1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 
    
– Москва.
    
– Где только земляков не встретишь, – пожимая Мартину руку, философски заметил бармен. – Чем могу помочь?
    
Мартин достал фотографию и показал бармену.
    
– Встречал, – едва взглянув на фотографию, отозвался бармен. – Когда же она заходила… дай Бог памяти… в пятницу? Или в субботу?
    
– В пятницу, – сказал Мартин.
    
– Нет, вроде бы в субботу… – размышлял бармен. – Или в воскресенье? Вот что я вам скажу, поговорите-ка с тем сударем, что у окна! Девочка с ним долго разговаривала.
    
Сударь у окна оказался невысоким мужчиной лет сорока. Ермолка, небрежно сдвинутая на затылок, не скрывала благородную залысину, открывающую высокий лоб мыслителя и большую часть темечка. Мужчина был худ, но жилист, одет в потёртые джинсы и рубашку из светло-коричневой замши. Если бармен производил впечатление человека печального, то сударь в ермолке казался просто средоточием вселенских скорбей. Цивилизация, похоже, чем-то серьёзно перед ним провинилась – и мужчина не ожидал от окружающих ничего хорошего. К поясу его была пристёгнута солидных размеров кобура с огромным никелированным револьвером, на столе стояла ополовиненная бутыль «очень даже самогона». Именно в эту минуту сударь готовился сделать очередной глоток – долго морщился, подозрительно вглядывался в стакан, отворачивался и брезгливо принюхивался к пойлу, но в итоге всё-таки выпил. Йог, насильно уложенный на постель из гвоздей, и тот не перенёс бы муку более стоически.
    
– Как его зовут? – спросил Мартин.
    
– А вот этого никто не знает, – усмехнулся бармен. – Поговорите, может быть, он вам назовётся?
    
Благодарно кивнув, Мартин взял своё пиво и подошёл к ковбою, всё ещё осмысливающему порцию алкоголя. Спросил:
    
– Простите?
    
– Садись, – мрачно сказал ковбой. Наполнил стакан до краёв и подвинул Мартину.
    
На какие только жертвы не приходится идти частному детективу!
    
Мартин не стал принюхиваться. Конечно, вид таинственного «сударя» не служил рекламой напитка, но вряд ли в баре подавали явную отраву. Он выпил залпом и мгновенно приник к пивной кружке.
    
Нет, это и впрямь было не виски. Самогон. Впрочем, самогон качественный, ничуть не хуже российского.
    
– Ну, рассказывай, – видимо, сочтя испытание пройденным успешно, сказал мужчина.
    
– Меня зовут Мартин…
    
– А я не могу назвать своё имя, – печально ответил ковбой.
    
– Почему? – поинтересовался Мартин.
    
– Меня убьют. Тут же.
    
Во взгляде лысого ковбоя была такая глубокая убеждённость, что Мартин спорить не стал:
    
– Хорошо, как вам будет угодно. Я ищу девушку…
    
– Покажи. – Ковбой протянул руку, взял фотографию, несколько мгновений изучал её. – Да. Хорошая девушка. Очень добрая, славная. Мы с ней беседовали.
    
– Родители девушки наняли меня, чтобы найти её, – пояснил Мартин. – Вы не могли бы рассказать мне, о чём вы беседовали?
    
– Будет ли это честно? – спросил ковбой. – Если девушка покинула дом…
    
– Она мертва, – сказал Мартин. – Я пытаюсь всего лишь разузнать о её последних днях. Сударь…
    
Ковбой покачал головой:
    
– Ну почему этот бармен так уверен в моём русском происхождении?
    
– Потому что сам русский? – предположил Мартин.
    
– Ой, не смешите мои мокасины! – махнул рукой ковбой. – В пять лет эмигрировать с Украины – и считать себя русским? Ладно, зовите меня как хотите. Сударь, сеньор, мистер…
    
Он налил в стакан немного виски, подвинул Мартину, а сам взял бутылку:
    
– За девочку, мир её праху.
    
Пришлось снова выпить. Мартин печально подумал, что с такими темпами он не успеет ничего узнать – свалится под стол.
    
– Как погибла-то? – занюхивая рукавом, спросил ковбой.
    
– Случайность, – поколебавшись, сказал Мартин. – Нападение животного.
    
Ковбой покачал головой:
    
– Надо же… Мы с ней в воскресенье познакомились. Вижу – грустит девчонка, скучает над пивом, заговорил…
    
Мартин решил не поправлять ковбоя. Его собеседник мечтательно продолжал:
    
– Славная девочка. Я бы ей помог, но какой из меня помощник… только беду бы накликал… Она хотела исследовать руины, те, что у серебряного рудника. Я её как мог отговаривал – видел я эти руины, ничего интересного. Но у неё была какая-то хитрая идея. Мол, эти руины на самом деле – и не руины вовсе.
    
– Это как? – удивился Мартин.
    
Ковбой пожал плечами:
    
– Да я толком и не понял. Девочка всё смеялась, говорила, что ей повезло обдурить ключников. Наверное, прошла Вратами с какой-то пустячной историей… А потом сказала, что все мы слепцы. Что все мы – почти боги. Что скоро мир изменится, да ещё как.
    
– Сколько же вы выпили… – пробормотал Мартин. Рассказ ковбоя удивления у него не вызвал, в семнадцать лет и девочкам, и мальчикам позволительно грезить о коренной переделке мироздания. Но Ира казалась ему более хладнокровной особой.
    
– Она – кружку пива, – уклончиво ответил ковбой. – Я очень хороший собеседник. Женщины и дети мне доверяют.
    
– Что-нибудь ещё она говорила? – спросил Мартин.
    
– Тоже хотите мир изменить? – усмехнулся ковбой. – Да всякие пустяки. Ей вроде как хотелось побольше сказать, но она сдерживалась. Всё какие-то пустяки… – Он посмотрел в окно. – О! Гляди!
    
Мимо бара медленно проезжал микроавтобус. Увидев в окошках детские мордашки, Мартин с удивлением подумал, есть ли необходимость в школьном автобусе в таком маленьком городе.
    
Ковбой тут же развеял его сомнения:
    
– Фермерских ребятишек со школы повезли… Ира его тоже увидела, засмеялась и говорит: «Автобус небось муниципальный?» Я говорю, что вроде как да, техники тут мало, с нефтью тоже вечно проблемы… низкосортная она… Девчонка и говорит: «То-то!» С торжеством таким, будто открытие сделала.
    
Мартин проводил автобус взглядом. Пожал плечами:
    
– Спасибо. Так, значит, вы видели Ирину только один раз, в субботу?
    
– В воскресенье, – твёрдо сказал ковбой. – Из церкви вернулся. – Это прозвучало так, будто из питейного заведения он выбирался только к воскресной проповеди. – Тут она и подошла. Позавчера ещё видел, только мельком, ручками друг другу помахали, даже не разговаривали.
    
Мартин недоверчиво посмотрел на ковбоя:
    
– Вы ошибаетесь. Позавчера Ирина погибла.
    
– Значит, перед тем и видел, – невозмутимо ответил ковбой. – Она на руины отправилась, всё-таки не отговорил я её. Да вон индейца спроси… он ей дорогу указывал.
    
Помолчав некоторое время, Мартин поднялся. Ковбой насмешливо смотрел на него, будто почувствовал невысказанное недоверие.
    
Мартин подошёл к индейцу. Кивнул:
    
– Мир тебе, Джим.
    
– И тебе мир, – кивнул индеец. Говорил он на довольно приличном туристическом, хотя сразу было понятно – учил сам.
    
– Ты видел эту женщину, Джим? – спросил Мартин, доставая фотографию. Встречались расы, не способные соотнести изображение с оригиналом, но туземцы Прерии казались достаточно человекообразными.
    
Взгляд индейца скользнул по снимку.
    
Он неспешно кивнул:
    
– Да.
    
– Когда? – продолжал расспросы Мартин.
    
– Позавчера я отвёл её к старому городу, – сказал индеец. – В полдень мы расстались.
   
   
    
     
3
    
    
Мартину нечасто доводилось ездить верхом. Да и много ли современных людей владеет этим благородным искусством? На Прерии, однако, лошади были основным видом транспорта. И пара вертолётов и две «Сессны» на взлётной полосе – всем этим колонисты по праву гордились, но никак не считали повседневным транспортом. Чуть больше встречалось машин, преимущественно дизельных, но в основном люди передвигались на лошадях. Видимо, в здешней нефти было слишком мало лёгких фракций, чтобы обеспечить капризные двигатели внутреннего сгорания. Мартин и так диву давался, как сумели колонисты протащить через Врата такое количество техники. Носили в рюкзаках, в разобранном виде, а собирали уже на месте? Вероятно. Но сколько же историй было рассказано, сколько походов совершено, чтобы у колонии появились самолёты, буровая вышка, да что там вышка – самая обыкновенная пекарня! Мартину невольно вспомнились сетования дяди, большого любителя литературы, на творческий застой, поразивший как отечественных, так и зарубежных писателей в последнее десятилетие. Причина, конечно, была на виду: всё более или менее талантливые сочиняли истории для ключников и состояли на содержании тех или иных серьёзных контор. Кому послужили аргументом деньги, а кому – патриотические воззвания правительств… Книги писали лишь авторы бесконечных фэнтезийных сериалов и женских романов. Истории, которые они способны были придумать, ключников всё равно не устраивали.
    
Но как ни кипел подстёгнутый крепким долларом патриотический энтузиазм американских писателей, обеспечить Мартина наёмной машиной они не смогли. Единственная в городе арендная конюшня предложила ему выбор из четырёх смирных кобыл, но даже они Мартина не устроили. Вспомнив свои редкие попытки ездить верхом, он покачал головой и отказался от проката лошади.
    
К руинам Мартин отправился пешком. Индейца Джима, вновь получившего работу проводника, это вполне устроило. Насколько было известно Мартину, аборигены Прерии почти не пользовались верховыми животными, предпочитая навьючивать на них скарб. Причина была вполне тривиальна – существа, которых они использовали как волов, имели чудовищно острый костяной хребет, подозрительный нрав и попытку оседлать их воспринимали как агрессию.
    
Пешие переходы Мартина никогда не утомляли, тем более на такой гостеприимной планете. Замечательно было идти по оранжевым травам, чувствовать на коже тёплый ветерок, вдыхать непривычные пряные запахи и всем существом осознавать – ты в немыслимой дали от Земли и Солнца, ты на планете, где всё человеческое население исчисляется тремя десятками тысяч душ, ты один из немногих, регулярно преодолевающих грань между повседневностью и приключением!
    
– Джим, а ты уверен, что вёл к руинам именно эту девушку? – спросил Мартин, когда они перешли реку по деревянному мосту и стали подниматься на правый, более пологий берег реки. Здесь тоже были дома, город явно собирался расширяться в этом направлении, но чувствовалось – они уже покидают пределы цивилизации.
    
– Она похожа, – осторожно ответил индеец.
    
– Каким именем она звалась?
    
– Ирина Полушкина, – очень чётко и правильно выговорил индеец. Похоже, у местных жителей были замечательные лингвистические способности.
    
Мартин вздохнул и оставил эту тему. Кто-то ошибался. Либо он – приняв погибшую на Библиотеке девушку за Ирину… но ведь дома у Мартина лежал её жетон, да и откуда такое сходство? Либо ошибались – или врали – безымянный ковбой и индеец?
    
Конечно, можно предположить версию более интересную. У Ирины существовала сестра-близнец, о которой господин Полушкин либо не знал, либо не счёл нужным сообщать. Девушки отправились в путешествие вместе, но выбрали две разные планеты… и ещё назвались одним и тем же именем…
    
Мартин только вздохнул от этой замечательной версии, заставляющей вспомнить мексиканские телесериалы и романтические романы для дам средних лет. Нет, гадать не стоило. Джим уверял, что отвёл Ирину к учёным, исследующим руины. Туда всего четыре-пять часов пути, тридцать километров… и не таких, как на Библиотеке, с прыжками по камням. Нормальная прогулка по степи…
    
– Джим, тебе нравятся люди? – спросил он.
    
– Не знаю, не пробовал, – лаконично ответил индеец.
    
Мартин удивлённо посмотрел на него. Индеец улыбался.
    
– Чёрт возьми, вот уж где не ожидал услышать бородатые анекдоты! – воскликнул Мартин.
    
– Мне нравятся анекдоты, – с достоинством ответил Джим. – Люди умеют веселиться. Да, мне нравятся люди. Я плохой ходок. Мне тяжело кочевать с народом. На одном месте легче.
    
Мартин, которому стоило некоторых трудов удерживать взятый темп, покачал головой.
    
– Жить среди людей – лучше, – заключил Джим. – У людей есть хорошая еда. Пиво очень вкусное.
    
Он мгновение поколебался, потом заговорщицким шёпотом добавил:
    
– А некоторым женщинам очень интересно любить индейца!
    
Мартин крякнул от новой неожиданности. Хотя… чему тут удивляться? Физиологически аборигены Прерии были очень близки людям. Совместное потомство невозможно, генотип всё-таки разный, а вот секс… Да и внешность индейца нельзя было назвать отталкивающей. Мартин, к примеру, ничего не имел против секса с китаянкой или японкой, такая мысль скорее возбуждала, чем отталкивала. Почему же обитательницы Прерии, выросшие большей частью в либеральном обществе, должны чураться аборигенов?
    
– Хорошо, что вы так сошлись с людьми, – сказал он. – А с Чужими?
    
– Некоторые – страшные, – ответил Джим. – Некоторые, – он поморщился, – с очень плохим запахом. Хуже одеколона шерифа. Но всё равно ничего.
    
– А ключники?
    
Джим не ответил. Только зашагал быстрее – саронг захлопал, обвивая тощие жилистые ноги.
    
– Джим, тебе не нравятся ключники? – уточнил Мартин.
    
– Они… – Джим колебался, будто подбирая слова. – Они другие. Не как все.
    
– Ты их боишься? – предположил Мартин. – Но разве они…
    
– Джим не боится ключников. Никто из народа их не боится, – резко ответил Джим.
    
– Тогда почему ты не хочешь о них говорить?
    
Этот вопрос явно задел аборигена за живое. Он не остановился, но снова замедлил шаг. И выдал фразу, которая Мартина удивила:
    
– Тебе нравится говорить о плохих вещах? О том, как болит живот, о плохой погоде, о злой шутке?
    
– Но почему ключники плохие? Они пришли в разные миры и поставили Врата без спросу, теперь мы можем путешествовать очень далеко…
    
– Я знаю, что такое планета, – гордо сказал Джим. – Я даже знаю, что свет от моего солнца летит к твоему солнцу двести восемь с половиной лет.
    
Мартин едва не поправил Джима – невольно, поддавшись атмосфере спора, но тут сообразил, что год Прерии-2 составляет четыреста тринадцать земных суток. Джим был абсолютно прав. Поэтому Мартин сказал:
    
– Ведь тебе нравятся люди? А только благодаря ключникам мы смогли прийти к вам.
    
– Всё должно было быть не так, – отрезал Джим. И замолчал, несмотря на попытки Мартина вновь разговорить его.
    
Конечно, причины такой неприязни крылись в верованиях аборигенов Прерии-2, Мартин что-то даже читал об этом. Был в их космогонии мотив о пришедших со звёзд богах – встречавшийся, впрочем, почти во всех примитивных культурах Вселенной. Пришельцы эти, если верить аборигенам, научили их разводить огонь и приручать скот, наметили маршруты кочевий и вырыли колодцы, победили злых духов, таящихся в глубинах земли… в общем, весь джентльменский набор даров свыше. Потом пришельцы, то ли в качестве платы за услуги, то ли в умножение списка благодеяний, пролили своё семя в местных женщин и вернулись на звёзды, пообещав вернуться, когда туземцы будут того достойны. Предполагалось, что вместе с пришельцами туземцы станут сытно и вольно жить среди звёзд.
    
Разумеется, что первоначально приход ключников на Прерию-2 аборигены восприняли с энтузиазмом. Разумеется, что когда ключники отказались играть роль древних богов, туземцы были крайне разочарованы.
    
Чужую веру, пусть даже столь примитивную, Мартин уважал. Поэтому мучить Джима вопросами о ключниках перестал, а просто шёл, любуясь окрестностями. Впереди маячили невысокие холмы – видимо, в них и скрывалась серебряная жила. За спиной, если приглядеться, посверкивал маяк над Станцией.
    
К лагерю археологов они вышли к вечеру.
    
    
Шесть круглых оранжевых палаток почти сливались с окружающим пейзажем. На Земле цвет палаток был бы заметным ориентиром, а тут – великолепной маскировкой. Палатки стояли кольцом, окружая костёр, на котором готовили пищу. Чуть в стороне Мартин увидел маленькие примитивные укрытия из выделанных шкур – тоже оранжево-бурых. Бережно накрытый брезентом джип как бы подчёркивал серьёзность собравшихся здесь людей.
    
Впрочем, сами раскопки пока не особенно впечатляли. Котлован был метра полтора глубиной, кое-где из земли выступали едва отрытые обветшалые каменные стены.
    
Полсотни полуголых туземцев – каждый щеголял хотя бы одним лоскутком зелёной ткани – сосредоточенно рыли землю. Лопаты, кирки, носилки – никакой механизации, разумеется, не было. Туземцы, впрочем, не выглядели ни измождёнными, ни изнурёнными. Завидев Мартина с Джимом, они приостановили работу, обмениваясь какими-то насмешливыми репликами.
    
Археологов оказалось вовсе не трое, а семеро. Видимо, говоря о трёх учёных, шериф имел в виду лишь специально прибывших с Земли. Две молодые девушки, дама средних лет с мужиковатым лицом и грубыми движениями, к которой слово «женщина» подходило с трудом, четверо нестарых ещё мужчин. Появление Мартина их явно заинтересовало – они прекратили рыться в земле и двинулись навстречу.
    
– Мир вам! – радостно поприветствовал учёных Мартин.
    
Ирины Полушкиной среди археологов, конечно же, не было. И это радовало. Проще поверить во всеобщий заговор или умопомешательство, чем встретить двойника погибшего на твоих глазах человека.
    
– Мир! – откликнулась женщина. Голос у неё тоже был грубый, мужицкий, но что-то в её поведении подкупало. – Кто, откуда, надолго ли?
    
– Мартин Дугин, Россия, Земля, ненадолго, – в тон откликнулся Мартин. – Как успехи?
    
– Турист? – удивилась женщина, впрочем, без раздражения. – Ну, милости просим. Жаль, работа на сегодня уже закончена, а то бы я вас живо снабдила кисточкой и пинцетом!
    
Шутливая угроза сопровождалась крепким рукопожатием.
    
– Анна, – представилась женщина. – А это всё – моя команда: Пётр, Зигмунд, Рой, Габриэль, Регина, Чоу.
    
Мартин выдержал положенные приветствия, улыбки, рукопожатия, тем временем Анна очень даже дружелюбно обнялась с Джимом – заставив Мартина вспомнить фразу проводника о «некоторых женщинах». Джим казался очень довольным собой, и отсутствие Ирины его ничуть не смущало.
    
– А где же Ирочка? – спросил Мартин.
    
Почему-то его слова вызвали бурное веселье.
    
– Так вы за ней? – осведомилась Анна. – Надо же! Она говорила, что её будут искать. Наверное, вы частный сыщик?
    
Мартин поморщился, но кивнул.
    
– Не задержалась у нас Ира, в город вернулась, – уже серьёзнее сказала Анна. – Сегодня утром. Вы, похоже, чуть-чуть разминулись.
    
– Ах в город, – кивнул Мартин. – Понятно.
    
Улыбчивые лица как-то сразу стали вызывать раздражение. Всё-таки происходящее было чьей-то дурной шуткой. Но вот чьей… и зачем?
    
– Знаете, вам повезло, – неожиданно вступил в разговор Габриэль. – Я собираюсь сейчас ехать в город, у нас кончились припасы. Я и Ирину уговаривал до вечера подождать, но куда там…
    
Он махнул рукой, породив новый взрыв смеха. Похоже, Ирочка успела оставить о себе впечатление очень упрямой особы.
    
– Так что если вас совсем не интересуют раскопки, то подвезу, – дружелюбно продолжил Габриэль.
    
– Ну, интересуют, конечно… – кисло начал Мартин.
    
– Вам, наверное, сказали в городе, что мы даром тратим время? – снова перехватила инициативу Анна. – Идёмте!
    
Крепко взятый за руку, Мартин поневоле пошёл вслед за ней к раскопкам.
    
– Видите? – Анна взмахнула рукой. – Центральное кольцо. Это был храм или что-то иное, очень важное для города. Структура почти неизменна во всех известных раскопках.
    
– Я думал, что это первый город, отрытый на Прерии, – сказал Мартин.
    
– На Прерии-2 – первый. – Анна торжествующе улыбнулась. – Разрушенные города, имеющие сходную архитектуру, обнаружены уже на восемнадцати планетах.
    
Некоторое время Мартин обдумывал сказанное. Потом спросил:
    
– Всё-таки Древние?
    
Энтузиазм Анны немного угас.
    
– Не знаю. К сожалению, всё, что мы имеем, – это вполне обычные керамические черепки, вполне обычные стены, очень редко – бронзовые или железные артефакты… но ничего, созданного высокой технологией. Возраст этих стен – около шести тысяч лет… мало что способно так долго противостоять времени. Здесь уникальные условия – низкая сейсмическая активность, сухой климат… и всё равно стены почти разрушены.
    
Мартин с невольным почтением оглядел руины. Спросил:
    
– А почему же никто не знает о вашей находке? Восемнадцать одинаковых древних городов на разных планетах – это же сенсация?
    
– Думаете? – скептически поинтересовалась Анна. – Туристов не впечатляют подобные развалины. Военным они тоже неинтересны. А информация есть давно, читайте «Вестник археологии». Никому не нужное открытие, вот и всё.
    
– Но это же связь между мирами! – не удержался Мартин. – Значит, есть какие-то общие корни у всех рас в галактике…
    
Анна презрительно фыркнула.
    
– Корни… Кому интересно услышать о таких корнях? Вот если бы мы откопали бластер или звездолёт, об этом кричала бы каждая бульварная газетёнка… К тому же есть теория, что развитие гуманоидных цивилизаций просто идёт сходными путями. Потому и схожи эти города – в центре круглый храм, по спирали от него расходятся улицы…
    
Какое-то время Мартин слушал Анну, разглядывая проступающие из земли стены. Конечно, возраст их впечатлял… но, увы, только возраст. Куда интереснее было, что заставляло этих серьёзных и вроде как неплохих людей лгать ему.
    
– Ну как, уговорила я вас остаться на недельку? – спросила Анна.
    
Мартин виновато улыбнулся. Покачал головой.
    
– Тогда перекусите с нами, и Габриэль вас довезёт до города, – предложила Анна. – Не одному же вам идти по степи? Джим останется переночевать, у него здесь много приятелей.
    
– Да, конечно, – делая вид, что смотрит на аборигенов, складывающих лопаты в кучу, ответил Мартин.
    
– Кстати, – Анна принялась рыться в многочисленных карманах просторной ветровки, – как встретите Иру, передайте ей, она забыла…
    
Мартин вздрогнул, когда на ладонь ему лёг жетон путешественника.
    
– Дурная примета – снимать жетон, – очень серьёзно сказала Анна. – В той палатке у нас душ, Ира оставила жетон на полочке. Скажите, пусть носит всё время, мало ли…
    
Даже не таясь, Мартин поднёс жетон к часам и включил режим сканирования.
    
Идентификационный номер. Возраст. Имя. Номер последних пройденных Врат.
    
За исключением последнего пункта всё совпадало с тем жетоном, что остался на Земле, в письменном столе Мартина.
    
    
«Лендровер» мчался по степи, будто по ровной дороге, лишь однажды дёрнулся: «колесо в нору попало» – объяснил Габриэль. Мартин не видел в степи никаких зверьков, но логично было предположить, что в развитой экосистеме существуют какие-то местные суслики.
    
– Девочка она хорошая, – говорил Габриэль. – Только очень уж нетерпеливая. Пришла к нам с интересной идеей… вам интересно?
    
– Да, конечно, – крутя в руках жетон Ирины, ответил Мартин.
    
– Так вот Ира считает, что расположение Станций и древних городов взаимно коррелировано. Мысль не новая, ещё Беккер искал эти закономерности, но ему не хватило данных. У Иры появилась любопытная идея – расстояние от руин до Станции должно зависеть от диаметра планеты. Мы посчитали – зависимость есть, хотя и далеко не бесспорная. Тут нужно много и долго работать. Возможно, ввести ещё один фактор – площадь материка, на котором расположена Станция. Возможно, учесть количество Станций на планете, их взаимное расположение… Стоит поискать руины на других планетах, да хотя бы и на Земле! Если бы удалось отрыть несколько новых городов… ну, вы понимаете. В общем, интересная тема, мы замечательно с Ирочкой пообщались, и у нас ей вроде бы понравилось…
    
Габриэль пожал плечами.
    
– А она взяла и ушла? – уточнил Мартин.
    
– Да. Сказала, что у неё нет желания провести юность за расчётами и раскопками. Мол, рада, что подсказала нам хорошую идею… А мне кажется, что на самом деле Ирочку расстроила ошибка с алтарём… или, как она решила – с маяком.
    
– Каким маяком?
    
– Ну… – Габриэль пожал плечами. – В центральном храме обычно находят пустоты. Считается, что там стоял алтарь – деревянный или из другого непрочного материала. Так вот у Иры была гипотеза, что на самом деле в этом месте закладывался высокотехнологический агрегат, своего рода звёздный маяк, ориентируясь на который ключники высаживались на планету.
    
– Но ведь никаких артефактов не нашли?
    
– Тут у Ирины есть две гипотезы, – ответил Габриэль. – Первая – что, выполнив свою функцию, маяк бесследно разрушается. Вторая – что его тайно изымают ключники. Поскольку какая-то связь между расположением руин и Станциями на самом деле есть, то версию можно и принять, несмотря на всю её фантастичность. Но она была уверена, что излучение маяка оставит следы – наведённую радиацию, изменения структуры грунта, кое-что ещё… Мы проверили эти руины, но никаких отличий не нашли.
    
– Это вовсе не значит, что Ира не права, – заметил Мартин. – Мало ли на какой технической основе мог быть построен маяк!
    
– Конечно, – легко согласился Габриэль. – Но девочка расстроилась. Сказала, что нужны неопровержимые доказательства, а раз мы не можем их предоставить, то и смысла в раскопках нет…
    
– Какие доказательства? Кому нужны?
    
Габриэль пожал плечами:
    
– Это вы у Ирины спросите. Она всё время недоговаривает, понимаете?
    
Джип спустился к реке по наезженному просёлку.
    
Габриэль въехал на огороженную колючкой открытую стоянку, припарковался рядом с огромным грузовиком. Охранник в будочке скучающе поглядывал на них.
    
– Обратно отправляюсь завтра утром, – сообщил Габриэль. – Если вдруг захотите присоединиться к нам…
    
Он улыбнулся – хорошей улыбкой увлечённого человека, который вовсе не требует от окружающих разделять его страсть.
    * * *
    
То, чем пришлось сейчас заниматься Мартину, было нелепо и бессмысленно. Он искал мёртвого среди живых.
    
Но в кармане его лежал жетон Ирины Полушкиной и люди, вроде бы достойные доверия, утверждали, что она жива. К тому же в практике работы Мартина встречалось всякое. Бывали люди, которые инсценировали собственную смерть. Случалось и наоборот, когда человек был давно мёртв, но родные не хотели в это верить и требовали продолжать поиски – находя нелепые, но при этом убедительные доводы. Так что Мартин бродил по улицам Нью-Хоупа, заглядывал в бары и ресторанчики, наткнувшись на телефонную будку – восхитился прогрессом и позвонил в «Дилижанс» и «Мустанг». Ирина там не появлялась.
    
К закату, когда вдоль главной улицы загорелись симпатичные, «под старину», фонари, Мартин добрёл до «Предпоследнего приюта». В горле к тому моменту изрядно пересохло, хотелось пива – пусть даже местного, хотелось сочной вырезки, немножко прожаренной на решётке, хотелось сесть на крепкий деревянный стул и вытянуть натруженные ноги.
    
Мартин толкнул дверь и вошёл в салун.
    
Бармен с херсонскими корнями всё так же стоял за стойкой, только теперь он не скучал – наливал пиво, прикрикивал на девочку-официантку, курсирующую между кухней и залом, в общем, занимался прозой барменской жизни. Посетителей было много – и люди, и несколько Чужих, и парочка индейцев. Мартин поискал взглядом свободное место и сразу же нашёл его рядом с маленьким лысым ковбоем, не желающим открывать своё имя.
    
А ещё за столиком с ковбоем сидела Ирочка Полушкина. В серых джинсах и серой футболке, туго обтягивающей грудь, с собранными в хвост волосами и какой-то совсем подростковой весёленькой кепочке. Живая и здоровая, даже с кружкой пива в руке.
   
   
    
     
4
    
    
Как ни удивительно, но первой мыслью Мартина было облегчение. Девчонка жива. Работа не провалена. Не придётся, отводя взгляд, рассказывать про нелепое стечение обстоятельств и свою полную беспомощность.
    
Потом Мартин почувствовал раздражение. Как бы там ни было, но Ирина Полушкина вела какую-то хитрую игру, и задание далеко вышло за рамки «найти и вернуть».
    
– Добрый вечер, Ирина, – садясь за столик, сказал Мартин. Девчонка посмотрела на него с любопытством, но без особого волнения.
    
– Привет. А мы встречались?
    
– Несколько дней назад, – сообщил Мартин, разглядывая Ирину. Девчонка совершенно искренне морщила лоб, заводила глазки в потолок – в общем, пыталась вспомнить.
    
– Вот видите, Мартин, всё с ней в порядке, – с нескрываемым удовольствием сказал лысый ковбой. – Жива и здорова.
    
– Извините, не припомню, – призналась Мартину Ира. – А где мы встречались, Мартин?
    
– На другой планете. – Мартин постарался вложить в эти слова побольше сарказма. – Я понимаю, что вы этого помнить никак не можете.
    
Ирина закусила губу. Стрельнула глазками в сторону ковбоя, вздохнула:
    
– Понятно. У аранков?
    
– Что «у аранков»? – не сразу понял Мартин. – А… Нет, мы виделись на Библиотеке.
    
Ситуация становилась всё интереснее. Замечательная версия с сёстрами-близнецами трещала по швам. Хотя… конечно, бывают и тройняшки…
    
– На Библиотеке… – Ирина понимающе кивнула. – Конечно же. С расшифровкой – получилось?
    
– Не более чем здесь, – с удовольствием сообщил Мартин. – Здравое зерно было, но требуется очень много работать, учиться, экспериментировать…
    
Чем больше Мартин смотрел на Ирину, тем сильнее сливались эти два образа – Ирочка с Библиотеки и Ирочка с Прерии-2. Один и тот же характер, одна и та же манера говорить, хмуриться, пристально вглядываться в неудобного собеседника.
    
– Да кто вы такой? – спросила Ира. – Почему вы меня преследуете?
    
– Я частный детектив, – с достоинством ответил Мартин. – Ваши родители просили разыскать вас и узнать, всё ли у вас в порядке.
    
– Только разыскать и узнать? – сразу же насторожилась Ирина.
    
– Если получится, то и уговорить вернуться, – улыбнулся Мартин. – Если потребуется – помочь. Ирина… родители волнуются, и это естественно. Я старше вас в два раза, но поверьте, испытываю те же проблемы.
    
– У меня ещё есть дела, – мило улыбаясь, ответила Ирина. – Домой возвращаться не собираюсь. Что теперь? Потащите силой?
    
Мартин покачал головой:
    
– Нет, не потащу. Ира, кто был на Библиотеке?
    
Девушка улыбнулась. Торжествующе и задорно, как ребёнок, сумевший наконец-то в чём-то превзойти взрослого человека.
    
– Я.
    
– Ваша сестра? – не сдавался Мартин.
    
– Нет, я.
    
– Ирочка, – мягко сказал Мартин. – Этого не может быть по одной простой причине. Девушка, похожая на вас как две капли воды и называвшая себя Ирой Полушкиной, умерла у меня на руках.
    
Улыбка исчезала с лица Иры очень медленно и неохотно.
    
– Вы врёте.
    
Мартин покачал головой:
    
– Произошёл нелепый несчастный случай. Нападение животного.
    
– Нападение животного? На Библиотеке? – с понятным недоверием воскликнула Ира. – Врёте! Там…
    
– Раса геддаров привозит на Библиотеку домашних животных. Одно из них одичало и… – Мартин замолчал.
    
Ира вздрогнула. Зябко повела плечами. Посмотрела на лысого ковбоя, который с живейшим интересом внимал разговору. Ковбой немедленно спросил:
    
– Так кого там убили?
    
– Девушку, похожую на Ирину как две капли воды, – повторил Мартин. – Я не настаиваю, чтобы Ирина возвращалась на Землю. Но мне хочется знать, что передать её родителям. Что она жива и здорова, пьёт пиво на Прерии-2? Или что её похоронили в каналах Библиотеки и местные рачки заканчивают обгладывать кости?
    
Ира вздрогнула, как от пощёчины, но промолчала. Зато лысенький ковбой тоскливо протянул:
    
– Вот оно как… Что ж, бывает. И не такое во Вселенной бывает…
    
Мартин достал из кармана жетон, протянул ей:
    
– Это ваш. Вы забыли его в лагере археологов, в душевой, Анна передала обратно.
    
Ирина протянула руку, молча взяла жетон.
    
– Точно такой же хранится у меня дома, – добавил Мартин. – Я снял его с трупа той, погибшей, Ирины. Ещё я взял серебряный крестик. У вас тоже такой есть?
    
Ира молчала.
    
– Поймите, – продолжал уговоры Мартин, – я вовсе не собираюсь силой вас куда-то волочь. И не посягаю на ваши тайны. Но я видел вас мёртвую, а теперь вижу живую. И ещё вы упоминали про аранков. На их планете тоже есть Ирина Полушкина?
    
– Я не могу вам доверять, – твёрдо сказала Ирина. – Извините, но это всё – не ваше дело.
    
– Отчасти моё. Я обещал вас найти, но перевыполнил обещанное и нашёл вас дважды. Это меня смущает, Ирина.
    
– Я напишу письмо родителям, – сказала Ирина. – Хорошо? Вы его доставите отцу и получите свою награду. Верно?
    
– Боюсь, что этот ответ меня уже не удовлетворит, – признался Мартин. – Ира, вы ввязались в какую-то опасную и странную игру. Попробуйте довериться мне.
    
– С какой стати? – резко спросила девушка. – Я не знаю, кто вы такой. Я даже не знаю, кто убил… ту девушку, на Библиотеке. Хотите письмо к родителям? Иного ответа не будет.
    
Мартин глубоко вздохнул. Ему вдруг безумно захотелось перекинуть Ирочку Полушкину через колено и отвесить пару шлепков. Или дать несколько вразумляющих пощёчин. Мартин даже сам поразился своей агрессивности… ну, не хочет девушка раскрывать свои тайны – так кто он такой, чтобы на этом настаивать?
    
– Хорошо, – сказал Мартин, чтобы отогнать навязчивые и неджентльменские желания. – Как вам угодно, Ира. Напишите письмо, и я оставлю вас в покое.
    
– Он дело говорит, – рассудил лысый ковбой. – Ирочка, ты бы его послушала… что-то у тебя не складывается.
    
– Спасибо за совет, – ледяным голосом отозвалась Ира. Полезла в сумку, стоящую под столом. Мартин даже вздохнул, увидев знакомый блокнот, из которого девушка выдрала лист и принялась размашисто, явно не экономя место, писать короткую записку.
    
Мартин и ковбой переглянулись. В глазах ковбоя мелькнула не то тоска, не то смирение.
    
– Женщины… – философски заметил он. – Будешь виски, Мартин?
    
Мартин покачал головой. Посмотрел в окно, на залитую холодным электрическим светом деревянную мостовую.
    
Не сложился у него разговор с Ирой.
    
И впрямь – женщины… А когда они при этом едва вышли из возраста детей – то становятся чемпионами по упрямству.
    
Никто в баре не обращал внимания на разыгравшуюся сцену. Старательно не обращал. Американцы в этом плане – очень деликатные люди. В Европе, конечно, тоже уважают чужую «прайвеси»… Мартин вспомнил, как однажды, вблизи Барселоны, в самый разгар душной и жаркой сиесты он потягивал коктейль в кондиционированной прохладе вокзала. Ожидал электричку – такую же удобную, кондиционированную, с чистыми сиденьями и классической музыкой через громкоговорители. В этот момент в маленький зал ожидания вошла девушка – явно туристка, непривычная к испанскому климату. Сделала пару шагов – и, закатив глаза, плавно осела на пол.
    
В России это сразу бы вызвало у людей нездоровое любопытство! А в цивилизованной Европе все вели себя крайне вежливо, аккуратно обходили девушку, перегородившую проход, улыбались, едва ли не извинялись за беспокойство. Мартин по досадным свойствам русского характера право девушки полежать на бетоне не уважил, вытряхнул из коктейля кубики льда, растёр девушке виски и затылок, уложил поудобнее, пристроив голову на колени, нахамил кассиру, которому из окошечка вовсе не было видно причины переполоха… Звали девушку Эдда, приехала она из Германии и через пару дней призналась, что, открыв глаза, первым делом хотела позвать полицию. Ну ничего, всё обошлось, голос у неё после солнечного удара окреп не сразу.
    
Так что Мартин какое-то время обдумывал совсем уж нехороший поступок – незаметно ткнуть Ирину в одну маленькую точку, а когда она потеряет сознание – дотащить до Станции. Увы, даже если бы все вокруг, включая лысого ковбоя, на миг потеряли зрение – толку бы не вышло. Ключники предоставляли проход строго индивидуально. Вроде бы они пропускали совсем уж маленьких детей с родителями, но Ирина никак не походила на маленькую девочку, не способную рассказать историю. Да и Мартин на роль её папы всё-таки не годился.
    
– Мало тебя пороли, – не удержался он.
    
Ира искоса посмотрела на него и улыбнулась:
    
– Ага. Совсем не пороли. Не злись, сыщик. Бери своё письмо и дуй на Землю. Папочка тебе денежек отсыплет.
    
Она стала аккуратно складывать листок, потом рыться в поисках конверта – не хотела, похоже, чтобы Мартин прочёл тот десяток строк, что лёг на бумагу. От досады Мартин снова уставился в окно.
    
Светили фонари. Роились вокруг – совсем как на Земле – какие-то мошки. По деревянной мостовой приближались к салуну ещё несколько посетителей…
    
Мартин насторожился.
    
Нехорошо они шли. Так не идут в бар за порцией виски.
    
Мартин покосился на карабин, который прислонил к стене рядом со столиком, потом снова перевёл взгляд на идущих.
    
Четверо.
    
Один – средних лет, румяный, толстый, коротко стриженный, с щёточкой усов над губой. Другой – смуглый, вроде бы не старый, но с явной сединой в тёмных волосах. Третий – аккуратно выбрит, с собранными на затылке в хвост длинными волосами. Четвёртый – самый пожилой, высокий, чуть сутулый, с бородкой и баками.
    
Странная группа.
    
И Мартину очень не понравилось, что у каждого в руках было оружие.
    
– У вас в городе перестрелки бывали? – спросил он лысого ковбоя.
    
Ковбой покачал головой.
    
– Похоже, будут, – кивая на окно, сказал Мартин. Его собеседник повернул голову – и будто оцепенел.
    
Четвёрка тоже остановилась. Седенький небрежно поднял двуствольный обрез, нацелил поверх крыши салуна. Мартин как заворожённый смотрел.
    
Грохнул выстрел.
    
Несколько секунд будто бы ничего не происходило. Всё так же шелестел в углу бара телевизор, показывая старые бейсбольные матчи, гремели кружки и сливались в ровный гул голоса. Потом звуки стали утихать – плавно, спокойно. Последним умолк телевизор – бармен дотянулся до пульта и поставил паузу.
    
В этой тишине и раздвинулись двери салуна. Рано поседевший мужчина не вошёл, лишь развёл двери руками, заглядывая внутрь. И сказал:
    
– С наилучшими бестами и регардами, господа! Просим прощения, нам нужен один человек, скрывающийся внутри. Пусть он выйдет, и всё будет хорошо.
    
Никто не произнёс ни слова. Мартин поглядывал на карабин. Пожалуй, он успеет, налётчик держал обрез ловко, но расслабленно, будто не ожидая сопротивления…
    
– Кто вы такие? – возмущённо воскликнул бармен.
    
Молодой человек покачал головой:
    
– Это никого не касается. Мы лишь выполняем свой долг. Будем ждать три минуты, – он улыбнулся, – а потом войдём.
    
Двери замотались на петлях, молодой человек отступил назад. Сквозь стекло Мартин видел, что четвёрка расположилась метрах в пяти-шести напротив двери, словно совершенно уверившись, что жертва к ним выйдет.
    
– Ирина, вы знаете этих людей? – спросил Мартин. Почему-то он был уверен – пришли за ней. Но Ирочка лишь испуганно замотала головой.
    
– Спокойно, господа, спокойно, я звоню шерифу! – доставая телефон, закричал бармен, будто посетители салуна уже впали в панику. Но все сидели тихо, лишь растерянно переглядывались. Никто, похоже, не собирался затевать классическую сцену из вестернов под названием «перестрелка в салуне». Здесь было, на беглый взгляд, человек двадцать вооружённых мужиков – да ещё десяток индейцев и молчаливый суровый геддар с неизменным мечом за спиной, но к оружию никто не тянулся.
    
– Выкурить нас отсюда будет сложно, – сказал Мартин, проверяя карабин. В общем-то можно было попробовать снять одного из визитёров прямо через окно.
    
– Не надо стрелять, – сказал лысый ковбой. Залпом допил свой стакан, покачиваясь, поднялся. – Это вас не касается… совершенно…
    
Тем временем бармен положил трубку – похоже, он едва успел набрать номер шерифа, как ему что-то объяснили, даже без вопросов. Житель херсонщины обвёл посетителей растерянным взглядом и сообщил:
    
– Господа… это охотники за наградой. У них и впрямь есть ордер… а кого они ищут?
    
– Меня, – шатнувшись, сообщил маленький ковбой. – Прошу прощения, я уже иду.
    
Мартин успел поймать его за руку и спросил, повинуясь внезапному импульсу:
    
– Вы уверены? Я мог бы…
    
Ковбой покачал головой:
    
– Нет, это только наша проблема. Но спасибо за предложение… Ирочка…
    
Девушке он церемонно поцеловал руку, после чего двинулся к стойке. Попросил:
    
– Смешай-ка мне что-нибудь по-быстрому, но чтобы крепко было!
    
Бармен сглотнул, явно собираясь возразить. Ковбой и впрямь плоховато держался на ногах. Но спорить всё же не стал, видимо, решил, что последнее желание приговорённого надо уважать. Спросил:
    
– «Ватерлиния» пойдёт?
    
Ковбой досадливо махнул рукой: валяй… Бармен и впрямь не мешкал. Плеснул полстакана густого вишнёвого нектара, а сверху – столько же водки «Столичная». Ковбой выпил залпом, достал бумажник, небрежно бросил на стойку и двинулся к дверям.
    
– Мартин, мы же не можем позволить… – начала Ирочка, вставая.
    
Мартин поймал её за руку:
    
– Извини. Я отвечаю за твою безопасность… в какой-то мере. Я тебя туда не пущу.
    
Девушка посмотрела ему в глаза – и бессильно опустилась на стул.
    
– Кто он такой, почему его преследуют? – спросил Мартин. – Ты вроде бы получше его знаешь.
    
– Не знаю… хороший человек… – растерянно отозвалась Ира. – Он о себе мало что рассказывал…
    
Мартин кивнул и стал смотреть в окно. Они сидели достаточно далеко от двери, чтобы не бояться шальной пули, а увидеть, что произойдёт, Мартин считал своим долгом. Институт «маршалов», охотников за наградой, преследующих преступников по всей галактике, был официально узаконен в США, ряде других стран и на большинстве планет-колоний. Да и сам Мартин, если говорить начистоту, порой выполнял похожие функции.
    
Что бы ни натворил когда-то маленький ковбой, но сейчас оставалось лишь наблюдать за последним актом драмы. Мартин лишь надеялся, что все правила игры будут соблюдены и ему предложат сдаться. Если же нет… Мартин перехватил карабин поудобнее. Ковбой был ему симпатичен.
    
Тем временем жертва вышла навстречу охотникам. Маленький ковбой остановился, глядя на четверых. И неожиданно трезвым голосом спросил:
    
– Всего четверо?
    
– Мы первые успели, – донёсся голос толстого. – Ты нас знаешь… пошли.
    
Мартин от души посоветовал бы ковбою подчиниться. Но тот ответил:
    
– Я уйду один.
    
– Ты реш-шил, – слегка заикаясь, сказал бородатый охотник.
    
И началось!
    
Ковбой, стоявший так расслабленно и вольно, вдруг скользнул вбок, к пустому железному корыту, на высоких подпорках стоящему у дверей, – то ли тут и в самом деле планировали кормушку для лошадей, то ли поставили ящик как деталь антуража. В движении он начал стрелять – Мартин даже не заметил, как в его руках появился револьвер.
    
Упал длинноволосый, успев сделать несколько выстрелов из пистолета. Упал и усатый толстяк – у него оказался автомат, но длинная очередь звонко срикошетила от корыта, куда успел упасть лысый ковбой. Ловко переламывая ствол и перезаряжая дробовик, палил молодой с седыми висками – но ковбой улучил миг, привстал в своём укрытии и сделал несколько выстрелов. Мартин готов был поклясться, что лишь третья пуля в голову сразила охотника за наградой, до этого он стоял и даже продолжал целиться! Дольше всех держался бородач – он стрелял навскидку из многозарядного карабина, держа его одной рукой, а другой тем временем выхватил из-за пояса гранату и ловко зашвырнул в корыто. Мартин сбросил оцепенение, схватил Ирину за плечи, пригнул, прячась и сам, но успел заметить, как граната вылетела обратно, прямо под ноги бородачу.
    
Грохнуло, зазвенело – и наступила тишина.
    
Вначале Мартин высунулся сам. Странное дело, даже все окна уцелели.
    
Как и маленький ковбой. Он сидел на краю корыта, свесив ноги, и перезаряжал револьвер. Мартин подумал, что ему хватило одного-единственного барабана патронов.
    
– Силён, – только и сказал Мартин. – Ты в порядке, Ира?
    
– Угу, – выбираясь из-под стола, отозвалась девушка. Претензий за самовольное спасание она не предъявляла, и на том спасибо.
    
Мартин пошёл к дверям. Прежде чем выйти, окликнул ковбоя:
    
– Это я, Мартин! Не стреляй!
    
– Да я вообще стрелять не люблю, – отозвался ковбой.
    
Мартин вышел и несколько секунд разглядывал поле боя. Осколками посекло фонарный столб и разбило плафон – вот откуда был звук бьющегося стекла. Но лампочка наперекор всему светила, заливая белым сиянием четыре окровавленных неподвижных тела.
    
– Сильно, – только и сказал Мартин. – А ты в порядке?
    
– Почти, – философски отозвался ковбой. Похоже, его всё-таки зацепило, и не один раз, – он весь был в крови, но на ноги встал крепко, будто и хмель сошёл. Печально оглядевшись, ковбой сказал: – Это ничего не меняет… придут другие.
    
Мартин колебался, не зная, что делать. Этот человек был преступником, но Мартин не знал, в чём его обвиняют, и не имел никаких ордеров на арест.
    
– Тебе следует покинуть планету, – посоветовал он.
    
– Ясное дело, – выцарапывая из замшевой рубашки мелкий осколок, ответил ковбой. – Надо же, на излёте зацепило…
    
За плечами Мартина появилась Ирина. Охнула. И быстрым шагом двинулась к ковбою.
    
– Вас надо перевязать…
    
– Девочка, держись от меня подальше… – попытался увещевать её ковбой, но Ирина уже доставала из кармана перевязочный пакет. Запасливая девушка. Мартин вздохнул, прикидывая, не изменит ли она своего решения после случившегося? Вряд ли. Скорее отправится в путь с маленьким ковбоем. Девочки в её возрасте любят романтику.
    
И в этот миг из темноты выступил ещё один человек. Среднего роста, небогатырского телосложения, вполне интеллигентного вида, но тоже с револьвером в руках.
    
– Ты не уйдёшь, – негромко сказал он, целясь в ковбоя.
    
– И ты? – как-то растерянно спросил ковбой. Видимо, они были знакомы.
    
– И я, – согласился интеллигент, нажимая на спуск.
    
В один миг случилось очень много всего.
    
Лысый ковбой, немыслимо извернувшись, выхватил из кобуры револьвер и начал стрелять. Пули охотника за наградой уже рвали его тело – Мартин видел вылетающие со спины кровавые клочья, а он всё палил. А меж них, раскинув руки, бросилась Ирина с криком: «Не стреляйте!»
    
Мартин даже не успел поднять карабин – так быстро и неожиданно всё произошло. Когда он прицелился, мишеней уже не осталось.
    
Ковбой и Ирина Полушкина лежали рядом. Интеллигентный охотник за наградой – в сторонке, на границе света и тьмы.
    
– Твою мать… – пробормотал Мартин, подбегая к Ирине.
    
Девушка была мертва… точнее, умирала именно в это мгновение. Три пули вошли в спину, две – в грудь. На губах пузырилась кровь, из глаз медленно уходила жизнь. Чувство дежа-вю оказалось столь острым, что Мартин даже побоялся её коснуться. Вместо этого склонился над ковбоем – тот был ещё жив. Смотрел на него печально и горестно, что-то шептал. Мартин нагнулся, придержал умирающему голову и услышал:
    
– Это… это я девочку зацепил?
    
– Нет, – не колеблясь, соврал Мартин. – Это охотник.
    
В глазах ковбоя явственно мелькнуло облегчение, но он прошептал:
    
– Всё равно… зря она… Мартин, кончаюсь я…
    
– Лежи спокойно, – велел Мартин. – Сейчас вызовут врача.
    
– Пусть на могиле… напишут… тут лежит… – Он глубоко и часто задышал, вздрогнул и обмяк.
    
Мартин поднялся. Руки были в крови. В душе – пустота.
    
Как же так? Что за нелепость? Беглый преступник, с которым сдружилась Ирочка, эти упёртые охотники за наградой, эта чудовищная перестрелка…
    
А он-то, он-то сам хорош! Расслабился, выпустил подопечную из-под контроля!
    
– Стоять, бросить оружие, руки за голову! – рявкнули из-за спины, и Мартин узнал голос шерифа Глена. Ну да, американская кавалерия всегда успевает вовремя…
    
Руки Мартин поднял безропотно, и даже совершенно ненужный удар прикладом под рёбра принял с мученическим удовольствием.
   
   
    
     
5
    
    
Отпустили его только утром. Гремя ключами, Глен отпер решётчатую дверь камеры, в которой коротал ночь Мартин, буркнул:
    
– Пошли…
    
Уже по тому, как шериф себя вёл и как спокойно повернулся спиной, Мартин понял – обвинения с него сняты.
    
Они вышли из короткого коридорчика, решёткой разгороженного на четыре камеры – все пустовали, преступность на Прерии-2 явно была невысокой. В своём кабинете Глен, шумно сопя, снял с Мартина наручники, спросил:
    
– Претензии есть?
    
– Честно или по совести? – спросил Мартин.
    
– Вы, русские, все психи, – искренне удивился Глен. – В чём разница-то?
    
Мартин улыбнулся:
    
– Честно – претензии есть. А по совести – нет. Я на вашем месте вёл бы себя точно так же.
    
Шериф некоторое время пытался понять, потом покачал головой:
    
– Ладно, нет и нет. Жалобы писать будешь?
    
– Нет, – покачал головой Мартин. – Я же говорю – по совести претензий не имею.
    
Глен махнул рукой:
    
– Садись… сыщик.
    
Они вновь расположились за столом шерифа, Глен включил кофеварку, но клавиша со щелчком выскочила обратно. Шериф ругнулся, позвонил по телефону и потребовал воды. Зашла некрасивая молодая женщина, налила в кофеварку воды из графина.
    
Мартин терпеливо ждал.
    
– Ты не стрелял, мои ребята стволы проверили, – сообщил Глен то, что Мартин ему безрезультатно доказывал накануне. – И вроде никакого отношения к этим козлам не имеешь… так что народ Прерии-2 тоже не имеет к тебе претензий.
    
– Кто они такие? – спросил Мартин.
    
Глен набычился было – полночи он требовал от Мартина ответа именно на этот вопрос. Потом неохотно признал:
    
– Профессиональные охотники за наградой. Жили на Земле, действовали большей частью в интересах колоний… обычное дело. Они вначале заявились ко мне, предъявили ордер… всё честь по чести…
    
– Вы не смогли их остановить? – спросил Мартин. – Пятеро хорошо вооружённых профессионалов… нагрянули под вечер, в участке никого…
    
Глен начал багроветь.
    
– Я вас не осуждаю, – мягко сказал Мартин. – И в итоге вы оказались правы – ситуация разрешилась с наименьшим кровопролитием.
    
Шериф как-то сразу обмяк. Налил кофе Мартину и себе, потом достал подаренную накануне сигару, закурил. Сказал:
    
– Кто знает, как оно могло повернуться… Ковбой… дьявол с ним, с ковбоем. И знать не хочу, чего он натворил! Странный тип, два года на Прерии жил, так ни с кем толком не сошёлся. Девчонку вот жалко. А уж какой пример для населения… не дай Господь, начнётся у нас вся ковбойская экзотика в полном объёме! Проклятый Голливуд!
    
Мартин кивнул.
    
– Так что же, с девочкой ты ошибся? – спросил шериф. – Говорил, что она погибла на Библиотеке…
    
Мартин насторожился и потому ответил очень эмоционально и раздражённо:
    
– Да нет, не ошибся! Её отец пятнадцать лет назад развёлся с женой, а дочек-близняшек они поделили. Одна дочка папе, другая – маме.
    
– Твою мать! – с чувством сказал шериф.
    
– И даже не говорили девчонкам, что они двойняшки, – продолжал Мартин, воодушевляясь. – Дождались… они узнали друг про друга, встретились, подружились… и решили родителей наказать. Девочки умные, ну и планов громадье… решили раскрыть все тайны мироздания. Одна отправилась на Библиотеку, тайны обелисков расшифровывать, другая – на Прерию, в руинах копаться. Встретиться собирались в каком-то третьем мире через неделю.
    
– Какие мы оптимисты… – заметил шериф.
    
– То-то и оно, – кивнул Мартин. – Такое ощущение, что над девчонками злой рок повис. Одну убило взбесившееся животное, другую – шальная пуля.
    
– Некоторым Землю покидать нельзя, – согласился шериф. – Господи Иисусе… не завидую я тебе, парень.
    
– Я как представлю, что мне придётся им рассказывать, сам себе не завидую, – вздохнул Мартин.
    
Несколько минут они в молчании пили кофе, потом шериф достал фляжку и разлил по глотку виски в маленькие серебряные стаканчики. Не без гордости пояснил:
    
– Собственное производство…
    
В общем, расстались они почти друзьями. Мартин не вспоминал пары полученных за ночь зуботычин, Глен не припоминал высказанных Мартином в пылу допроса обещаний. Ему вернули все вещи, и шериф даже предложил вместе сходить в гостиницу, чтобы Мартину без споров вернули деньги за оплаченный вперёд номер. Мартин махнул рукой и от предложения отказался.
    
Уже в дверях шериф словно бы невзначай предложил Мартину транспорт до Станции – совершенно случайно его помощник собирался ехать в том направлении. Мартин с благодарностью согласился. Они обменялись рукопожатиями и расстались вполне довольными друг другом.
    
Доставить на Землю письма Мартина не попросили. Здесь доверяли только своей почтовой службе. Зато травы, из которых заваривали местный аналог чая, продали с удовольствием и никаких пошлин на вывоз налагать не стали. Всё-таки свобода торговли здесь была свята.
    
Конечно, Мартина весьма интересовало, в каком звании на самом деле состоит шериф, в каком ведомстве служит – за право контролировать американские колонии боролись между собой ЦРУ, АНБ и ФБР. Но задавать такой вопрос было по меньшей мере неразумно, тем более для частного сыщика, провалившего простейшее задание.
    
Пусть уж американцы, раз им втемяшилось такое в голову, продолжают делать вид, что колония на Прерии-2 полностью независима и существует на свой страх и риск. В конце концов, есть парочка колоний, где преобладает русское население. И пусть дела у них идут не бог весть как хорошо, но и там изрядная часть местного населения успела поносить погоны.
    
Крепкий «лендровер» доставил Мартина к Станции за полчаса. По-прежнему паслось невдалеке стадо, только подросток-пастушок, проводивший их бдительным взглядом, теперь был другой. Интересно, это неофициальные помощники или что-то вроде кружка «Юный друг шерифа»?
    
– Если родители девушки захотят навестить могилу, – сказал крепкий парень, отряжённый шерифом на проводы Мартина, – то мы будем рады их видеть.
    
Фраза прозвучала цинично, но Мартин не стал придираться. Парень явно переживал о смерти красивой молодой девушки.
    
– Я передам, – сказал Мартин.
    
– У нас вообще-то очень редко случаются такие неприятности, – продолжал парень. – Порой забредает идиот, который хочет скакать по степи и палить во все стороны. Но мы таких быстро вразумляем.
    
– Это у вас ещё будет, не волнуйтесь, – сказал Мартин. – И стрельба на скаку, и ограбление почтовых дилижансов, и набеги индейцев. Вот перевалит население за сотню тысяч – и начнётся.
    
Парень немного обиделся и буркнул:
    
– Индейцы мирные, мы с ними хорошо ладим…
    
Подхватив рюкзак, Мартин выбрался из машины. В голове вертелись самые разные планы, но мечта о горячей ванне превалировала.
    
– Домой? – спросил Мартина вслед помощник шерифа.
    
– Конечно, – бодро соврал Мартин.
    
И пошёл к крыльцу.
    
    
Этот ключник явно был трезвенником. Или же на Прерии-2 ключники ввели сухой закон. Если вчера он пил лимонад, то сегодня – свежевыжатый апельсиновый сок.
    
Мартин от вежливо предложенного напитка не отказался, выпил сок, закурил, посидел, собираясь с мыслями. Ключник доброжелательно смотрел на него, развалившись в плетёном кресле, и готов был, казалось, ждать рассказа до вечера.
    
– Очень интересно смотреть в чужие окна, – сказал Мартин.
    
Ключник завозился, устраиваясь поудобнее. Налил себе новый стакан сока, бросил пару кубиков льда из термоса.
    
– Не заглядывать, – продолжил Мартин, – а именно смотреть. Люди привыкли считать, что их дом – их крепость. Люди не любят бесцеремонных гостей. Может быть, потому мы и вас недолюбливаем – явились без спросу, не позаботились спросить разрешение на то, что мы охотно бы разрешили… Но у каждой крепости есть свой флаг. И пусть наши флаги – лишь занавески в наших окнах. Всё равно это флаги. Для прохожего, что поднимет глаза, проходя мимо по улице. Для живущих в доме напротив. Да пусть даже для извращенца, что сидит у своего окна, выставив бинокль между занавесками! Флагом может быть всё что угодно. Кружевная тюль и изящные шторы, стеклопакеты и жалюзи. Ёлочка, нарисованная на стекле зубной пастой перед Новым годом. Цветы в горшках или мягкая игрушка на подоконнике. Аквариум с рыбками или вазочка с засушенной розой. Даже грязные окна, за которыми оборванные обои и голая лампочка на шнуре, – тоже флаг. Пусть и белый флаг капитуляции перед жизнью… Мне нравятся города, в которых не боятся поднимать флаги. Обычно это чужие города… в России нас слишком долго отучали иметь своё знамя. А мне нравится, когда люди не боятся гордиться собой. Мне нравится приветствовать чужие флаги.
    
Он замолчал, переводя дыхание. И продолжил, глядя на ключника:
    
– Мне интересно, каким люди видят мой флаг. Иногда я ставлю на подоконник старую красивую лампу с матовым абажуром и включаю её на всю ночь. Просто так. Пусть кто-нибудь, проходя мимо, увидит свет и решит, что здесь читают хорошую книгу или бьются над упрямой теоремой, занимаются любовью или сидят над постелью больного ребёнка. Пусть подумают что угодно. Главное, чтобы никто не догадался, что у меня нет своего знамени.
    
Мартин замолчал, налил себе сок.
    
Ключник пошевелился в кресле, сонно пробормотал:
    
– Ты развеял мою грусть и одиночество, путник. Входи во Врата и продолжай свой путь.
    
Мартин, вовсе не собиравшийся заканчивать историю так быстро, поперхнулся соком. Но постарался смущение скрыть, кивнул и сказал:
    
– Спасибо, ключник. Мне кажется, что меня ждёт долгий путь. Я не уверен, что он закончится на планете аранков.
    
– Флаги… замки… крепостные стены и глубокие рвы… – пробормотал ключник. – Вовсе не страшно, что флага ещё нет. Важнее, что ты его ищешь.
    
Мартин подождал немного, но ключник молчал. Он кивнул и направился к двери.
    
– Нам известна одна-единственная раса в галактике, которая не имеет нужды в знамёнах, – неожиданно продолжил ключник. – Аранки – высокоразумные и во всех отношениях приятные существа. Но они не понимают выражения «смысл жизни». У них нет религии и даже понятия Бога. Они наделены инстинктом самосохранения, но не боятся смерти. Они обладают прекрасным чувством юмора, гуманны, любопытны и обаятельны. Но ни один представитель этой расы не задаётся вопросом, в чём смысл жизни. Никогда. Они рассматривают само это понятие как любопытный феномен, свойственный иным разумным формам жизни, но не испытывают комплекса по поводу своей ущербности… или уникальности.
    
Ключник помолчал миг, потом добавил:
    
– И в окнах их домов нет занавесок.
    
Мартин простоял у двери ещё минут пять, но больше ключник не проронил ни слова.
    
    
Ванна – великое изобретение.
    
Мартин пролежал в каменном бассейне почти час, то делая воду погорячее, то включая гидромассаж, то пуская через форсунки холодные струи, приятно щекочущие распаренное тело. В номере он нашёл пару книжек, оставленных какой-то доброй душой, – томик Стивенсона на французском и «Тёмные аллеи» на английском. Подивившись такому интересному сочетанию, Мартин взялся за Бунина. На английском Бунин шёл плохо, но изголодавшиеся по буквам глаза всё равно радовались.
    
Сказанное ключником насторожило Мартина, даже отчасти – смутило. Он слышал и раньше про уникальные особенности психологии аранков, но небольшой опыт общения с этой расой вовсе не наводил на мысли о какой-то ущербности. Задаваться вопросом о смысле жизни свойственно любому разумному существу. В той или иной мере свойственно разумным и религиозное чувство. Как же можно жить, не имея цели? Не видя в жизни какого-то глобального, вселенского смысла?
    
Мартин размышлял на эту тему довольно долго. Попробовал даже поискать смысл жизни для себя, но немедленно подвергся приступу депрессии. Ну не в кулинарных изысках же этот смысл! И не в путешествиях по галактике посредством любезно предоставленных ключниками Врат! Может быть, в любви? Но на данный момент Мартин не был влюблён, и это его вполне устраивало. Может быть, смысл жизни в тщеславии, в желании прославиться в веках? Так это надо быть либо подлинным гением, либо самовлюблённым болваном, уверенным в своей гениальности. В жизни вечной, обещанной религией? Но Мартин, хоть и причислял себя к людям верующим, эту перспективу оценивал весьма скептически. И насчёт собственной праведности он имел глубочайшие сомнения и на сохранение собственной личности в загробном мире особых надежд не испытывал – все религии, если отбросить сладенькие средневековые картины рая, обещали лишь ту или иную форму растворения в абсолюте.
    
Так что сформулировать смысл собственного существования Мартин не смог, а, напротив, почувствовал жгучую зависть к аранкам, вообще не испытывающим подобных терзаний. Хорошо устроились! Может быть, потому и считаются самой высокоразвитой расой после ключников?
    
В конце концов, отбросив бесплодные философствования, Мартин выбрался из ванны, промокнул полотенцем кожу и нагишом, чтобы тело отдохнуло и обсохло, уселся за стол. Листок бумаги, ручка – что ещё нужно человеку, чтобы вдумчиво оценить ситуацию?
    
Первым делом Мартин нарисовал два кружочка и подписал их «Ирина-1» и «Ирина-2». Потом перечеркнул кружки. Рядом нарисовал третий кружок, «Ирина-3», и поставил жирный вопросительный знак.
    
На этом этапе Мартин глубоко задумался.
    
Библиотека. Прерия. Аранк.
    
Три планеты. Две первые хранили в себе те или иные древние артефакты, которые Ирина Полушкина собиралась исследовать. Но мир аранков был древним сам по себе, и уж конечно, аранки изучили загадки своей планеты. Зачем же Ирине туда отправляться?
    
Главный вопрос – каким же образом «Ирина Полушкина, одна штука» превратилась в трёх взбалмошных девиц, Мартин решил пока не трогать. Версию с сёстрами-близнецами, изложенную шерифу, он, конечно, всерьёз не воспринимал. Скорее это было делом рук ключников… с них станется копировать девчонку. Вот только зачем?
    
И очень, очень сильно напрягали Мартина две случившиеся смерти. Пока их можно было отнести к досадным совпадениям, но начинала уже угадываться в происходящем какая-то система – неприятная, мрачная и, возможно, вовсе не подвластная человеческому разуму.
    
Вздохнув, Мартин пририсовал на схему квадратик, которым по какой-то прихоти восприятия решил обозначить себя, любимого. Выбора у квадратика особого не было. Либо отправиться на Землю – Мартин провёл жирную черту внизу листа – и отчитаться перед Эрнесто Полушкиным. Либо посетить планету аранков, отыскать там гипотетическую третью Ирину и постараться оградить от всех возможных опасностей… уговорить вернуться домой… заставить подписать бумагу с твёрдым отказом от возвращения.
    
Подумав о бумаге, Мартин сразу же вспомнил про письмо Ирины, написанное в баре за десять минут до смерти. Шериф изучал письмо очень пристально, но потом согласился отдать его Мартину – для родителей Ирины. Сейчас Мартин достал письмо и перечитал, морщась и борясь с ощущением, что над ним откровенно издеваются.
    
Дорогие мама и папа! – писала Ирина. – У меня всё хорошо, чего и вам желаю. Милый молодой человек, – ну не наглость ли со стороны семнадцатилетней девчонки! – передал от вас приветы и спросил, не собираюсь ли я вернуться. Нет, не собираюсь. Всё идёт слишком хорошо, чтобы отвлекаться. Как там Гомер, не скучает ли? Поцелуйте его от меня, скоро он получит вкусную косточку. На этом письмо заканчиваю, ваша любимая Иринка.
    
Мартин не считал себя экспертом по семейным отношениям, но просьба поцеловать собаку в сочетании с насмешливым тоном письма и подписью «ваша любимая Иринка» его смутила. Похоже, девчонка родителей ни в грош не ставила, считала, что ей всё сойдёт с рук, и вообще была душевно чёрствой особой.
    
Вот только не слишком вязался этот образ с криком «Не стреляйте!» и отчаянным броском под пули в попытке остановить перестрелку. Может быть, это письмо – отголосок семейных ссор? Выдрал Эрнесто любимую дочку или ещё как-то проявил власть, ну а в семнадцать лет это вполне серьёзный повод для обиды…
    
Мартин с кряхтеньем запечатал письмо в конверт, спрятал в рюкзак – вместе с жетоном Ирины. Нательный крестик он в этот раз брать не стал, Ирину обещали похоронить по-христиански.
    
– Нет, мало тебя в детстве пороли, – сказал Мартин задумчиво. И поймал себя на том, что разговаривает с Ириной не как с умершей, а в полном и глубочайшем убеждении – им предстоит встретиться снова.
    
Что ж, тогда и медлить не стоило.
    
Мартин оделся, грязные носки и бельё выбросил – не таскать же их с собой в ожидании прачечной. Подумал, не подремать ли пару часов, компенсируя ночной недосып, но, видимо, адреналина в крови было достаточно – спать не хотелось.
    
Он пошёл к Вратам.
   
  
  
   
    
Часть третья
    
Жёлтый
   
   
   
    
     
Пролог
    
    
Желает того человек или нет, но должны у него быть какие-то маленькие пунктики, слабости, отдушины от житейской суеты. Суровый политик, погрязший в интригах и предательстве, разводит рыбок и плачет, когда те болеют плавниковой гнилью, прожжённый ловелас бережно хранит фотографию одноклассницы, которая в его сторону и смотреть не желала, угрюмый мизантроп сюсюкает и тетёшкает над коляской с новорождённым младенцем, скучный и незаметный служилый человечек обнаруживает внезапно глубочайшие познания в области уйгурской культуры или индонезийских народных ремёсел.
    
Своё увлечение вкусной едой Мартин пунктиком считал лишь отчасти. Вкусно поесть все любят. Даже если взять какого-нибудь святого человека, всю жизнь отшельничавшего и смирявшего плоть питанием на хлебе и воде, – глядь, перед смертью зальётся слезами и покается: грешен был в чревоугодии, предпочитал хлеб ржаной – пшеничному, а воду из родника – воде из реки…
    
Ну а Мартин святым себя не считал, смирением плоти отродясь не занимался и любимому хобби предавался с удовольствием. Из путешествий он выносил не только впечатления и рулончики фотоплёнки (электронные камеры – это всё-таки профанация искусства, запечатлеть мгновение достойно лишь серебро), а ещё и обилие кулинарных рецептов.
    
Не слишком ценил Мартин кухню азиатскую, в том числе и прославленную китайскую, безоговорочно капитулируя лишь перед уткой по-пекински и курицей с апельсиновым соусом. Глубочайшие сомнения вызывала у него заокеанская гастрономия – хвалёные индейки под шоколадным соусом, ставшие притчей во языцех блинчики с кленовым сиропом и коктейль из фенилаланина и ортофосфорной кислоты, для маскировки называемый колой. К мексиканской кухне Мартин был более дружелюбен и порой готовил мясо с миндалём или гвакамоле.
    
Но вершиной кулинарии Мартин считал кухню европейскую, милостиво включая в Европу всю Россию с Сибирью и Дальним Востоком. Что может сравниться, к примеру, с настоящим венгерским гуляшем – нет, не с той жалкой мешаниной из картошки и мяса, какую подадут в российском ресторане, а густым острым супом, напоенным духом паприки и сладкого перца, обжигающим рот и согревающим тело?
    
Вот почему, выйдя из Станции-6 на Аранке, Мартин приостановился, принюхался, заозирался. И вовсе не запах чужого мира поразил его обоняние – на Аранке он уже бывал. В воздухе явственно пахло паприкой!
    
Станция-6 находилась в центре одного из крупнейших местных городов, если пользоваться человеческими мерками – это была почти всепланетная столица. Вокруг Станции вздымались небоскрёбы привычных, почти земных очертаний. В воздухе скользили – беззвучно и плавно – крошечные летательные аппараты. Тротуары текли под ногами, разнося многочисленных прохожих по их делам. В общем, город аранков выглядел как мечта земного футуриста, заставлял вспомнить советскую фантастику шестидесятых годов и грезить о звездолётах, Великом Кольце и Мире Полдня.
    
Но Мартина сейчас вовсе не интересовали чужеземные красоты. Он даже не обернулся на Станцию, выстроенную здесь в традициях аранков – из металла, стекла и бетона. Мартин покорно прошёл быстрый и вежливый пограничный контроль. Аранк-полицейский шлёпнул в его паспорт визу – аранкам очень нравилась игра в пограничную стражу, – с улыбкой залепил ствол карабина и дуло револьвера комочками чего-то, очень напоминающего хорошо прожёванную жвачку. Раскупорить стволы теперь можно было только при помощи специального растворителя, а стрелять из запечатанного оружия – гарантированно разорвать ствол. Только после этого Мартину позволили пройти за ограждение. Он отмахнулся от дружелюбных местных гидов, толкущихся у Станции, и выбрался из толпы – почти такой же суматошной и пёстрой, как в Москве…
    
И с радостью заметил маленький ресторанчик «Вкус Земли», приютившийся через дорогу от Станции. Именно оттуда шли чарующие ароматы.
    
В том, что аранки позволили построить у себя земной ресторан, не было ничего удивительного. Аранки были гуманоидами, очень похожими на людей и внешне, и, насколько знал Мартин, по физиологии. К гуманоидным существам относилась почти треть всех известных рас космоса, кто-то походил на людей меньше – как геддары, к примеру, а кое-кого было на первый взгляд и не отличить – как туземцев Прерии-2 или аранков. Наверное, земная кулинария пришлась им по душе.
    
Ресторан и впрямь заполнен был исключительно аранками – и мужчинами в ярких халатах, и женщинами в обтягивающих трико и свободных блузонах. Мода у аранков выражалась почти исключительно в цветовом решении одежды, никак не затрагивая самих деталей костюмов. Впрочем, может быть, под влиянием экзотической обстановки земного ресторана несколько мужчин-аранков носили пиджаки и брюки, а несколько женщин – платья и туфли на высоких каблуках. Уж какая ни есть, а всё-таки культурная экспансия человечества…
    
Появление Мартина вызвало всеобщее оживление. Пока он шёл по залу в поисках свободного столика, его успели изучить, обсудить, поприветствовать… и тут же оставить в покое.
    
Подошёл официант – землянин, моложавый мужчина в классическом костюме официанта. Помог Мартину найти столик, немедленно вручил дисконтную карту «Для гостей с Земли – скидка 50 %». Мартин взглянул на цены в меню и вздрогнул, постигая мудрость хозяев заведения. Пришлось быстро обсудить с официантом вопросы бартера.
    
Два стограммовых мешочка с паприкой вызвали у официанта заметное оживление. Несколько минут Мартин и официант тихо спорили, согласовывая цены, потом Мартин сообразил, что его считают последним лохом и нагло обирают. Пришлось полезть в бумажник и демонстративно достать кредитную карточку аранков – серебристый металлический диск, оставшийся с прошлого визита на Аранк.
    
Официант сразу увял, поднял цену на специи почти вдвое и, получив заказ, убежал. Мартин усмехнулся – денег на кредитке оставалось с гулькин нос, расплатиться за обед он бы не смог, но свою роль карточка выполнила.
    
Кухня в ресторане была смешанная, на все вкусы. Но завозить с Земли мясо и овощи было, конечно же, нереально. Так… пара картофелин и сладких перцев на огромный котёл гуляша, немножко свёклы на щи из местных овощей, а в отдельной графе «особое предложение» – «настоящая курица с Земли» – за такую цену, что и страуса не стыдно подать, а то и птицу дронт клонировать. То ли аранки не позволяли разводить кур на своей планете, то ли они не приживались…
    
В основном поварам приходилось выкручиваться, готовя из местных продуктов, но по земным рецептам и с земными специями. Потому венгерская и мексиканская кухня в меню превалировали – перец выступал в роли визитной карточки земной кулинарии.
    
Принесли гуляш – и, отведав первую ложку, Мартин одобрительно кивнул. Конечно, вкус необычный, но приятный. И местное пиво – купить завезённое с Земли у Мартина не хватило духу – оказалось достойным. Приятно, что слабоградусные алкогольные напитки придумали все гуманоидные расы. Иногда на молочной основе, иногда на растительной, но полностью обойтись без алкоголя не смогла ни одна цивилизация.
    
Вкусным был и местный хлеб – «на земных дрожжах!», как не преминули указать в меню. Мартин с удовольствием пообедал, потом, заметив на столе пепельницу, закурил сигару.
    
Его поиск на Аранке обещал быть несложным. Цивилизация на этой планете напоминала светлый мир коммунизма не только футуристическими городами и подчёркнутым дружелюбием населения. Очень многие потребности были бесплатны – в том числе и для «гостей планеты». Информационная служба могла мгновенно выдать информацию о местонахождении любого разумного существа на планете – как аборигена, так и гостя. Мартин не сомневался, что, окажись под рукой терминал информатория, он мог бы задать вопрос о себе – и получить ответ: «Находится в ресторане „Вкус Земли“, координаты…»
    
Так что вопрос был в одном – есть ли и в самом деле на Аранке третья Ирина Полушкина. А если есть, то жива ли она, или тоже стала жертвой несчастного случая…
    
Но тут Мартин поймал себя на том, что просто-напросто боится найти терминал и дать запрос. Боится узнать, что снова опоздал.
    
После этого он торопливо доел гуляш, расплатился – точнее, получил на свою карточку энное количество денежных единиц: за паприку минус стоимость обеда.
    
И направился на поиски информационного терминала.
   
   
    
     
1
    
    
Сам Мартин считал себя технократом и урбанистом, родился и вырос в мегаполисе. Земле и дальше искренне желал двигаться по такому пути развития.
    
Но города аранков всё-таки вызывали у него лёгкую оторопь. Может быть, с непривычки? Мартин терялся на самодвижущихся тротуарах, то и дело отвлекался на очередной архитектурный шедевр, нарушающий все человеческие представления о сопромате и архитектуре. Ну зачем, скажите на милость, надо было водружать полукилометровый небоскрёб на ножки-столбы? Ладно бы, окажись под небоскрёбом важная дорога… так нет – там была разбита зелёная лужайка, подсвеченная лампами дневного света и обнесённая забором, чтобы никто случайно не зашёл. А в другом циклопическом здании Мартин обнаружил огромный проём, через который временами проносились летательные аппараты. Аранки, конечно, высокоразвитая раса, но для человека такое доверие к технике чрезмерно.
    
Может быть, в этом и крылась причина того, что немногие люди рисковали поселиться в гостеприимном и уютном мире? Всё-таки нечеловеческий подход аранков к среде обитания впечатлял, но и пугал одновременно.
    
Наконец Мартин углядел помещение общественного информатория. Больше всего оно напоминало просторную телефонную будку европейского образца, рассчитанную на инвалидов в колясках. У аранков, конечно, никаких инвалидов не было уже сотни лет, и в будочке стояло удобное кресло. Мартин с удовольствием в него уселся, закрыл за собой дверь – стекло будки сразу потемнело, отгораживая его от мира. Терминал, видимо, в связи с близостью Станции, был двуязычным и легко отозвался на туристическую речь. А может быть, аранки уже перевели на двуязычие все свои автоматы…
    
– Я хотел бы узнать, – сказал Мартин в матовый экран информатория, – находится ли на Аранке девушка с Земли по имени Ирина Полушкина.
    
Машина ответила без малейшей задержки:
    
– Данных о Ирине Полушкиной, человеке женского пола с планеты Земля, не имеется.
    
Но Мартин имел немаленький опыт общения с поисковыми машинами Интернета и прекрасно понимал, как важно правильно сформулировать вопрос. Он достал фотографию Ирины – уже немного потёртую, – повернул к экрану и сказал:
    
– Находится ли на Аранке данное разумное существо?
    
– Мало данных для точного анализа. Если исключить переменные факторы внешности, то с вероятностью выше девяносто двух процентов данную внешность имеют следующие разумные существа… – сообщила машина, и на экране высветился длинный ряд имён, снабжённых крошечными фотографиями.
    
Мартин только вздохнул – женские лица и впрямь очень сильно напоминали Ирину. Всё-таки население Аранка – более десяти миллиардов. И если отбросить «переменные факторы внешности», такие как цвет волос и глаз, полноту, оттенок кожи, – то найдётся несколько тысяч двойников Ирины.
    
– Новый вопрос, – сказал Мартин. – Сколько лиц женского пола и земного происхождения прибыли на Аранк в течение последних семи суток по земному счёту времени?
    
Пауза была короткой, ответ – уверенным.
    
– Сорок четыре личности.
    
– Фотографии всех, – потребовал Мартин.
    
На экране возникли крошечные портреты прибывших. Мартин пробежал по ним глазами, усмехнулся и ткнул пальцем в одну из фотографий.
    
– Эту увеличить.
    
Портрет Ирины Полушкиной заполнил экран. Что ж, в чём-то машина была права, толкуя о «переменных факторах». Ирина покрасила волосы в чёрный цвет.
    
– Кто это? – просто спросил Мартин.
    
– На пограничном контроле Станции-3 данная личность назвалась Галиной Грошевой с планеты Земля, – сказала машина. – Возраст по косвенным данным оценивается в шестнадцать – двадцать лет. Цель прибытия на Аранк – туризм.
    
– Где она сейчас находится? – продолжил Мартин.
    
– Ответ на этот вопрос может являться тайной личности Галины Грошевой, – сурово ответила машина. – Обоснуйте ваш вопрос. Предупреждаю о включённом детекторе правды.