1 2 3 4 5 6 7 8 
Шедченко сидел на кухне. Сестра суетилась, собирая что-то на стол.
– Я звонила утром, доктор сказала, что Саше гораздо лучше. Что опасность миновала… – Она торопливым, привычным движением вытерла глаза. – Ты уж извини, так нахально тебя сорвала… я ужасно испугалась. Сам знаешь, кроме как к тебе… – Она вновь всхлипнула.
– Перестань, Таня. – Шедченко досадливо поморщился. Ох как не любил он этих бабских причитаний – самообличительных и укоризненных одновременно. «Ты один в люди выбился, ты мой защитник…» – Давно мне надо было приехать. Уже забыл, как ты выглядишь.
Татьяна закивала.
– Сейчас покушаешь, и пойдем…
– Танюша… – Николай запнулся. – Прости… Ты помнишь, как я родился?
Сестра растерянно посмотрела на него.
– Ну… мне семь лет было… помню, как тебя из роддома принесли.
– Таня, у меня не было брата?
Татьяна молчала, замерев.
– Говори.
– Откуда ты узнал?
Шедченко почувствовал облегчение. Замешенное на злости и непонимании. И все же это было уже не так страшно… не так чудовищно ненормально и неисправимо, как «эксперимент»…
– Его воспитывал отец? Так? Почему вы мне не говорили?
Сестра замотала головой.
– О чем ты, Коля? При чем тут отец? Костик умер, ему еще года не было.
Костя…
– Мой брат?
– Наш брат…
Николай смотрел на сестру несколько мгновений, потом уточнил:
– Мой брат-близнец?
Лицо Татьяны выражало полное непонимание.
– Нет, о чем ты? Он был на два года тебя младше. Ты не помнил… а мама так горевала. Я старалась ей не напоминать и тебе не говорила, когда ты подрос. Сама почти забыла… прости, Господи…
Николай опустил глаза.
– Извини. Дурацки вышло.
– Коля, о чем ты? Откуда ты узнал? И почему близнец?
– Случайность, Таня. Встретил человека на улице… похож на меня как две капли воды. Вот… глупость такая подумалась.
Сестра слабо улыбнулась.
– Нет, Коленька… Ты один родился.
– Какие семейные тайны открываются… случайно. – Николай потянулся к чашке. Да. Брат у него все-таки был. Но не близнец. И последняя сумасшедшая попытка не поверить летит к чертям собачьим…
Двойник сейчас, наверное, уже был в больнице. Семи утра нет, персонал еще не пришел. Он сделает то, что считает верным.
Интересно, насколько реально тело двойника? Не растает ли труп в воздухе, когда то, что заменяет копиям жизнь, уйдет навсегда?
– Я не хочу есть, – сказал он, поднимаясь. – Одевайся, Таня. Пошли.
– Коля, у нас утром плохо с транспортом…
– Возьмем машину. Да одевайся же ты! – Первый раз Шедченко закричал на сестру, с десяти лет заменившую ему мать. Таня отступила, торопливо, послушно кивая. На мгновение Николая охватил стыд.
Но на стыд времени не было.

5

Ярослав проснулся. Поезд потряхивало на стыках, в окно бил свет. Слишком яркий, невыносимо режущий. Он повернулся, посмотрел на бесконечную степь. Серо-желтые мертвые злаки, холмистая гряда вдалеке, что-то слегка похожее на проселочную дорогу. Ярослав застонал – от разламывающей голову боли, от невыносимой, бескрайней, как пространство вокруг, тоски.
– Возьми… – Слава со своей полки протянул ему облатку анальгина. – И лучше две, одна таблетка не поможет…
– Давно… проснулся?
– С полчаса.
Он жадно проглотил таблетки, запил теплой, безвкусной минералкой из открытой с вечера бутылки. Покосился вниз, на старуху. Та сидела в той же позе, что и вчера, как будто и не ложилась. Древняя и равнодушная, как сама степь.
– Ненавижу… это… – Ярослав кивнул на окно. – Здесь жить нельзя…
– И здесь живут. – Слава пожал плечами. Он, похоже, уже избавился от головной боли, но мятое лицо выдавало принятую накануне дозу.
– Это не жизнь…
– А как же твои татарские предки? – Слава усмехнулся. – Лук за спину – и вперед на лихом коне…
– Они потому и скакали, что пытались выбраться из степи, – буркнул Ярослав. – Скоро там Саксаул?
– После обеда.
– Поговори с проводником, а?
Слава кивнул.
– Мы прекрасно понимаем друг друга. Поговорю.
Ярослав валялся на полке еще минут двадцать, пряча глаза от света в грязной подушке, дожидаясь, пока схлынет боль. Слава успел сходить умыться, вернулся добродушным и посвежевшим. Пихнул его в плечо.
– Давай поднимайся. Хватит страдать.
– Я хотел бы проснуться еще раз… – прошептал Ярослав.
– Ну извини, вот этого не получится. Я не могу никуда сгинуть. Вставай.
Он спрыгнул с полки, пытаясь попасть прямо в ботинки. Слава участливо смотрел на него.
– Больше напиваться не будем, – пообещал он. – Мы должны приехать в Москву работоспособными.
– Да уж…
– Выхода у нас нет, Ярик. – Слава похлопал его по плечу. – Соберись. Я пока чай заварю, с проводником потолкую.

Человек был одет в гражданское, но выправка выдавала в нем военного.
Собственно говоря, сам он даже не считал себя человеком. Но это, по сути, такая мелочь. Миллионы живых существ в этом мире считают себя людьми, не имея на то никакого права.
Двойник Николая Шедченко шел по больничному саду, задевая ветки, роняя фонтаны холодных капель. Осень…
Он забрался в больницу через незакрытое окно туалета на первом этаже. Здесь стоял сильный запах табака, перебивавший даже неизбежную вонь. Двойник полковника вымыл руки, перепачканные осыпающимися с рамы чешуйками краски и невесть откуда взявшейся ржавчиной. Постоял, глядя на полуоткрытую дверь. В больнице стояла тишина, достойная скорее морга.
По холодному коридору он прошел к лестнице. На секунду задержался у двери в приемный покой – там о чем-то тихо разговаривали, временами негромко смеялась женщина. Двойник пожал плечами и стал подниматься на второй этаж.
…В ординаторской хирургического отделения молодая женщина, бывшая человеком не больше, чем он, подошла к зеркалу. Оправила волосы, провела холодной ладонью по лицу. Прошептала, глядя в свой отраженный лик:
– Дай мне силы…
Зеркало молчало. Оно умело лишь одно – отражать. Никогда и ничего не таилось на амальгаме, кроме истины, молчаливой, как любая правда.
Двойник Шедченко тихо открыл дверь, завешенную изнутри белой занавеской, и вошел в отделение. Помедлил, глядя на дверь ординаторской. Потом, отвернувшись, прошел в палату, которую выбрал так же легко, как нашел путь в больницу.
Юноша, бывший единственным обитателем палаты, открыл глаза.
– Привет, Сашка, – прошептал двойник Шедченко.
– Здравствуй, дядька.
– Ты как?
– Хреново. – Парень улыбнулся. – А где мать?
– Попозже подойдет. Ты здорово вырос.
– Головы это не коснулось… наверное.
– Ничего. Головой потом займешься. – Двойник Шедченко, который не считал себя человеком, коснулся его плеча с грубоватой, неумелой лаской.
– Я не верил, что ты сможешь приехать…
– Знаешь, я люблю тебя, идиота. Спи.
– А ты?
– Мне надо поговорить с врачом. – Он позволил себе странную улыбку. – Ладно, парень. Спи.
Юноша кивнул.
– Ты сразу меня узнал? – отступая к двери, спросил мужчина.
Александр Шедченко кивнул.
– Это здорово.
Мужчина вышел, плотно прикрыв за собой дверь, посмотрел на серый рассвет, вползающий в коридор через мутные окна. Шумно, не таясь, подошел к двери ординаторской, толкнул ее.
Женщина в белом халате, стоявшая у окна, молча и без удивления посмотрела на него.
– Я пришел, – сказал тот, кто не боялся считать себя нечеловеком.

6

Мария смотрела на того, кто был рожден злобой и тьмой, не отводя глаз, не произнося ни слова.
В глазах мужчины не было ничего человеческого. Только холод профессионального убийцы. О, она знала, что этот умел убивать. Он достаточно повоевал, прикрываясь приказами и красивыми словами для того, чтобы безнаказанно отбирать чужие жизни. И пусть большая часть его войн была там, на Востоке, ни одна из них не была войной за веру. Он не умел нести свет.
– Я пришел, – сказал тот, кто принял облик военного.
– Я знала, что ты придешь.
Мария заставила себя ответить. Даже этого ей необходимо любить. Но любить – не значит прощать.
– Ты сама понимаешь, что должно произойти, – сказал мужчина.
– Знаю. Ты должен покаяться – или умереть непрощенным.
Мужчина улыбнулся, словно он имел право улыбаться.
– Глупая девчонка… Ты считаешь, что несешь свет…
– Я несу свет. Но могу и лишать его тех, кто недостоин.
– Что ты сделаешь с миром, если войдешь в него, если победишь? – Мужчина медленно продвигался к центру комнаты. Мария застыла у окна.
дай мне силу…
– Я дам миру любовь.
– Мир уже не спасти любовью, девочка. Слишком часто любовь предавали, слишком часто ею оправдывали зло.
– Кто ты такой, чтобы судить о добре и зле?
– Я? Я слуга.
– Ты слуга Тьмы.
– Нет, человечества. Тех, у кого есть силы любить, но нет сил ненавидеть. Я просто страж покоя. И не моя вина, что покой хранит лишь Сила.
– Да, не только твоя вина в этом. Но и слуга отвечает за то, что творит по приказу.
– «Слуги… повинуйтесь господам своим. Ибо то угодно Богу…» – Мужчина вновь улыбнулся.
– Лишь в тебе выбор – Свет или Тьма.
– «Свет, который в тебе, не есть ли Тьма?»
– Я знаю, что ты умеешь искушать, – сказала Мария. – Ибо слово – оружие. И ложное слово – оружие Тьмы. Твой дар – искажать слова.
– Мой дар – служить.
Мужчина обвел комнату взглядом. Взял со стола нож.
– Не хотел бы этого делать, – негромко сказал он. – Мы еще можем объединиться. Есть другие… и в них подлинная Тьма. Давай предотвратим худшее, а после будем решать.
– Я лишаю тебя Света, – сказала Мария. На мгновение мужчина замер, неуверенно поднимая руку к глазам. Потом засмеялся и покачал головой. Сделал еще один шаг к Марии.
– Я не верю в тебя – и ты не сможешь меня ослепить. Выбирай, девочка.
– Даже твой земной брат отступил от тебя. Как можешь ты верить в свою правоту?
– А где твоя сестра, девочка?
Мария смотрела лишь на него. Неотрывно, чтобы даже в глазах не отразилась Анна, тихо входящая в открытую дверь.
– Моя сестра уже спасена, и прощено ей все, что было и что будет. Моя сестра есть любовь.
– Ты говоришь о любви, не умея любить.
Мария даже улыбнулась этим словам – всей лжи, которая была в них.
– Нельзя любить человечество, не любя человека, – сказал тот, кто был ложью и Тьмой. – И слепая любовь хуже ненависти. Всепрощение – дорога, которой приходит зло.
– Я прощаю даже тебя, – сказала Мария в тот миг, когда Анна, оказавшаяся за спиной двойника Шедченко, достала из кармана пальто нож и вонзила его в спину посланника зла.

Мир закружился. Потолок косо скользнул к полу, пол вздыбился, ударяя в лицо. Тот, кто считал себя лишь копией человека, упал на скользкий линолеум. Свитер намок почти мгновенно, кровь толчками била из раны. Девушка с ножом в руках стояла над ним, глядя взволнованно, но без страха.
– Ты не совершила зла, – сказала та, что пришла в мир со светом. – Ты остановила зло.
– Он… не будет спасен? – прошептала Анна.
– Не знаю. Все в нем теперь. – Та, что пришла в мир со светом, склонилась над двойником Шедченко. Он молча смотрел в ее лицо – в глаза, в которых было столько света и тепла… словно в жерле доменной печи. – Я могу спасти тебя, – сказала она.
Он не ответил. Странно, почему-то думалось совсем не о том. Не о мире, где Сила уже никогда не сможет стать защитой, не об этой девушке, чья доброта будет страшнее любой злобы. Не о том, как бездарно он прожил свой единственный день.
Двойник Шедченко думал о сестре, которую уже не сможет увидеть, и о семье, которая все равно никогда не была его семьей.
– Я могу дать тебе прощение и жизнь, – сказала женщина, глядя ему в лицо. – Ты можешь уйти с миром или раскаяться и пойти со мной рядом. Мне стоит лишь коснуться тебя – и рана закроется.
– Сила не прислуживает, она лишь служит, – прошептал он.
– И где же твоя Сила?
В глазах поплыли белые туманные хлопья. Он помнил их с тех пор, когда был человеком, но в тот раз руки друзей успели затащить его за полуобрушенный угол глинобитной хижины и под непрерывные матюки перетянули пробитое пулей плечо.
– Она уйдет со мной, – прошептал тот, кто не называл себя человеком. – Тебе ее не получить.
– И все же я прощаю тебя. – На лице женщины не дрогнул ни единый мускул.
– Подавись им… своим прощением…
Он уже падал в тот темный колодец, который рано или поздно ждет всех. И голоса женщин становились все тише и тише, оставаясь там, где он был так недолго…
– Нам придется что-то сделать с телом.
– А он прощен?
– Да. Принеси носилки…
Посланник Силы попытался открыть глаза.
Но даже на это уже не было сил.

7

Поезд подошел к Саксаулу по расписанию. Ярослав, лежа на верхней полке, смотрел, как наплывают на пути грязные домишки, расписанные дембельскими лозунгами бетонные заборы, какие-то совершенно ужасные ларьки, уставленные бутылками с радужными этикетками. В Азии даже поддельное спиртное несет в себе некую гарун-аль-рашидовскую пышность.
– Пам-парам-пам, – промычал Слава, глядя в окно. – Прекрасная местность. Ты хотел бы здесь жить? Тихо, уединенно. Можно думать и писать о вечном. А поезда все идут с востока на запад и с запада на восток.
Ярослав не отреагировал. Поездка в поезде через степь всегда нагоняла на него тоску.
– Как ты думаешь, москвичи поверят, что есть город под названием Саксаул?
– Они вначале будут долго вспоминать, что это такое.
– Да, вероятно.
Старушка собралась уже с час назад. В недрах объемистой сумки исчезли почти нетронутые продукты, бесформенное толстое пальто было накинуто на плечи. Слава добродушно посмотрел на старуху. Предложил:
– Может, вам помочь выйти?
– Спасибо, – очень чисто ответила та, покачав головой. Ярослав даже вздрогнул от неожиданности. Ощущение, что старушка не знала русского языка, уже успело устояться.
Поезд медленно затормозил, за окнами забегали торговки с сумками и бережно укутанными кастрюлями. Ярослав поежился, глядя в окно. Что-то столь беспросветное и холодное было в этой суете на затерянной в степях станции, что-то унылое и бесконечное, длящееся, казалось, от сотворения времен и не способное кончиться никогда. Это казалось ему самым страшным в любой поездке на поезде: крошечные станции и городишки, где живут – вынуждены жить – люди.
– Помнишь, как Геннадий говорил? – неожиданно спросил Слава.
Ярослав кивнул. Тогда он ехал домой из Сибири, с одной из тех писательских конференций, на которые какой-то меценат выделил несколько тысяч «зеленых». Часть пути он ехал с Геннадием Мартовым, фантастом из Новосибирска. Когда они проезжали такой же городишко, только утонувший не в степи, а в тайге, Геннадий, глядя в окно на шатающегося железнодорожника с полной сеткой бережно собранных бутылок, сказал: «А ведь это я мог здесь идти… с печатью вырождения на лице». Оказалось, что из этого городка он родом. Конечно, глядя на импозантного Мартова, который мог даже пиво из горлышка пить с выражением усталого аристократизма, представить его на перроне в рваном ватнике было невозможно. А вот наоборот… Ярослав, тогда еще совсем пацан, привыкающий к ощущению добродушных похлопываний по плечам от мэтров, смотрел на ничего не подозревающего мужичка, бредущего по перрону. И представлял его здесь, в купе, лениво раскинувшимся на полке и излагающим: «Когда я был в Куала-Лампуре, довелось нам попробовать тот самый знаменитый плод дуриан…»
– Кто в силах это изменить? – спросил Ярослав.
– Никто, – безразлично ответил Слава.
Дверь купе дернулась, уползая в сторону. Старушка поднялась, часто кивая входящим мужчинам.
– У тебя, кстати, тоже был этот шанс, – наблюдая, как вошедшие извлекают из-под койки объемистые баулы, сказал Слава. – Навсегда остаться в маленьком городе среди степей.
– Что же, я виноват, что выбрал иное?
– Нет. По крайней мере ты научился дарить новые жизни. Всем, кто возьмет в руки твою книгу… и на день-другой вырвется с полустанка, спящего в степях.
– Куда? В параллельный мир с мечами и драконами? В космос?
– Ну и что? С каких пор ты стал комплексовать? Ты думаешь, больше пользы принесет описание реальности? Этого городка, где ветер кружит пыль растраченных жизней; где отмерены все пути; где люди вынуждены жить маленькими радостями доставшейся судьбы? Зачем? Когда можно дать им то, что не доступно никому?
Старушка уже выплыла из купе. Мужчины, закинув сумки на плечи, протискивались в дверь. Выходящий последним кивнул им.
– Судьбы нет, Слава.
– Да, конечно…
– Точнее, мы сами ее творим.
– Давай уж обходиться без банальностей. Миллион факторов влияет на каждый наш шаг, на его допустимость. Вряд ли воля и мечты играют большую роль, чем случайность.
Они замолчали – надолго. И даже когда поезд уполз со станции Саксаул, ни Ярослав, ни Визитер не сказали ни слова. Лишь смотрели на осень, неумолимо наступавшую на степь.
Это было очень незаметное наступление, ибо степь и так была осенью.

8

Самохин остановил «девятку», чуть свернув с дороги. Они с Морозовым переглянулись, словно решая, не стоит ли отказаться от задуманного.
– Пошли, – сказал Морозов.
Они выбрались из машины одновременно, еще раз посмотрели друг на друга. Что ни говори, а такими делами им раньше не приходилось заниматься. Даже то, что стариков было двое, сильно меняло привычные схемы. Одновременный инфаркт у обоих – это слишком уж странное совпадение.
– Черт… – Самохин вновь метнулся к машине. Достал из багажника литровую банку с грибами, закатанную машинкой, забросил ее в спортивную сумку. Морозов молчаливо ждал. – Налево, – подходя к нему, сказал Самохин. – Вот это называется Яблочной улицей, и нам нужен семнадцатый дом.
Дачный поселок в будний осенний день был тих и печален. Ни звука, ни движения. Они медленно пошли по засыпанной мокрым гравием дорожке, поглядывая на номера.
– Надеюсь, ты не ошибся в своих догадках, – заметил Морозов. Самохин лишь поморщился от его тона, заранее обвиняющего.
– Куда он мог еще податься? У дочери его нет, друзья сами в панике. Меня больше тревожит, почему взорвался дом.
– Газ…
– И у нас в квартире газ. Но никто на воздух не взлетает. Мог Романов еще кому-то поручить… это дело?
– Романов бы сказал. Только ведь и он тут посредник.
– Хрен его знает, какой он посредник. И почему он говорил о брате-близнеце – по документам такого нет?
Они остановились у низенького штакетника, глядя на маленький домик, построенный, наверное, лет двадцать назад. Редкие деревья с облетевшей листвой, покосившийся нужник в углу участка…
– Академик… – буркнул Морозов. – Смотри! – схватил он Владислава за плечо.
Тот и сам уже заметил легкий дымок, ползущий из трубы. Кивнул.
– Ну, кто был прав, Гена?
– Пошли. – Морозов толкнул калитку. – Хватит рассуждать.
Чувствуя неприятный холодок в груди, Самохин двинулся за ним. Надо было утром выпить немного… для храбрости. Ее всегда не хватает в такие моменты.

Большую часть пути Карамазов проехал на электричке. Потом прошел через чахлый лесок. Он не боялся сбиться с дороги – когда путь указывала Тьма, то ноги сами несли его к мишени.
Осенний лес успокаивал, дарил покой. Он засыпал, чтобы возродиться после зимней стужи. Лес знал тайну вечной смерти, разделяя ее с Ильей.
Когда-то давным-давно, еще в детстве, он участвовал в экологическом движении «Зеленая тропа». Конечно, тогда еще и слово-то это было не в ходу – экология. Но из толпы подростков он был, наверное, одним из самых самозабвенных малолетних экологов, очищающих ручейки, с неумелой руганью заваливающих дерном кострища и собирающих в подмосковных лесах пустые консервные банки. Для кого-то это было просто возможностью пошляться в походах или гордо выпалить обалдевшим туристам: «Зеленый патруль! Затушите костер!» Илья принадлежал к числу тех немногих, кто относился к делу серьезно. Это осталось в нем на всю жизнь – серьезный подход к работе… Да еще, наверное, легкое удовольствие, когда клиентом оказывался начальник какого-нибудь особенно вредного предприятия.
Илья очень любил лес.
По пути он напился из родника – чистой, ломящей холодом зубы водой. Постоял минуту, борясь с желанием просто посидеть в тишине, под легкое, бесконечное бульканье бегущей воды.
Не время. Сейчас он на работе…
Оправив старую куртку с оттянутым привычной тяжестью карманом, Илья двинулся дальше. К поселку он вышел минут на десять позже двух дилетантов, но ему не пришлось тратить время на поиск нужного участка. Он просто шел к нему – напрямик, не испытывая ни страха, ни волнения. Проглоченный утром стимулятор вызвал легкую эйфорию, но не возбуждение.
Карамазов знал, что сегодня ошибок не будет.

Самохин потянул дверь веранды. Та скрипнула, отворяясь.
– Давай входи, – прошептал Морозов.
Внутренняя дверь тоже была незаперта. Владислав медленно вошел в комнату. У него было очень неприятное предчувствие, чрезвычайно тягостное. Если бы он увидел, что домик набит людьми в форме, то не испытал бы ни малейшего удивления.
Но в комнате был только сухощавый лысоватый старик, сидевший на продавленном дачном диване. В углу тихо бормотал телевизор, но старик не смотрел на экран – он перебирал какие-то мятые бумаги.
– Здравствуйте. – Самохин попытался придать лицу строгое, официальное выражение. – Аркадий Львович Зальцман, если я не ошибаюсь?
Старик посмотрел на него очень спокойно. Сказал:
– «Здравствуйте» – хорошее начало. Но это ведь только начало, верно?
Владислав почувствовал себя неуютно. Но возникший рядом Морозов прибавил ему уверенности.
– Аркадий Львович? – повторил он.
– Полагаю, вы знаете, кто я, – ответил старик.
– Мы из органов, – вступил в разговор Геннадий. Сделал легкое движение, словно собираясь достать из кармана несуществующее удостоверение. – Мы искали вас по поводу взрыва в вашей квартире.
Старик улыбнулся.
– Какая доблестная у нас милиция… Я хотел бы все же взглянуть на ваши документы.
– Ваш брат находится здесь? – словно не слыша его, спросил Морозов.
– Вам должно быть известно, что у меня нет брата.
Наступила тягостная пауза. Самохин сделал несколько шагов к старику.
– А вы должны понимать, о ком мы говорим.
– Ищите… – Старик развел руками. – Комната одна, много времени это у вас не займет.
– Он наверняка ушел, – сказал из-за спины Геннадий. – Ладно, хватит тянуть.
Самохину показалось, что его начальник тоже нервничает. Словно на них обоих наползала чья-то тень, такая огромная и холодная, что не было даже сил поднять глаза и посмотреть в небо.
– Вам придется ответить, – сказал он старику. Тот покачал головой, бережно откладывая бумаги.
– К сожалению, я не смогу этого сделать… Даже если вы заставите меня мечтать об ответе. Я не знаю, где тот, о ком вы спрашиваете.
– Гена. – Самохин сделал еще шаг к старику. – Он, наверное, и впрямь ничего не знает. А у нас нет времени.
Как ни странно, но Морозов даже не отреагировал на то, что он назвал его имя.
– Поставь банку на стол, – негромко велел он. – И открой ее, там лежит нож.
Старик почти равнодушно смотрел на то, как Самохин, повернувшись к нему вполоборота, открывает банку.
– Очень интересно, – сказал он наконец. – Вы собираетесь заставить меня есть грибы? Вероятно, у них будет очень своеобразный вкус.
Самохина продрала дрожь.
– А ты смелый, дед, – сказал он.
– Я уже свое отбоялся, внучек.

Карамазов секунду помедлил у крыльца. Он предпочел бы обойти дом и хотя бы бегло обследовать участок… но из дачи доносился легкий шум. Вынув пистолет, он торопливо миновал веранду и распахнул дверь.
Картина, открывшаяся его взгляду, напоминала сцену из дешевого триллера. Двое мужчин, одному он дал лет сорок, другому, пожалуй, даже чуть больше, прижали к дивану слабо сопротивляющегося старика. Тот, что помоложе, достав из кармана пальто пенициллиновый пузырек с мутной жидкостью, открывал его, стараясь держать подальше от себя. Илье потребовалось несколько секунд, чтобы оценить намерения конкурентов и смысл стоявшей на столе банки с грибами.
– Ботулинический токсин? – поинтересовался он.
Мужчины шарахнулись от старика так, словно их разметало взрывом. Пузырек покатился по полу прямо к ногам Карамазова. Старик, приподнявшись на локтях, непонимающе смотрел на Илью.
– Кто из вас главный? – глядя на мужчин, спросил Карамазов. В глазах того, что постарше, мелькнул ужас, смешанный с пониманием.
– Я! – выпалил он.
Илья ухмыльнулся этой панической лжи, которая удивлением отразилась на лице второго бандита. Впрочем, быстрота реакции требовала некоторого поощрения.
Он выстрелил дважды, и пальто более тупого из подельников вспухло на груди, словно прорванное изнутри, что было прямо противоположно истине. Илья проследил, как тот заваливается на спину, и перевел ствол на оставшегося в живых конкурента.
– Как звать-то? – полюбопытствовал он.
Мужчина глотал ртом воздух, не в силах ответить.
– Ладно, это мелочь, – решил Карамазов. – На кого работаешь, падла?
Тот все еще не мог говорить. Пуля, ударившая в пол у его ног, однако, произвела некоторый эффект.
– Ро… Романов…
– Владимир Павлович? – уточнил Илья с легкой заинтересованностью. Мужчина торопливо закивал. – Забавно… забавно.
Он отошел к стене, так чтобы видеть через окно пространство перед домом.
– Что вам приказали?
Кажется, у конкурента возникла легкая надежда.
– Устранить… пятерых близнецов…
пятерых?
– Почему ты так боишься слова «убить»? – полюбопытствовал Илья. – Суть-то не меняется… Имена!
– Зальцман… – Мужчина покосился на старика, так и застывшего на диване. – Корсаков… Шедченко, Корнилова, Заров…
– Для чего ему это нужно?
– Не знаю… он только посредник.
– Угу. А ты не забыл назвать шестое имя?
Мужчина замотал головой так энергично, словно собирался открутить ее с плеч. Впрочем, невелика была бы потеря…
– Где брат старика?
– Уехал… Так он сказал! – Мужчина вновь посмотрел на молчаливого участника их беседы.
– Значит, ботулинический токсин… Старички нажрались грибов и… – Илья поддел ногой пузырек. – «А почему у тещи синяки? Не хотела грибы есть, стерва…»
Мужчина угодливо захихикал.
– У тебя есть некоторый выбор, – сказал Илья. – Ты можешь поднять этот пузырек и сожрать все его содержимое…
– Нет! – выкрикнул мужчина.
Илья пожал плечами.
– Ты выбрал.
Три пули вошло в грудь бывшего юриста, и Владислав Самохин, добрый отец двоих детей и ласковый дедушка трехлетней внучки, довольный собой и жизнью убийца-любитель, отлетел к стене. Он еще видел того, кто принес ему смерть, – человека с холодными голубыми глазами и красивым, хоть и грубым лицом. Видел сквозь боль и сгустившуюся Тьму, и почему-то в последний миг ему показалось, что эта Тьма видна не только ему.
– Передай ей привет, – сказал Илья, отворачиваясь от трупа.
Старик молчал, глядя на него.
– Где твой брат? – беззлобно спросил Карамазов.
– Я действительно не знаю, – ответил старик. – Он уехал рано утром, сразу после завтрака. В Москву, вероятно. Полагаю, мне не следует особо радоваться смерти этих негодяев?
– Не стоит. Я просто не люблю дилетантов… и тех, кто видел меня за работой.
– Это ведь ты взорвал квартиру?
– Да.
– Там погибли невинные люди… дети…
– Поверь, я об этом сожалею, – честно сказал Илья. – У тебя тоже есть выбор, старик.
Его новый клиент посмотрел на валяющийся на полу пузырек.
– Противно… – прошептал он.
Илья одобрительно кивнул.
– Пуля лучше. Это мужская смерть… и мужское оружие. Мне действительно жаль, что так вышло.
– Я могу попросить вас не сжигать дом?
– Зачем? Думаю, дачка застрахована…
Старик кивнул на бумаги.
– Книга. Она почти готова, возможно, ее даже выпустят. «Экология души».
Карамазов почувствовал к нему неясную симпатию.
– Здесь слишком много следов, старик.
– Если вам не очень дорог пистолет, вы можете вложить его мне в руку, – сухо, словно рассуждая о чем-то абстрактном, предложил старик. – Словно я застрелил этих двоих, а потом покончил с собой.
Илья молча подошел к старику и приставил к его виску увенчанное глушителем дуло. Почему бы и нет. Мужественные люди заслуживают маленьких подарков… тем более если те удобны и ему.
– Ты можешь помолиться, – предложил он.
– К сожалению, я не верю в Бога. – Голос старика впервые дрогнул.
Илья нажал на спуск.
– Не держи зла, старик, – отступая от тела, сказал он. Неприятная работа. Гнусная. Для таких слизняков, как те двое. Хорошо хоть, пуля вошла аккуратно.

Когда через четверть часа Илья вышел из домика, он не сразу понял, что изменилось. Ему пришлось почти минуту оглядываться, прежде чем до него дошло.
Дверь сортира была открыта.
– Бля… – Илья метнулся к «скворечнику», запоздало заглядывая внутрь. Вот так дедок. Как убедительно он говорил! На мгновение ему захотелось вернуться в домик и поджечь его. Но восхищение немощным противником так и не рассеялось бесследно. – Полклиента. – Он позволил себе улыбнуться. Карамазову еще не приходилось убивать клиентов по частям. Непривычно, но в чем-то забавно.
К электричке он вновь возвращался через лес. Ему очень понравился вкус воды в роднике.

9

– Болеет кто? – спросил водитель, когда они уже подъезжали к больнице. Николай кивнул, не вдаваясь в объяснения. Больница казалась спящей. Никаких милицейских машин, суетящихся людей. Он почувствовал робкую надежду – двойник мог еще здесь не появляться.
Расплатившись из скудного запаса российских купюр – он пока не менял доллары на рубли, – Шедченко вылез из потрепанной «тойоты». Помог сестре, выбирающейся из широкой двери так неуклюже, как способны лишь люди, для которых такси – недоступная роскошь.
– Коленька, почему ты так спешишь?
В голосе Тани был страх. Понятно, у нее все мысли сейчас были о Сашке.
– Не знаю. Правда не знаю. Идем.
Они не сразу нашли двери приемного покоя, спрятавшиеся за углом здания. Шедченко долго жал кнопку, слыша, как внутри здания отзывается звонок. Наконец послышались шаги. Шедченко слегка посторонился, так чтобы в глазок был виден не только он, но и сестра.
– Что вам надо? – настороженно поинтересовались из-за двери. Николай не удивился. Врачи видели, что «скорая помощь» не подъезжала, а визиты ищущих дозу наркоманов случались обычно под утро.
– Девушка, у меня здесь сын лежит, – неожиданно плаксиво, моляще сказала сестра. – Саша Шедченко… Он очень тяжелый. Брат из Киева приехал, позвольте мы пройдем… пожалуйста…
Последовала короткая пауза. Когда через минуту дверь все же открылась, за ней оказались уже не только медсестра, но и врач – плотный, крепкий мужчина. Он внимательно посмотрел на Шедченко и переключился на Таню.
– Когда поступил ваш сын?
– В понедельник вечером. Он в первой хирургии.
– Вы за три дня не выучили, когда часы посещений? Восьми утра еще нет…
– Слушай! – Шедченко шагнул в проем, оттесняя врача. – Парень очень плох. Позвольте мне хоть взглянуть на него.
– Вы же военный человек, – невозмутимо отозвался врач. – Должны понимать, что такое дисциплина и порядок. Или это только для рядового состава?
– Вас как звать?
– Рудольф. Или вам нужна фамилия – знать, на кого жаловаться?
– Нет. Рудольф, я вас прошу. Уже не очень рано, дежурного врача мы не разбудим. Разрешите нам пройти.
Врач молчал.
– Я понимаю, что вам не положено нас пропускать. Но я прошу, отнеситесь по-человечески. Я не спал ночь. Сейчас я должен был стоять на полигоне и делать свою карьеру. Вместо этого я стою здесь и прошу вас.
– Это ваш племянник? – спросил Рудольф.
– Да. Единственный.
– Проходите. – Врач посторонился. Они вошли, и порог словно мгновенно перенес их из мира в мир. Стойкий больничный запах, невыносимо давящий, запах лекарств и боли…
– Если хотите, я оставлю вам документы, – предложил Шедченко.
– Не надо. Разденьтесь здесь.
Шедченко помог раздеться Тане, повесил свое пальто. Врач задумчиво смотрел на него.
– Полковник?
– Да. Украинской армии.
– Я вижу, форма не наша… Лида, проводи их в отделение.
– Спасибо, – коротко сказал Шедченко.
– Не за что. Но если в следующий раз вы явитесь еще раньше, я вас не пущу.
– Понимаю. Спасибо вам, доктор.
Вслед за медсестрой они поднялись на второй этаж. Та что-то тихо выговаривала Татьяне. Шедченко слышал, как сестра робко оправдывается, но в разговор не вступал. Ему было слегка не по себе. Он соврал, воспользовался больным Сашкой как пропуском, беспокоясь не только и не столько о нем.
Фактически он беспокоился о самом себе.
Дверь в отделение была открыта. Лида, цокая каблучками, подошла к ординаторской, осторожно постучала. Ей открыли сразу, словно ждали за дверью. Шедченко замер, глядя на девушку в белом халате.
Это и есть та копия, которую хотел убить его двойник?
Симпатичная, молодая, с мягким лицом, про таких еще говорят «со светлым лицом»…
– Анна Павловна, простите, пожалуйста, но вот… – Медсестра кивнула на них. – Ломились так, что пришлось впустить. Это родственники больного Шедченко.
Анна и Николай смотрели друг другу в глаза. Не отрываясь.
она видела меня… его…
– Не надо волноваться, – тихо сказала Анна. – С вашим племянником все в порядке. Состояние значительно улучшилось.
За спиной Шедченко облегченно всхлипнула Таня.
– Откуда вы знаете, что он мой племянник? – спросил Николай.
– Догадалась. Лида, спасибо, иди…
Медсестра, неодобрительно посмотрев на нее, пошла обратно. Похоже, она надеялась, что несвоевременных посетителей остановят на «второй линии обороны».
– Вы хотите посмотреть на Александра? Он, вероятно, еще спит.
– Мы тихонько, – жалобно сказала Татьяна. – Анна Павловна, пожалуйста…
– Пойдемте.
Шедченко как зачарованный последовал за ними.
Сашку он узнал не сразу. Как ни странно, племянник не производил впечатления молодого оболтуса, которое уже намертво отложилось в сознании. Может быть, из-за короткой, аккуратной стрижки и спокойного взгляда – он не спал.
Его собственный сын выглядел куда более подходящим кандидатом для рокерских гонок по ночному городу, завершившихся крутым поворотом и взорвавшимся бензобаком.
– Привет, мам, – сказал Сашка. И кивнул Николаю.
словно они уже виделись…
– Сашенька, дядя приехал, – садясь на краешек постели, сказала Таня.
– Я знаю. – С легким недоумением Александр посмотрел на мать, потом на Шедченко.
Николай перевел взгляд на Анну.
– Где он?
– Кто?
– Не надо придуриваться. Вы знаете, о ком я.
– Здесь больше не было ни единого человека. – Врач победоносно улыбнулась ему. – Что вы хотите?
а что он, собственно, хочет? Он сам отказался идти в больницу с двойником. Он сделал свой выбор. Долой мистику и сомнения. Жизнь такова, какова она есть… и более никакова…
Шедченко прошел по палате. Посмотрел в окно, словно что-то внутри подталкивало его.
В глубине больничного двора он увидел маленькое одноэтажное здание, увенчанное кирпичной трубой, метров пяти в высоту. Из трубы шел густой дым.
– Что у вас там?
Врач даже не подошла к окну.
– Морг.
– С крематорием?
Татьяна испуганно смотрела на него.
– После ампутаций, – сухо сказала Анна, – остается биологический материал, подлежащий уничтожению.
Шедченко стало подташнивать. Он повернулся к врачу, и та увидела в его глазах что-то такое, что заставило ее отступить.
– Я бы не советовала вам продолжать эти разговоры, – быстро сказала Анна. – Состояние вашего племянника утром резко улучшилось. Но это нестойкое улучшение, и не стоит его разрушать.
Николай подошел к ней вплотную. Прошептал одними губами:
– Вы убили его?
– У него был выбор. Как и у тебя сейчас.
– Кто вы?
– Мария.
– Кто вы?
– Мир. Свет. Любовь.
– Это ложь.
– Не тебе решать, что ложь, а что правда. Без него ты ничто. Но отныне ты свободен и можешь сделать выбор. Стань на нашу сторону. Помогай нам. И ты войдешь в мир, который будет завтра. Ты не нужен этому миру, но ты поможешь ему прийти, заслужишь прощение и покой…
– Коля! – выкрикнула Татьяна. Шедченко вздрогнул, отворачиваясь от Марии.
Сестра и племянник смотрели на него. Непонимающе и со страхом.
мир, свет, любовь…
– Сашка, я должен уехать на пару дней, – сказал он, касаясь его руки. – Держись, мужик.
– Дядька, ты сам-то здоров? – Сашка задумчиво смотрел на Шедченко.
– Уже нет, – спокойно ответил он. Достал из кармана бумажник, молча отсчитал пять «зеленых» сотенных. – Таня, держи. Вам пригодится.
– Ты…
– Мне надо ненадолго уехать.
Он не стал говорить ни «прощай», ни «до свидания», ибо не мог сделать выбор между словами.
– Я вас убедила? – спросила та, что выбрала имя «Мария».
– Вы напомнили мне, что существует выбор.
– Прототипы не ведут собственных игр. Они способны лишь помогать пришедшим.
– Я понимаю.
Шедченко отступил в коридор, провожаемый растерянным, непонимающим взглядом сестры, легким взмахом руки Сашки и укоризненной печалью в глазах Марии. Уже в коридоре он посмотрел на дверь ординаторской. И увидел еще одну женщину в белом халате – словно отражение Марии. Только в ее взгляде было слишком много тоски.
– Ты сглупила, девочка, – прошептал он. Анна, настоящая Анна словно окаменела, подобралась.
– Это сделала я!
Шедченко удержался. Довольно легко. Сейчас он понимал, почему его двойник погиб.
– В нем было больше любви, чем в вас обеих. Он не мог убить женщину.
– Значит, не сможешь и ты.
– Я найду того, кто сможет.
Он побежал по лестнице – грузный стареющий мужчина в чужой военной форме. Попадавшиеся навстречу люди – персонал шел на работу – прижимались к стенам.
И все же в одном Мария была права. Шедченко помнил имена, и теперь у него был выбор.

10

Валентин Веснин не ложился этой ночью. Молчаливый, замкнутый паренек, двадцатипятилетний специалист по трехмерной графике, популярный в узких кругах создатель рекламных клипов, все равно не смог бы уснуть.
Кирилл Корсаков так ничего ему и не сказал. Впрочем, у Валентина уже не было ни малейшего желания его расспрашивать. Он накормил Кирилла. Мальчишка явно был голоден, однако ел равнодушно и медленно, словно выполняя скучную, но необходимую работу. Перестелил свою кровать. Кирилл все так же равнодушно кивнул, вяло поинтересовался:
– А ты где будешь спать?
– У меня работы много.
– Ясно. – Кирилл задергал руками, стягивая свитер. – Валя…
– Что?
– Ты не думай, будто сошел с ума. Тот, кто звонил, это тоже я. Только другой.
– Тебя когда разбудить? – помолчав, спросил Веснин.
– В семь. Или если я опять позвоню.
Валентин кивнул, поворачиваясь к монитору. «Пентиум сто двадцатый» меланхолично гонял готовый ролик. Веснин остановил картинку, помедлил, вслушиваясь, как Кирилл забирается под одеяло. Затих, потом пробормотал:
– Извини, что впутываю тебя. Я просто устал очень. Я завтра уйду.
словно заклинание – я завтра уйду…
Минут пятнадцать Веснин сидел не шевелясь. Потом вышел из «три-д-студио», помедлил мгновение и включил терминал.
Телефон в прихожей тонко задребезжал, вторя набирающему номер модему. Веснин вздрогнул, покосившись на кровать, но Корсаков не проснулся.
Он подключился к Интернету с первой попытки, секунду поколебался, соображая, где можно получить информацию быстрее всего. Было несколько хостов, где постоянно болтались свежие городские новости. Но сейчас ему не хотелось пробираться через горы ненужных сплетен. Валентин переключился на «Столичные разговоры» – постоянную конференцию, работающую в реальном времени. Глянул в информационное окошко – сейчас на линии болтались семнадцать человек. Разговор шел о политике, о предстоящих выборах, о тех ляпах, которые допустили те или иные кандидаты. Разговор был жарким – в конференции сейчас вертелись два коммуниста, стойко отбивающиеся от идейных противников.
Веснин поправил очки, пробежался пальцами по клавиатуре.
«Привет. Простите, я вошел с вопросом. Кто-нибудь может рассказать подробнее о сегодняшнем происшествии?»
Он щелкнул клавишей «мыши», отправляя вопрос в сеть. Расчет был простым – странные происшествия не случаются одни. И наверняка несколько человек, прижатые в угол в беседе, будут рады сменить тему…
«Привет. Ты о взорвавшемся доме?»
«Привет, ты о чем?»
«Мы о другом говорим…»
Веснин снова коснулся клавиш.
«И о доме тоже. Вроде бы здесь не только о политике можно спорить – достала…»
Пауза. Сеть реагировала неторопливо, подчиняясь не только инерции разговора, к счастью, уже многим надоевшего, но и скорости работы модемов, сбоям сигналов на старых АТСах…
«Что там говорить-то? Газ рванул, десяток людей сгорели. Храмы восстанавливать деньги есть, за коммуникациями следить – хрен…»
Ага, это он оттянул на себя коммуниста…
«Обычный денек, ничего особенного. На Курском детишки бомжа бензином облили и… В одном доме газ рванул, подъезда как не бывало. Психопат какой-то шлепнул женщину и пытался застрелить ее сына. Хороший денек».
Веснин вздрогнул. Руки сами легли на клавир.
«Какую женщину?»
«Телевизор смотри иногда. Не помню, где-то в центре. Корсакова, если фамилию не путаю».
«Чему удивляться? Пацан, наверное, наркоман. Задолжал, пришли разбираться, тут мать подвернулась…»
Валентин смотрел на Кирилла. Тот спал, зарывшись лицом в подушку.
наркоман… как же. Кирилл даже не курит… Значит, Людмила Борисовна…
Он посмотрел на экран. Поймал взглядом проползающие строчки:
«То же самое было и при коммунистах. Просто молчали…»
«Там жил какой-то старпер. Небось открыл газ, а поджечь забыл…»
Веснин прервал связь. Пусть сеть обсасывает детали без него. Он узнал главное… почему Кирилл пришел к нему.
Его действительно кто-то преследовал! Зачем?
Валентин на цыпочках прошел в прихожую. Глянул в глазок на пустую площадку. Коснулся замков, словно выполняя какой-то ритуал.
Кирилл Корсаков, в меру самостоятельный, но абсолютно домашний подросток, потерял мать и ухитрился стать объектом чьей-то охоты. Но что не лезло ни в какие рамки – по ходу дела он раздвоился.
Веснин прикрыл дверь в комнату и пошел на кухню. Кофе и тазепам – странное сочетание, но сейчас ему хотелось именно такого набора.

Кирилл проснулся с совершенно четким знанием, где он находится. Может быть, из-за тихого гула компьютера, не смолкавшего всю ночь, или постоянных хождений Веснина, вовсе не таких бесшумных, как тот надеялся. Наверное, сон был очень неглубоким, но все же он чувствовал себя отдохнувшим.
– Кирилл… – Веснин, скрючившийся на стуле у компьютера, смотрел на него. Глаза Валентина были красными, воспаленными.
он знает…
– Мне очень жаль, Кирилл. Поверь…
Мальчик всхлипнул, мгновенно переходя из сонливой одури во вчерашнюю безысходность. Веснин неуклюже присел рядом, положил руку ему на плечо.
– Кирилл, поверь, у тебя много друзей. Мы поможем.
– Мне никто… не может помочь…
– Кирилл, это страшное горе, но сейчас надо подумать о тебе. Понимаешь?
Мальчишка кивнул. Как ни страшно это было, но он действительно понимал. Сейчас речь шла о его жизни.
– Кто тебя преследует? За что?
– Я не знаю.
– Ты влип в какую-то историю?
– Д-да. Но я не могу рассказывать.
– Кирилл, в такой ситуации надо обращаться в милицию.
– Нет! – Мальчишка вздрогнул. – Тогда мне точно – конец.
– Кирилл, я твой друг.
Рука Валентина была неестественно напряженной. Кирилл повел плечом, и тот поспешно снял ладонь.
– Именно поэтому не спрашивай.
– Кирилл, помочь – это в первую очередь понять.
– Я умыться хочу.
– Кирилл, не уходи от ответа. Я в два раза тебя старше и кое-что понимаю в жизни.
– Иногда надо не понять, а поверить. – Кирилл посмотрел ему в глаза сквозь неумолимо текущие слезы. – Ты можешь мне поверить?
– Да.
– Тогда поверь, что лучше тебе ничего не знать.
Веснин запнулся. Он попал в западню собственных слов – самую безвыходную из всех ловушек.
– Тебе дать зубную щетку?
– Дай. – Кирилл потянулся за джинсами, стал торопливо одеваться.
– Ты по-прежнему хочешь уйти?
Кирилл заколебался.
– Не знаю. Я подожду, может быть, позвонит Виз…
– Виз?
– Может быть, я позвоню сюда.
В глазах Веснина на мгновение зажегся безумный огонек.
– Слушай, я могу поверить во что угодно. Даже в то, что КНБ провел эксперимент над тобой и ты раздвоился.
– Глупость какая, – застегивая рубашку, сказал Кирилл. – Ты мне обещал дать зубную щетку.
Валентин покорно поднялся.

11

Дума занималась сегодня обычной работой – переливанием из пустого в порожнее. Обсуждались какие-то мизерные западные кредиты, на что их употребить, в какие отрасли сделать вливание: в сельское хозяйство или на работу комитета по этому самому сельскому хозяйству.
По твердому мнению Визиря, единственным плодотворным выходом здесь было бы явление Христа, способного накормить семью хлебами четыре тысячи голодных, не считая, конечно, женщин и детей. С полчаса он сидел, проглядывая утренний информационный листок, подготовленный референтом, временами вслушиваясь в бред выступавших. Потом тихонько выбрался из зала заседаний и спустился в буфет.
Здесь завтракали с десяток депутатов и столько же журналистов. На него поглядывали, когда Визирь взял чашечку кофе и отошел к свободному столику.
– Можно?
Визирь поднял глаза на подошедшего с чашкой мужчину.
– Здравствуй, Альберт. Садись, дорогой.
– Устал от прений?
– Это не для печати. – Визирь улыбнулся главному редактору «Истины». – Скажу, что устал, завтра же в газете пропечатаете. Мол, выбрали слабаков, даже слушать у них сил нет.
Альберт Данилович развел руками.
– На то и четвертая власть, Рашид Гулямович. Президента вы не боитесь, так, может, хоть мы сгодимся?
– На то и волк в поле… Наверное.
Визирь мелкими глоточками цедил кофе. Плохой кофе, что ни говори.
– И что вы все нас терзаете-то, волки пера? – буркнул он. – В «Волгаз» опять вцепились.
– Уже читали? – Альберт Данилович заинтересовался. – Что-то не так? Подавайте опровержение.
– Какое опровержение, вы истину сказали… как всегда. – Визирь одарил главного редактора печальной улыбкой. – Но ведь не всю же. В городке газовиков хоть побывали бы, посмотрели, как у нас умеют заботиться о людях.
– Трудно все охватить. Маленький корпункт, одна машина, дряхлый факс, древний компьютер. Знаете же, как любит власть оппозиционные газеты.
– Знаю. – Визирь замялся. – Такое предложение есть – попробуйте всесторонне подойти к вопросу. А насчет оборудования поможем. Мы прессе помогаем без всяких условий и обид.
Альберт Данилович слегка насторожился.
– К сожалению, мы не можем принимать помощь от идейных противников.
– А от союзников? Если вам поможет Шелганов?
– Он и так помогает, чем может.
– А мы ему поможем.
С полминуты Альберт Данилович молчал, допивая кофе.
– Шелганов – честный и порядочный человек, – сказал он наконец.
– С другими мы не сотрудничаем. Противно.
Пожав плечами, главный редактор протянул ему руку.
– Интересно было пообщаться. Как голосовать будете, не секрет?
– Не секрет. Только не исправят эти гроши положения.
– Верно.
Визирь задумчиво смотрел вслед главному редактору. Конечно, поддержку крупной газеты, за которой стоит огромный электорат, так просто не покупают.
А вот отношения зондируют на предмет сотрудничества.
Его держат за серьезную фигуру – прекрасно. Волк-одиночка. Замкнутый и темпераментный русский шовинист азиатской крови.
Что ни говори, а Рашид Гулямович выбрал удачный имидж. Спасибо ему.

Веснин открыл хлебницу и хмыкнул. Слишком увлекся вечером работой, даже в магазин не вышел.
– Кирилл, я сбегаю за хлебом, – сказал он. – Подождешь?
– Давай я схожу, – предложил Кирилл.
Валентин поправил очки.
– Думаю, это неразумно. Ты ведь понимаешь?
– Кто меня здесь будет искать?
– Кирилл, но все же я взрослый человек…
Мальчишка тихо засмеялся.
– Помнишь, что ты всегда говорил, когда в «Штурмане» болтали о книгах про детей?
– Много чего говорил.
– Ну, что возраст – это не показатель ответственности, и даже в десять лет человек вправе принимать любые решения. Мне тринадцать.
– Дело не в этом. – Веснин поморщился. – Кто из нас более способен рисковать?
– Я. Ты сам говорил, что не способен убить человека, даже если он тебя будет убивать.
– А ты способен?
Кирилл запнулся.
– Почти.
Веснин мог сказать, что между «почти» и «могу» порой пролегает пропасть. Но он промолчал. Для него не существовало даже «почти», и он это знал прекрасно.
– Валя, давай я в магазин сбегаю.
– Ладно. – Веснин полез в карман, достал деньги, протянул Кириллу полтинник. – Возьми хлеба и молока.
– У меня есть деньги.
– Кто у кого в гостях? К чаю что-нибудь купи.
Кирилл взял пятидесятитысячную бумажку, засунул в карман.
– Я быстро…
– Знаешь, где тут магазин?
– Я вчера мимо проходил, найду.

Карамазов не стал заходить домой и переодеваться. Куртку он чуть-чуть запачкал, но нейлон отмыть было несложно. Сейчас главным стало успеть. Один раз мальчишка от него ушел и, наверное, считал, что найти его невозможно. Но Тьма подсказала, где искать.
Плохо было лишь то, что точка, где скрылась мишень, казалась размазанной, колеблющейся. Раньше такого не было. Возможно, мальчишки разделились? Один укрылся у знакомых, другой просто бродит по городу? Илья допускал такую возможность. Что ж, тем важнее устранить хотя бы одного, снизить неопределенность.
Он не стал тратить время на метро, поймал машину, что предельно удивило бы его коллег в редакции. Вышел из машины в трех кварталах от цели.
Сейчас он шел на работу без оружия. Не беда, он и сам был оружием пострашнее дешевого пистолета. В три часа дня ему предстояла встреча с одним из тех, у кого он снабжался инструментами, а пока при нем были руки и тонкий скрученный шнур в кармане.
Видимо, опять предстояло убирать свидетеля. Грязь… Как странно и в то же время логично, что грязная работа пришлась на самых беспомощных и невинных клиентов. Слабость провоцирует. Слабость преступна.
Карамазов подошел к длинной девятиэтажке уверенной походкой аборигена здешних мест. Перескакивая через заполненные грязью выбоины в асфальте, не оглядываясь по сторонам. Вряд ли кто-то, увидевший его со стороны, запомнит хоть одну деталь…
– Эй!
Илья вздрогнул. Не от окрика – от знакомости голоса. Остановился, оборачиваясь.
Кирилл Корсаков, его ускользнувшая малолетняя мишень, стоял метрах в двадцати, в проходе между домами. Нелепо, обеими руками сжимая полиэтиленовый пакет, набитый явно нетяжелым грузом.
– Гад! – крикнул мальчишка.
Илья сделал шаг, другой, перешел на бег. Это было уж слишком. Наглец. Мышь, зарычавшая на кота.
Он просто делает свою работу!
Мальчишка повернулся и бросился бежать.

Кирилл узнал убийцу сразу. Не по лицу, которого толком-то и не разглядел, не по одежде – сейчас тот был похож скорее на возвращающегося дачника. Просто что-то кольнуло в груди, и он остановился, комкая пакет с продуктами.
Его снова шли убивать.
Это было нелепо и нереально. При свете дня, во дворе огромного дома, рядом с дорогой, по которой мчались машины, человек, убивший его мать, быстрой походкой шел к подъезду Веснина.
Как он узнал?
Кирилл отступил на шаг. Надо было бежать, пока убийца не посмотрел в его сторону. Он вспомнил и словно даже услышал визг пули над плечом.
Бежать…
А убийца поднимется по лестнице и позвонит в дверь. Он найдет, что сказать. Валя откроет…
И снова покачивающаяся камера репортера жадно заглянет в квартиру.
– Эй!
Он сам удивился своему крику. Фигура в бурой нейлоновой куртке замерла на полушаге.
– Гад!
Кирилл не удивился, когда убийца рванулся к нему. Это было продолжением страшных снов, в которые превратилась жизнь. Снов, в которых не преступники убегают от милиции, а честные люди спасаются бегством от бандитов. Это стало нормой, да?
Кирилл бросился бежать.
Краем глаза он замечал, как женщина, идущая навстречу ему с тяжелой сумкой, быстро и целеустремленно завернула в уже пройденный было подъезд, как с балкона второго этажа исчезла фигура девушки, вышедшей покурить в накинутой на плечи куртке. Правильно. Когда маленький мальчик убегает от убийцы, не стоит смотреть на такое печальное зрелище…
Кирилл свернул к цепочке гаражей, слыша, как сзади приближается смерть. Он оказался в каком-то узком коридоре – слева здание, справа бетонные гаражные коробки, впереди – стальные прутья ограды, опоясывающей голые деревья и маленькие беседочки. Детский сад?
Он побежал вперед.
Убийца не издал ни звука. Просто догонял его медленно и неумолимо. Кирилл отстраненно подумал, что зря дети считают взрослых не умеющими бегать. Они умеют. Когда надо.
Шагах в пяти от ограды он увидел с какой-то фотографической точностью, что два прута слегка разогнуты – наверное, местные пацаны соорудили для себя удобный проход на детсадовскую территорию. Такой же лаз был и в ограде детсада рядом с его домом – по вечерам в маленьких беседках собирались пацаны, чтобы спокойно покурить, выпить, поболтать о девчонках. Кирилл прыгнул в узкий проход.
Он отбил плечо и едва не застрял. За спиной выматерился преследователь, и Кириллу показалось, что его обдало ветром от последнего рывка убийцы. Он дернулся, протискиваясь в узкую щель, упал на раскисшую от дождей землю. Повернулся, со страхом ожидая увидеть черный глазок ствола.
Убийца пытался протиснуться в щель. Нелепо выгнулся, просунув голову, но широкие плечи упрямо не желали пролезать, опровергая древнюю истину: «Главное, чтобы голова пролезла».
Кирилл вскочил, дернулся было в глубь территории, потом повернулся. Посмотрел в холодные прищуренные глаза. И подпрыгнул, пиная убийцу в лицо. Рубчатая подошва с хрустом проехалась по щеке.
Мужчина взвыл, выдергиваясь обратно. Из съехавшего вбок носа текла темная кровь, смешиваясь с липкой грязью, слетевшей с подметки кроссовки.
– Гад… – прошептал Кирилл.
Мужчина вытер ладонью лицо. Посмотрел на него – пристально, словно запоминая. Очень спокойно произнес:
– Иди сюда. Я ничего тебе не сделаю.
Кирилл истерически засмеялся.
– Все равно тебе не уйти, – сказал убийца. – Где второй?
Мальчишка попятился. Исчезнувший на секунду страх снова вернулся. Казалось, ударь он сильнее, так, чтобы содрать кожу, под ней оказалась бы сталь. Перед ним был не человек – какой-то робот, терминатор из фильма.
– Что происходит?
Из-за гаражей вышел мужчина. Рослый, крепкий, по сравнению с ним убийца сам выглядел подростком. В руке он держал разводной ключ, казавшийся игрушечным. На мгновение Кирилл ощутил, как перевернутый мир стремительно становится с головы на ноги.
– Совсем шпана обнаглела, – поворачиваясь, сказал убийца. – Залез в карман, гаденыш. Вот… попытался поймать… – Он снова вытер лицо.
– Он хотел меня убить! – закричал Кирилл. Мужчина смерил взглядом его, потом окровавленное лицо убийцы.
– Я его понимаю, – сообщил он. – А ну иди сюда, щенок!
Кирилл бросился бежать.
Нет, мир не собирался стать нормальным. Стоять на голове, видимо, было для него привычнее.
Сзади доносилась щедрая ругань. Ограда садика была высокой и совершенно не приспособленной для перелезания. Но ведь в любом заборе есть двери.
Кирилл выбежал к зданию детского сада. Здесь вяло бродили десятка два малышей под присмотром воспитательницы, смерившей его хмурым, неодобрительным взглядом, но ничего не сказавшей. Кирилл побежал мимо, к воротам, но растянулся в грязи и упал. Пакет вылетел из рук прямо к ногам мальчика лет пяти.
Дети нестройно засмеялись. В этом возрасте ничто не веселит так искренне и чисто, как чье-то падение в лужу.
Кирилл медленно поднялся. Подошел к пакету, из которого вылетели батон и шоколадка…
к чаю…
– Убегаешь? – спросил малыш.
– Убегаю, – машинально ответил Кирилл.
Мальчик задумчиво проводил взглядом испачканный хлеб, посмотрел, как Кирилл обтирает плитку «Бабаевского».
– Ты шоколад любишь? – спросил он.
– Нет. Хочешь?
– Хочу, – без лишней скромности признался малыш.
– Бери. – Кирилл сунул ему шоколадку и побежал к воротам.

12

Был уже вечер, когда поезд подошел к Актюбинску. Ни Ярослав, ни Слава больше не говорили о предстоящем. Дорога дарила передышку и скуку, это было единственное, что она могла дать.
– Проводник обещал никого не подсаживать, если получится, – перетасовывая колоду карт, сказал Слава. – Хорошо бы так и доехать, вдвоем.
– Помнишь, как в молодости мотался в Москву за книжками? – неожиданно для себя спросил Ярослав.
– С Валеркой? Помню, конечно. Здорово было, правда?
– Прибыли – ноль, зато поездку окупали, пьянствовали с друзьями, и все новинки были наши.
Слава засмеялся.
– Русский бизнес. Навар с яиц.
– Скорее уж: украли ящик водки, продали, деньги пропили…
– Ненормальный ты, – укоризненно сказал Слава. – Угораздило же меня… Вот другие Визитеры – какая интересная у них жизнь.
– Угу, в них уже стреляют.
– Не остри. Боюсь, что сегодня несколько «ушло».
– Ты ночью это узнаешь?
– Да… почувствую.
Ярослав заерзал на койке.
– Ты все-таки сукин сын. Ты что-то знаешь о своем происхождении. Просто не желаешь рассказывать.
– А если даже так? Помнишь свое «хождение в сеть»? Когда читатели принимались обсуждать недосказанные моменты в твоих романчиках? А ты ухохатывался, читая версии, потом выбирал ту, что высказал самый симпатичный собеседник, и поддерживал ее своим авторитетом автора. Чем я хуже тебя?
– Кончай. – Ярослав чуть смутился.
– Ладно. Я выйду покурю на перроне.
– Почему ты?
– А ты на прошлой станции выходил, пока я караулил купе.
– Сравнил разъезд с городом!
– Ну и что?
Слава бросил колоду на столик, снял с крючка куртку. Наставительно произнес:
– Есть две ошибки, которые можно совершить в дороге. Первая – выпить слишком много. Вторая…
– Выпить слишком мало? Даже не думай.
– Тю-тю-тю… – Слава усмехнулся, выходя в коридор.
Проводник, пожилой маленький казах, закрывал служебное купе. Глянул на Славу, поморщился, что-то вспоминая.
– Парень, ты просил никого в купе не подсаживать?
– Угу. Мы с братом просили.
– Слушай, такое дело, понимаешь… Много билетов здесь продали. Кого-то придется подсадить.
– Шеф, сколько надо?
Проводник замотал головой.
– Ничего не надо. Потесниться надо.
– Шеф, я думал, мы договорились.
– А, не обижай! Хорошего попутчика посажу. Стариков, детей в другие купе раскидаю. Кого тебе посадить? Девушку посадить?
– Посади, – доставая из пачки сигарету, сказал Слава.
– Русскую посадить?
– Красивую посади.
Проводник сморщился в улыбке.
– Кто тебя знает, кто тебе красивая… Мне будет красивая, а ты из окошка выпрыгнешь.
Слава засмеялся.
– Русскую посади. Ладно?
– Ладно. Слушай, возьми мне на перроне сигарет. Наших возьми, я российские курить не могу.
– Сделаем, шеф.
Он прошел вслед за проводником, протиснулся мимо него, когда тот опустил лесенку. Распихивая толкающихся у вагона пассажиров и торговок, отошел на несколько шагов, закурил. Казавшиеся бесконечными ряды торговцев, рассевшихся на земле вдоль перрона, уже завели бесконечный галдеж. Он подошел к старику, возле которого была навалена гора арбузов и дынь.
– Сколько?
– Бери, бери…
– Сколько за этот?
– Десять! – Продавец хитро улыбнулся.
– Ты меня не за того принял. Я в Москву еду, а не из Москвы. Пять.
– А, забирай…
Слава сунул ему пятитысячную, с натугой поднял арбуз. Спросил:
– Где можно взять спиртное? Нормальное спиртное.
Старик махнул рукой на здание вокзала. Слава быстро глянул на часы.
– Эй, зачем ходить? – К нему подскочил паренек лет двадцати. – Вот бери! Бери, хорошая водка!
Он махнул перед лицом Славы бутылкой. Желтая, косо наклеенная этикетка гласила – «Орысша арак».
Слава поймал его за воротник, притянул к себе.
– Эту водку, – раздельно сказал он, – залей себе в задницу. Понял? Технический спирт из канистры, мать разливает, отец закупоривает, ты продаешь. Ты сам, гаденыш, это пить будешь?
Парень открыл было рот, чтобы огрызнуться… и затих, глядя в глаза Визитера. Дернулся, высвобождаясь, медленно отступил.
– Разбей, – холодно приказал Слава.
Парень неуверенно заозирался.
– Ты слышал?
Словно загипнотизированный парень поднял бутылку и с силой опустил ее на железный столбик полуразваленной ограды. С ужасом уставился на усыпанную осколками лужицу. Звон словно выделил вокруг них пятиметровый круг остолбеневших торговцев, молча взиравших на невероятное.
– Все разобьешь, – приказал Визитер, отворачиваясь.
Стоянка пятнадцать минут, к вокзалу придется пробежаться.

Ярослав, наблюдавший за происходящим из купе, был единственным, кто понимал, что случилось.
Визитер тренировался.
Несчастный бутлегер попался ему под горячую руку. Визитеры, как сказал Слава, почти не располагали возможностями, выходящими за рамки человеческих.
Сейчас парень, продавец поддельной водки, испытал на себе это самое почти.
Что было единственным оружием его, писателя? Если не считать дешевого газовика, болтающегося сейчас на дне сумки?
Слово.
Визитер владел странной алхимией перехода Слова в Дело. Чем-то посерьезнее гипноза, чем-то подобным фокусам Мессинга.
Ярослав вздохнул, отворачиваясь от обезумевшего парня, бившего об ограду третью бутылку. Люди старательно обходили его.
Интересно, а какие чудеса способны творить другие Визитеры?
Дверь дернулась. Ярослав поднял глаза, но это был не Слава. Проводник хитро, заговорщицки подмигнул ему.
– К вам гости, потеснитесь чуть-чуть, а?
Девушка лет двадцати, в плаще поверх мохнатого свитерка и бледно-голубых джинсах, неуверенно зашла в купе.
– Здравствуйте. – Ярослав подтянул ноги, садясь.
– Здравствуйте. – Девушка покосилась на проводника, но тот уже исчез, как чертик в коробочке. – Вы один едете?
– Нет, мы с братом. Нижние полки свободны, выбирайте.
– Ага. – Девушка опустила небольшой чемодан. Симпатичная, светловолосая, но с тем легким налетом провинциальности на лице, который Ярослав так ненавидел в себе самом. – Вы далеко едете?
– До конца.
– Здорово. А я уже лет пять в Москве не была… я в Саратов еду.
Она слегка нервничала. Наверное, начиталась бульварных газет с рассказами об изнасилованиях в поездах. Когда-то он сам такие сочинял, подрабатывал. Двадцать баксов рассказик. «И тогда четыре лица кавказской национальности одновременно изнасиловали девушку четырьмя различными противоестественными способами…» Ярославу стало смешно, он фыркнул, давя смех.
– Вам помочь чемодан поставить?
– Что? Спасибо. Я сейчас, достану…
Поезд дернулся. Ярослав тревожно глянул в окно на заскользивший перрон. Очень весело получится, если Визитер отстанет. Что он будет делать в Москве?
Впрочем, занятие найдется. Попить водки со Скициным, вина с Озеровым, потрепаться о фантастике и услышать полный набор столичных новостей, выклянчить у какого-нибудь издательства аванс под очередной роман. Какой роман? А, придумать никогда не поздно.
На мгновение он почувствовал облегчение. Визитер исчез из его жизни, как дурной сон. Затерялся в городе на северных окраинах Казахстана. Пообвыкнется, найдет хорошую девушку, устроится на работу…
Ему снова захотелось смеяться.
В незакрытую дверь протиснулся Слава. С арбузом под мышкой и тяжелым, жалобно звякнувшим пакетом в руках.
– Что, потерял?.. Здравствуйте.
– Здравствуйте. – Девушка растерянно посмотрела на него, потом на Ярослава, снова на Визитера. Неуверенно улыбнулась.
– Познакомь с гостьей, – опуская арбуз на полку, сказал Слава.
– А мы еще не успели познакомиться.
– Ох, джентльмен… Я – Слава. А этот заторможенный товарищ – Ярик.
– Тоня. Вы близнецы?
– Ну, в какой-то мере. – Визитер кивнул. – Я младшенький, он старшенький. Более мудрый и печальный, но вы на него не сердитесь.
Тоня засмеялась.
– Ой, я даже растерялась. Никогда не встречалась со взрослыми близнецами.
– Все, упущение исправлено.
– У нас в школе есть двое близнецов, но они совсем не похожие. Небо и земля.
– Вы учительница?
– Да, русский язык и литература.
Слава замахал руками.
– Не пугайте, Тоня! Я всегда боялся писать сочинения! Можно сесть?
– Садитесь, Слава. – Тоня безуспешно попыталась придать голосу строгий тон. – Ой, как забавно…
– И не говорите… Давайте на «ты»?
– Конечно.
– Тоня, отметим знакомство?
Визитер жестом фокусника извлек из пакета бутылку шампанского и бутылку вина. Отложил пакет, едва ли ополовиненный.
– Ребята, я не пью.
– Да и мы не пьем. Дорогу коротаем. Ярик, не сиди столбом, а? Достань колбаски, шоколадку для Тони.
– У меня курица есть, еще горячая, – торопливо сказала девушка.
– Тоня, вы волшебница. Курица в поезде – это птица счастья, – серьезно произнес Слава.
– Такая же синяя… – одними губами прошептал Ярослав, открывая сумку.

Часть четвертая
Альянсы

0

Они встретились в маленькой кафешке, которую Илья частенько использовал для подобных дел. Он не терял времени даром и успел пообедать, когда к нему за столик подсели двое – молодой парень с лицом, не обезображенным печатью интеллекта, и серенький, неприметный мужчина.
– Привет, Корректор, – обронил мужчина. Кивнул парню. – Давай чего-нибудь пожевать организуй.
Илья кивнул, не отрываясь от тарелки. Аппетит был зверский. Видимо, из-за стимулятора. Впрочем, он же, наверное, и заглушал боль в распухшем и, очевидно, сломанном носу, делал ее неприметной, мелкой. Кровь перестала идти давно – у Карамазова была прекрасная свертываемость.
Забавно, что Плюгавый узнал его рабочее прозвище. Забавно…
– Привет, Харин, – отодвигая тарелку сказал Илья. – Как, с ремонтом закончил? Уютнее в хате стало?
Мужчина вздрогнул, покачал головой. С легким восхищением сказал:
– Крут. Крут ты, Корректор. И смел.
– Те, кого я боюсь, долго не живут.
Харин посмотрел ему в глаза, отвел взгляд.
– Как ты мое имя узнал?
– Я же тебе не задаю этого вопроса! К делу.
– К делу… Легко сказать. Ты бы еще базуку попросил.
– Может, и попрошу. С этой просьбой справился?
Харин быстро оглянулся, чуть понизив голос, сказал:
– «Стечкин» и «клин»… «Клина» нет.
– Жаль.
– «Кедр» возьмешь?
– Я с ним не работал.
– Не сложнее, поверь. И лучше.
Илья пожал плечами – посмотрим…
– Сколько?
– Две.
Карамазов покачал головой.
– Разговор был о другой цене. Совсем о другой.
– Срочность, друг мой. Срочность.
– Две сотни скинь. Я на мели остаюсь.
Харин даже руками развел от несерьезности предложения.
– Да ты что, Корректор? Опомнись. По два магазина на ствол!
– Сотню скинь. У меня больше нет.
– Не могу, поверь.
Илья молча снял с руки часы, положил на стол перед Хариным. Тот недоуменно взглянул на циферблат.
– Полчетвертого… Ты что?
– Они стоят две сотни. И штука девятьсот зелеными.
Харин нервно засмеялся.
– Ты что, парень, помидоры на базаре выторговываешь?
– Я же тебе говорю, у меня нет при себе больше! Ты называл штуку шестьсот, помнишь?
– Встретимся завтра.
– Мне срочно надо. Я не шучу.
Вернулся охранник Харина с подносом. Торговец молча взял стакан сока, подозрительно осмотрел кусок мяса в тарелке, ткнул в него вилкой. Спросил:
– Можем мы пойти навстречу хорошему человеку?
– Хорошему? – равнодушно поинтересовался охранник, садясь рядом. – Можем.
– Сотни у него не хватает, вот часы отдает, – сообщил Харин, терзая бифштекс. – Совсем прижало, видно.
Охранник взял часы, повертел на ладони.
– Это чё?
– Это платина.
– Меня сын забодал, хорошие часы просит, – сообщил парень. – Точно платина?
Карамазов смерил его презрительным взглядом.
– Я возьму, – решил охранник. – С меня будет сотня, ладно?
Харин кивнул, полюбопытствовал:
– А не снимут с твоего шкета часики?
– С моего не снимут, – уверенно сообщил охранник.
Илья усмехнулся. Он придерживался твердого мнения, что на всякую хитрую дырку есть свой болт с крутой резьбой, но высказывать его не собирался.
– Довольно вкусно, – сообщил ему Харин. – Гляди-ка, с виду неказистое заведение, а кормят хорошо.
– Жизнь полна неожиданностей.
– Да, да, ты прав. – Харин заторопился. – Деньги.
Илья достал бумажник, демонстративно вытряс на стол.
– И впрямь больше нет, – согласился Харин, пересчитывая деньги. – Ладно, Корректор. Посиди пару минут.
Он поднялся, за ним встал и охранник, снисходительно поглядывая на Илью. Дурак. Карамазов мог сделать его за пару секунд голыми руками. На него-то точно еще не придуман свой болт…
Когда собеседники вышли, Илья взял с подноса нетронутый стакан с соком, жадно выпил. Грейпфруты – это очень полезно для здоровья.
Минут через пять рядом с ним присел ненадолго еще один паренек. Торопливо, давясь, сожрал пирожок и ушел, забыв у столика простенький пластиковый дипломат. Вскоре поднялся и Карамазов, подхватив дипломат с его тяжелым грузом.
Простые мишени на деле оказались весьма зубастыми. Что ж, тогда надо проверить самую сложную. Экипировка по крайней мере теперь была подходящей.

1

Тоня опьянела быстро. Обманчивая мягкость купленного Славой муската была ей в новинку.
– Ребята… – Она засмеялась, хватая Ярослава за руку. – Нет, скажи, вы правда писатели?
– Держи. – Слава вытянул из сумки книжку, протянул ей. – Ярослав Заров. «Тени снов». Видишь?
– Ну…
– Вот паспорт Ярика…
– А твой? – со смехом спросила Тоня. Она сидела на полке напротив «братьев» по-восточному, на корточках, и Ярослав каждый раз, глядя на нее, непроизвольно задерживал взгляд на туго обтянутых джинсами бедрах.
– А у меня нет паспорта. Мы пишем под общим псевдонимом, понимаешь?
– Так можно?
– Можно-можно…
– «Тени снов», – торжественно прочитала Тоня. – Как интересно… Почитать бы…
– Дарим, – легко согласился Слава. – Тебе невозможно отказать, Тоня.
– Тогда автограф!
– Сейчас. Ярик, напишешь?
– Сам пиши. У тебя лучше получится.
Слава, улыбаясь, достал ручку. Помедлил секунду, хищно нацелившись на титульный лист. Одно из удовольствий автора – безнаказанно писать на книгах…
– Только… – Тоня качнулась, потеряла равновесие, повисла на плечах Визитера. – Только, чур, пиши без фамильярностей! У меня муж рев-ни-вый!
– Как я его понимаю. – Слава быстро, размашисто зачеркал по бумаге. – Тонечка, держи!
Ярослав с любопытством смотрел, как Тоня читает длинный, на полстраницы, автограф. На мгновение показалось, что она абсолютно протрезвела.
– Ой… спасибо… – Она слегка покраснела. Интересно, как Слава ухитрился соблюсти запрет на фамильярности и добиться такого эффекта? – Спасибо…
Она опустила ноги на пол, выпрямилась над Славой. Тот, улыбаясь, смотрел на нее.
Тоня нагнулась, целуя его в губы. Ощутимо дольше, чем требовала просто благодарность.
– А меня? – спросил Ярослав.
– И тебя! – великодушно согласилась Тоня. Села между ними, обнимая Ярослава, тот непроизвольно сомкнул руки на ее спине. Они поцеловались – глубоко, с поразившей самого Ярослава страстью. Через мгновение Тоня отстранилась. – Вы совершенно одинаково целуетесь, ребята.
– Мы во всем одинаковы, – с прорезавшейся хрипотой сказал Ярослав. Тоня нахмурилась, погрозила пальчиком.
– Ярик! А если я захочу проверить?
– Проверяй – нам даже курить хочется одновременно, – сообщил Слава. – Пойдем, Ярик?
Они вышли из купе, причем Визитер не забыл вылить в стакан Тони остатки шампанского и прихватить пустую бутылку. Вагон уже затихал, готовился к небрежному дорожному сну. Лишь из одного купе, где тоже «коротали путь», доносились шумные, перекрывающие стук колес возгласы.
– Ты к чему клонишь? – глядя в спину Визитера, спросил Ярослав.
– Я? О чем ты?
– Дорожных приключений захотелось?
– А почему бы и нет? – Они остановились в холодном продымленном тамбуре. – Ярослав, я не понимаю, ты вроде последний раз сексом занимался с месяц назад?
– Нас же двое!
– Ну и что? Девочку явно это и привлекает.
– Слава…
– Что – Слава? – Визитер повысил голос. – Я хочу жить, понимаешь? Не только твоими воспоминаниями, засохшими огрызками эмоций! Можно сформулировать так – я хочу потерять невинность! Если хочешь, возьми бутылку и присоединись к иной компании, примут, наверное. Или у проводника посиди, с ним выпей.
– А почему бы тебе этим советом не воспользоваться?
– С какой стати? Милая девушка Тоня достаточно откровенно высказалась. Если рога у ее супруга удлинятся на дюйм-другой, то я своей вины не почувствую, извини.
– Я тоже, но нас двое…
– Что ж, рога будут симметричными… Очнись! Тебя что смущает? Ревность, брезгливость перед групповухой? В нашем случае эти причины смешны.
Он выбросил так и не зажженную сигарету.
– Я пошел в купе. Решай.
Ярослав медленно достал свою пачку сигарет. Закурил. За покрывшимся испариной стеклом проплывала ночь.
Как странно и печально. Как мерзко и обыденно. Человеку достаточно оказаться перед своим отражением, перед фантомом, порожденным бог знает чем, чтобы лоск морали полетел ко всем чертям.
Зеркала не лгут.
И смешно бить зеркала, когда не понравилось отражение.
Сигарета обожгла пальцы. Он уронил ее, коснулся холодного стекла, унимая секундную боль.
Интересно, на несуществующих весах, где взвешены будут все грехи, эту ночь Тоне засчитают за одну измену или за две?
Он быстро прошел по коридору. Осторожно дернул дверь купе, та легко уползла.
Слава стягивал с Тони блузку. Девушка вздрогнула, поднимая глаза на Ярослава, и заулыбалась смущенно и возбужденно одновременно. Он закрыл дверь, повернул фиксатор, присел на другую койку. Тоня, которую продолжал раздевать Визитер, не отрывала от него взгляда. Спросила, приподнимаясь на лопатках, помогая Славе расстегнуть бюстгальтер:
– Я… тебе не нравлюсь?
– Ты меня привлекаешь, – честно сказал Ярослав.
– Иди… иди сюда… – Она протянула к нему руку. – Ребята… я вас обоих хочу… сразу… у меня так еще не было…
– У меня тоже, – поднимаясь, ответил Ярослав.
Тоня лишь засмеялась.
Он встал на корточки в узком проходе между койками, и Тоня начала расстегивать ему брюки.
смешно бить зеркала…

2

Кирилл помнил еще пять или шесть телефонов людей, которые могли бы его приютить на ночь. Ребята из «Штурмана», пятнадцатилетний увалень Алик, с которым он несколько раз снимался в рекламных клипах и немного подружился. Тот же самый Максим…
Только ни к одному из них он не имел права прийти.
Убийца нашел его у Веснина, найдет и в другом доме. На Кирилла словно наложили проклятие, убивающее всех, кто был рядом с ним.
Впрочем, проклятие казалось вполне материальным. Оно называло себя Визитер.
Кирилл остановился в двух шагах от витрины какого-то шикарного магазина, посмотрел в небо. Звезд видно не было – слишком много света вокруг. Он вспомнил тот миг, когда Визитер увел его – всего двумя небрежными словами…
Бесконечная тьма, но не страшная, наполненная жизнью, черные иглы, скользящие между мирами. Осознать свою цель… дать ее всей Земле…
Да какая у него может быть цель? Кирилл хотел, чтобы мама его любила, и любила не только за то, что он такой умный и хороший, а просто так! Чтобы Максим перестал тереться в своих уголовных компашках, а заинтересовался хоть чем-то нормальным! Чтобы его друг Ромка, уехавший год назад с родителями в Канаду, поскорее ответил на очередное письмо! Чтобы попалась в руки такая книжка, от которой на секунду оторваться не захочется! Чтобы ему подарили собаку – большущую и страшную на вид, а он бы ее воспитал ласковой и доброй! Мало ли чего он хотел? И ничего особенного в его мечтах не было… Не мечтал же он, например, чтобы кончились все войны и все стали счастливы…
Или мечтал? Просто понимал, что это смешные мечты…
Разве он сможет теперь хоть когда-нибудь, хоть на миг стать счастливым?
А если они с Визитером все же победят?
Кирилл вздрогнул от надежды, нереальной и призрачной.
мама не умерла…
Ведь он же не хочет этого! Он мечтает, чтобы все было как прежде.
Может, это случится, если все враги умрут?
Он придет в милицию – и окажется, что маму просто ранили. Что она в больнице, но обязательно поправится. Это возможно, если они победят?
Кирилл торопливо вошел в магазин, уворачиваясь от спешащих внутрь и наружу людей. Снял трубку таксофона, опустил жетончик, взятый на сдачу днем, когда он поел гамбургеров в киоске.
– Алло!
Веснин чуть ли ни кричал.
– Это я, Валя.
Пауза, и устало:
– Какой именно?
– Который у тебя ночевал, – покорно объяснил Кирилл.
– Где ты?
– Далеко. Валя, я не могу вернуться. Меня, видно, выследили. Я еле убежал.
– Это за тобой гнались у детского сада?
– Да. Ты как узнал?
– Я все вокруг обегал, идиот…
– Все вы, «штурманы», ненормальные. Радовался бы, что одной заботой меньше.
– Ненормальные, – охотно согласился Валентин. – Давай я к тебе приеду. Что-нибудь придумаем, где тебя спрятать. Давай?
На мгновение Кирилл едва не поддался искушению. Это было бы так просто и правильно – согласиться на чью-то бескорыстную заботу, позволить спасать себя…
– Нет. Не могу, Валя.
– Почему?
– Это моя игра, – раздельно сказал Кирилл.
– Какая, к черту, игра?
– Я же еще ребенок, забыл?
– Ребеночек… – Веснин нервно рассмеялся. В трубке предупреждающе бибикнуло. – Кирилл, еще жетон есть?
– Нет.
– Звонил ты… другой. Сказал, что ждет тебя на Казанском вокзале, в десять, у справочного.
– Спасибо! Валя, я деньги тебе потом верну, ладно?
– Да забу…
Связь прервалась. Кирилл постоял, глядя на трубку.
Почему у него нет друга-убийцы? Спецназовца какого-нибудь. И чтобы он поверил… и помог.
Кирилл взглянул на простенькие электронные часы. 21:11. Метро рядом, он успеет.
И задаст Визитеру главный вопрос: может ли измениться уже случившееся, если они победят?
Если да, то он готов убивать.

Визирь достал из кармана попискивающий телефон, тронул клавишу. Машина шла так ровно, что не расплескался бы чай в чашке, гул мотора был почти не слышен.
– Да?
– Рашид?
Он узнал голос Романова не сразу. Тот, похоже, был изрядно пьян.
– Здравствуй, дорогой. Что-то срочное?
– А ты телевизор не смотришь, деп-путат?
Проигнорировав издевку в голосе Владимира, Визирь сухо ответил:
– Был очень тяжелый день, дорогой. Сам понимаешь, страна в кризисе.
– Да?!
– Смею тебя уверить. – Визирь приготовился отключить связь.
– Странное дело сегодня случилось, – словно почувствовав его движение, сказал Романов. – Нашли на одной даче дедка-профессора. Мертвого.
Визирь замер, ожидая продолжения.
– А рядом двух мужиков. Может, он их шлепнул, а потом сам застрелился, Рэмбо престарелый?.. Только вот кто потом пистолету ноги приделал? Ты еще кому-то поручил дело, шакал?!
– Проспись, – прерывая связь, ответил Визирь. Покачал головой. Придурок!
Болтать такие вещи по сотовому телефону! Как бы там ни гарантировали секретность, но…
И никому он не поручал устранить старика, тут должны были справиться и романовские прихвостни. Кретин. Пьяная русская сволочь. Не зря старики говорят: «Подружился с русским – жди беды…» Но не из Узбекистана же творить Великую Страну!
Не мог этот кабинетный червь шлепнуть двух мужиков. А если бы шлепнул, то не стал бы сам стреляться. Они, интеллигенты, лишь на словах такие чувствительные.
Значит, кто-то другой из Посланников вмешался в акцию.
Девчонка и вояка утром были в Сасове. Писатель ехал поездом, ему еще около полутора суток телепаться. Пацан? Чушь…
Визирь заерзал на просторном сиденье.
Может быть, Посланник Знания пошел по его пути? Решил, что стоит устранить прототипа?
Абсолютно не в его характере…
Какой уже раз они сходились в этой безжалостной схватке, и чьи-то линии исчезали навсегда, а вместо них добавлялись новые, со своей правдой и своей верой. Порой они шли годами, десятилетиями – игры Посланников среди беспомощных людей-манекенов, которые покорно метались из стороны в сторону. И сколько раз он почти побеждал – почти…

…Шум персидской армии… словно шум моря… но разве числом побеждает Власть? «Я не краду победу!» – в лица советников, уже смирившихся с поражением. О, его не могли, не должны были остановить!..
…И степь дрожала под копытами конницы, безумным морем выплеснувшейся из берегов, и в раскосых лицах, не знавших страха, отражались пылающие города, а броню они надевали лишь на грудь – нет спасения воину, повернувшемуся спиной к врагу…
…«Виват, Император! Виват!..» И ночь над пылающей Москвой, и бегство по снегам. И власть. Над куском скалы в океане…
…Ему понравилась эта страна – после того поражения. И он сотворил из нее колосса через какую-то сотню с небольшим лет и стер в прах того Посланника, что пошел против Власти, и над сгоревшей рейхсканцелярией взвилось его красное знамя, но он просто не успел, чуть-чуть не успел, он переоценил себя, свое исковерканное тело, и колосс шагал еще почти сорок лет, но уже не было той веры, той любви, что он умел дарить своим рабам, и Империя рассыпалась в прах…
…И вновь поднимать ее из руин – ибо нет в этом мире иной страны, что так любила бы его, любила, сама того не понимая, не коммунизм и не капитализм, не своего и не инородца, а просто Власть, хлесткую, как хозяйская плетка, и ласковую, как улыбка вождя…
Новая линия? Седьмой?
Кто?
Чей миг настал, чей день выпестован судьбой, кто ходит во мраке, неразличимый для них – вечных соперников и игроков, знающих лишь свою сторону истины, готовых принести ее в мир, скрученный прежними победами в узел противоречий и ненависти?
Машина сбавила ход, заворачивая на боковую дорогу, куда более ровную и ухоженную, чем трасса…
И свинцовый град ударил в ветровое стекло.

3

«Кедр» был почти не ощутим в руках. Поразительно слабая отдача – и прекрасная кучность боя. Длинная очередь размолола стекло, и Илья увидел, как дергается, словно пытаясь выпрыгнуть навстречу пулям, водитель.
«Мерседес» вильнул, на мгновение разогнался, видно, умирающий водитель в агонии надавил на педаль. Потом мотор смолк, и машина мягко съехала на обочину.
Илья лежал, вглядываясь в салон – пустой, те, кто выжил, нагнулись. Были еще двое – клиент и телохранитель. Карамазову казалось, что охранника он зацепил, но с автоматом трудно быть уверенным в точности боя.
Он выждал минуту, вторую. По трассе пронеслась машина, не сбавляя хода, хотя водитель не мог не видеть уткнувшийся капотом в дерево «мерс».
Илья чуть-чуть приподнялся. Щелкнул выстрел, пуля пропела над головой, срезая остатки листвы. На щеку Ильи, вновь прильнувшего к земле, опустился мягкий влажный лист.
Проклятие. Охранник жив и не запаниковал. Даже заметил, откуда обрушился на машину поток огня…
Карамазов повел стволом, выпустил по машине длинную очередь. Зашипели пробитые баллоны, лопнули оставшиеся стекла. Но ни звука. Ни малейшей паники, заметной для него, никто не выпрыгивал из пробитого «мерседеса», не бежал к трассе, чтобы стать мишенью…
Проклятие. Илья первый раз пожалел о том, что у него нет гранат.

– Визирь, не шевелитесь, – прошептал Фархад. Он скрючился на переднем сиденье рядом с мертвым водителем, чье лицо превратилось в кровавое бесформенное месиво.
– Сильно зацепило, Фархад?
Посланник Власти лежал на полу, прижимаясь щекой к грязному полу. Костюму хана. Жалко, хороший был костюм, неделя, как сшили…
Отложив телефон, Визирь вслушался в тяжелое дыхание телохранителя, посвистывание пробитых баллонов. Нападавший выбрал отличное место для засады – они были как на ладони…
– Ерунда. – Охранник быстро глянул на пробитое предплечье. – Затянуть бы…
Он толкнул дверцу, и из кустов снова забил автомат. Заслонив лицо руками, Фархад переждал стеклянный дождь последних стекол. С легким удивлением подумал, что Хайретдинов оказался неожиданно смелым человеком. Самым страшным сейчас была бы паника.
– Рашид Гулямович, это одиночка. Все будет в порядке. Он не рискнет приблизиться.
– Я хочу взять его живым, Фархад.
Охраннику показалось, что он ослышался.
– Достань у водителя пистолет. Кинь мне.
Фархад извернулся, заваливая на себя труп. Его обрызгало кровью, он сжал зубы, откинул полу пиджака, секунду сражался с кобурой. Нападавший вроде бы не заметил возни.
– Я брошу на сиденье.
«ПМ» тускло сверкнул, описывая дугу над креслом. На этот раз нападавший отреагировал – еще одна очередь прошла сквозь машину, уже из другой точки… Фархад вытянулся, стреляя в открытую дверь. Никакой реакции…
– Эй! – крикнул Хайретдинов. – Поговорить не желаешь?
Никакого ответа, конечно… Фархад до боли в глазах всматривался в ночь. Не глядя, протянул руку, щелкнул клавишей, отключая в машине свет.
Еще один выстрел. Он успел заметить вспышку – убийца опять чуть сместился в сторону, подбираясь ближе. Фархад выстрелил.
Тишина.
– Я вызвал охрану, – негромко сказал Хайретдинов. – Минуты через три они будут здесь. Ладно. Прикрывай меня, Фархад…
– Что?!
Хайретдинов распахнул дверцу и выкатился из машины.

Илье показалось, что он сходит с ума.
Мишень сама бросилась в атаку!
Он узнал его сразу – фигуру из сна, депутата, клиента, коренастого узбека, который чем-то не понравился Тьме. Тот выпрыгнул из машины, темным силуэтом скользнув на фоне осевшего «мерса». Карамазов выстрелил, но клиент уже распластался на земле, прикрытый каким-то несчастным бугорком…
– Кончай стрелять! – крикнул он. – Поговорим!
…охранник в машине, клиент чуть в стороне, любое движение – и он подставится под пули…
Илья попятился, отползая в кусты. Когда его позиция стала чуть менее уязвимой, он приподнялся на локтях. Навел автомат на машину.
– О чем нам говорить?
– Ты знаешь сам! Тебе не взять меня, кем бы ты ни был!
– Посмотрим!
– Стань на мою сторону! Еще не поздно!
бред… и старик, и депутат словно принимали его за другого. Считали, что он знает что-то, доступное лишь им. Недоговаривали в твердой уверенности, что он понимает…
что связывает их?
– Кто ты?
Хайретдинов молчал. Когда он ответил, в голосе его было удивление:
– Ты… не понимаешь?
– Твоя сторона – что это?
Пауза…
– Власть. Подчинись, пока не поздно.
– Иди сюда!
Илья не ожидал того, что произошло. Клиент поднялся – отчетливая мишень в их лесном тире. И пошел к нему – спокойно, безбоязненно. Как хозяин, уверенно идущий навстречу сорвавшемуся цепному псу… который не посмеет его укусить…
Он не пес!
Илья навел автомат. Помедлил – палец словно застыл на курке, не в силах отправить клиента навстречу Тьме.
…Охранник выскользнул из-за капота. Он, видимо, выбрался с другой стороны машины и выжидал до последнего – до безумия, охватившего его клиента. Стрелять он начал еще в движении, и пули ударили совсем рядом, заставляя Илью дернуться, сбивая прицел. Карамазов видел, что клиент вновь падает – понимая, что диалог прерван? – но не было времени убивать его…
Илья дал короткую очередь, и телохранитель согнулся, полетел с откоса.
– Зря ты убил моего человека. – Голос депутата был почти спокоен. – Зря. У тебя был шанс спастись.