1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 
Ну, может, эти про меня и забудут, но вот приятель Хавьеса, волкодлак Косматый, смотрел с ненавистью, и мне подумалось, что это совсем не конец истории.
  
  
   
    
Глава седьмая
   
   
Как и полагается цифре «семь», счастливая.
   
   
Было раннее утро — вышедшие на промысел лодки рыбаков еще не успели раствориться на горизонте, фэйри продолжали сиять на холме Логова, а поднявшиеся в небо за последний час стреколеты можно было пересчитать по пальцам одной руки.
   
Воздух дышал свежестью, океан едва шептал, аромат деревьев гико, увенчанных огромными алыми цветами с пушистыми венчиками, опьянял. Вокруг могучих стволов юркими молниями летали колибри, чьи перышки были тусклыми из-за того, что солнце все еще не появилось над горизонтом. Трехлапый носился по мокрому песку, то и дело засовывая когти в норы, вырытые крабами за ночь, но успеха в охоте не добился. Поэтому, найдя рядом с пальмой упавший кокос, начал грызть его с одной стороны, поглядывая на меня с укоризной за то, что я не спешу отправляться завтракать.
   
Я сидел на гладком камне, освобожденном от плена ушедшей воды, ожидая, когда сквозь отливающие розовым светом величественные облака пробьются солнечные лучи. Здесь, на Черепашьем, это происходило удивительно быстро. Яркая вспышка, которая слепила глаза, а затем солнце быстро взбиралось на небосклон, освещая восточную часть острова — начиная с верхушек Бараньего кряжа и заканчивая прибрежными трущобами.
   
Как только это случалось, от нагревающихся джунглей начинал идти пар, поднимался над деревьями плотной стеной, закрывая вершины, нехотя превращался в облака, уползающие к Силуэту — большому острову на дальнем конце залива, где жила целая колония хаффлингов…
   
Едва не черпая боевым килем воду, урча демоном, медленно и неспешно к берегу подлетел бронированный барк гномов.
   
Металл бортов был цвета вороненой стали, орудийные башни грозили любому, кто посмеет приблизиться, а название на борту смотрелось просто чудесно: «Всехрабрейший всесильнейший всепобедоносный длиннобородый Маргус фон Фрагус Первый».
   
Конечно. Кто же еще, как не Всехрабрейший всесильнейший всепобедоносный длиннобородый Маргус фон Фрагус Первый? У гномьего племени несколько специфические представления о названиях для судов. Они искренне считают, что такие длинные словосочетания не дают злу найти корабль и причинить ему вред, а вражеским шпионам — запомнить и составить полные данные по составу флотилий.
   
Лет двести назад гномы меняли названия кораблей каждую пару месяцев, окончательно запутав не только шпионов, но и себя. В итоге весь Вестхайм стоял на ушах, потому что адмиралтейство недосчиталось двух усиленных эскадр и целого каравана галеонов, под завязку набитых золотом. Никто не мог понять, записаны ли они в кодовых книгах, и под каким словом, и были ли вообще — так как каждый корабль успел сменить больше двадцати названий.
   
В конце концов недомерки закон отменили от греха подальше, военные флотилии нашлись в совершенно противоположной от предполагаемой точке света, а галеоны с золотом канули в пучину неба, а быть может, провалились в Изнанку (хотя, скорее всего, их успел втихаря захапать один из гномьих кланов). Ну а адмиралу флота, известному параноику по части шпионов, придумавшему всю эту ахинею с названиями, с позором сбрили бороду и, хорошенько подумав, снесли голову, чтобы в нее больше не приходили подобные «светлые» идеи.
   
Барк прошел мимо меня, торопясь к посадочным пирсам. Я прищурился, когда над горизонтом вспыхнуло поднявшееся из-за океана солнце. Но через минуту оно уже скрылось в серых тяжах облаков — первых предвестников грядущей непогоды.
   
До месяца Ураганов оставалось два дня. Суда продолжали швартоваться на острове, все пирсы были забиты, цены, как это обычно случается при таком ажиотаже, полезли вверх, а в прибрежных районах только и велись разговоры о нелетном месяце да о том, что в Губернаторских доках сел «Гром» и появление капитана Севера произвело настоящий фурор на осеннем балу у его светлости.
   
Из того, что я успел услышать, Север слыл на острове популярной личностью. Удачливый, богатый и, вне всякого сомнения, опытный капитан, не боявшийся рисковать любимец удачи. Были те, кто его не любил, очень многие — завидовали, но большинство преклонялись перед ним и считали живой легендой.
   
Кажется, я был единственным жителем острова, которого не интересовало, где пару лет пропадал «Гром», что случилось в битве у Пурпурных скал, кто повредил легендарному кораблю бушприт и на кой морской демон капитану Северу понадобилось платить столько денег за новое трехствольное дальнобойное орудие, которое вот уже неделю гномы монтируют на юте. Меня больше тревожил месяц непогоды, в который я вхожу, как в крутое пике, с почти нулевым финансовым балансом. Заработать звонкую монету в такое время будет очень непросто — судя по разговорам, в небо рискуют подниматься только те, кому нечего терять.
   
К этому сезону на Черепашьем относились крайне серьезно, никто не желал рисковать и отправлять грузы, работы не было, так что я не питал особых надежд собрать денег на билет до темных родственников и постепенно начал подготавливать себя к разговору с Кривоносом. Огр знал всех и вся на острове, он мог свести меня с теми, кого заинтересуют гномьи камни и кто не сдаст меня страже.
   
— Это единственный шанс, не так ли? — спросил я у провидения в лице Трехлапого.
   
Однако провидение было слишком занято тем, что лакало сладкое кокосовое молоко из прогрызенного ореха, хрюкая и постанывая от удовольствия.
   
— Будем считать это одобрением хода моих мыслей. — Я поднялся с земли, уже ощущая, как солнце начинает припекать даже через облака. — Я иду в «Лихой вираж», Трехлапый. Ты со мной?
   
Не отрываясь от лакомства, он лишь пренебрежительно дернул задней лапой, показывая, что в данный момент его такие подробности мало интересуют.
   
— Анна, быть может, угостит тебя чем-нибудь повкуснее.
   
Персиковый шарик повернул ко мне мокрую морду, и, клянусь Небом, на ней появилось задумчивое выражение. Он все-таки оставил еду и поскакал вдоль кромки вечнозеленых кустарников, показывая, что делает мне большое одолжение, оставив кокос в покое.
   
«Лихой вираж», как я уже говорил, работал круглосуточно, и когда Анны не было, ее заменял бармен по прозвищу Палаш — молодой человек с загорелым лицом, прической, состоящей из множества косичек, и шарфом летуна зелено-красно-желтой расцветки, с которым он никогда не расставался.
   
— Доброе утро, — сказал я ему.
   
— Привет, — кивнул он, сворачивая самокрутку. — Ты вчера пропустил грандиозную драку.
   
— Да ну? Что не поделили?
   
— За месяц до Шестичасовых гонок страсти уже начинают кипеть. Какого-то букмекера обвинили в нечистоплотности, вот и началось. Только стража их разогнала. Что будешь пить?
   
— Кофе с ромом.
   
— А этому твоему таракану чего? — Он кинул взгляд на крутящегося у меня под ногами Трехлапого и, увидев, что я колеблюсь, добавил:
   
— За счет заведения. Анне он нравится, так что она велела кормить его бесплатно.
   
— Тогда ему как обычно.
   
— Печеньки и молоко. Угу. Что, с деньгами туго? Понимаю. Сейчас худший месяц для летунов.
   
— И лучший для трактирщиков.
   
— Это точно, — согласился человек, закуривая. — Команды кораблей торчат на земле, денежки текут рекой. Через пару деньков у нас будет не протолкнуться. Что касается тебя, найти хорошую работу сложно.
   
Он достал из шкафчика миску с жареными, посыпанными сахаром бананами, поставил на пол перед Трехлапым и, немного повеселев от мысли о хорошем заработке, начал колдовать над моим кофе. А уже поставив передо мной дымящуюся чашку, добавил:
   
— Я говорю не о деньгах, а именно о нормальной работе для летуна. Все решают связи. Поговори с Анной, она может помочь.
   
— Спасибо.
   
Палаш отвлекся на другого клиента, отошел в сторону, громко загремел посудой, и храпевший на стойке Буваллон открыл один глаз. Увидел меня и замахал руками:
   
— Здорово, паря!
   
Он был мертвецки пьян.
   
— Тебе не нужен штурман? Я отлично разбираюсь в навигации.
   
— Ты меня ни с кем не путаешь? У меня нет стреколета.
   
— Это дело наживное. Особенно после того, что ты показал в полете. — Он громко икнул и прикрыл рот маленькой ладошкой. — Упс… О твоих кругалях в небе говорят все кому не лень. Моржу за его «Чаровницу» предлагали кучу деньжищ.
   
— И что? Он продал?
   
— Держи карман шире! Малышка выстояла в поединке с «Месяцем»! Теперь он попытается пропихнуть ее в Шестичасовые гонки. Тобой многие интересовались, спрашивали, где можно найти. Весь прибрежный район обсуждал ваш поединок даже больше, чем контрабандистов и месяц Ураганов.
   
— Контрабандистов? — переспросил я.
   
— Ну да. Могу рассказать. Угостишь кофейком? А то башка трещит, словно в нее линкор врезался.
   
— Он с ромом.
   
— То, что надо, паря. — Маленький бесцеремонный тип встал на цыпочки и заглянул в мою чашку. — Мне сейчас как раз требуется залить огонь.
   
Он снова икнул, а я налил ему напиток в чайную ложку и положил на стойку:
   
— Так что там за история?
   
— Стража вместе с таможенниками повязала двух придурков. Представляешь, у них в стреколете нашли пару «Покровов печати».
   
— Маскировочные плащи ассасинов?
   
— А я о чем?! В такой одежде можно к любому подобраться, и ни один амулет не отследит. Чик-чик, — лилипут провел себя по горлу, — и все. Не знаю, кому они везли эти штуки, но, думаю, теперь сильно пожалеют. Не хотел бы я болтаться в петле. Интересно, кому теперь стражники загонят конфискованный товар!
   
— Загонят? — нахмурился я. — Разве его не уничтожают при свидетелях?
   
— Ты как младенец, паря! Кто же, по-твоему, будет сжигать почти тысячу луидоров?! Это ж насколько больным надо быть?! Сожгут, конечно, какой-нибудь плащ для наглядности. А этот товар мгновенно уйдет на черный рынок. Такая продажа сулит хорошие барыши, а стража любит звонкую монету, как и все мы. Контрабандистов на нашем славном острове, тех, кто ввозит артефакты из Запрещенного списка, терпеть не могут… А знаешь почему? Потому, что они не делятся денежкой с властями, и власти огорчаются. А когда они огорчаются, кто-то начинает болтаться на рее, паря.
   
— Помолчал бы ты, — сказал ему Палаш, зажав самокрутку в зубах. — Глядишь, за умного сойдешь.
   
— А что такого? — возмутился лилипут. — Фу-ты ну-ты! Все об этом знают.
   
— Но мало кто треплется. Везде есть уши. — И он показал глазами на обнимающегося со стаканом хаффлинга.
   
— А! — беспечно отмахнулся Буваллон. — Это мой кузен, его бояться не стоит.
   
— Вы же из разных народов, — удивился я, краем глаза отмечая, что Трехлапый забрался под один из столов и вычесывает шерсть.
   
— Много ты понимаешь в родственных отношениях, паря!
   
Тут он прав. Как выяснилось, в этом я полный профан. Впрочем, среди эльфов, в моей семье в частности, с родственниками всегда была большая напряженка.
   
— Ладно, паря. Спасибо за кофе, — широко зевнул лилипут. — Пойду посплю часок, прежде чем здесь начнется веселье. А ты, эльф, вспомни обо мне, если дельце найдется. Я лучший навигатор в этой дыре. Однажды моя команда выиграла Шестичасовые гонки Союза!
   
Он ушел на свое привычное место, укрылся салфеткой и захрапел. Палаш покачал головой:
   
— И почему только Анна его здесь терпит? Не понимаю.
   
— За прежние достижения, — сказала девушка, несколько мгновений назад вошедшая в «Лихой вираж». — Он действительно неплохой навигатор. Во всяком случае, если дело касается азартных игр и гонок. В других случаях Буваллон слишком пьян, чтобы доверять ему свою жизнь. Поэтому и торчит на земле.
   
Это была крошка из ночного народа, летунья с «Грома». Под мышкой жительница глубоких пещер Уруна держала шлем, а на плече у нее висел небольшой рюкзачок, из которого торчала изогнутая рукоятка клинка.
   
— Я Наива, — сказала девчонка, протянув мне руку.
   
Я пожал ее узкую ладошку:
   
— Лас.
   
— Тебе что-нибудь налить? — спросил Палаш.
   
Но та лишь покачала головой:
   
— Увы. Придется отказаться до лучших времен. Через час мы снимаемся с якоря.
   
Надо сказать, она сумела нас удивить.
   
— Капитану Северу не сидится на месте? За пару дней до начала урагана в океане?! Куда вас несет?! — Палаш загасил самокрутку о барную стойку.
   
— Срочные дела. Зашла попрощаться.
   
— Любишь ты рисковать, командир эскадрильи, — осуждающе вздохнул бармен.
   
— Это Север рискует, — отмахнулась она. — Я всего лишь исполняю приказ. Вообще-то я искала тебя, Лас. Вот…
   
Она достала из кармана летного комбинезона сложенную в несколько раз бумагу:
   
— Я знаю, что ты ищешь работу. Посмотри, возможно, тебя заинтересует.
   
— Спасибо, — сказал я, несколько удивленный неожиданным предложением.
   
Летунья расценила мое удивление по-своему и объяснила:
   
— Хавьес и его блохастый товарищ многих порядком достали. Когда-то, очень давно, он сбил одного моего друга. А теперь благодаря тебе больше не станет никому угрожать. Так что я твоя должница. Ладно, мне пора. Удачи вам.
   
— Чистого неба, — махнул ей Палаш, и я присоединился к его пожеланию.
   
Она в ответ улыбнулась, сверкнув на мгновение маленькими кошачьими клыками, и вышла на яркое солнце. Я прочитал записку и спросил у бармена:
   
— Слушай, что ты знаешь о Тулле?
   
Тот посмотрел на меня удивленно, потом улыбнулся:
   
— Я все время забываю, что ты у нас новичок. Тулл — это маленькая прожорливая акула, способная откусить тебе голову, если ты сунешь в его пасть кончик своего мизинца. Жадный, скользкий делец. Вот кто такой Тулл. Он владелец Логова. Да ты его видел! Рыжий лепрекон в зеленом цилиндре.
   
— Да. Я его видел здесь.
   
— Постой. Так Наива тебя, что ли, с Туллом свела?
   
— Вроде того.
   
— Ну… — Он на мгновение задумался. — Ну в принципе это неплохо. Если, конечно, ты умеешь торговаться. Но гляди, не продай ему случайно душу.
   
   
Логово — одна из четырех частных взлетно-посадочных площадок на острове. Наравне с Ямой, Дырой и Приморским бризом — они принимают всех, кто готов платить денежки.
   
Логово, в отличие от трех других, расположено особняком, на окраине города. Здесь две полосы, одна с заходом от океана, другая, гораздо более сложная, со стороны Бараньего кряжа, с резким виражом от холма, торчащего на берегу. Холм весь изрыт ходами, комнатами, стояночными площадками и, собственно, является тем самым логовом, на вершине которого, в стеклянном стакане центра полетов, мне и назначил встречу Тулл.
   
Лепрекон хорошо устроился, сколачивает неплохой капитал. Образно говоря, его волшебный горшок доверху забит луидорами и радуга над ним сияет в полную силу.
   
Я направлялся к Логову по песчаной дорожке, через аллею высоких, декоративно подстриженных пальм, между которыми горячие потоки воздуха разносили сильный запах ванили. Вход охраняли двое полуорков.
   
— Частная территория, остроухий, — сказал мне один из них. — Не помню тебя на наших летных площадках.
   
— Я к Туллу, — ответил я, протянув бумагу.
   
Тот пожал плечами:
   
— Толку мне с этой штуки. Я все равно читать не умею.
   
— Пусть идет, — махнул рукой второй. — Тулл разберется.
   
— Но сперва он нас уволит, — проворчал первый. Однако посторонился и пропустил меня.
   
Изнутри подножие холма переделали под огромный ангар. Посадочная полоса заканчивалась аккурат возле него. Дальше начиналась погрузочная дека с двумя подъемниками по бокам, валы которых крутили огромные маховики и шестерни, приводящиеся в движение паром, бьющим по трубам из-под земли. Погрузчики забирали стреколеты, ставили на площадки и отправляли их куда-то вниз, в подземное хранилище, экономя свободное место на открытых стоянках.
   
Стены здесь были укреплены арматурой, потолок подперт колоннами, по правой части зала протянулась элеваторная линия. Во всей постройке чувствовалась продуманность и основательность — вне всякого сомнения, лепрекон нанимал для работы гномов. Эти ребята из любого пригорка способны сделать самый настоящий подземный дворец.
   
В деревянном загоне сидела четверка латимер — большеглазых чешуйчатых тварей с длинными шеями и заунывными, пронзительными голосами. Этих ручных животных использовали для подачи сигналов тревоги и предупреждения.
   
Я прошел мимо них, и одна, просунув морду сквозь прутья, фыркнула, напугав Трехлапого, который отскочил в сторону, юркнув под наполовину разобранный стреколет. В нем возились двое гномов, извлекая из-под пробитой бронепластины дохлых огнепчел и ругаясь, как много их во время воздушного боя туда заколотил противник.
   
Из ангара в глубину холма вело несколько дверей, я проигнорировал их и подошел к железной лестнице. Закручиваясь спиралью, она уходила вверх, к потолку, где в тусклом свете светлячковых огней можно было разглядеть металлический пандус. Трехлапый поскакал по ступеням первым, я стал подниматься следом.
   
Оказавшись наверху, я перевел дух, прежде чем постучать в дверь.
   
— Ничего не покупаю! — раздался из-за нее сварливый голос. — И свободных мест на стоянке нет. Если только за десять луидоров в месяц!
   
Я все-таки вошел, на мгновение зажмурившись от яркого света. Комната была залита солнечными лучами, все ее стены оказались стеклянными, и лишь охлаждающая лоза, препятствующая нагреву помещения, не давала воздуху превратиться в драконье пламя. Я мельком глянул на улицу — отсюда открывался чудесный вид на океанский залив и посадочные полосы.
   
У одной из прозрачных дальних стен красовался стеклянный бар с огромным количеством разнообразной выпивки. В центре зала на тяжелых бронзовых ножках стояла каббалистическая доска размером с большое настенное зеркало — на ней отмечалась погода и приближающиеся к полосе стреколеты. Под потолком мягко пульсировал магический шар. А в самой далекой от двери точке помещения располагался массивный стол, за которым сидел лепрекон с огненно-рыжими лохматыми бакенбардами и спесивым выражением на лице.
   
Тулл развалился в кресле, забросив ноги на столешницу. Серебряные пряжки на его начищенных ботинках сверкали. Ярко-бирюзовые носки, ядовито-желтая рубаха, малиновый жилет и штаны жгли глаза. Ну и, разумеется, зеленый цилиндр не оставлял никого равнодушным.
   
Владелец Логова что-то рассеянно проверял на счетах из слоновой кости. Он поднял на меня раздраженный взгляд, явно собираясь вышвырнуть вон, узнал — и изобразил приветливую улыбку.
   
— А-а, эльф. Наива сказала, ты ищешь работу. Так что у меня есть к тебе деловое предложение.
   
Дверь открылась без стука, и в кабинет шагнул орк.
   
Его я тоже уже видел. Он сидел вместе с лепреконом в «Лихом вираже», когда случилась та история с Хавьесом. Орк был настоящим сыном своего племени. То есть здоровый, выше меня на голову, мускулистый, зеленокожий, с маленькими злыми красными глазками, совсем немаленькими клыками и тяжелыми золотыми кольцами в ушах. Он небрежно кивнул мне и повернулся Тулу:
   
— Не опоздал?
   
— Как раз вовремя, — проворчал лепрекон. — Лас, можешь налить себе чего-нибудь. Эй! Ты что — Лас?! Предложение только для него.
   
Орк засунул лапу в ячейку бара и цапнул бутылку виски, прогудев:
   
— Тулл, если мы хотим нормальных деловых отношений, то совершенно не нужно начинать их с того, что ты мелочишься по сущему пустяку.
   
Владелец Логова только покачал головой. Затем махнул нам:
   
— Присаживайтесь.
   
Трехлапый с крайне плотоядным видом остался крутиться у двери, возле маленьких сапог с алмазными застежками, исходя слюной и задумчиво клацая челюстями.
   
— Ты это… — сказал лепрекон, убрав ноги со стола. — Своего зверька придерживай. Они стоят больше, чем вся его жалкая жизнь.
   
— Трехлапый, оставь обувь в покое, — попросил я.
   
Тот послушался. Лег под табурет орка. Зеленокожий и бровью не повел.
   
— Итак, о деле.
   
Лепрекон тяжело вздохнул, бросил взгляд на взлетную полосу за окном, к которой приближался ярко-алый «Носорог».
   
— У нашего чудесного острова в последнее время очень напряженно с почтальонами. Точнее, с курьерами, которые обязаны доставлять срочные сообщения. Больше двух месяцев власти не могут согласовать бюджет в министерствах. Одни готовы дать денег на зарплату, но не готовы оплачивать посадочные полосы. Другие не согласны платить профсоюзу почтовой службы, которая увеличила тарифы на доставку дипломатической корреспонденции. В итоге письма копятся, и даже я не могу уже неделю отправить открытку внукам. Однако у меня есть некоторые знакомства в министерствах, поэтому я предложил им свои услуги. И вот вчера закончил оформление почти всех бумаг на открытие частной курьерской службы. Номинально она будет подчиняться почтовому министерству, а ее сотрудники, в том числе и я, — Тулл хихикнул, — переходят в разряд государственных служащих. Что означает некоторую долю привилегий.
   
— Номинально курьеры подчиняются министерству. А как обстоят дела на самом деле? — спросил я.
   
— Хороший вопрос, эльф. Юридически курьеры — служащие острова. Фактически — мои работники. От Черепашьего они получают нашивки на комбинезоны, стреколет в бессрочную аренду и посылки. Но зарплату плачу я, задания выдаю тоже я, и подчиняются курьеры только мне.
   
— Пока все довольно просто, — сказал я.
   
— Небольшое уточнение, — кашлянул орк. — Какая тебе выгода, Тулл? Зачем дополнительная головная боль?
   
— Как я уже сказал, мне не нравятся проблемы с доставкой почты. Пока министерства спорят друг с другом о бюджете и пытаются договориться с профсоюзами, я беру на себя эту правительственную заботу. Бесплатно. Ну… почти бесплатно, — усмехнулся он. — За то, что я прикрываю всем задницы и дипломатические депеши не гниют на складе, министерство делает мне налоговые послабления и не мучает лишними проверками и ревизиями. Мне выгоднее платить курьерам, чем государству, так как Логово даст особому почтовому точку базирования и бесплатную полосу.
   
Он внимательно посмотрел на меня. Затем на орка.
   
— Я хочу предложить вам работу курьеров. Не почтальонов. Это разные вещи. Посылки и обычные письма возят стандартным транспортом. То же самое касается грузов. Есть фарватеры между островами Союза и материком. Почтовики ползут как обожравшиеся бананов гоблины. А мои курьеры — элитное подразделение. Они повезут дипломатическую корреспонденцию. Срочную «молнию».
   
Теперь Тулл смотрел на Трехлапого, который пытался грызть ножку бара. Но та не понравилась зверьку, и он вернулся обратно под табурет орка. Лепрекон на мгновение закатил глаза, однако продолжил, хотя в его голосе появились раздраженные нотки, так как мы пока никак не реагировали на его слова и сидели с каменными лицами.
   
— У вас будет стабильная зарплата, — начал загибать пальцы Тулл. — Ежемесячная, прошу заметить. Отсутствие всякой головной боли с таможенниками и силами правопорядка, если вы, конечно, ничего не нарушаете. Нашивки сотрудника почтового ведомства — это всегда очень хорошо. Вам также разрешается владеть защитными артефактами из запретного списка. Разумеется, речь идет о низшей категории.
   
Орк кивнул:
   
— Все верно. Плюсов много.
   
— Теперь переходи к минусам, — обратился я к лепрекону.
   
Тот нахмурился:
   
— Я работодатель и должен нахваливать работу будущим сотрудникам, а не ругать ее.
   
— Работы может быть слишком много, — проронил орк. — Я слышал, что курьерам иногда приходится торчать в небе большую часть дня, развозя срочную корреспонденцию. И профессия к тому же сопряжена с некоторым риском. Недавно одного курьера сбили. А двух последних вчера повесили за контрабанду.
   
По лицу лепрекона было видно, что он не рад таким комментариям.
   
— Пей свой виски и помалкивай, Ог! Короче. Если предложение интересно, то мне нужны опытные летуны. С тобой я уже говорил, орк. А тебя, эльф, видел в небе, и, думаю, ты справишься.
   
— Что скажешь о стреколетах?
   
— Министерство отдает одну из своих почтовых машин. Какую — не знаю. Еще сам ее в глаза не видел — бумаги в процессе оформления. Обещали перегнать крошку мне в ближайшие дни. Стреколет, как я и говорил, — в бессрочной аренде. Стоянки, взлеты, посадки и техническое обслуживание Логово берет на себя. Вам надо только рулить.
   
— Нам? — Я посмотрел на орка.
   
— Ог будет твоим штурманом. Он отлично знает Союз. Есть возражения?
   
Я пожал плечами.
   
— А у тебя, Ог?
   
Зеленокожий повторил мой жест:
   
— Летает он нормально. Все остальное — неважно.
   
— Ну и славно. Еще вопросы?
   
— Самый существенный. Сумма оплаты.
   
Глаза Тулла тут же прищурились.
   
Он нарочито медленно взял счеты, постучал костяшками туда-сюда:
   
— Ну, при нынешнем уровне загруженности плюс обеспечение государства… два луидора в месяц.
   
Орк поперхнулся виски:
   
— Два луидора?! За то, чтобы вьюном крутиться по небу по восемь — десять часов в сутки?! Тулл, ты вроде меня позвал потому, что я хороший штурман, а не идиот.
   
— Ну хорошо. Пять.
   
— Десять, — сказал я.
   
— Десять?! — подскочил в кресле лепрекон. — Вы сговорились, что ли?
   
— Мы не были представлены друг другу, — без всякой иронии сказал я. — Десять луидоров ежемесячно. Каждому. Это честная цена за такую работу.
   
— Честная?! Как же!
   
— Зато тебе не надо платить нам премиальных за срочную доставку груза и покрывать другие возможные расходы. Десять луидоров и никаких процентов сверх того. Если ты согласен на такую сделку — я готов начать работу хоть сегодня.
   
Лепрекон задумчиво прикусил губу.
   
— Десять… — Он постучал на счетах. — Итого в год вы будете стоить мне двести сорок луидоров. Не считая того, что я потеряю на техобслуживании. Хм-хм… Ладно. По рукам.
   
Он протянул нам бумаги:
   
— Контракт. Подпишите. Завтра получите форму и нашивки. В ближайшие дни министерство выделит стреколет.
   
Я внимательно прочитал бумаги, поставил подпись:
   
— Как насчет аванса?
   
Лепрекон помялся, но тут Трехлапый вновь начал крутиться возле его сапог, и хозяин Логова поспешно вытащил из кошелька два луидора:
   
— И хватит с вас. Проваливайте, пока я не пожалел о своей доброте. Как все оформят, вызову перевозить первый груз.
   
Орк взял монету, положил ее в карман, я сделал то же самое, и мы вместе вышли из кабинета.
   
— Надеюсь, мы сработаемся, эльф, — сказал Ог, спускаясь по лестнице сразу за мной.
   
— Меня зовут Лас, если уж мы будем летать вместе.
   
Он многозначительно хмыкнул:
   
— Лас так Лас.
   
Вел он себя холодно, а я не набивался к нему в друзья. Не говоря друг другу ни слова, мы прошли через ангар, и только на полосе он, сунув руки в карманы, спросил:
   
— Боевой опыт есть?
   
Я понял, что он намекает на стычки с орками, и ровно ответил:
   
— Ты знаешь ответ на свой вопрос.
   
Он мрачно кивнул и, не прощаясь, ушел.
  
  
   
    
Глава восьмая
   
   
Где повествуется о ветре, который никак нельзя назвать попутным.
   
   
Небо было низким, темно-серым и пустым. Ни единого стреколета в воздухе. Все убраны на стоянки, накрыты парусиновыми чехлами и надежно закреплены до лучших времен, пока летуны веселятся в тавернах и публичных домах, тратя заработанные за год денежки и дожидаясь, когда завершится месяц Ураганов.
   
Ветер разгулялся. Пробовал ставни на прочность, тревожил пальмовые кроны, поднимал волны в заливе, гонял пыль по улицам. Солнце уже несколько дней пряталось за облаками, и яркие островные краски поблекли — бирюзовая вода в океане погасла, словно остыв, и стала похожа на бурную, возмущенную лужу, в которой поднявшиеся волны накатывали на сизый песок, раздраженно отплевываясь пеной. Цветы закрылись, зелень ветвей стала неприятно-тусклой. На горизонте клубилась какая-то свинцовая хмарь, дождевые тучи набирались смелости для того, чтобы прийти и обрушить на Черепаший потоки грязи.
   
Каждую ночь шли ливни, к утру сменявшиеся бесконечным моросящим дождем. Листья на пальмах шумели, точно одеяния на ожившей мумии, кокосы падали вниз с громким неприятным стуком, грозя засветить по макушке какому-нибудь неосторожному прохожему.
   
Единственный плюс был в том, что стало хоть немного прохладнее.
   
Трехлапый радовался изменению погоды и носился как угорелый по всему дому — от подвала до чердака. Соседи считали его моим дрессированным зверем. Хотя я сомневаюсь, что персиковый проныра стал бы слушаться приказов «сидеть», «лежать» и «кусай». Впрочем, с последним утверждением я явно поторопился. Кусать он любил, особенно тех, кто ему не нравился. Например, плетельщик корзин, живущий этажом ниже, спасался от его зубов только с помощью палки, а все потому, что как-то, будучи в дурном настроении, замахнулся на него.
   
Из-за плохой погоды делать было совершенно нечего, идти в «Лихой вираж» не хотелось, поэтому мы с Кривоносом и Моржом расположились на застекленной веранде и резались в карты. Мне сопутствовала удача, и я выиграл целую горку мелочи.
   
— Ты сегодня везуч, как капитан Север, — буркнул Морж, послюнявив палец для того, чтобы перетасовать карты.
   
— Как вы все меня достали с этим Севером! — неожиданно зло рыкнул Кривонос. — Ты-то хоть не начинай! Нет в нем ничего хорошего.
   
— Ты просто давно имеешь на него зуб, — отмахнулся тот.
   
— Я летал под началом капитана Ву на «Каменном пне», побратиме «Грома». И был знаком с Севером. Половина летунов носится с этим человеком только потому, что он умеет зашибать хорошие деньги. Но деньги, Морж, в жизни не главное…
   
Он не закончил, так как в приоткрытую дверь протиснулся взъерошенный и промокший Буваллон.
   
— Эй, Лас! Тебя Тулл ищет!
   
— А ты у нас теперь посыльный? — бросил Кривонос, раздраженный тем, что его перебили.
   
— Я делаю добрые дела для друзей. А Лас мой лучший друг.
   
— Спасибо, что оказываешь мне доверие, — с легкой иронией ответил я ему.
   
— Тулл сказал, что ваш стреколет прибыл, — добавил незваный гость.
   
— Ты не можешь уйти! — возмутился Морж. — Не в тот момент, когда мне пошла карта. Для «Воздушных колец» требуется три игрока.
   
— Не волнуйся. Буваллон меня заменит, — сказал я, отодвигая табурет и, подняв лилипута с пола, посадил на стол.
   
— Еще чего! — отрезал Кривонос. — У него вечно нет денег.
   
— Пусть возьмет мою мелочь.
   
— Вот спасибо, паря, — обрадовался Буваллон. — Уж я-то их обую! Не сомневайся!
   
— И надо именно сейчас, в дождь, тебе идти? До Логова путь не близкий, — вздохнул огр, понимая, что отговорить меня не получится.
   
— Жилье тебе надо менять, паря. Куда-нить ближе к холму.
   
Кривонос мрачно посмотрел на лилипута и неожиданно сказал:
   
— Тут ты прав. Каждый раз носиться через половину города тяжеловато.
   
— По идее ты должен меня отговаривать и убеждать, что лучше твоего дома ничего нет, — хмыкнул я, снимая непромокаемую куртку с крюка вешалки.
   
— Я бы так говорил, если бы у тебя база была в Яме или Приморском бризе. Летуны любят селиться поближе к полосе. А моя берлога находится далековато от Логова. Надо покумекать, где тебе найти что-нибудь приличное и за такую же цену. Ладно, иди, пока ливень не начался. После поговорим.
   
Я попрощался с ними и выскочил на улицу. Шел мелкий осторожный дождик, шурша по листве и смачивая красноватый песок на дорожках. За полчаса я добрался до полосы, где столкнулся с Огом.
   
Ог флегматично посматривал на затянутый облаками Бараний кряж. Над океаном сгущались тучи, выбрасывая вниз косые ленты дождевых нитей.
   
— Знаешь, чего нас дернули? — спросил орк.
   
— Тулл передал, что получил стреколет.
   
Штурман недоверчиво хмыкнул.
   
Я понимал его сомнения. Лепрекон, конечно, обещал, что за пару дней все сделает, но ни один из нас не поверил. Обычно на островах все происходит очень медленно. Особенно если это касается чиновников.
   
Мы вошли в ангар и сразу же увидели Тулла, беседующего с двумя высокими мрачными демонологами — людьми в коротких безрукавках, расшитых серебряными нитями. Заметив нас, лепрекон кивнул, жестом попросил подождать, завершил разговор и, стуча тросточкой, подошел.
   
— Вот. — Он достал из-под сюртука конверт, запечатанный сургучной печатью, и отдал мне. — Сегодня ваш первый рабочий день. Надо как можно быстрее доставить сообщение. «Молния» от губернатора. Собирайтесь, бездельники.
   
Орк задумчиво почесал затылок:
   
— Может быть, сперва мы посмотрим стреколет?
   
— Его перегнали час назад с государственной площадки. Сейчас техники проводят последнюю проверку — увидите его через десять минут, когда демонологи закончат с Печатями.
   
— Куда летим? — спросил я.
   
— Ла-Плата.
   
— Это почти четыреста миль. — По лицу Ога было видно, что он не рад заданию. — Погода ухудшается, Тулл. На юге уже должен безумствовать тайфун, скоро он доберется и до нас.
   
— Бэньши-синоптики предрекают, что грозовой фронт будет низким в течение еще четырех часов. Если возьмете западнее, то пройдете над его краем без всякого риска.
   
— Я полечу, — сказал я. — Но хочу предупредить, четыре сотни миль над открытой водой по плохой погоде могут выйти боком. Если в ваших краях действительно случаются такие ураганы, о которых здесь рассказывают, то мы можем и не добраться. Плакало тогда губернаторское послание.
   
— Именно за такие риски вы получаете десять луидоров в месяц. Я не могу отказать губернатору. Его приказ — очень веская причина для того, чтобы подняться в небо.
   
Я выглянул на улицу.
   
Дождь все так же накрапывал, тучи стали еще плотнее, с океана налетали порывы ветра. Сильного, пахнущего свежестью и грозой. Ог встал рядом со мной, тяжело засопел, глядя на низкое небо:
   
— Если его бэньши не врут, то мы проскочим. Успеем пройти над грозовым фронтом прежде, чем он доберется до нас.
   
Я задумчиво кивнул. Ветер мне не нравился. К ночи начнется буря. Четыреста миль по такой погоде… Придется постараться, чтобы попасть на Ла-Плату до темноты.
   
— У нас билет в один конец. На Черепаший мы вряд ли вернемся раньше чем через месяц.
   
— Я это понимаю, — кивнул Ог.
   
— Ничего. Готов в порядке исключения выдать вам по два луидора, чтобы вы не скучали на Ла-Плате, — сделал неожиданно щедрое предложение Тулл.
   
— Ты очень добр, — сказал я, убирая письмо в карман комбинезона. — Хорошо, Тулл. Мы вылетаем прямо сейчас.
   
— Никогда не думал, что эльфы настолько покладистые. — Лепрекон выглядел слегка обескураженным моим быстрым согласием.
   
— Как я понимаю, если мы не отвезем письмо, то губернатор прикроет твою лавочку. Тогда я останусь без работы. А мне бы этого очень не хотелось. Если бэньши дадут точный прогноз, то нет ничего невозможного.
   
Ог кивнул:
   
— Непогода только разыгрывается. У нас есть все шансы. Гони наши деньги.
   
Он протянул лапу, и Тулл, поджав губы, положил ему на ладонь четыре золотые монеты.
   
— Только никому не говорите о моей щедрости, — буркнул лепрекон.
   
— Ты платишь за наши риски, — повторил Ог его же слова, сказанные пару минут назад, и добавил: — Монеты согреют меня на высоте.
   
Я промолчал, продолжая следить за небом и за тем, с какой скоростью движутся облака.
   
— Орк и эльф спелись. Кому расскажи — не поверят! — проворчал Тулл. — Пошли. Покажу вам вашу птичку.
   
Стуча лакированными ботинками по гранитным плиткам, он повел нас в ангар. Техники в серых комбинезонах суетились вокруг темно-синего, с виду неуклюжего «Носорога» первой модели.
   
— Вот он, красавец, — сказал Тулл. — Почтовое ведомство расщедрилось. Вычеркнуло его из своих транспортных списков, передало Логову.
   
«Носорог» — средний стреколет орков, который они создали для войны с гномами. У него угловатые черты, плоский, точно срезанный ножом нос, выпуклые емкости под крыльями, куда убираются шасси, и двойной хвост-рама. Машина простая и надежная, но, как и все конструкции орков, — норовистая. Я знал, что при сильном встречном ветре она порой переставала слушаться и реагировала на команды с некоторой задержкой.
   
На этой модели, как и в «Чаровницах», летун располагался позади штурмана. Я осмотрел борт, провел рукой по выступающей из носа пушке:
   
— Не новый, но вполне хорош.
   
— Кто ж нам новый-то даст? — притворно вздохнул лепрекон. — Нужно сказать спасибо и за этот. Боюсь, ничего лучшего мы никогда в жизни не получим.
   
— Как насчет демона? — Я обернулся к Туллу.
   
— Дали машину без него. Я установил то, что было на складе. Специально под погоду — двенадцатого уровня. Даже в шторм он вытянет вас хоть из Изнанки.
   
— Да, — довольно кивнул Ог. — На таком мы легко пройдем сквозь циклон. Должны пройти.
   
Он подошел к стреколету, снял с плеча тяжелую сумку, забросил ее в переднюю кабину.
   
— Тулл, нам нужны воздушные пузыри, мы пойдем высоко, — сказал я. — Еще теплые непромокаемые куртки. И что с обогревом?
   
— Поставил вам артефакт, заряда хватит на семь часов. Не замерзнете.
   
— Я сейчас расплачусь. Ты лучший работодатель на свете, — пробормотал Ог, забираясь на крыло.
   
— Почаще повторяй это. Если бы не письмо губернатора, вы бы не получили и половины из того, что я вам дал.
   
— Новые погодные карты мне на доску, — потребовал у него Ог. — Прогноз развития циклона, колебания атмосферного давления и высоты грозового фронта — тоже.
   
Когда я залезал в кабину, орк уже устанавливал каббалистическую доску. Внешне она сильно отличалась от той, что я видел у Глауфора, — гораздо менее дорогая и вычурная. Простая бронзовая рамка, янтарные вставки по углам и поцарапанное зеркало. Было видно, что пользуются ею давно.
   
— Раритетная вещь, — сказал я.
   
— Досталась в наследство, — сухо отозвался он, вытянув из приборной панели серебристый проводок и прикрепив его через рубиновый разъем к доске. На моем шаре тут же появилось изображение карты.
   
Я устроился в кресле за штурманским, посмотрел на потертый жезл, на новенькие, совсем недавно напыленные Печати, проверил, насколько мягки педали рулей высоты.
   
— Мне надо еще пару минут, — сказал орк.
   
— Хорошо.
   
Я отметил, что огнепчел в ульях достаточно. Техник, протиравший стекло, бросил нам в кабины воздушные пузыри, и мы прикрепили их к воротникам курток.
   
— Демон полностью обуздан. Стреколет готов к взлету, — отрапортовал Ог.
   
Я коснулся Печатей кольцом Развоплощения, пробуждая существо Изнанки. «Носорог» мягко вздрогнул, в его нутре заревело, стрелки на приборах передо мной ожили, по магическому шару пробежала череда искр.
   
Лепрекон, торчавший внизу, махнул тростью:
   
— Письмо не потеряйте!
   
— Не волнуйся! — крикнул ему Ог. — Доставим в целости и сохранности.
   
— Все в порядке! — сказал я технику, завершив проверку систем.
   
— Удачи, — пожелал он нам, спрыгнул с крыла на землю, и я направил стреколет к выходу из ангара.
   
Дождь усилился. Вымокшие фэйри на дальнем конце полосы погасили красные огни на крылышках и зажгли зеленые. Я освободил цепи демона, и «Носорог» с низким воем рванул вперед, все больше и больше набирая скорость.
   
Тулл действительно не поскупился, демон был что надо, и уже на середине полосы я потянул жезл на себя, заставляя стреколет оторваться от земли. Дождь падал на стекла, водяные капли тут же сносило ветром. Я еще немного прибавил скорости, обернулся, замечая, как Логово уходит вниз и назад.
   
— Показания?
   
— В норме! — гулким басом ответил Ог. — Демон работает как часы.
   
«Носорог», по первому впечатлению, был немного тяжеловат и реагировал на команды не слишком охотно. Прежде чем лечь на курс, я заложил вираж и прошел над бухтой Сан-Винсенте, портовыми районами и жилыми окраинами, постепенно наращивая высоту.
   
Внизу все было серым, дождливым, затем на миг скрылось в низкой дымке, вновь появилось и наконец, окончательно исчезло, как только мы ушли в облака…
   
   
Мы летели уже несколько часов, и погода вокруг нас стремительно ухудшалась, превращая мир в подобие Изнанки. Во всяком случае, именно так та, по моему мнению, должна была выглядеть. Бледный свет, серые, синие, пурпурные, лиловые и черные тяжи циклопических туч, висящих в небе, — точно горы, готовые в любой момент сдвинуться, врезаться друг в друга и раздавить наш стреколет, как букашку.
   
Мы шли по «потолку», почти на самом пределе, выше уже не позволяла мощность демона, но все равно вокруг нас бушевало ненастье. В кабине, несмотря на нагревающий артефакт-уголек, было прохладно, а дышать приходилось через висящий у лица воздушный пузырь. Мне не один раз случалось летать в грозу, но в тропическом крае все было не так, как на материке.
   
Первые слова после того, как стреколет лег на курс, Ог произнес, только когда мы отмахали половину пути. Он повернулся ко мне, крикнув:
   
— Показания мощности падают!
   
— Насколько сильно?
   
— Достаточно, чтобы демон выбился из сил. Надо снижаться!
   
— В грозовой фронт?
   
— У нас нет выбора.
   
Здесь штурман был прав. Даже самая страшная гроза оставляет больше шансов, чем выгоревшие Печати.
   
Я направил стреколет на снижение, и почти сразу же разные оттенки красок неба пропали и мы оказались в сумеречной мгле. На стеклах, бортах и крыльях появлялась влага, которая тут же превращалась в тонкую корочку льда. Ог потянул рычаг, открывая отсек в днище и выпуская на свободу волшебные огоньки. Они облепили стреколет и стали стапливать образовывающийся лед.
   
Я продолжил снижение сквозь ватный сумрак и тучи и выровнял машину на высоте полутора миль от земли. Здесь шел сильный тропический ливень, заливающий стекла потоками воды.
   
Ветер выл снаружи, и его сила была такой, что заставляла тяжелый стреколет вздрагивать. Я удерживал «Носорог» на прежнем курсе, ожидая, когда демон наберется сил и мы вновь сможем начать подъем.
   
Орк между тем колдовал над своей доской, пытаясь найти оптимальный маршрут в сплошной облачности.
   
Близко-близко сверкнула молния. Громыхнул гром. Впереди, в огромной лилово-черной туче, вскипело небесное пламя — череда быстрых, беззвучных алых вспышек. Мы нырнули в нее под рев разрастающегося урагана, и спустя несколько секунд нашим глазам открылось невероятное зрелище.
   
Прямо перед нами висела черная, сотканная из ветра воронка смерча, хвост которого уходил к океану. Вдоль ее вращающегося бока с большим креном несся белоснежный, сияющий светом клипер. Его пушечные порты были распахнуты, орудийная башня на юте повернута, в кормовой надстройке зияла дыра.
   
По резким, хищным контурам я узнал «Гром», которым командует капитан Север.
   
Он шел ниже нас, боролся со стихией, двигаясь едва ли не впритирку с воронкой циклона. Внезапно его правый борт сверкнул огнем, орудия ударили куда-то в облака, по только им видимой цели, через секунду выстрелила трехствольная пушка, и три сверкающих ядра канули в неизвестность.
   
Медальон у меня на груди обожгло холодом.
   
Из дымки, точно тяжелая черепаха или большой жук-скарабей, выполз черный корабль, борта которого были усеяны шипами. На его палубе, несмотря на дождь, бушевало пламя. У меня даже зубы заныли, когда я его увидел.
   
Боевой фрегат колдунов Маргуда!
   
Судя по повреждениям обоих воздушных судов, этот немыслимый бой в сердце непогоды длился уже какое-то время, и пока было неясно, кто выйдет из него победителем.
   
Заметив череду характерных вспышек впереди, я резко дернул жезл, бросая «Носорог» вправо. Разрывы зенитных орудий клипера лопнули, не долетев до нас. Ог повернулся ко мне.
   
— Надо убираться! — прочитал я по его губам.
   
Ясное дело. Сейчас никто из них не будет разбираться, друзья мы или враги.
   
Алые трассеры огнепчел прошли чуть выше нашего стреколета. «Молот глубин» из эскадрильи «Грома» зашел сверху, но я вовремя совершил маневр ухода, выскочив из-под его прицела.
   
Крутанув «бочку», я метнулся в одну сторону, в другую, оказавшись слишком близко к кораблю колдунов.
   
В этот момент «Гром» дал по фрегату еще один залп, и начиненные магической начинкой ядра, разворотив борт противника, ярким солнечным светом взорвались где-то внутри гиганта. Из всех пушечных портов, разбитых иллюминаторов и распахнутых люков вылетели теплые лучи.
   
Наш «Носорог» сильно мотнуло, последовал удар, из-за которого стреколет потерял управление. Мы понеслись прямиком к черной воронке, и последнее, что я успел заметить, — исходящий дымом и огнем, сильно поврежденный корабль некромантов и ослепительно-белый клипер, летящий на абордаж…
   
Не знаю, сколько прошло времени. Быть может, несколько секунд, а может, час. Стихия удерживала нас в себе, крутила, поворачивала, норовя сломать крылья, а затем выплюнула из воронки в бурю.
   
Перед моими глазами двоился магический шар, больше похожий на открытую рану. Алый, он пульсировал болезненным светом, сигнализируя о том, что мы находимся в смертельной опасности.
   
Несмотря на повреждения (хвост был весь в дырах, моя часть стеклянного колпака лопнула и в кабину лилась дождевая вода), мы все еще были в воздухе. Однако, судя по показаниям приборов, падали, и времени оставалось катастрофически мало. Две Печати выгорели, последняя вот-вот должна была разрушиться.
   
Я потянулся вперед и ударил Ога по плечу:
   
— Эй! Надо выбираться!
   
Нет ответа.
   
Я отстегнул ремни, достал из-под кресла аптечку, а из нее — пузырек с эликсиром производства карликов. Выдернул зубами пробку, выплюнул и сунул склянку орку под нос.
   
Это подействовало. Штурман тут же открыл глаза и первым делом посмотрел на свою доску:
   
— Плохо дело!
   
Здесь он был прав. Когда выгорит последняя Печать — демона больше ничто не будет сдерживать и он разорвет стреколет и нас на тысячу клочков.
   
Штурман выпустил волшебные огоньки на свободу. Им незачем умирать вместе со стреколетом. И они, в благодарность, полетели рядом с нами, горя ярко, точно звезды. Он отстегнул от каббалистической доски провода, убрал ее в свою сумку, мощным ударом открыл фонарь кабины. Я перевернул «Носорога» вверх брюхом, и спустя секунду мы выпали из гибнущего стреколета.
  
  
   
    
Глава девятая
   
   
В которой мы учимся дышать под водой.
   
   
Мы падали во мраке, сквозь ледяной, сбивающий дыхание ветер и дождь. Сработала одуванчиковая подушка. Артефакт развернул подо мной мягкий и теплый купол, и тот затормозил падение.
   
Внизу ревел океан.
   
Когда сверкнула очередная молния, стали видны беснующиеся серые валы волн, вздымающиеся на высоту двухэтажного дома. Я упал прямо в них и едва успел хватануть ртом воздух, как на меня обрушилась сила стихии.
   
Волна, закрутив, поволокла, затягивая все глубже и глубже.
   
Вниз.
   
В пучину.
   
Но ворот моей летной куртки резко рванули, и я оказался на поверхности, выплевывая горькую, отвратительную воду.
   
— Еще одна идет! — крикнул Ог мне на ухо. — Держись!
   
На воде рядом с нами покачивался круглый спасательный плот. Я схватился за висевшую вдоль его борта веревку, чтобы меня не отнесло в сторону, и, подтянувшись, ввалился внутрь маленького плавучего острова.
   
И тут же плот ухнул куда-то вниз, следом за очередной волной, затем, накренившись, снова начал взбираться наверх, тоже вцепившийся в веревку, только ругался.
   
У меня в горле першило и жгло. Я кашлял несколько минут и, немного придя в себя, сказал то, что меня больше всего волновало:
   
— Ближайший остров в двухстах милях от нас.
   
— При такой погодке мы скорее утонем, чем доплывем до него, — отозвался орк, забравшийся на плот.
   
Двести миль. И при ясной погоде это немыслимое расстояние, даже если мы будем грести днем и ночью. Океанские течения, отсутствие питьевой воды и жара оставили бы нам очень мало шансов достичь берега. Что уж говорить о том, когда вокруг бушует шторм? У нас серьезные неприятности, и пока я не представлял, как из них выбраться.
   
Вместе с Огом мы развернули от бортов и натянули резиновую палатку-шалаш, приспособленную специально, чтобы защищать от дождя или палящих лучей солнца, и теперь, мрачно поглядывая друг на друга, слушали, как за ее стенками гудят ветер и волны. Нас раскачивало так сильно, словно плот находился не в океане, а в небе. Несколько раз, когда он забирался на особенно крутую волну, мне начинало казаться, что сейчас мы сделаем мертвую петлю и упадем, перевернувшись вверх дном.
   
Эта болтанка не утихала ни на минуту. Бесконечный ливень с шумом хлестал по тонкой стенке палатки, ветер выл как безумный, и было так холодно, что у меня зуб на зуб не попадал. Я никогда не был фаталистом и терпеть не мог отдавать свою жизнь на волю случая, ждать, когда судьба решит все за меня, но с тем безумством, что творилось вокруг нас сейчас, ничего сделать не мог.
   
Ог сидел в своем «углу», мокрый и мрачный. Он подогнул под себя ноги, закрыл глаза и так же, как и я, пытался согреться.
   
— Спасибо, что помог мне выплыть, — сказал я ему спустя несколько часов нашего молчания.
   
Орк на мгновение открыл глаза. Посмотрел внимательно, ответил с неохотой:
   
— Только никому не говори. — Затем подумал и добавил: — Нелепая ситуация, не находишь?
   
— Эльф и орк в бурю решили спастись в одной лодке… Смахивает на начало анекдота, которые так любит рассказывать Буваллон.
   
Штурман рассмеялся. Уж не знаю, чему он радовался, но его смех несколько растопил тот лед, что был между нашими народами.
   
Сквозь вой непогоды я вдруг различил низкий рев, который почти тут же заглушил ветер. Я не привык думать, будто мне что-то чудится — слух у эльфов намного тоньше, чем у многих других существ, поэтому мы обычно не ошибаемся насчет нюансов звучания и не страдаем слуховыми галлюцинациями. И точно — продолжая внимательно вслушиваться в бурю, я обнаружил, что привлекший мое внимание звук через некоторое время вновь повторяется. С каждым разом все ближе.
   
— Слышишь? — спросил я у Ога.
   
Он лишь удивленно нахмурил брови:
   
— Нет.
   
— Словно в трубу гудят.
   
Орк просиял:
   
— Это крашши!
   
— Думаешь, нам есть чему радоваться?
   
На Черепашьем острове мне рассказывали о морском народе. Он очень долго воевал с Союзом, но в конечном счете все же удалось прийти к соглашению. Крашши прекратили атаковать корабли и низко летящие стреколеты, а также высаживать десант на отдаленные острова. А жители Павлиньей гряды сторонились тех вод, где жили рыбоголовые, перестали добывать черный жемчуг рядом с их колониями и уничтожать дельфинов, мясо которых демонологи использовали в ритуале привлечения демонов. Только тогда на островах Павлиньей гряды установилось шаткое перемирие.
   
— Нас, наземников, они не жалуют, но еще меньше рыбоголовые любят, когда утопленники падают им на головы, — произнес Ог.
   
Морские раковины теперь гудели совсем близко, и внезапно наш спасательный плот накренился, потом выровнялся, начал подниматься вверх и застыл, словно находился не посреди бурлящего океана, а на твердой земле.
   
— Ну давай узнаем, чего нам от них ждать, — сказал я, выбираясь под ливень и промозглый ветер.
   
Мы находились в сорока ярдах над водой, на спине огромного морского зверя, напоминающего одновременно гигантскую глубоководную рыбу и кальмара. Из головы чудовища торчало щупальце, на конце которого фосфоресцировал шар, заливающий все вокруг холодным бледно-зеленым светом. Крашши появились из-за гребенчатого спинного плавника. Приблизились к нам. Их было трое — все высокие, с крупной чешуей на теле, перепонками на ногах и рыбьими гротескными головами. У двоих были острые трезубцы, третий держал в руках большую гребенчатую раковину.
   
— Кто вы? — спросил морской человек, и я показал ему нашивку на рукаве комбинезона.
   
— Почтовые курьеры! Мы попали в шторм и потерпели крушение!
   
Он внимательно осмотрел эмблему — запечатанный конверт с крылышками — и поманил нас за собой.
   
— Куда? — не понял Ог.
   
— Вниз, — ответил тот.
   
Крашш направился к голове зверя, и мы пошли следом. Двое с трезубцами шагали за нами.
   
Морской человек остановился у открытой полости на спине рыбы, и, заглянув в нее, я увидел вертикальную шахту с маслянисто поблескивающим черным дном. Крашш первым ступил на слюдяные пластины, торчащие в стенках этого странного колодца. Я полез следом, услышав, как Ог сказал:
   
— Надеюсь, это не дорога в ее желудок.
   
«Ступени» у меня под ногами больше всего напоминали рыбьи хрящи, возможно, так оно и было. Сверху беспрерывным потоком лился дождь. Он, казалось, вот-вот затопит узкий колодец. Когда я спустился на десять ярдов, мои ноги коснулись податливого, едва дрожащего пола. Здесь из выпуклых ребристых стен и потолка лучился тусклый неприятный свет, от него сразу заболели глаза.
   
Помещение оказалось небольшим и остро пахло морем и свежей рыбой. Крашш, приведший нас, сел в коралловое кресло, сунул перепончатые руки в нечто белое и студенистое, пронизанное множеством сосудов, по ним текла полупрозрачная жидкость, которую у меня язык не повернулся бы назвать кровью.
   
Я заключил, что эта студенистая штука из сосудов не что иное, как странная приборная панель. За ней находилась прозрачная стенка, сквозь нее были видны беснующиеся волны и уходящие в воду щупальца.
   
Спустился Ог, следом за ним пара крашшей. Один коснулся острыми пальцами дальней стены, та съежилась, хлопнула, открывая выход в другое, залитое все таким же неприятным светом помещение. По его потолку тянулись толстые, похожие на провода тяжи, по которым то и дело пробегали бледные сгустки мерцания. Когда воин зашел туда, стена за ним выросла вновь, затягиваясь полупрозрачной мембраной.
   
— Вы в на…ших водах, по…чтальоны, — смешно разевая беззубый рот, с трудом произнес крашш с трезубцем. Говорил он гораздо хуже, чем парень с раковиной.
   
— Мы знаем. Сожалеем, что упали к вам, — ответил Ог.
   
Морской житель несколько раз хлопнул глазами, а сидевший за пультом, не обернувшись, спросил:
   
— Нет почты для нас?
   
Видимо, это была шутка, я никогда не слышал, чтобы морскому народу доставляли посылки или письма.
   
— Нет, — серьезно ответил Ог. — Мы летели на Ла-Плату. Вы можете помочь нам туда добраться?
   
Крашш, управляющий рыбой, задумался, затем кивнул:
   
— Сможем. Почтальонов довезем. Других — нет.
   
— Других? — не понял я.
   
— Еще упали сегодня. Много.
   
Я понял, что он говорит о бое, свидетелями которого мы стали. Кто-то вышел из него победителем, а кто-то упал в океан. Надеюсь, что с Наивой все в порядке.
   
Крашш с трезубцем порылся в сумке, сотканной из плотных водорослей, вытащил из нее похожее на краба членистоногое, но только без клешней. Выглядело оно отталкивающе.
   
— Посади…те их на шею.
   
Ог удивился:
   
— Для чего нам это делать?
   
— Ты не сможешь дышать под водой.
   
Я взял в руку гадкое существо и прижал к своему горлу, почувствовав, как острые лапки с мелкими зубчиками щекочут кожу. Шею охватило тепло, как будто я повязал на нее шерстяной шарф. Никакого дискомфорта от присутствия этого создания я не ощущал.
   
— Похоже на мой оживший кошмар, — буркнул орк, но сделал то же самое, что и я.
   
Колодец, по которому мы спустились, внезапно затянулся мембраной, и крашш за пультом сказал:
   
— Когда будет мокро, вам надо сделать вдох.
   
Отвернувшись, он нажал руками на студенистое желе, комната содрогнулась, и я увидел через прозрачную стену, как океан накренился, а затем стал подниматься, залив сперва четверть «окна», половину, а еще через несколько секунд из-под пола начала хлестать вода, быстро заполняя маленькое помещение.
   
— Не бойтесь дышать, — посоветовал крашш с трезубцем.
   
Океан достиг колен, бедер, груди и накрыл меня с головой меньше чем за десять секунд. Мы с Огом глядели друг на друга вытаращив глаза, точно крысы, попавшие в западню в брошенной в море бочке. Понимая, что деваться некуда, я пересилил себя, заставил поверить, что это возможно, и сделал осторожный вдох.
   
К моему удивлению, я не захлебнулся — животное на шее позволяло спокойно дышать, словно я и не находился в залитой по потолок комнате.
   
Ог поколебался еще несколько мгновений, как раз до тех пор, пока его легкие не опустели, и только после этого вдохнул и удивленно вытаращился на меня, все еще не веря, что это с ним происходит наяву. Штурман открыл рот, но вместо слов оттуда вылетело лишь несколько пузырьков.
   
Все ругательства на орочьем языке пропали зря.
   
Я всегда думал, что под водой царит глухая тишина, но звуков здесь оказалось не меньше, чем в ночном лесу. Что-то тяжело дышало, заунывно стонало и пронзительно кричало. Мелодии океана, казалось, пронизали весь мир и звенели у меня в ушах.
   
Наша рыба-кальмар неслась на большой глубине, разгоняя кромешный мрак с помощью своего фонаря. Крашши не обращали на нас внимания, Ог сидел на полу, вытянув ноги, и задумчиво ловил проплывающие мимо него бирюзовые пузырьки да поглядывал в «окно», но довольно долго там не появлялось ничего интересного.
   
Лишь через час на нашем пути встретилось точно такое же чудовище — зубастое, пучеглазое, с острыми алыми плавниками и щупальцами. Его фонарь несколько раз приветственно мигнул нам, и два огромных зверя, словно воздушные каравеллы, разошлись в разные стороны.
   
Из темноты выступила островерхая скала, облепленная широкими ветвями алых кораллов. Ее основание уходило вниз, в темноту. Когда мы миновали ее, я увидел, что далеко-далеко на дне горит множество ярких точек глубоководного города.
   
Чем дальше мы плыли, тем больше их становилось. И скоро мне начало казаться, что внизу, в таинственном глубоководном ущелье течет самая настоящая огненная река.
   
Там мигали звезды, летели сверкающие кометы, взрывались фейерверки, проплывали пульсирующие сердца, и река походила на дымящееся игристое вино. Она расплескалась искрами по дну, захватив в свою круговерть мерцающих голубых медуз с огромными, пламенеющими щупальцами. Лучась оранжевым и алым светом, проносились гигантские кальмары.
   
Плыть на такой глубине оказалось сродни ощущению полета над огромным городом, но в сто крат красивее. Я с удивлением понял, что больше всего эта феерия красок, этот грандиозный беззвучный салют напоминают мне мой волшебный лес. И с трудом подавил в себе желание выбраться наружу и, раскинув руки, падать по уступам света все ниже и ниже, туда, где закручивается водоворот пламени.
   
В такой океан невозможно было не влюбиться. Разумеется, он не мог бы заменить мне родину, но я был рад, что где-то рядом со мной есть нечто волшебное и совершенно прекрасное…
   
Огромная рыба пошла на подъем через несколько часов, и океанское дно скрылось во мраке, город исчез под толщей воды. Когда мы всплыли на поверхность и вода из комнаты ушла, крашш встал с кораллового кресла, снял с наших шей «крабов»:
   
— Приплыли, наземники. Больше не падайте нам на головы.
   
Колодец наверху распахнулся, люди моря опустили лестницу, и мы, поблагодарив их, поднялись на спину рыбы, а с нее спрыгнули на каменную косу, выступающую далеко в океан.
   
Как только мы оказались на суше, морское чудовище с шумом ушло под воду, и мы с Огом остались на пустынном берегу.
   
Все еще шел дождь, но уже светало, и пальмы, растерявшие часть своих листьев из-за налетающего с океана шквального ветра, были прекрасно видны на фоне кофейного неба. Волны с грохотом накатывали на камни, разлетались холодными брызгами.
   
— Там, похоже, есть тропа. — Я указал в сторону сплошной стены вечнозеленого кустарника, среди которой разглядел намек на узенькую тропку, и мы двинулись к ней по влажным камням.
   
— Кому расскажи, что мы пережили встречу с воронкой и плавали в рыбе крашшей, не поверят, — произнес орк.
   
— Если мы застряли здесь на целый месяц, то у тебя будет время, чтобы добавить в эту историю много интересных подробностей, — улыбнулся я. — Кстати, ты бывал на этом острове раньше?
   
— Да. Пару раз, — оглядываясь, заметил Ог. — Крашши высадили нас где-то в восточной части. Дикий берег. А город расположен на севере. Но остров не такой большой, дойдем часа за три. Найдем нормальный трактир, еду…
   
— Сначала отдадим письмо, — возразил я. — Сделаем работу, а затем уже займемся своими делами.
   
— Хорошо, — не стал спорить Ог. — Вот только послание провело столько часов в воде. Впрочем, на нем ведь была губернаторская печать, так?
   
— Так.
   
— Тогда все в порядке. Она защищает корреспонденцию от воды и огня. Даже если письмо побывает на дне океана или в жерле вулкана — с ним ничего не должно случиться.
   
Я пощупал карман мокрого комбинезона, где хранилось послание, и нахмурился.
   
— Доставай его, — тут же заподозрив неладное, сказал штурман.
   
Конверт выглядел жалко. Печать потрескалась, чернила, которыми был написан адрес, растеклись так, что не прочитаешь ни одной буквы.
   
— Странно. — Ог забрал из моих рук влажный бумажный комок, разглядывая оттиск на сургуче повнимательнее. — Ее ядром не прошибешь, а тут от морской воды развалилась.
   
Он подцепил печать ногтем, и та рассыпалась на кусочки.
   
— Падение в воду — это не самое худшее, Ог, — сказал я. — Вот то, что мы не сделали работу, ставит большой знак вопроса на нашей дальнейшей карьере.
   
— Такого просто не может быть, — не согласился орк. — Что-то здесь не так.
   
Он заглянул в конверт:
   
— Вот старый жук! Вот гадкий стручок!! Я оторву ему голову. Как только мы вернемся!
   
Он вытащил из конверта клочок бумаги, отбросил его в сторону и протянул мне маленькую, размером с ноготь мизинца, плоскую перламутровую бабочку.
   
— Знаешь, что это? — спросил он у меня.
   
Я рассмотрел предмет.
   
— Начинаю подозревать, и мне это совсем не нравится.
   
— Это большие неприятности, Лас, — сказал он и помрачнел.
  
  
   
    
Глава десятая
   
   
В которой мы заключаем договор на новый вид почтовых услуг и думаем, как заработать много денег.
   
   
Небо было ясным, и Черепаший я увидел издалека — его очертания ни с каким другим островом не спутаешь.
   
Мы возвращались, наняв старую «Вдову» — большой стреколет, где могли разместиться два пассажира.
   
Едва пилот посадил свою птичку, Ог спрыгнул на землю, потянулся и сказал:
   
— Пойдем обрадуем Тулла. Он небось уже заждался…
   
Лепрекон сидел за столом, водрузив на нос очки в золотой оправе, и неспешно штопал малиновый носок. Когда дверь распахнулась, он бросил на нас чуть удивленный взгляд:
   
— Объявились все-таки. Я уж думал, вас Изнанка сожрала.
   
— Мы живы только благодаря твоим неустанным молитвам, Тулл, — ответил я. — Как дела?
   
— Зависит от ваших успехов. Кстати, где стреколет? Не видел, чтобы вы садились.
   
— На дне.
   
Он нахмурился:
   
— Это проблема. Второго у министерства не допросишься. Они ясно дали это понять. Хорошо хоть страховка все покрывает. Что случилось?
   
— Попали в Черную воронку, — промолвил Ог.
   
Мы решили не рассказывать ему про «Гром». Собственно говоря, особых причин молчать не было, но напарник убедил меня, что такую информацию на Черепашьем острове лучше держать при себе и не болтать.
   
— Шутите?! Ее в первые дни месяца Ураганов уже лет тридцать никто не видел!!
   
Истории о Черной воронке — колоссальном смерче, иногда появляющемся в этих широтах и играючи раскалывающем крупные корабли, забрасывая их обломки куда-то к звездам, — были известны каждому жителю Павлиньей гряды. Нам крупно повезло, что мы встретили ее в момент зарождения, а не тогда, когда она наберет силу.
   
— Ну а мы увидели, — ответил я. — Едва уцелели, но «Носорог» пришлось оставить.
   
— Жаль… очень жаль… — Лепрекон задумался на несколько мгновений. — А Ла-Плата? На Ла-Плату-то вы попали?
   
— Только что оттуда.
   
— Письмо передали?
   
— Здесь у нас вышла некоторая заминка, Тулл. Мы садились на воду, так что письмо… мм… немного расклеилось.
   
Его лицо окаменело, а глаза за толстыми стеклами очков прищурились. Эту новость он воспринял гораздо хуже, чем потерю стреколета.
   
— Только не говорите мне, что вы его выбросили.
   
— Чернила расползлись, — печально вздохнул Ог. — Ничего не смогли прочитать. Конверт я выкинул.
   
Тулл снял очки, осторожно положил их на стол и прошептал:
   
— Просто здорово.
   
— Слушай, мы что-нибудь придумаем, — фальшиво утешил я его. — Хочешь, я расскажу губернатору, как все было? Ты-то в этом не виноват.
   
— Вот-вот, — подхватил Ог. — Видно, кто-то из секретарей его милости ошибся и перепутал печати, вот оно и размокло.
   
— Вы даже не представляете, какие теперь неприятности у меня из-за вас будут.
   
— Всего лишь письмо. Не расстраивайся.
   
— Зачем вы его выбросили, идиоты?.. — простонал владелец Логова.
   
— Не переживай. Конверт мы выкинули, но содержимое — вот, — сказал я, положив на стол перламутровую бабочку. — Возвращаем тебе.
   
Лепрекон дернулся и затравленно посмотрел на дверь. Я как раз стоял на его пути, убежать у хитреца не получилось бы при всем желании. Ог ласково улыбался, и от этой улыбки Тулл вздрогнул, но нашелся что сказать:
   
— Вас мама не учила, что неэтично открывать чужие письма?
   
— Меня ма учила наказывать тех, кто подставляет своих товарищей. В особенности если это может привести к каторге на рудниках или к виселице, — прорычал орк.
   
— Спокойно! — выставил руку Тулл. — Спокойно! Не надо смертоубийств, о которых ты потом пожалеешь! Я немного ошибся, с кем не бывает?!
   
— Тулл, это непростительная ошибка, — произнес я. — Если бы таможня нашла у нас артефакт из Запрещенного списка, мы бы уже сидели за решеткой.
   
— Я бы вас вытащил, — тут же сказал он.
   
— Как тех олухов, которых поймали месяц назад? — язвительно спросил Ог. — Ведь они работали на тебя, так?
   
— Но я…
   
— Так?!
   
— Так, — сдался лепрекон, обмякнув в кресле. — Но они сами виноваты! Обдолбались порошком, на них и обратили внимание. А с вами-то история совсем другая. Вам никакая опасность не грозила.
   
— Это почему же? — спросил я.
   
— В месяц Ураганов таможня не работает — никто не летает. Вас бы не проверяли. К тому же я заключил договор с министерством. Вы — госслужащие, а на таких курьеров всегда смотрят сквозь пальцы.
   
— То есть дело не в налогах, а в том, чтобы под прикрытием возить контрабанду?
   
— Одно не отменяет другого.
   
— Я мог бы восхититься твоей беспринципностью, если бы ты не втравил в эту историю нас, — с иронией сказал я ему. — Подумать только! Уважаемый житель острова, богач, успешный предприниматель, а занимается контрабандой.
   
— Да вы оба как только вчера родились. На наших островах все уважающие себя люди занимаются контрабандой, — парировал лепрекон.
   
Ог сжал кулаки и двинулся к столу.
   
— Чего вы хотите?! Моей крови?! — На лбу у Тулла выступили капельки пота.
   
— О да! — Штурман зловеще прищурился. — Ты обманул нас и подставил. Кроме того, мы с эльфом рисковали жизнью, летели в бурю, а все лишь для того, чтобы ты обтяпал свои делишки. Мы, конечно, ничего не докажем, и такого жулика, как ты, никто не посадит. Твое слово весомее наших двух. Никакой стражи, Тулл. Мы со всем разберемся здесь и сейчас. Под «мы» — я подразумеваю меня и мои кулаки. Они страшно чешутся вот уже месяц.
   
— Стой! Стой! — воскликнул лепрекон, вскочив на ноги. — Лас, останови своего сумасшедшего партнера!
   
— С чего бы мне это делать? — удивился я.
   
— Я готов компенсировать ваши неудобства. Сколько луидоров способны решить эту проблему?!