черная решетка.
– Я же все платье перепачкаю, вандал!
– Оно тебе больше не понадобится, – хихикнул жрец, двигая под креслом железный поддон с сухими щепками. – У кого-нибудь есть спички?
– Извини, не курим, – виновато улыбнулась Илона, прикидывая взглядом расстояние до ближайшего молотка.

Дым сигареты навевает что-то… –
в тему припомнил Валера.

Одна затяжка – веселее думы.
Курить охота! Как курить охота!
Но надо выбрать «деревянные костюмы».
– О чем это ты? – остановился Аршубанапул.
– «Деревянные костюмы» – это гробы. Есть такая песня о жизни, смерти и выборе.
– Гробы? Гробы – это хорошо, – всерьез заинтересовался бывший египтянин. – В мое время к гробам относились очень серьезно. Нет дороже и полезнее подарка, чем добротный, от души сделанный гроб! А что там дальше в песне?
– Может быть, лучше я спою с самого начала? Как же там… а!

Как все мы веселы бываем и угрюмы,
Но если надо выбирать и выбор труден –
Мы выбираем деревянные костюмы,
Люди! Люди!
Илона зажала уши и так закатывала глаза, словно у нее беспросветно болели зубы. Томный Валера Люстрицкий, с присущим ему жеманством и легким прононсом, изо всех сил старался подражать хриплому баритону Высоцкого. Получалась весьма своеобразная авторская версия. Однако жрецу Анубиса почему-то нравилось. После третьего выхода на «бис» Валеру прервал стук в дверь.
– Великий Пророк, беда! Сюда идет Белый Рыцарь!
– Кто?! – недовольно буркнул мучитель.
– Нэд Гамильтон!
У Аршубанапула отпала челюсть Вшивамбапшипутры.
* * *
Дворцовый маг после наказания стоически страдал целых три дня. Хотя два из них, демонстративно проведенных в постели, были чистой воды симуляцией. Уж кто-кто, а Щур знал, какими мазями и отварами быстро избавить собственную спину от болезненных последствий. К вечеру следующего дня о том, что он был порот, карлику напоминал лишь постоянный зуд поясницы. Наутро и это место уже не чесалось, но он честно провалялся в кровати целый день. На исходе третьих суток навестить «больного» заявился кронпринц собственной персоной.
– Ты плохо выглядишь. – Валет деликатно не заметил розовых щек, хитрых глаз и бодрого вида лежащего мага.
– Ваше высочество очень добры ко мне. Не сомневайтесь, завтра же я соберу все силы и буду счастлив служить вам, как преданный пес.
– Ну… что за уничижительный тон? Мы ведь друзья, правда? Лежи, лежи, не вставай… – Кронпринц равнодушно позволил запечатлеть верноподданнический поцелуй на своей перчатке. – Мама порой бывает неоправданно вспыльчива, но ведь мы с тобой не намерены обсуждать ее поведение. У нас иные планы, и, будь любезен, напомни мне, что нового ты узнал из «Песен Мальдорора»? Далеко ли мы продвинулись в наших исследованиях?
– Но… мой господин… – жалобно залепетал Щур, – вы же знаете, я не… не мог!
– Не уверен, что правильно тебя понял.
– Королева дала мне столько работы, что у меня не было и часа передышки. Найти этого подлого Нэда Гамильтона с его бандой, отправить в вычисленный мир наших рыцарей, вернуть их оттуда с добычей… Все это занимает уйму времени и сил!
– Видимо, ты разучился меня понимать, – вздохнул Валет, плавным движением доставая плеть из-за голенища высокого сапога. – Всадники вернулись не все, добыча исчезла неизвестно куда, приказы Королевы так и остались не выполнены! Я не хочу давить на тебя, Щур, но думаю, тебе лучше побыстрее учиться правильно отвечать на мои вопросы.
* * *
К Лебединому озеру восставшие вышли хорошо организованной армией. Рыжий крестоносец, обладая незаурядным стратегическим талантом и реальным боевым опытом, сумел за несколько часов сколотить из толпы стройные боевые ряды. Все были вооружены тяжелым шахтерским инвентарем: лопаты и кирки, заступы и ломы грозно покачивались на грязных плечах. Горожане единым строем шли на последний, решительный бой за свою свободу. Боевые формирования изнеженных слуг «Обновленного Мира», встречавшиеся у них на пути, позорно бежали, даже не дерзая помыслить о противоборстве. Как и гласило пророчество незабвенной И.Ю., сэр Гамильтон ехал на черном… звере. Поскольку коня он умудрился забыть у дома астролога, то надо было хоть как-то спасать положение. Рада, не считаясь с потерями, одолжила для общего дела личного динозавра. Его задрапировали черными тканями, на шею навертели подобие гривы, а на зубчатый хвост понавесили веревок. Эффект весьма приблизительный, но все-таки лучше, чем ничего. Молодая колдунья вела «черного коня» под уздцы, а Нэд Гамильтон в темных очках гордо восседал на импровизированном седле, высоко вздымая штандарт с изображением христианского креста.

– Валерыч, не зли меня! – пыхтела Илона, старательно отгибая какой-то острой железкой стальной зажим на пыточном кресле. – Как это ты не видел, где тут кнопка?! Раз защелкивается все сразу, то и открываться должно так же легко.
– Но… как же я мог… это было откровенное насилие!
– А кого тут усаживали, меня, что ли? Так я, знаешь ли, в слесари-медвежатники еще не переквалифицировалась… Оп! Пошел, пошел… щас… ау!!!
Железка вывернулась из рук и по дуге отлетела в угол, расцарапав Илоне запястье. В гневе она пнула кресло ногой и отвесила подзатыльник другу детства. Валерка икнул, а зажимы раскрылись.
– Я вспомнил, дорогуша. Противный жрец нажимал на что-то внизу.
– Поздно, проехали, вставай давай. Вон, на задней ножке рычажок-переключатель… Теперь пора выбираться отсюда, а то Нэд спасет нас без нашей помощи.
– Ах, это было бы так романтично, – вздохнул Люстрицкий, но с кресла покорно встал. – Ты права, милому Нэду надо помочь. Каковы наши дальнейшие действия?
– Будем пробиваться через линию фронта. Здесь столько всего разного… Сейчас быстренько вооружаемся, вопим громче, машем граблями направо-налево – беленькие чистоплюйчики сами убегут!
– Ты хочешь их напугать, – воодушевился студент-юрист. – Я возьму вот это, это и… это тоже. Да, и вон ту синюю занавеску. Пилу, пилу! Нет, только двуручную! Помоги же мне снять наконец это платье, там такие маленькие крючочки.
Несколькими минутами позже в комнате пыток стоял грозный Синий Рыцарь! До пояса его закрывала стальная кираса с непонятной для непосвященного системой сдавливания грудной клетки. На шее – стальной воротник с двумя болтами, ввинчивающимися на уровне горла. Голову защищал круглый шлем с маленькими отверстиями для вбивания гвоздей. Плечи и спину покрывала выцветшая синяя ткань, а в руках рыцаря грозно подрагивала большая плотницкая пила.
– Как я выгляжу?
– Бесподобно! Дай я еще шлем украшу. – Отодрав от занавеси узкую ленту, Илона повязала ее вокруг шлема, соорудив другу пышный бант на виске.
– Я готов биться до полной победы над этими противными врагами.
– Отлично! – Леди Щербатова постаралась выбрать себе самую большую иголку и приникла ухом к двери. – Шум какой-то… Вроде крики, вроде топот, мебель наверняка ломают, там точно – драка! Давай постучим, скажем, что я в туалет захотела.
Но врать не пришлось, по первому же требованию дверь распахнулась, и четверо в железных масках сунули носы внутрь. Их вопль был для друзей полной неожиданностью.
– А-а-а-а-а!!!
– Ага-а… – неуверенно поддержали Валера с Илоной, абсолютно не понимая причину такой реакции.
– Синий Рыцарь! Здесь Синий Рыцарь! Спасайтесь кто может!
Вмиг у дверей не осталось ни одного охранника.
– Милочка, неужели я так ужасающе выгляжу?
– Валера, ты прекрасен! Просто у тех дебилов нет ни вкуса, ни воспитания.
Вдвоем они, не скрываясь, направились наверх, в главную залу. Там не стихал бой, поэтому пришлось двинуться в обход. Их появление на лестнице, над бушующей в единодушном мордобитии толпой, было подобно явлению архангела с карающим мечом возмездия. Люди замерли, кто со страхом, кто с благоговением уставившись вверх:
– Синий Рыцарь! Скорбная Невеста!
– «Благословенная» мне нравится больше, – буркнула себе под нос Илона Щербатова, хотя именно сейчас, с длинной шпиговальной иглой и сурово сведенными бровями, она более всего напоминала строгую богиню скорби и мести.
– Нэд!
Сквозь ряды людей к ним проталкивался рыжий крестоносец. Его плащ был порван, меч забрызган кровью, а в глазах горело упоение боем. Нэд Гамильтон обнял обоих друзей сразу и, повернувшись к сражавшимся, громогласно объявил:
– Пророчество сбылось! Мы победили-и.
Рев восторженных голосов заглушил его. Адепты «Обновленного Мира», сдаваясь, бросали оружие на пол.
– Вы не встречали Вшивамбапшипутру? Я хочу его… видеть.
– О, милый Нэд, о чем ты… – едва не разрыдался чувствительный Валера. – Я так страдал, я столько вынес, а тебя опять интересует другой?!
В главные двери влетела переполненная счастьем Рада и закричала так, что перекрыла голоса всех присутствующих:
– На площадь садится вертолет! Вы слышите?! Вы понимаете, что это значит?! Мы не одиноки! Нас наконец-то нашли-и-и!!!
Вот тут уже все вперемешку – недавние узники с избранными сынами «Обновленного Мира» – бросились на улицу, чтобы самим, лично увидеть, услышать, потрогать это невероятное чудо – вертолет. Полузабытую, довоенную машину, способную переносить человека на огромное расстояние. Люди вспомнили, что они не единственные на этой планете. Что, кроме замкнутого города Вшивамбапшипутры, есть еще и другой мир – живой, настоящий. Что человечество не истребило само себя, а лишь получило последний шанс и все еще может быть хорошо. Надо только надеяться, верить, объединяться и всем вместе идти к одной святой цели – возрождению Земли.
– Они счастливы.
– Да… – Илона, незаметно для самой себя, как-то очень уютно прижалась к груди рыжего рыцаря.
Валера, вздыхая, пристроился с другой стороны.
– Ну что, домой?
– Я обещал небесам покарать лжепророка.
– Плюнь, сдался он тебе… Его власть кончилась. Теперь, когда город вновь обретет связь с другими населенными пунктами, от религии «Обновленного Мира» останутся лишь рожки да ножки. А негодяя все равно поймают и посадят за самодурство, тиранию и массовые репрессии.
– Илона права, милый Нэд, давайте возвращаться.
– Как скажете, друзья мои, – улыбнулся рыжий рыцарь.
– Так и скажем – домой, домой, домой… Все!

Леди Илона хотела отнести рассказы о наших удивительных приключениях в газету (кажется, я правильно написал это слово?). Но сэр Люстрицкий сказал, что главный писец Бобров Игорь Артамонович все равно ничего не опубликует, потому, что фэнтези – не литература! Еще одно из странных недоразумений этого мира… Леди Илона хотела рассказать правду. Только правду! При чем тут какие-то фантазии…
Из дневника Нэда Гамильтона* * *
После второй порки Щур сидел у себя в лаборатории мрачный, как грозовая туча. Светлых мыслей в голове не было, все – сплошь темные! Сначала получить кнута по приказу Королевы, причем за то, в чем и близко виноват не был. Потом отведать плети ее шибко умного сыночка, опять-таки непонятно в честь чего! Не то чтобы Щур очень уж страдал от такой несправедливости. Он слишком хорошо знал, кому служить и что за это можно ждать. Наказание – вещь вполне закономерная. Однако ведь были же и награды. Редкие, но весомые. Почему же не потерпеть иной разок… Карлика более всего бесила бесчисленность данных побоев. Ни Королева, ни Валет не получили от этого удовлетворения, они прекрасно осознавали, что плеть нигде, никогда и ничего не решала. Да, поступить иначе они тоже не могли, но все-таки… Щур, как никто другой, понимал, насколько необходим сейчас хотя бы маленький успех. Нужно было нанести по этому зловреднейшему Нэду Гамильтону такой удар, чтобы Королева просто зааплодировала. Нужно было найти эту подлую девчонку, притащить сюда и, как половую тряпку, бросить к ногам принца. Хотя нет, бросать под ноги Валету половые тряпки было бы небезопасно. Самое главное – дворцовый маг отлично знал, в каком мире они скрываются. Он уже посылал туда черных всадников Мальдорора и вполне мог бы отправить по следу коварных врагов свою лучшую нечисть. По крайней мере ту, которая еще осталась. Однако чем больше он об этом думал, чем четче представлял себе сладостные картины пленения Нэда и Илоны, тем явственнее вставал перед его внутренним взором полный укоризны образ Валеры Люстрицкого. Карлик попытался уверить себя, что Могучий Воин – это, несомненно, страшный враг, который без сожаления убьет его при ином повороте Игры, но… Добрые глаза Валеры казались такими близкими, в них было столько любви и всепрощения.
* * *
Дарья Кондакова изо всех сил пыталась впихнуть Бреду бутерброд с вареньем, она почему-то считала, что лошади их очень любят. Уже полчаса, как неизвестно куда исчезли эти странные ребята (так и не взяв ее с собой), а забытый ими в палисаднике здоровенный черный конь ни в какую не соглашался с ней дружить. Бедная девушка перепробовала все: ржаной хлеб, пилёный сахар, соленые сухарики, тайком оборванные у мамы три листа фиалки, свежую луковицу – все бесполезно! Эта благородная зануда только презрительно вскидывала голову, даже не глядя на предложенное угощение, и нахально перемигивалась с соседскими ребятишками.
– Ты будешь есть или нет?! Это же калорийный бутерброд с самым лучшим вишневым вареньем! Ну и что, что засахарилось? Взял… вот умница. Дай поглажу! А косточки, между прочим, и выплюнуть можно… Да не в меня-а-а!!!
Язвительный Бред закончил обстрел и аккуратно положил к ногам девушки нетронутый хлеб, правда, уже без варенья. Даша уперла руки в бока, грозно наморщила нос, но… в эту минуту из-за угла дома вышла необычно одетая троица. Средневековый рыцарь в поцарапанной кольчуге, с дырами на белом плаще, с длинным мечом на поясе. Деловитая девица в белой тунике, сандалиях с длинными римскими ремешками, она шла, дирижируя то ли иглой, то ли спицей. Молодой человек с вихляющейся походкой, облаченный в какое-то невнятное подобие кухонной утвари и волочащий за собой длинную двуручную пилу. Дочь практикующего астролога торопливо протерла очки. Нэда Гамильтона она конечно же узнала тут же, Илону – в два приема, а вот поверить в то, что третий – это тихий интеллигент Валера Люстрицкий, удалось не сразу. Когда в Дашиной головке четко сформировалось понимание того, кто перед ней, она кинулась им навстречу с распахнутыми объятьями. Нэд удачно миновал их, на полном ходу бросившись на шею верного друга. Черный конь ткнулся плюшевым храпом в плечо хозяина, и в его глазах блеснули слезы, а может, это только показалось.
– Ребята, где вы были?! Я же тут… одна, как сиротка какая… целых полчаса уже!
– Полчаса?! – не поверил Валера.
– Ну да! А где вы были, были-то вы где, а?
– Без комментариев! – жестким журналистским тоном заявила Илона. – На все про все уложились в тридцать две минуты. Не рекорд, но время очень приличное. Ты уж извини, зайка, но нас мама ждет. А этого рыцаря синюшного вообще родители второй день со всеми собаками ищут. Так что мы спешим.
– А… а я? – затаила дыхание бедная Даша. – А мне нельзя… с вами?
– Не сегодня! – Илона сурово похлопала ее по плечу. – На, настоящая игла для пыток из параллельного мира, сувенир. Мальчишки, пошли домой, я буквально с ног валюсь.
Даша резко развернулась и опрометью бросилась к своему подъезду.
– Дорогуша, ты, кажется, ее обидела.
– Я очень старалась! – огрызнулась путешественница во времени. – Мало я одна там пережила! А она – натура лирическая, на флейте играет, ей же с нами и пяти минут не выжить.
Люстрицкий задумчиво вздохнул, кивком опытного морского волка подтверждая правоту фронтовой подруги. Рыжий рыцарь шагнул к ним, держа коня под уздцы:
– Юная леди убежала не попрощавшись?
– Увы, теперешняя молодежь окончательно теряет манеры. Приличие, воспитанность, такт, этикет – где вы? Не будем осуждать девочку слишком строго, она моложе меня года на два, не больше.
– Да… критика молодости есть первый признак старости, – весомо подтвердил Валера, пока Нэд помогал Илоне забраться в седло. – Мужчины идут пешком? Замечательно! Я так соскучился по нашему милому городу.
– Очень трогательно. Ты бы лучше рассказал нам, как ухитрился забраться в мое подвенечное платье? Валерыч, я с тебя косею – оно мне впритык!
Вплоть до самого дома, смеясь и перебивая друг друга, они шумно обсуждали, как именно вежливый Валера стал Благословенной Невестой. Потом была долгая и печальная повесть о путешествии сэра Люстрицкого в замок Мальдорор, о его знакомстве с Щуром, о бегстве из темницы и очень своевременном появлении во дворце Вшивамбапшипутры. Нэд верил всему, Илона проявляла язвительный скептицизм, скорее из вредности, на самом деле она отлично понимала, что Валерка не врет. Потом настала очередь рыжего рыцаря. Геройский крестоносец рассказал, как он выбрался из глубокого канализационного люка, как его нашла колдунья Рада, какими усилиями она его спасла и вернула к жизни. Нэд описал захват катакомб, несчастных людей, годами томившихся в заключении, и их отчаянный бой с оголтелыми фанатиками «Обновленного Мира». Илона издевалась над его рассказом не меньше, хотя в горле у нее стоял ком, а глаза предательски блестели. Валера, тот и не скрывал сентиментальных слез, промокая их уголком синего банта, по-прежнему красовавшегося на его шлеме. Леди Щербатова, она же Благословенная (или Склочная) Невеста, тоже поведала друзьям о своей жаркой ночи в постели перезрелого Пророка, в качестве доказательства продемонстрировав памятную вилку. Она до сих пор не понимала, как это умудрилась оставить озабоченного старца в живых, хотя никогда на свете никого не хотела убить с такой каннибальской страстью. Потом еще было бегство в зал, невольная авантюра с внезапно возникшим Валерой и честная борьба со злым египетским жрецом, вплоть до подхода войска Белого Рыцаря. Вшивамбапшипутра, как вы помните, получил по заслугам, а вот Аршубанапулу, вполне возможно, и удалось смыться… Единственное, о чем сожалели все трое, – в общей суматохе им не удалось попрощаться с Радой. Черный чугун своевольно переместил их, не позволив соблюсти все формальности.
Уже на подходе к родительскому дому их нагнала легковая машина, за рулем сидел Николай Степанович, папа Илоны. Деликатно отложив все расспросы на потом, он поздравил друзей с возвращением, еще раз напомнил Валере, как его ждут, и предупредил, что коня на ночь можно оставить в гараже, машину он припаркует на платной автостоянке. Рыжий рыцарь очень этому удивился и предложил никому ничего не платить, а просто оставить машину рядом – Бред о ней позаботится. Илона согласилась, что этот конь действительно способен осуществлять функции сторожевой собаки, но перебарщивать тоже не надо… На стоянке автомобилю все-таки будет уютнее и спокойнее.
Торжественный въезд героев во двор сопровождался визгом детей и стоном старух.
– Господи, как же я, оказывается, соскучилась по дому.
– Я тоже, леди Илона.
– А почему таким грустным тоном?
Рыжий рыцарь не ответил. Опустил голову и первым шагнул в прохладную темноту подъезда.
* * *
Королева строила новые планы. Валет разбирал добычу последней Охоты. Черные всадники удачно разграбили восточный караван: такого количества разнообразного товара они не брали уже давно. Обычно кронпринц мало интересовался подобными трофеями (обитатели замка вообще считали их законной данью), но в этот раз были захвачены книги. Валет был вдвое опаснее своей матери именно потому, что впитывал знания, как губка, при каждом удобном случае пополняя свою библиотеку редкими рукописями и фолиантами.
Таким образом, Щур имел немного свободного времени для исследований. Красные вздувшиеся рубцы от ударов плети он натер чудодейственной мазью собственного изобретения. Книга «Песни Мальдорора», лежавшая перед ним, уже близилась к концу, оставалось не больше полусотни страниц, когда карлик вдруг заметил, что текст не полон. Кто-то старательно вырвал несколько листов, аккуратно выщипав остатки бумаги у переплета. Дворцовый маг крепко призадумался. Именно здесь начинался печальный рассказ о падении Мальдорора. Это были те времена, когда соседние народы и кланы, забыв о внутренних распрях, объединились и взяли замок в осаду. Что было дальше, книга сказать уже не могла. Текст продолжался с того момента, как Мальдорор исчез и враги не сумели подчинить себе черную твердыню. Карлик не надеялся в полной мере восстановить утраченные страницы, но колдовство способно на многое. Он чувствовал, что разгадка где-то рядом. Требовалось найти стекло, ореховые чернила, белую ткань и кровь нетопыря. Щур не боялся экспериментировать с заклинаниями. Главное, чтобы на это время его услуги не понадобились ни Валету, ни Королеве.
* * *
Нет нужды рассказывать, как встретили Нэда и Илону, что приготовила к обеду мама и чем соседские ребятишки закормили довольного Бреда. Вот сцену явления домой Валеры Люстрицкого стоило бы описать отдельно, но боюсь, что с описаниями всех криков, слез, упреков и оправданий это заняло бы треть нашего повествования.
В целом все было хорошо. По молчаливому уговору ребята рассказали родителям лишь наиболее удобоваримую часть своих приключений. Стычек, погонь, угроз, постоянной смертельной опасности как будто бы и не было вовсе. Галине Сергеевне вполне хватало того, что ее дочь дружит с иностранцем, но он очень приличный человек, и ее Илоночке конечно же ничего с ним не страшно. Надо признать, что в понятие «страшно» для Илониной мамы входили такие мелочи, как позднее возвращение домой, простуда на сквозняке, долгое ожидание троллейбуса и уличные хулиганы. Памятуя о том, каких напастей насмотрелась сама доченька, становится понятным, почему правду маме решили не говорить. Как выкручивался Люстрицкий – никому не известно. Его родители были педагогами, людьми серьезными, с материалистическими взглядами на мир, и долго выслушивать «глупые сказки» просто не стали бы. Впрочем, у них с сыном были напряженные отношения, и вряд ли Валера пускался с ними в откровения.
Сразу же после обеда, когда сытые и вымытые искатели приключений перешли в зал, Галина Сергеевна строго потребовала от рыжего рыцаря сдать ей в стирку всю одежду, а пока походить дома в папином спортивном костюме. Нэд с хозяйкой спорить не посмел, но видок у него получился комичный: штаны короткие, но широкие в поясе, футболка трещит на плечах, оставляя открытым живот, плюс тапочки на босу ногу и темные очки на носу. С очками крестоносец вообще почти не расставался, Илона сильно подозревала, что он и спать в них ляжет. К тому же рыцарь постоянно пытался нацепить на себя пояс с мечом, и, может быть, даже был прав – судьба слишком часто преподносила им неожиданные сюрпризы.
Однако остаток дня прошел ровно и спокойно. Илона висела на телефоне, оказалось, что за последнее время она срочно понадобилась куче своих знакомых и у каждого было совершенно неотложное дело. Нэд подсел к телевизору, Галина Сергеевна принесла несколько видеокассет с голливудскими боевиками, и молодой человек восторженно окунулся в мир «волшебного ящика». Поскольку Илона предусмотрительно пояснила ему, что все это «кино, неправда и вообще иллюзия», то крестоносец не реагировал так уж бурно: не тыкал пальцами в экран, не хватался за меч, не пытался дать добрый совет героям и не кидался с кулаками на злодеев. Он быстро привыкал к чудесам, воспринимая их как данность этого мира, и не перегружал собственную голову проблемами их объяснения. К вечеру его с трудом оторвали от телевизора, хотя перед глазами рыжего рыцаря уже плавали разноцветные круги.
За ужином Николай Степанович был необыкновенно шумлив и весел. Илона почему-то сразу заподозрила неладное. Под ее суровым взглядом папа признался, что пригласил к себе на завтра трех друзей, все трое – известные ученые, им было бы очень лестно познакомиться с таким замечательным парнем, как Нэд Гамильтон, но никакой официальщины, никаких записей, просто свободная беседа в непринужденной обстановке, ну и т.д.
– Папа, Нэд тебе не зверюшка и не объект для сенсации! Оставь его в покое.
– Ну, девочка моя, зачем же сразу так?! Во-первых, надо спросить его самого, а во-вторых, такое событие сразу выходит на международный уровень. Он не может принадлежать только нам, его сведения бесценны для науки, и ты…
– Дорогой, помоги мне вынуть пирог из духовки, – мелодично вмешалась мама, и родители удалились на кухню.
– Леди Илона, я не совсем понимаю.
– Вот и не лезь! Знаем мы его дружков, сплошь врачи, начальники и бизнесмены. Ты – человек, и я никому не позволю делать из тебя подопытного кролика.
– Я не буду кроликом! – уверенно подтвердил Нэд. – Но все равно приличной девице не пристало разговаривать с отцом в таком тоне.
– А вот сюда тем более не лезь! Мои предки – что хочу, то и ворочу. Я не просила, чтобы меня рожали, а раз уж они решили это самостоятельно, то и меня нельзя лишать права голоса! У меня своя тыква на плечах.
– Но это дочерняя непочтительность!
– Слушай, ты! – приподнялась Илона, но, подумав, сменила тон: – Нэд, миленький, ты ведь не хочешь меня страшно огорчить?
– Не хочу.
– Не хочешь, чтобы я плакала, рвала на себе волосы, билась в истерике только из-за того, что мой папа пожелал тебя с кем-то там познакомить? Кто тебе дороже – я или они?!
– Конечно, вы! Мы столько пережили вместе, а тех людей я и в глаза не видел.
– Вот именно! Поэтому давай ты не будешь меня обижать, обделяя вниманием, а, наоборот, весь завтрашний день подаришь исключительно мне! Мы возьмемся за ручки и отправимся на романтическую прогулку. Я покажу тебе столько интересного.
– Нудистский пляж? – с надеждой уточнил крестоносец, Илона страдальчески скрипнула зубами.
Из кухни вернулись родители. Папа нес большой поднос с дымящимся пирогом. Неизвестно, о чем они там говорили с мамой, но тема завтрашнего визита «трех друзей» больше не поднималась. Когда все перешли к чаю с печеньем, раздался телефонный звонок:
– Доченька, это тебя. – Галина Сергеевна передала трубку. – Какой-то астролог, говорит, ты знаешь.
– Слушаю… да… Добрый вечер, Ирина Юрьевна. Да, у меня, конечно… обязательно. А Валерка дома, судя по тому, что не звонит, до сих пор извиняется перед мамой. Ваша Даша? Нет, мы ни о чем не договаривались. Сейчас спрошу… Нэд, тебя Даша никуда не приглашала? Нет? Он тоже не в курсе. А что случилось? Да… Вы думаете, это серьезно? Хм… Да нет… он, конечно, не откажет, а не поздно сейчас? Ладно, мы выезжаем. Встречаемся на площади, у памятника в 21.00. Не волнуйтесь, все будет хорошо. Ага, до встречи. Мы едем.
– Куда это? – сразу заинтересовалась мама.
– Так, короткая пробежка перед сном, – безмятежно откликнулась Илона. – Нас пригласили на ночной телеэфир, возможно, даже покажут в передаче. Нэд, собирайся, мы спешим.
– Я готов.
– Собирайся! Мы! Спешим! – с нажимом повторила авантюристка. – Надеюсь, там вся одежда просохла? Гладить не будем, бери оружие и коня. На телестудии ты должен выглядеть во всей красе. Живо!
– Как скажете, леди Илона, – поклонился рыжий рыцарь, понявший наконец, что дело более серьезное, нежели выглядит на первый взгляд.
Пока он возился с сапогами, в дверь позвонили, на пороге топтался печальный Люстрицкий:
– Милый Нэд, вы не хотели бы прогуляться перед сном? Такой чудный вечер, мы бы могли побродить вдвоем по аллеям, почитать стихи…
– Только не стихи! – откликнулась из зала Илона. – Мы вообще-то спешим по делам, но если ты с нами…
– Конечно, но… может быть, мы с Нэдом сами?
– Нет! Ты не понял: это мы берем тебя с собой, за компанию… Мамуся, пока! Я вернусь до двенадцати! По крайней мере очень-очень постараюсь.
* * *
– Что ты намерена делать, мама?
– Я хочу убить их.
– Так просто?
– Да, мне наскучила эта Игра.
– Но… помнится, ты говорила о каких-то планах, касающихся будущности Нэда Гамильтона и этой девчонки Илоны. Что-то связанное с перевоплощением его души.
– Душу нельзя перевоплотить. Она целостна и неизменна. Мы не можем располагать чужой душой – только собственной. Если человек отдает душу Злу, то делает это совершенно добровольно, какие бы внешние события ни влияли на него. Он может иметь все, но четко зная, какую цену он платит и что с ним станет после смерти.
– Но наша магия всегда была самой могущественной. Неужели мы не можем заколдовать одного-единственного рыцаря?
– Он не просто рыцарь, он – крестоносец. Служение Богу для него превыше всех земных благ. Мы можем поработить его тело, но после смерти его душа взовьется к Небесам, а не падет в Пекло. Я же уверена, что смогу сделать из него верного раба.
– Почему бы и нет? Мы бы хохотали, глядя на то, каким мучениям подвергается тело рыцаря, и уважительно восторгались, глядя, каких высот достиг его дух. Ведь он уже никогда не сможет причинить нам вреда.
– Все верно, сын. Однако даже ради этого маленького удовольствия нам нужно поймать Прекрасную Принцессу, а ее не в силах удержать сами стены Мальдорора. Боюсь, что убить ее будет гораздо проще, хотя и не в пример скучнее.
– Очень жаль… А что, разве мы куда-то торопимся?
– Да. Я была у Оракула, судьба оставила нам не так уж много времени.
* * *
– Куда мы так спешим, леди Илона?
– По дороге объясню! Твой конь уже сыт? Он может понадобиться нам для лихой кавалерийской атаки.
– А в чем дело, душечка, хоть мне ты можешь рассказать?
Но Илона, никого не удостаивая ответом, прыгала через две ступеньки, несясь вниз. Валера вздохнул и переключил внимание на любимый объект:
– О, милый Нэд, у вас огромная дыра на плаще! А вот еще и еще поменьше, и… Вы с ума сошли, он же еще сырой!
– Это после стирки, – на ходу пояснил рыжий рыцарь. – Не беда, на скаку он быстро высохнет, а дыры…
– Дыры я вам заштопаю, не сомневайтесь, но вы же простудитесь в этой кольчуге железной и влажной одежде! Вы не можете так безалаберно относиться к собственному здоровью.
Нэд только пожал плечами. У гаража их поджидал черный конь, по лицу хозяина сразу понявший, что впереди новые приключения. Бред вскинул морду и приветствовал рыцаря торжествующим ржанием.
– Значит, так, лошадка, – привычным командирским тоном начала Илона, – у нас с тобой полчаса, чтобы добраться до площади. Постарайся сразу включить первую скорость, мы поедем все трое, за рулем – Нэд. Успеешь вовремя – познакомлю с симпатичной кобылкой из приличной семьи. Честно-честно, у меня есть знакомые на конной базе туристов-экологов.
Могучий конь сощурился, прикинул, можно ли ей верить, и кивнул головой в знак согласия.
– Теперь – вы. Тут, ребятушки-козлятушки, дело очень деликатное: наша знакомая Даша, дочь Ирины Юрьевны, час назад ушла из дома. Ничего такого в этом, конечно, нет, но вот она оставила маме записку, где прямо предупреждает, что пошла с каким-то Димой. А этот Дима, по сведениям Ирины Юрьевны, – оголтелый сатанист.
– Что?! – едва не заорал Нэд Гамильтон. – В вашем городе есть ложи сатанистов, а вы так спокойно об этом говорите?!
– А чего воду мутить? – не поняла Илона. – Демократия у нас беспролазная, вот и живут люди кто как хочет. В конце концов каждый сходит с ума по-своему.
– Сатанисты есть Зло! – четко обрубил рыцарь. – Они были и будут Злом во все времена. Каждый честный мужчина, осеняющий себя знамением Креста, обязан сделать все, чтобы вывести ядовитое семя с лица земли.
– Что ты пузыришься? Мы же, в сущности, за тем и направляемся. Сейчас узнаем, где они прячутся, заберем эту беглую флейтистку и сорвем злодеям все планы. В их стаде станет на одну паршивую овцу меньше.
– Этого мало! Как воин Креста, я не могу позволить…
– Ладно, набьем морду самому главному, – не стала спорить леди Щербатова. – Надеюсь, специально для тебя он наденет полный костюм с козлиными рогами и попробует сопротивляться.
Нэда это успокоило, и вся троица взгромоздилась на коня. Уже по дороге рыжий рыцарь посокрушался, что у него нет копья, без которого он считал свое вооружение неполным. Хотя оставался длинный английский меч в ножнах, боевой топор в кожаной петле у правого колена и короткий кинжал с широким лезвием. Илона почему-то думала, что рыцари, на манер русских богатырей, носят еще и лук со стрелами, но это оказалось не так. Нэд обозвал лук крестьянской забавой и высказался о «вольных стрелках» в презрительно-уничижительном тоне. Милиция, дежурившая на площади, наших друзей знала, а вот двое пьяных матросов страстно возжелали прокатиться верхом. Они встали на пути, отчаянно голосуя и матерясь так, что даже «многознающая» Илона попыталась прикрыть коротенькой юбкой колени. На их счастье, Нэд Гамильтон ничего не понял, он был из той целомудренной эпохи, где самым страшным ругательством считалось «Черт побери!». Только поэтому он не убил их на месте, а всего лишь не стал сдерживать тяжелый бег коня – сквернавцев раскидало в стороны.
У памятника Ленину они встретили встревоженную Ирину Юрьевну. Даже не выслушав рассказ об их удивительных похождениях, практикующий астролог едва ли не со слезами обрисовала сложившуюся ситуацию. Оказывается, об отношениях дочери с этим самым Димой она давно знала и о том, что оба они посещают какую-то молодежную тусовку, – тоже. Но именно сегодня вечером ей позвонила Дашина подружка и под большим секретом поведала о том, что избранник дочери на самом деле сатанист! Ирина Юрьевна конечно же сразу кинулась за гороскопом своего дитяти и с ужасом обнаружила, что сегодняшней ночью ей грозит большая опасность. Сочетание планет настолько неблагоприятное, что можно предполагать самое худшее. У рыжего крестоносца был только один вопрос – где они?
– Сатанисты? Господи, да если бы я знала, то позвала бы милицию. Я даже нашла по справочнику родителей этого негодяя, но они тоже ничего не знают.
– Это плохо. На небе полная луна, к двенадцати она войдет в силу. В такие ночи воины Зла бросаются на людей с удвоенной яростью, – призадумался Нэд. – Они наверняка избрали тихое, уединенное место. Там должны быть деревья, костер и поляна для дьявольских плясок. Может быть, какое-то заброшенное кладбище?
– У нас заброшенных нет, – отрицательно качнула головой Илона. – На новом нет деревьев, на мусульманское они вряд ли поедут, вот на старое… На старое запросто. Но там вроде охрана должна быть? И вообще, откуда ты все это знаешь?!
– Неоднократно сталкивался в своем времени. Мне приходилось участвовать в разгоне нескольких шабашей, где ведьмы и колдуны, поклоняющиеся Сатане, принимали новых чернокнижников в свои ряды и устраивали страшные оргии. Они приносили человеческие жертвы, оскверняли христианские святыни, клялись в верности Злу, и оно даровало им магические способности. Многие мои друзья погибли во время этих сражений. Добрый меч не всегда защищал от подлого удара в спину.
– О-о-о-х… – только и смогла выдохнуть бледная предсказательница, и Валера счел себя обязанным вступиться:
– Ну все, все… Милый Нэд больше не будет пугать бедную женщину. Мы ведь живем не в сумрачном Средневековье, а в цивилизованной России начала третьего тысячелетия. Кришнаиты – еще куда ни шло, буддисты, муны преподобные – это у нас есть, но сатанизм… Да еще в таких ужасающих формах… Это уже как-то не смешно, давайте смотреть на вещи трезво.
– Валерыч прав. Нэд тоже прав, но по-своему. Поэтому, если других предложений нет, давайте ради интереса прокатимся на старое кладбище. Я там, например, ночью ни разу не была, страсть как интересно.
– А я?
– А вы, Ирина Юрьевна, идите домой, может, она давно сама прибежала. Но если мы утром вам не позвоним, не сочтите за труд – вызовите опергруппу. Где нас искать, вы знаете. Не волнуйтесь, все будет хорошо, мы быстро. Бред, все, что я обещала, – в силе. Если поможешь еще раз – гарантирую обалденный шампунь для хвоста.
* * *
– Ваше величество, они найдены. – Карлик выглядел усталым, он трудился всю ночь: по приказу Королевы местонахождение Нэда Гамильтона должно было быть найдено незамедлительно.
– Видимо, наказание пошло тебе на пользу?
– Я – преданный раб вашего величества.
– Тогда продолжай, раб. Где они?
– В том самом мире, куда мы изначально забросили вашего врага.
– …и где он должен был умереть в течение суток! – съязвила Королева.
– Увы, он выжил, – печально вздохнул дворцовый маг, переминаясь с ноги на ногу. – Я бы даже сказал, что он там прижился. Его приняли родители Прекрасной Принцессы, а Могучий Воин старательно помогает ему не скучать в их мире. Похоже, он нашел там друзей и легко справляется с врагами.
– Ах вот как! Похоже, что тебе пришелся по вкусу кнут палача?
– Нет, нет, моя госпожа! Я всего лишь пытаюсь сказать, что все трое находятся в одном месте и мы могли бы устроить мерзавцам веселенькую жизнь.
– Ты хочешь послать туда наших рыцарей?
– О нет… боюсь, мы и так потеряли слишком много воинов. Если ваше величество позволит, я бы осмелился предложить иное. У нашего врага появился свой собственный враг.
– И кто же? – не сразу поняла Королева.
– Египетский жрец Аршубанапул. Эта воскресшая нечисть давно точит зубы на Нэда Гамильтона, и если мы дадим ему возможность поквитаться, то он своего не упустит. Слуга Анубиса силен, хитер и способен пользоваться чужими телами. Его ненависть послужит нашим оружием.
– Что ж, это довольно коварный план, и мне он даже нравится. Однако где же ты отыщешь сбежавшего узника?
– О, его судьба мне давно известна. Он застрял в том самом измерении, откуда наши доблестные рыцари похитили Прекрасную Принцессу. Думаю, что не составит большого труда найти его и перебросить в мир, где сейчас пребывает злопакостный Нэд Гамильтон. Я охотно подкреплю силы мумии парочкой вампиров или оборотней.
– Меня волнует только результат, все остальное можешь делать по собственному усмотрению. Условия прежние – я не хочу слышать ничего, кроме известий об их смерти!
* * *
До кладбища добрались достаточно быстро, несмотря на то что Илона выбрала окольный путь. Летом темнеет поздно, но даже сейчас, в романтичной вечерней дымке, старое кладбище имело довольно зловещий вид. Покосившиеся кресты, заржавевшие ограды, выгоревшие бумажные цветы, просевшая земля, затянутая подсохшим илом, старые деревья и тучи воронья, прилетевшие сюда на ночевку. Забор кладбища местами давно рухнул и впечатление производил удручающее.
– Какое красивое кладбище, – завистливо выдохнул Нэд Гамильтон, Илона и Валера глянули на него как на сумасшедшего. – У нас в Англии только очень богатым людям ставят каменные плиты в изголовье, прочих хоронят с деревянными крестами, а бедноту, солдат или бродяг вообще могут сбрасывать в одну яму. Такие памятники из чугуна и мрамора, такие железные оградки, такие лавочки и навесы… Наверное, все это не по карману даже королю!
– М-м… ну, это ты хватил… Королю, положим, все по карману, – откашлялась Илона. – Здесь что, мелочь всякая, а вот ближе к центру есть одна могилка цыганского барона. Вот это, брат ты мой восторженный, така-а-я роскошь…
– Ребята, не надо, пожалуйста! – взмолился Люстрицкий. – Мне здесь не нравится. Все как-то не так… Словно мы пришли сюда тревожить покой мертвых, а они с укоризной посматривают на нас из-за каждой могилы. Давайте быстренько найдем дочь Ирины Юрьевны и вернемся домой.
– Вы правы, мой друг! Дело спасения благородной леди – превыше всего. Предлагаю разбиться на два отряда и начать одновременные поиски.
– Чур, я с милым Нэдом! – тут же подпрыгнул Валера, но рыцарь категорично покачал головой:
– Мы не можем оставить леди Илону одну, она тоже дама и тоже нуждается в защите. Вы пойдете с ней или с Бредом?
– С этим чудовищем?!
– Не оскорбляй лошадку! – прикрикнула Илона, едва не давясь от смеха: зрелища более комичного, чем наманикюренный студент юрфака верхом на боевом рыцарском коне, она представить не могла. – Нэд пойдет со мной, он же не местный, его бросать нельзя. А ты вполне позаботишься о Бреде, он умный и безобидный. Главное, не дергай его за уши, не ослик все-таки.
Валера открыл было рот для активного протеста, но бодрая воительница ловко цапнула его за руку и мгновенно намотала на нее поводья Бреда. Конь сдвинул брови и посмотрел в глаза юноши долгим взглядом, не обещающим, впрочем, ничего хорошего… А Илона, бесстыдно взяв под руку рыжего рыцаря, чарующе улыбнулась и быстрым шагом поволокла его вперед по тропиночке между могил.
Ночь опускалась быстро. Осторожно обшаривая территорию кладбища, друзья невольно старались держаться поближе друг к другу. Внешне они производили впечатление припозднившейся семейной пары, решившей романтично погулять на кладбище под луной. Идиллия чуть нарушалась тем, что Илона громко хлопала себя по голым ногам, давя обнаглевших комаров, а Нэд суеверно отмахивался двуручным мечом от летающих над их головами летучих мышей. Большой костер, сверкнувший среди черных деревьев, первым заметил, конечно, рыцарь. Он же и попросил леди Илону соблюдать маскировку и не выдавать своего местонахождения шумными хлопками. Та незамедлительно огрызнулась, бегло объяснив, что юбка короткая, комары голодные, одной ее крови на всех не хватит, и вообще… сам дурак!
– Ну, знаете, леди Илона! – Нэд в самом деле не нашел ничего умнее, как обидеться. – Я не понимаю, чем заслужил такое отношение с вашей стороны. Если вас действительно раздражают мой костюм, мои слова, мое поведение – скажите мне об этом откровенно, раз и навсегда!
– Ты чего взъелся? Иду себе скромненько, как букашка, стихи про тихую украинскую ночь вспоминаю… так ведь непременно найдется кто-то, кто испортит настроение!
– Не увиливайте от ответа! Вы уже несколько дней подряд, начиная с нашей первой встречи, все время на меня кричите. Я изо всех сил проявляю положенные рыцарям кротость и терпимость, но ваши нападки выведут из себя даже Папу Римского!
– При чем здесь Папа? Нашел пример для сравнения! Ты бы еще Мадонну приплел.
– Не смейте так пренебрежительно отзываться о светлом образе девы Марии! – возвысил голос богобоязненный рыцарь.
– При чем тут она? Я же тебе про Мадонну толкую. Певица такая, порнопопулярная. А ты мне… ой, сатанист!
– Кто, я?! – Рыжий рыцарь окончательно потерял способность соображать и не заметил мужской фигуры, неожиданно появившейся у него за спиной слева.
– Да не ты, балбесина! – взвыла обозлившаяся наконец Илона. – А ну, вспоминай, металлолом ходячий, зачем мы сюда приперлись?
– Спасти дочь.
– Вот именно! А что для этого надо сделать?!
– Найти богомерзких сатанистов.
– Так вот, один из них топчется позади тебя! Обернешься ты или мне в него самой плюнуть?!
Разгоряченный крестоносец развернулся на каблуках и действительно увидел перед собой высокого парня в белом наряде с плотницким топором в руках. Видимо, это был часовой, и он не поднял тревогу лишь потому, что не сразу разглядел христианские кресты на плаще и накидке сэра Гамильтона. Нэд же, в свою очередь, ничего спрашивать не стал, а без предисловий врезал сатанисту бронированным кулаком в ухо. Парень отлетел в кусты, задрав ноги и ломая ветки.
– Не отвлекайте меня на мелочи! Вы так и не ответили.
– Все! Кончаем базар! – категорически потребовала леди Щербатова. – Мы их нашли, теперь надо отыскать Дашу, забрать ее с собой, свистнуть Валерке и Бреду, а там уж двигать по ветерку на средней курьерской скорости.
– Вы забыли о своем обещании.
– Боже! Ну что еще?!
– Вы сказали, что дадите мне возможность покарать их магистра, – напомнил все еще обиженный Нэд.
– Ах, это… Я уж, грешным делом, подумала, что обещалась тебя поцеловать или еще чего в этом роде. Ладно, найдем Дашу – магистр твой. Только не убивай до смерти, на «мокрое дело» я не пойду.
– Как получится, леди Илона, – глухо ответил крестоносец, медленно вздымая меч: из-за кустов показалось сразу несколько человек в одинаковых белых балахонах и колпаках с прорезями для глаз.
Несостоявшаяся фотомодель, фыркнув, презрительно поджала губки, но чьи-то сильные руки сгребли ее сзади за плечи, и она с ужасом почувствовала холод опасной бритвы у горла.
* * *
– Итак, где он?
– Вот, взгляните, мой господин. – Дворцовый маг ткнул узловатым пальцем в мерцающую поверхность хрустального шара.
Валет склонился ниже, пристально всматриваясь в маревые образы, возникающие в глубине волшебного хрусталя. Он увидел, как серые клочья тумана густеют, насыщаются плотью и обретают форму человеческого тела.
– Странно, я запомнил его совсем другим.
– Египетский жрец способен менять тела, – пояснил Щур, – если я правильно помню тайные культы поклонения зверобогам, то они даруют своим приближенным нечто вроде вечной жизни.
– Вечной? Но ведь, когда его пытали кошкой, он сам признался, что еще недавно был высохшей мумией?!
– Все так, мой господин, – послушно кивнул карлик. – Имя этого негодяя – Аршубанапул. Он был верховным жрецом в храме собакоголового бога Анубиса. После смерти его тело предали бальзамированию, но душа оказалась настолько черна, что не нашла покоя. Спустя много лет, когда его прах побеспокоили люди, именно душа подняла на ноги иссохший труп и заставила его двигаться.
– А почему же он раньше ни на кого не бросался?
– Вот это серьезная загадка. Могу только предположить, что несносный Нэд Гамильтон его чем-то сильно довел.
– Охотно верю, – согласился Валет. – Итак, теперь ты намерен перенести его в мир, где спрятались наши враги?
– Да, в этом мире, – карлик указал на хрустальный шар, – он – пожилой, злобствующий Пророк очередной псевдоиндуистской ереси и преследуется законом. Видимо, жрец ошибся и взял себе не то тело. Посмотрите, как я буду его перемещать. Это быстро.
* * *
Конечно, если бы не Илона, местным сатанистам ни за что на свете не удалось бы пленить средневекового воина-крестоносца. Несмотря на многочисленный перевес в живой силе и кое-какое оружие, рыжий рыцарь одним мечом уложил бы половину агрессивной секты, а остальных разогнал по кустам, как перепуганных лягушек. Теперь же ему оставалось лишь бросить клинок на траву и с ледяным презрением ждать, пока ему свяжут руки и снимут с пояса кинжал. Илоне также скрутили запястья и, толкая в спину, повели к разгорающемуся костру. Напавшие на них люди молчали, из-за длинных балахонов и глухих колпаков нельзя даже было узнать, кто они такие – мужчины или женщины, старые или молодые, развлекающиеся оригиналы или помешанные на своей черной вере фанаты. Пленников привели на широкую поляну, со всех сторон окруженную рослыми вязами. Видимо, здесь были самые старые могилы: не сохранилось ни оград, ни памятников и лишь неровные бугорки заросшей земли напоминали, что это все-таки кладбище. Рыжий рыцарь быстрым взглядом подсчитал силы врага – в свете костра неподвижно стояло одиннадцать человек. Еще несколько темных фигур угадывалось за ближайшими деревьями. Нэда и Илону втолкнули в центр круга, поближе к огню. Глянув себе под ноги, крестоносец невольно вздрогнул: он стоял на пересечении каких-то длинных выкопанных канавок – это могла быть только пентаграмма. Храбрая леди Щербатова не придала этому значения, скорее всего, просто не заметила.
– Эй, неформалы! Давайте не будем тянуть кота за… хвост. Время позднее, родители волноваться будут… Что у нас там дальше по сценарию?
– Молчи, несчастная, – глухо ответил чей-то голос из темноты, и все сатанисты почтительно склонили головы.
– О, массовик-затейник объявился! Ну, выйди-выйди, покажись во всей красе, дай оценить костюм и атрибутику. Заодно объяснишь, какая у нас роль и когда конкретно умолять о пощаде!
– Молчи, несчастная! – вновь прозвучал тот же баритон, но уже с нажимом.
Илона сплюнула и тоже добавила в голос металла:
– Последний раз говорю – лучше сам выходи, козел безрогий! А не то как свистну – целый отряд таких вот крестоносцев…
Один из поклонников Сатаны не выдержал и замахнулся на девушку велосипедной цепью, но рыжий рыцарь мгновенно повернул голову:
– Только попробуй.
Сатанист нехотя отступил. Тогда в освещенный круг медленно шагнула высокая фигура в длинных одеяниях. В отличие от прочих, одетых во все белое, этот был одет исключительно в черное с непонятными знаками и рунами по всему балахону. Они наверняка были нарисованы люминесцентной краской, потому так и переливались в отблесках костра. В руках человек держал черный посох, увенчанный человеческим черепом, на голове плотно сидела раскрашенная маска козла из папье-маше.
– Кто вы такие и как посмели незваными явиться на Шабаш?
– Обычное дело, гуляли вечером по кладбищу, наслаждаясь покоем и умиротворением… – начала было петь заигрывающая Илона, но сэр Гамильтон неожиданно резко возвысил благородный голос:
– Я пришел сюда, дабы спасти невинную душу, похищенную коварным негодяем, и навсегда уничтожить все силы Зла, собравшиеся здесь для грязного поклонения своему черному властелину!
– Кто ты?
– Рыцарь Святого Креста!
– Ой, дубье средневековое… Нэд, ты, блин, думай, что говоришь, а! Тут у ребят своя ролевая игра, типа шустрых толкиенистов. Люди дрова собрали, костюмировались как могли – нет, он им весь кайф в самом начале обломал!
– Дьявол не играет в игры! И с его поклонниками можно говорить только кованой сталью!
Сатанисты возмущенно заворчали, каждый взялся за нож, топор или цепь, дружно надвигаясь на наших героев. Но человек в черном воздел руки к небу и закричал:
– Остановитесь, безумные! Витька, назад, или я тебя из оргии выкину. Сдержите праведный гнев, дети мои! Властелин наш послал нам новое испытание, возблагодарим же его за возможность еще раз унизить трусливых рабов распятого Бога.
Нэд удержал себя огромным усилием воли, но в глубине души решил, что этого типа он убьет первым. Илона шагнула поближе к рыцарю, непринужденно цедя сквозь зубы:
– Не дергайся. Они не настоящие. Насмотрелись всякой фигни по видику, начитались разной оккультной дряни, вот и строят из себя крутых сатанистов. На деле – придурки ряженые. Перебесятся – успокоятся.
– Я – магистр Черного Круга, Слуга светоносного Цернуноса, объявляю высокую волю Предначертанного Князя Тьмы! Эти двое останутся здесь и своими глазами увидят весь ритуал прихода в наши ряды тринадцатой сестры. Ее вступление в ложу будет символизировать тринадцать лун небосвода, а потом мы принесем их кровь бесценной жертвой на алтарь нашего Владыки!
– Хорошо расписывает, образованный мальчик, – подмигнула леди Щербатова, а Нэд кивком указал ей на выходящую из-за деревьев Дашу.
Ее сопровождали две простоволосые девицы в длинных мужских робах, без всяких балахонов и колпаков. Дочь практикующего астролога была одета в длинную белую ночнушку, из-под шелестящего подола выглядывали черные джинсы. Увидев связанного рыцаря и суровую Илону, она запнулась и сбила шаг:
– Ой… а вы тут… как?
– Да так вот! Кое у кого мама дома волнуется, а эта кое-кто по кладбищам шляется. Ты что, в детстве в Бабу-ягу не наигралась?!
– Войди в магический круг, возлюбленная сестра наша! – Магистр распахнул ей объятия. – Сегодня мы примем тебя в наши ряды и…
– Дим, Дима… – перебила смущенная Даша, – пусть их развяжут, они мамины знакомые, и мы с ними вместе знаешь какого вампира завалили?!
– Не нарушай таинства обряда! Еще слово, и их кровь прольется в священный костер раньше намеченного срока.
Нэд и Илона только насмешливо фыркнули, Даша ответила им извиняющимся взглядом и, вздохнув, продолжила церемонию. Она сделала еще один шаг и опустилась на колени. Черный магистр протянул посох с черепом к ее лицу:
– Целуй!
– Чего-о-о?!
– Запечатлей первый поцелуй посвящения на вечном символе смерти! – пояснил ведущий, присутствующие сатанисты согласно закивали.
– Не буду я его целовать! – твердо заявила девушка. – Выкопали неизвестно где…
– Он пластмассовый, из мединститута, – злобно прошипел магистр и, быстро ткнув посохом ей в губы, удовлетворенно продолжил. – Первый поцелуй вводит тебя в круг носителей Истины! Теперь же сними одежду.
– Ночнушку, что ли?
– Все! Полностью, чтобы Сиятельный Князь Тьмы мог отметить твое тело знаком Сатаны!
– Ам… ты… м… ну и… а не п… – не сразу нашлась обалдевшая Даша, даже при красном свете костра было видно, как заполыхали ее щеки. – Пошел ты знаешь куда… Мы так не договаривались!
На некоторое время повисла недоуменная тишина. Потом служитель Зла выпрямился, ударил в землю посохом и сухо приказал:
– Свяжите ее. Она оскорбила всех нас и понесет наказание по воле Хозяина Ночи.
* * *
Королева вышла на крепостную стену, ожидая прихода сына. За ним уже были отправлены двое рыцарей, но Валет задерживался в башне дворцового мага. Игра шла к концу. Оракул недвусмысленно предупредил о том, что времени остается все меньше и меньше. Когда именно пробьет роковой час, он, конечно, не говорил, предсказаниям положено быть туманными. Итак, речь идет только о Нэде Гамильтоне. Никто иной не в силах противостоять могуществу Мальдорора, а этот рыцарь, несмотря ни на что, все еще жив. Следовало поторопиться, кроме всего прочего, Оракул предупредил об открытии нового мира. Мира, где неприкаянный замок наконец-то сможет обрести покой, твердо стать на землю и объявить себя ее властелином. Это знаменовало бы конец проклятия и служило бы ярким примером того, как Дьявол награждает своих слуг за верность и преданность. Королева безраздельно управляла всем, что есть в замке, но ее душа всегда желала большего! Ей нужны были обширные земли, ей нужны были люди, нужна была роскошь и власть. Власть вечная, незыблемая, всеобъемлющая! И единственным препятствием между Королевой и ее мечтой стоял рыжеволосый рыцарь на черном коне. Это бесило и раздражало до невозможности!
От Северной башни по крепостной стене быстро шагала мужская фигура в белом плаще. Валет спешил к матери, ему было о чем рассказать.
* * *
Дочь астролога связали не сразу. Нэд Гамильтон-младший с неподдельным восхищением смотрел, как субтильная флейтисточка, не снимая очков, раскидывает в стороны рослых балахонистых парней. Это было зрелищно и душевно! В том смысле, что Илона тоже не могла налюбоваться. После памятного сражения с вампиром Даша поверила в свои силы и охотно демонстрировала на практике все, чему научилась в секции. Магистр Дима нетерпеливо мялся с ноги на ногу, стараясь тем не менее сохранять царственно-львиный вид. Общую забаву прервал длинный мужской крик:
– На помощь! Привидение-е-е!
Сквозь кольцо засуетившихся сатанистов усиленно проталкивался перепуганный Валера Люстрицкий. Попавшегося на пути магистра он отпихнул так, что бедолага едва не влетел в костер.
Пока обескураженные «слуги Дьявола» пытались понять, почему столь страшное святотатство еще не завершилось безвременной смертью хулителя, сэр Люстрицкий кинулся к груди средневекового друга:
– Милый Нэд, как же я счастлив вас видеть! Боже, что я пережил… Это было так ужасно! И никого рядом… Они ведь почти убили меня!
– Кто? – недовольно буркнул рыцарь, напрягая мышцы шеи: друг Валера повис на нем всем телом.
– Да привидения же! Все в белом, они выплыли из-под земли и молча бросились на нас. Я до сих пор чувствую их холодные пальцы на своей шее. А потом ваше черное животное как дернуло меня, как понесло… Нэд, поругайте его, пожалуйста, у меня же вся спина в колючках! Ой, Дашенька! А мы, собственно, вас и искали.
Пока Даша, открыв рот, собиралась с ответом, сатанисты опомнились и дружным броском всей кучей повалили зазевавшуюся драчунью. Люстрицкий сдался сам, убедительно попросив связать его вместе с «милым Нэдом», но ему отказали. Итак, к тому времени, когда магистр навел надлежащий порядок, вся наша компания сидела рядком, на голой земле, плечом к плечу. В костер подбросили сучьев, и пламя взметнулось еще выше. Успокоившись и оглядевшись вокруг, Валерка признал, что за привидения он наверняка принял кого-то из этих костюмированных служителей Тьмы. По кругу пентаграммы их по-прежнему стояло двенадцать, но отблески огня помогали разглядеть еще несколько человек, притаившихся среди могил. Видимо, они осуществляли охрану Шабаша, отпугивая белыми одеждами случайных гуляк. На такого сторожа налетели Илона с Нэдом, на таких же стражей натолкнулся и Люстрицкий. Вряд ли местные ребята всерьез связывали себя с бескорыстным служением Сатане. Многих притягивал скорее сам факт создания ордена или секты противников Бога, нежели непосредственная уверенность в том, что Сатана сильней. Добавьте к этому общую атмосферу отверженности, тайны и мистики, глубокую конспирацию и щекочущие нервы обряды, оргии, посвящения. Молодые люди, не задумываясь, играли в «черные игры», пока все было не всерьез и не пахло уголовщиной. Настоящие сатанисты времен Нэда Гамильтона, не задумываясь, принесли бы всех четырех пленников в жертву своему темному господину, а эти… Эти, тупо перемигиваясь, пытались сообразить, как же вести себя дальше. Что делать с тремя приверженцами Христа и одной отказницей или отступницей? Надо как-то наказать, но как именно? Наказание должно быть значимым, общественным, соответствовать традициям ордена и угодить Сатане. Казнь или кровавое жертвоприношение исключались сразу, это понимали все, даже пленники. Нэд вообще тихо ругал себя за то, что отнесся к этим ряженым слишком серьезно. Не надо было даже вытаскивать меч, вполне хватило бы появления верхом на коне и нескольких ударов плетью. Мрачный магистр тихо отошел в сторону, достал из кармашка очки и, сняв маску, что-то быстро вычитывал в руководстве по черной магии.
– Ребята, а вы правда за мной пришли?
– Нет! Мы с Валеркой тут нашему гостю местные достопримечательности показываем: от гробокопателей до туземных плясок у могил включительно.
– Леди Илона, зачем вы так? Милое дитя, нас прислала ваша обеспокоенная мать.
– Мама?! Тьфу, ну я же ей записку оставила!
– Она справедливо переживает, душечка! Любимая дочь ушла на ночь глядя неизвестно куда, неизвестно с кем… И не возражайте мне! Где ваш вкус, где ваши глаза – этот неэстетичный хлыщ в бездарном тряпье и есть ваш избранник?
Даша пристыженно надулась. Рыжий рыцарь изо всех сил напрягал руки, но веревки попались надежные. Илона, безуспешно изгибаясь, пыталась прихлопнуть комара, который беззастенчиво покушался на ее шею сзади. Валера же толкал обличительно-воспитательную речь, повернувшись лицом к дочке астролога, а спиной жарко прижимаясь к плечу Нэда:
– Вы были преступно легкомысленны и беспечны. Разве мама никогда не говорила вам, что поклоняться Сатане – это безнравственно?! Мы побывали в стольких разных мирах (по-моему, даже в трех?..), и везде, я подчеркиваю, везде силам Зла противостоит Добро. Как вы могли при вашем уме и начитанности сделать столь неверный выбор?! Как вы могли так безрассудно увлечься пустым и напыщенным негодяем? Вы ведь были готовы служить ему, идти за ним и даже едва не вступили в его неформальное объединение, подвергнув страшному проклятию собственную душу! Он бы поработил ее, превратив вас в послушную игрушку своей капризно-извращенной воли! Ах, Дашенька… Поверьте, если бы не моя искренняя и безответная любовь к одному рыжеволосому титану… Но, быть может, судьба еще будет к нам благосклонна, и вы еще сыграете на серебряной флейте в светлый день нашего бракосочетания! А что? В Англии мужчин уже давно женят.
Нэд Гамильтон, вынужденно слушавший весь монолог, только к концу понял, о чем, собственно, речь. Рыжий рыцарь покраснел и уже поднял над головой связанные руки, дабы навсегда выбить из томной головки друга все мысли о браке сразу… Но в этот момент Илона, так и не прогнавшая комара, неудачно дернувшись, бухнулась носом к нему в колени. Нэд смутился и опустил руки. Илона тоже напряглась сначала, а потом спокойненько перевернулась на спину, удобно устроившись и обезоруживающе улыбаясь крестоносцу. Сэр Гамильтон сразу все всем простил.
– Дети мои! – раздался голос магистра Димы, вновь надевшего маску и вернувшегося к исполнению своих обязанностей. – Сегодня у нас особенная ночь. К нам пришли враги, предатели и убийцы, но мощью нашего Владыки Тьмы мы одолеем их!
Сатанисты удовлетворенно покричали и теснее сомкнули круг, внимая каждому слову руководителя.
– Я имел короткую беседу с нашим черным прародителем, и он разъяснил мне, как именно мы поступим с негодяями. Зажгите факелы!
Спустя пару минут кольцо горящих огней окружило пылающий костер. Магистр откашлялся и продолжил:
– Рыцарь, девушка и юноша прольют свою кровь в очистительное пламя и трижды поцелуют маску Рогатого Бафомета, после чего они будут по пояс зарыты в могилы! Та, что предала нас и отказалась вступить в наши ряды, за такое оскорбление понесет самую суровую кару! Она будет раздета и привязана, как их распятый Бог, на самом большом кресте. Мы же будем плевать в ее сторону и смеяться!
Дружный вой согласных голосов послужил ответом гнусному мерзавцу.
– Мое терпение кончилось, – глухо пробормотал рыжий рыцарь, одним рывком поднимаясь на ноги и стряхивая Илону носом в траву.
* * *
– Он сделал это, мама. Я своими глазами видел, как в хрустальном шаре появилось изображение преображенного жреца.
– Он сменил тело?
– Да, но это, несомненно, был он. Над ним довлеет черная аура поклонения собакоголовому богу. Сколько бы тел он ни сменил, вечный венец тьмы над головой будет выдавать его посвященному.
– Что было потом? Ты начал рассказывать о Щуре.
– Разумеется, – поклонился Валет. Разговор велся в приватной обстановке, один на один, но кронпринц никогда не упускал возможности продемонстрировать матери свою сыновнюю покорность. – Наш дворцовый маг в последнее время все чаще поражает меня своими необыкновенными способностями. Я видел, как после его заклинания сильный вихрь, подобный огненному ветру, закружил и унес сидящего в размышлениях жреца. Потом Щур принес жертвы Духам Четырех Стихий, это было непросто. Он впал в транс и рисковал не выйти из полубессознательного состояния. Когда разум вновь вернулся к нему, Духи вполне удовлетворились платой. Наш карлик вылил на поверхность шара дурно пахнущую смесь из крови, вина, желчи и совершенно неизвестных мне жидкостей, протер его, и мы вновь увидели Аршубанапула.
– Значит, переход из мира в мир прошел успешно?
– Да, мама. Жрец стоял возле какого-то костра, почти в центре жалкой крестьянской пентаграммы, и люди, сопровождающие его, были закутаны в дешевое подобие одежд заклинателей Тьмы. За спиной Аршубанапула стояли два крылатых демона самого низкого разряда. Щур счел, что они могут произвести впечатление в мире, не привыкшем к колдовству.
– Что ж, пока все идет просто замечательно. А где же там находится наш старый знакомый Нэд Гамильтон?
* * *
Как только Нэд Гамильтон встал, выдающийся магистр повернулся к нему, воздев над головой посох:
– Несчастный слепец, ты в простоте своей дерзаешь связанными руками грозить мне – посвященному господину Большого круга?! Нет, не вмешивайтесь! Мне не нужна помощь, я сам поставлю на место этого зарвавшегося глупца!
– Не будь такой сволочью, Дима! – прокричала Даша. – Сними с него веревки и дерись по-честному! Эх, предупреждала меня мама.
– Не волнуйся, душечка, милый Нэд и так ему напинает.
– Точно, – хмуро поддержала Илона, – только поскорей бы. Земля не очень теплая, а у меня… проблемы скоро. Засиделась я тут.
Рыжий рыцарь, гордо подняв голову, бесстрашно шел на размахивающего посохом козлорогого магистра. Тот, рисуясь, изображал из себя таинственного китайского монаха, виртуозно жонглирующего боевым шестом. Попутно Дима нес какую-то псевдооккультную чушь, призванную вселить страх в сердце противника:
– О Великий Цернунос! Тебе посвящаю я эту жертву! Муна, Муна, эхойте Саютэ! Войди в его кровь, иссуши его плоть, сломай его кости и отрави его дыхание. Сандарас! Камбарас! Лозус, Аозус, траяна Аозус Вальцидус!
Первые два удара в голову Нэд успешно блокировал. Кольчужная рубашка надежно защищала его. Поняв, что самого рыцаря словами не пронять, зловредный магистр переключился на его друзей. Не забывая, впрочем, тыкать посохом в сторону Нэда.
– Царь Ада и Повелитель Огненных Столбов, возьми себе жалкие души безумных рабов света. Им никогда не постичь твоей силы, не восхититься твоей красотой, не возродиться в веках для вечной жизни во Тьме! Пусть их слезы послужат тебе-е-еп… уп! – Вдохновенное заклинание перешло в невразумительный писк – рыцарский сапог Нэда Гамильтона припечатал магистра в пах. Пока он, скорчившись и пританцовывая, старался сохранять царственность осанки, трое сатанистов не выдержали и бросились на выручку. Двоих рыжий рыцарь сбил размашистым ударом связанных рук. Третий оказался попроворнее, успев дважды стегануть крестоносца цепью по ногам. Нэд, зарычав, упал на одно колено.
– Пусти, Вован, я ему карате покажу! – Из круга выбежал еще один парень и, подоткнув полы длинного балахона, принял низкую стойку.
Валера, Илона и Даша шумно возмущались, но вмешаться в неравную драку не могли – их надежно держали. Меж тем сатаниствующий каратист скинул обувь, с хрустом размял пальцы и профессионально, как на тренировке, провел показательную серию ударов, буквально вспарывающих воздух. Нэд Гамильтон проявил к этому самый живой интерес. Он ведь уже видел нечто подобное по телевизору, а теперь получил возможность проверить на собственной шкуре всю мощь восточных боевых искусств. Илона только зажмурилась, когда каратист красивым прыжком взвился в воздух, целя носком ноги в широкую грудь крестоносца. Глухой удар и… дикий визг заставил ее открыть глаза. Бедный последователь Ван Дамма с воем катался по траве, зажав обеими руками большой палец правой ноги. Видимо, парень его вывернул. Рыжий рыцарь в момент нанесения удара гордо шагнул вперед, и нога каратиста на излете вписалась в крепкое плечо, обтянутое железной кольчугой!
Сатанисты просто осатанели от ярости. Теперь уже все, кто не был занят удерживанием пленников, с проклятиями пошли мстить. Нэд повернулся к ним без малейшего страха, но магистр Дима вспомнил о своем главенстве на Шабаше:
– Остановитесь! Не мы, не наши слабые руки покарают этого несчастного, а грозное возмездие Черного Бога падет на его голову! Силы Зла! Услышьте нас, в едином призыве взывающих к Сатане во всех его именах и обличьях. Отец наш! Выйди к нам и докажи свою власть, низвергнув в Геенну Огненную душу этого христопоклонника! Ассарда! Менискус! Леуда! Все вы, кого заклинаю Темным Духом, явитесь по слову моему и призовите Отца нашего.
В чернильном небе неожиданно прогрохотал гром. Зеленая молния ударила в костер, взметнув целый сноп искр. Казалось, она разрезала сумрак ночи, и сквозь образовавшуюся «прореху» на землю спрыгнули три темные фигуры. Двое высоченных лысых уродов, до самых пят закутанных в мешковатые кожаные плащи, и маленький толстобрюхий старик в белом долгополом одеянии. Присутствующие замерли, совершенно сраженные таким немыслимым чудом. Больше всех был поражен сам Дима, молодой человек искренне поверил, что все это произошло лишь по его слову.
– Свершилось! – наконец взревел глава Шабаша, а рядовые братья рухнули на колени. Привлеченные шумом, подошли даже те кандидаты, что осуществляли общую охрану Большого круга. – Великий Сатана услышал нас и послал нам в услужение своих приближенных демонов!
Сатанисты неистовствовали от восторга. Но закаленный беготней по мирам Нэд Гамильтон гораздо трезвее смотрел на такие вещи. Он все пристальнее вглядывался в знакомые черты лица толстого старца, пока догадка не обожгла его сознание.
– Вшивамбапшипутра! Безбожный Пророк «Обновленного Мира»!
Крики мгновенно смолкли. Бывший отец-основатель нервно отступил на два шага назад под защиту лбов в кожаных плащах:
– Это… не… это не я.
– Неужели?! Ах да… Ты ведь всего лишь используешь немощное тело старого негодяя. Мне все рассказали… Леди Илона и сэр Люстрицкий свидетельствуют против тебя, лукавый жрец собакоголового Анубиса!
– Замол-чи-и-и!!! – во всю пасть заорал разоблаченный Аршубанапул. – Клянусь Сетом, я прибыл в этот мир за тобой и не уйду, не получив твоей головы, крестоносец!
Повисла тяжелая пауза. Два непримиримых врага прожигали друг друга взглядами, полными смертельной ненависти. Магистр Шабаша неуверенно топтался на месте, не находя, куда приткнуть посох. Одетые в белое братья-сатанисты во все глаза следили за происходящим, мало что понимая, но горя желанием участвовать во всем до конца. Валера изображал обморок, дочка Ирины Юрьевны откровенно любовалась Нэдом, и тихое пение Илоны Щербатовой в наступившей тишине показалось грохотом рок-концерта:
– Какая боль! Какая боль! Аргентина – Ямайка, пять – ноль! Господи, как же тут все запутано… Косею, просто косею от яркости этого динамичного сценария. Неужели все это когда-нибудь кончится?
Ответа не было…
* * *
– Почему пропало изображение? – Валет и дворцовый маг, пригнувшись, стояли над хрустальным шаром.
Поговорив с Королевой, кронпринц счел должным вернуться в тайную лабораторию волшебника. Ему было интересно еще раз взглянуть на Нэда Гамильтона. Щур повторно проделал всю операцию по заклинанию выхода в иные миры. Рыжего рыцаря обнаружить не удалось, но египетского жреца нашли на удивление быстро. Правда, изображение дрожало и было не очень четким, но тем не менее толстую фигуру Вшивамбапшипутры они узнали сразу. Так называемый Пророк стоял в ночи у большого костра, воздев руки к полной луне, а за его спиной возвышались двое крылатых вампиров. Этих тварей Щур приберегал для особо важных заданий. Рослые, свыше двух метров, с отличной мускулатурой, дубленой кожей и негритянскими лицами, они были незаменимы в деле убийства и слежки. Летали совершенно бесшумно, могли подолгу обходиться без пищи, воды и сна, всегда нападали неожиданно, точно рассчитанным ударом ломая шею жертве. Они никогда не нарушали приказа и никогда не возвращались, не исполнив желаний хозяина. Щур, посредством самой сильной магии, стал им полновластным господином и отправил в другой мир для защиты жреца, а при случае и покушения на Нэда Гамильтона.
– Расстояние очень велико, и я не могу повторно дать заклинанию такую же силу. Но ведь вы убедились, что Аршубанапул попал куда нужно?
– Я лишь видел его и двух вампиров, – возразил Валет. – Где же рыцарь?
– Моя магия должна была доставить жреца как можно ближе к нашему врагу. Я уверен, что он где-то рядом, но мы просто не успели его разглядеть.
– Хорошо, когда ты сможешь повторить заклинание?
– Завтра в то же время, мой господин.
* * *
– Кто здесь главный? – На старческом лице Вшивамбапшипутры появилось выражение холодной решимости.
Магистр жестом поманил к себе четырех ребят в балахонах, и они, достав припасенные пластмассовые бутыли, быстро разлили по канавкам резко пахнущую жидкость.
– Я спросил, кто здесь главный?!
– О демон Тьмы, ты пришел сюда по нашему зову! – певуче ответил Дима и, достав коробок спичек, торопливо поджег бензин.
Голубоватое пламя высветило лучи большой пентаграммы: в центре горел костер, у костра стоял Пророк с двумя молчаливыми слугами, чуть поодаль – магистр в маске. Нэд с друзьями находились за пределами пылающего пятиугольника, но в кругу одиннадцати избранных поклонников Сатаны. После своей пламенной речи рыцарь бухнулся прямо рядом с Илоной и теперь преспокойненько наблюдал за развитием событий. Как человек более опытный в делах такого толка, он понимал, что два служителя Зла никогда не уживутся вместе – они начнут грызться за власть!
– Ребята-а… – вдруг подала тихий голос Даша, – вы только не подумайте, что у меня с этим гадом серьезно. Я ж его всегда насквозь видела, не дура какая. А сюда просто так пошла, из интересу. Так что мама зря волнуется, мы с ним даже не целовались.
– Слушай, давай с интимными откровениями подождем до послезавтра? – дружески попросила Илона. – Очень хочется вон того, толстого, послушать. Он же мне все в мужья клеился, веришь, нет?
– По зову моему и по воле нашего темного Хозяина пришел ты в этот мир! – продолжал надрываться глава Шабаша. – Заклинаю тебя властью горящей пентаграммы и именем Бафомета, Цернуноса и Барбараса, властью Тьмы, силой Ночи и извечных огней Преисподней – повинуйся мне!
– Жалкий щенок… Да что ты можешь знать о власти Тьмы?! В твои годы я управлял такими демонами, чьи имена страшились произносить, дабы не умереть от ужаса! Мое слово меняло русла рек и разрушало города! Как же ты глуп, пытаясь запугать меня пустыми звуками имен, которые ты даже не можешь сложить в заклинание?!
– А вы мне здесь не указывайте! – сразу обиделся Дима, возмущенно сдвигая маску на затылок. – У меня все отлично получается. Вот захотел – вас вызвал… И вообще, тут наш Шабаш! Не нравится – найдите себе другое место и там устанавливайте свои порядки.
Египетский жрец обернулся к вампирам и оглушающе захохотал. Служители Щура поддержали его кривыми ухмылками. Магистр Дима счел себя обязанным рассердиться всерьез, ведь на него смотрели верные товарищи по секте. Молодой человек вновь надвинул маску козла на нос и, приняв позу древнегреческого актера, попытался на ходу сымпровизировать обряд укрощения вызванного «демона»:
– О непокорный дух Тьмы! По зову моему покинул ты мрачные недра Ада, по слову моему и возвратись туда же! Ибо велика власть моя над тобою, и рука Сатаны, благословившая меня, в том порукой. Вернись же в чертоги свои, и пусть неугасимые огни терзают твое тело до тех пор, пока ты не поймешь, кто твой истинный хозяин. Сальматоре! Беобурсус! Ущербак, Ущербак, Ущербак!
От такого непроходимого самомнения даже Нэд впал в естественное раздражение, что уж говорить о более вспыльчивых натурах вроде Илоны. Она возмущенно закудахтала и пламенно вступилась за… Пророка!
– Да знаешь ли ты, петух самовлюбленный, кто перед тобой стоит?! Это же сам Аршубанапул (боже, впервые произнесла правильно!), верховный жрец древнеегипетского бога Анубиса, бывшая мумия из симпатичного саркофага. Он поймал научного сотрудника из Италии, переселился в тело отца-основателя Вшивамбапшипутры и успешно удирает от нас по всем мирам. Этот крупномасштабный профи в плане всякого злодейства – мой личный враг, и не смей повышать на него голос!
На секунду все удивленно стихли. Потом Илона задумчиво спросила сама себя:
– Господи, чего это со мной? За кого заступаюсь, он же меня дважды чуть не съел.
Валера участливо покивал, а бывший жрец радушно шагнул навстречу молодому магистру, гостеприимно распахивая объятия:
– Наивный глупец, дерзнувший обратить жалкие мольбы к всесилию древних богов… Ты не годишься даже для того, чтобы стать последним из моих рабов, но тем не менее все еще можешь мне послужить. У тебя молодое тело, сильные ноги и крепкая спина. Я устал от дряхлости этого старческого бремени.
И прежде, чем хоть кто-либо понял, что происходит, перевоплощенный египтянин резво прыгнул вперед, схватил главу Шабаша и, стянув с него маску, слился с ним в страстном поцелуе. Рыжий рыцарь поморщился, Илона с Дашей отвернулись, а сэр Люстрицкий даже причмокнул от зависти. Потом тело Вшивамбапшипутры дернулось, выгнулось винтом и задрожало мелкой дрожью, магистр презрительно оттолкнул его двумя руками. Пророк пластом растянулся на кладбищенской земле и начал таять. Именно таять! Сначала одежда, потом плоть медленно исчезали в колеблющемся воздухе, так что буквально через минуту около костра лежал аккуратненький, беленький скелет. Точно такой же, как дважды встречавшиеся нашим героям. Сатанисты еще чуть-чуть помолчали, а потом взорвались бурными аплодисментами. Они ничего не поняли.
– Что это было? – шепотом спросила дочь астролога.
– Аршубанапул взял себе тело вашего избранника, – глухо пояснил Нэд.
– А где же Дима? – не поняла та.
– Он перед вами, только его сознанием и разумом управляет безумный слуга зверобога Анубиса.
Даша переглянулась с побледневшей Илоной, и обе девушки тихо заскулили. Валера поддержал их с полуоборота, а рыжий рыцарь продолжал рассуждать вслух:
– Я никогда не видел настоящего обмена тел. Конечно, многократно слышал, об этом есть несколько красивых баллад. Значит, магия Древнего Египта не обязует жреца обязательно съедать тело жертвы. В смысле, не приходится есть человечину. Это очень хороший способ избавиться от своего прежнего тела, никаких следов крови, никаких улик, только чистенькие кости… А интересно, куда попадает душа?
Ответом крестоносцу послужили неровные всхлипывания и громкие вопли всего Шабаша, восхваляющие Сатану и его верного магистра. Молчали только вампиры. Они давно узнали Нэда Гамильтона, но право нанести рыцарю первый удар предоставлялось, несомненно, их теперешнему командиру – воскресшему Аршубанапулу.
– Скорее всего, если несчастный вел праведную жизнь, его душа воспаряет к небесам, приветствуемая пением ангелов. А если он был грешен, то черти радостно волокут ее в преисподнюю. Однако возможно и другое. Что, если душа вынуждена неприкаянно скитаться между небом и землей до тех пор, пока ее бывшее тело все еще принадлежит захватившему его злодею? Это, наверное, самое страшное. Видеть, какие ужасные дела творит твое бывшее вместилище, и не иметь возможности хоть как-то остановить этот кошмар. Леди Даша, как вы полагаете, этот ваш Дима успел покаяться во время поцелуя? Не плачьте… Клянусь Святым Крестом, если его душа еще не нашла прибежища в Аду или в Раю, я сделаю все, чтобы вернуть ее в ее же тело! Вопрос только в том, как оттуда вытряхнуть Аршубанапула?
* * *
– Я хочу, чтобы ты видел это. – Королева за руку подвела сына к самому краю крепостной стены и указала на удивительную картину, развернувшуюся в вечереющем небе.
Словно гигантское полотно раскинулось над горизонтом, переливаясь необыкновенно яркими красками, образуя самые причудливые сочетания и формы. Конечно, это был мираж, но мираж необычайных размеров. Вглядевшись внимательнее, Валет с удивлением поймал себя на том, что видит незнакомую доселе землю с высоты птичьего полета. Большой остров, отделенный от материка голубой ленточкой пролива. Он видел обширные земли, девственные леса, полноводные реки, стада диких и одомашненных животных. Большие и малые города, деревни и села, оживленные морские порты, высокие монастыри и замки. Богатство и изобилие страны казались неисчерпаемыми.
– Это новый мир?
– Наш новый мир, сын мой.
– Мы сможем покорить его?
– Как и любой другой, посмотри.
Картины продолжали сменять друг друга. Теперь Валет разглядел и другую сторону жизни, скрытую за внешним благополучием острова. По дорогам мчались закованные в стальные доспехи рыцари. Местами полыхали междоусобные войны, смерть гуляла по стране, люди, как и везде, убивали друг друга.
– Ты абсолютно права, мама. Мы возьмем себе этот мир.
* * *
Аршубанапул поднял и опустил руки, поприседал, понаклонялся из стороны в сторону, как бы привыкая к своему новому телу. Двое или трое сатанистов рванулись в круг, бросились к магистру с поздравлениями. Того, что «Дима» говорил другим голосом, что у него изменилась походка и жестикуляция, а глаза стали отсвечивать неприятно зеленым, они просто не замечали.
– Что примолкли, отважные борцы за общечеловеческое счастье? – Илона первой взяла себя в руки, приняв всю тяжесть командования на хрупкие девичьи плечи.
– Мне нужен меч! Я давно жажду сразиться в открытом бою с этим исчадием Ада.
– Милочка, надо как-то договариваться. Поулыбаться, «сделать глазки» Аршубанапулу. Вспомни, он же всегда старался добиться твоего внимания. Пококетничай немного; если уж совсем ничего не выйдет… ну, тогда я сам попробую.
– Ой, да что вы все в самом деле! Я тут половину ребят точно знаю, наши студенты из консерватории и пединститута. Они же просто так играют! Сейчас я объясню кому-нибудь, что здесь происходит, и они нас сразу отпустят.
– Высказались, значит, – сквозь зубы процедила благородная леди Щербатова. – Советчики из вас… Прямо скажем – антисоветчики! Вам бы лет пятьдесят назад цены бы не было как вредителям… Ладно, душа у меня нежная, плохое забываю быстро, так что спасу вас и на этот раз. А теперь всем – цыц, я думу думать буду.
Все и замолчали, только не по приказу, а каждый по своей личной причине: Валера – по привычке, Даша – от удивления, а рыжий рыцарь – от безграничного доверия и тайной любви. Меж тем коварный Аршубанапул, красуясь в новом теле, подошел к связанным друзьям, презрительно сплюнув в их сторону:
– Вот теперь мы посчитаемся сполна, Нэд Гамильтон. Поверь, остаток твоей жизни будет очень недолгим, но таким мучительным, что ты станешь умолять о смерти! Ты будешь выпрашивать ее у меня как высшее благо, как божественную милость, как последнее снисхождение в этом мире. Но это не все, я не оставлю тебя и после смерти. Мой господин владычествует над Царством мертвых, и в его воле позволить мне мучить твою душу вплоть до скончания века!
– Диман, это все класс, – неожиданно вмешался один из сатанистов, хлопнув магистра по плечу, – ну так че мы с ними сейчас делать будем? Время – без десяти два, пора выпить и того… оргию.
– Какую оргию? – не понял бывший жрец.
– Диман, ты че? Ну, групповуху традиционную… В смысле, для плодородия и оскорбления Христа. Пацаны говорили, что в прошлый раз все классно было, а я у предков застрял, облом, да…
– Нет! – Слуга собакоголового бога понял, в чем дело, но в Древнем Египте практиковались несколько другие виды извращений. – Празднеств пошлой похоти больше не будет! Мы восстановим храм Анубиса, укрепим власть жрецов, обложим данью народ и подчиним своему влиянию фараона! Мы будем приносить самые страшные жертвы, и пусть человеческая кровь, подобно священному Нилу, разольется по всем землям этого заблудшего мира. Мы…
– Минуточку, – вмешались еще двое, – так не пойдет. Мы что, теперь будем играть в какие-то культовые ролевушки из истории Тутанхамона?
– Все будет так, как я прикажу!
– А оргии?! – Среди голосов возмущенных сатанистов возвысились женские. – Мы без оргий не согласны!
– Оргии будут кровавыми! – конкретно заявил жрец.
– Да ну, на фиг! – Среди поклонников традиционного Шабаша явно зрел бунт. – Не надо ничего менять, с Сатаной гораздо интереснее. Кончай дурить, Дима!
– Вы будете покорны мне!!!
– Ребята… – Самый низкорослый из сатанистов шагнул вперед, стянул с головы колпак и прямолинейно заорал: – Я давно говорил, что он заигрывается! Нам нужен другой магистр, а под задницей этого зануды уже буквально нечем дышать! Давайте его переизберем.
– Запросто! Точно! Как это – без оргий?! В самом деле… Пошел бы он со своим Египтом… Пусть сам храмы возрождает! Пацаны, а после выборов – оргию, да?! – вразнобой загомонило сообщество.
Аршубанапул криво улыбнулся и дал знак стоящим у него за спиной вампирам, те молча, без предупреждения, бросились на ряженых приверженцев сатанизма. В одно мгновение вспыхнула драка! Она была жестокой и короткой. Сатанисты, вставшие на пути слуг египтянина, получили за все и сразу. Вампиры дрались слаженно и умело, без всякого подсобного оружия, давая по шеям своим цивилизованным противникам. Исход был предрешен с самого начала. Бесстрашные поклонники Сатаны кубарем разлетались в стороны, те, что были наиболее храбрыми или глупыми, получили по морде дважды. Напоследок вампиры взмахнули широкими кожаными крыльями и, взмыв над ошалевшей толпой, уже с воздуха погнали всех по домам. Бедные сатанисты, избитые и покусанные, воя от страха, побросали ритуальное оружие, разбегаясь куда глаза глядят. Это было очень кинематографичное зрелище: юноши и девушки в белых балахонах, на ходу срывая капюшоны, неслись кто куда, падая и перепрыгивая друг через друга, а сверху на них пикировали мускулистые монстры, не убивавшие несчастных только из презрения и брезгливости. Аршубанапул демонически хохотал, подняв с земли брошенный посох бывшего магистра. Пластмассовый череп, венчавший шест, волшебным образом преобразился – он оскалил зубы и в пустых глазницах вспыхнули желто-зеленые огни. Их свет был настолько ярок, что мог заменить дальнобойный фонарь. Пленники, до этого безучастно наблюдавшие за «крутыми разборками», невольно заинтересовались такими фокусами:
– Да, да, помню… Он же честно предупреждал, что после третьей жертвы станет сильным, аж жуть! Вот этот Мумий-Тролль и изгаляется как хочет. Нэд, может быть, ты ему тоже добавишь подсветки под каждый глаз? Не сейчас? Ну ладно, мое дело предложить.
* * *
Щур устал… Заклинания по перемещению из мира в мир египетского жреца и поддержание длительного изображения посредством хрустального шара действительно отнимали уйму сил. Карлик выпил аж два больших кубка подогретого вина, настоянного на редких травах. Захмелел мгновенно, однако свинцовая тяжесть покинула тело, и мысли в голове стали необычайно легкими и конкретными. Дворцовый маг играючи вспомнил, что намеревался вернуть утраченные страницы из «Песен Мальдорора». Щур предполагал возможность такого волшебного действа и, как вы помните, даже начал готовиться к нужному заклинанию, но именно сейчас он ясно увидел всю последовательность действий и конечный результат. В общей сложности не хватало шести листов. Карлик очень четко представил себе, каким образом утерянный текст мог оставить слабый оттиск на соседних, уцелевших страницах. Итак, был шанс получить первую и последнюю страницу из числа вырванных. Это далеко не все, но гораздо лучше, чем вообще ничего. Все необходимые инструменты были подготовлены заранее, карлику оставалось лишь положить книгу на рабочий алтарь и втиснуть на место утерянных чистые листы бумаги. Если все пройдет удачно, по окончании заклинания на них проступят слабые, нечеткие буквы. Щуру действительно везло, вплоть до самого вечера его никто не потревожил. Результат превзошел все ожидания.
* * *
– Пробил твой час, рыцарь. Поднимись и стоя приветствуй начало собственной смерти!
– Без воли Господа и волос не упадет с моей головы, – невозмутимо ответил Нэд Гамильтон, но на ноги встал.
Следом за ним, с такими же неподкупными лицами, встали и остальные.
– Тьфу! Прямо герои-ленинцы какие-то, – привычно заворчала Илона. – Утомилась я тут с вами, меня тоже мама ждет. А ты, смешливый наш, спрячь зубки, не ровен час – выпадут, поштучно. Не забыл, как резво удирал от нас по всем измерениям? Или мне еще раз туфелькой кое-кому между ног заехать для освежения памяти и сокращения рождаемости? А то будут тут по всему городу маленькие мумии в подгузниках шастать.
– Ты… а ты… ты тоже… – невольно начал задыхаться вусмерть обиженный жрец, но фантазии на ответное оскорбление не хватало.