1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 
– Да тише ты! Может! Кханнаны – самки геддаров. Одновременно и животные, и брачные партнёры. Женские особи жили в прибрежных водах, мужские – охотились на суше. Очень удобно. Постоянно два источника пищи, самая продуктивная прибрежная полоса полностью заселена. Мужские особи эволюционировали – жизнь на суше более непредсказуема, более требовательна к наличию разума… А может быть, такое разделение случилось после апокалипсиса? Женщины вернулись в моря, мужчины остались на суше?
    
– Откуда ты узнала? – спросил Мартин. – Опять «досье для служебного пользования»?
    
Ирина покачала головой:
    
– Я видела, как геддар спаривается с кханнаном. На Библиотеке. Так получилось.
    
– Они тебя заметили? – быстро спросил Мартин.
    
Ирина пожала плечами:
    
– Разве что самка… Не знаю. Да и не важно это, Мартин. Лучше скажи, может такая ситуация быть ещё одной попыткой ускользнуть от ментальной эволюции?
    
– Может, – кивнул Мартин. – Ещё как может. Глобальная катастрофа… разум отныне – проклятие… но какой-нибудь мятежный ТайГеддар отказался регрессировать до уровня животного…
    
– Всё крутится вокруг разума, – кивнула Ирина. – Дар или проклятие. Финальный этап или остановка в пути.
    
– Те расы, которые полностью отказались от разума, мы и не замечаем, – прошептал Мартин. – Все те планеты, что нынче колонизируются… мы-то думали, что на них никогда не было разумной жизни, а она была… и какие-то из местных зверей – бывшие хозяева планеты!
    
– Аборигены Тропы всё-таки были когда-то разумными, бедняги оулуа деградировали, но не до конца, – принялась перечислять Ирина. – Шеали выбрали самый экзотический вариант – разумны дети, взрослые от разума отказываются.
    
– И наверняка есть ещё варианты, – прошептал Мартин. – Боже мой… как же нам повезло…
    
– Ты так считаешь? – скептически спросила Ирина. – А расклад геддаров тебе не нравится? Сидела бы девочка Иринка дома, кушала и резвилась на лужайке… Пришёл, выбрал, поселил в прихожей на коврике. Всегда тебе рада, виляет хвостиком, тапочки в зубах носит…
    
– Тьфу, – сказал Мартин, глядя в её улыбающиеся глаза. – То-то счастливчики геддары носятся со своими женщинами, пытаются научить их думать.
    
– А то смотри… – Ирина задумчиво посмотрела в потолок. – Выучу как следует язык шеали, пройду обряд в их храме…
    
Мартин перегнулся через стол – и поцеловал девушку.
    
– То-то, – сказала Ирина через минуту. – Всё, давай думать дальше. Раз уж умеем.
    
Мартин искоса оглядел зал. Вроде бы их страстный поцелуй внимания не привлёк. Спасибо старателям Талисмана за деликатность…
    
– А что думать? – спросил Мартин. – Прошлая попытка ключников принести в галактику мир и изобилие закончилась катастрофой. То ли законы природы, то ли суровый Господь, можно особо разницей не озадачиваться, устроили взбучку своим ленивым детям. Кто-то, возможно, смирился и ушёл на следующую ступень эволюции. Их мы просто и заметить-то не в силах. Кто-то скатился до уровня животных… с вариациями. Их мы замечаем и числим по разряду добычи. А большая часть оправилась, заново размножилась и принялась за старое. В том числе и ключники. Отсюда следует – будет новая взбучка.
    
– Альтернатива – убедить ключников разорвать транспортную сеть.
    
– Во-первых, не получится, – покачал головой Мартин. – Во-вторых, это будет лишь отсрочка. Все расы самостоятельно придут к тому же итогу.
    
– Но должен быть и другой выход, – сказала Ирина. – Не зря же в списке был Талисман.
    
Мартин вздохнул. Ну сколько можно повторять, что его знания о Талисмане почерпнуты из «Дайджеста для путешественников», «Гарнеля и Чистяковой», «Энциклопедии миров» от «Майкрософта» и тому подобных изданий.
    
– Иринка, если тебе есть что сказать… – начал он.
    
Но в этот момент к ним наконец-то подошёл официант с фирменным блюдом от «Дохлого пони».
    
И Мартин облегчённо прекратил дозволенные речи.
   
   
    
     
2
    
    
Человек – существо всеядное. И при условии мягкого, тёплого климата, низкой двигательной активности и нечастого исполнения половой функции вполне способен обходиться растительной пищей. Если та будет изобильной, а место физического труда займёт достижение нирваны.
    
Человек – хищник. Как-то Мартину рассказывали про индийского подростка, с рождения не вкушавшего мяса. Так уж получилось, что индийский мальчик отправился в дружественную Россию – выиграв очередной конкурс индийско-российской дружбы. И первым впечатлением, о котором мальчик взахлёб рассказал встречающим его русским друзьям, были «изумительно вкусные коричневые лепёшки», которыми его потчевали в самолёте «Аэрофлота». Нет, когда мальчик узнал, что разиня-стюардесса накормила его котлетами, ему стало очень грустно и обидно. Но это уже не имеет отношения к потребностям организма, а говорит лишь о силе моральных устоев. Ослабленный вегетарианством юный организм против мяса совсем не протестовал…
    
Мартин, пожалуй, отказался бы лишь от собачатины. Опять же исключительно по причинам морального плана. Так что принесённое официантом фирменное блюдо его ничуть не шокировало.
    
– Конина? – глядя на красноватые куски холодного отварного мяса, спросил он.
    
Официант кивнул, ожидая реакции. Помимо конины, в фирменное от «Дохлого пони» входили куски варёного теста, вылепленные в форме копыт, немного твёрдого сыра, скатанного в шарики, и какой-то кисломолочный напиток. Мартин попробовал и восхитился – это был настоящий казахский кумыс!
    
– Замечательно, – сказал Мартин, обильно намазывая конину горчицей. Многие считают, что конское мясо отвратительно на вкус. Бедные глупцы! Они едят конину горячей, а может быть, ещё и пьют бульон. А конина вкусна лишь в холодном виде, тогда никакая говядина или свинина с ней и близко не сравнится…
    
– И тебя не удалось шокировать, – сказала Ирина. – Юмор у трактирщика такой. Раз уж «Дохлый пони», то всех новеньких угощают кониной.
    
Мартин покачал головой, открыл было рот, чтобы рассказать о целебных свойствах конского мяса, о его обязательном использовании при изготовлении сырокопчёных сортов колбасы… Но вспомнил надпись «Сноб» на своём личном деле и проглотил заготовленную речь вместе с куском конины.
    
– Это, наверное, новичков смущает, – предположила Ирина. – А ты уже столько миров обошёл… Мартин, ты слышал про ключ?
    
Мартин кивнул.
    
– Вот он, – сказала девушка и потянула с шеи цепочку. Мартин раньше уже заметил, что у Ирины целых три цепочки – одна, конечно, с крестиком, одна с жетоном путешественника, а третью он счёл обычным украшением.
    
Оказалось, что на ней и висел «ключ».
    
Он оказался меньше, чем представлял себе Мартин. Даже не карандаш, а огрызок карандаша. Тонкий синевато-прозрачный цилиндрик с мутными вкраплениями внутри, с отверстием, в которое и была пропущена цепочка.
    
– Что за дрянь? – риторически спросил Мартин. Нет, конечно, пурпурный порошок впечатлял не больше… но какая-то неуловимая аура чуждости от него исходила. А тут…
    
– Не нравится? – спросила Ирина с улыбкой.
    
– Стеклянная фиговина, – вынес вердикт Мартин. – Если бы в кино герой нашёл такую штуку – сразу стало бы понятно: это ключ от самого главного сейфа Чужих. Или детонатор, оставшийся от Большого Взрыва… Но мы не в кино. Ирка, это просто стеклянная фиговина!
    
– Верно, – тихо сказала Ирина. – Я её подобрала на Станции, когда сюда прибыла. В мусорном ведре.
    
Мартин вытаращил глаза:
    
– Кто-то выкинул ценный артефакт в мусор?
    
– Да кто тебе сказал, что это ценный артефакт? – шёпотом спросила Ирина. – Мусор – он мусор и есть. Даже если инопланетный.
    
– Ты что, решила надуть скупщиков? – остолбенел Мартин. – Да если они узнают…
    
– Никого я не обманывала, – с милой улыбкой ответила Ирина. – И тише говори, ради Бога! Я, между прочим, никогда не заявляла, что нашла эту штуку в «сейфе». Просто таскала на виду и говорила «нашла». А что там народ напридумывал – не моя проблема.
    
– Зачем? – спросил Мартин, помолчав.
    
– Я вот что думаю, – Ирина посерьёзнела, – Талисман – не Библиотека. Эта планета не мертва. Здесь странный туман… здесь даже скалы под ногами – электростанция. Сейфы эти работают… и не только порошок так находят, поверь! Если этот мир остался от прежней экспансии ключников, то что-то в нём есть. Что-то очень ценное. Может быть, это какой-то центр управления всей империей ключников?
    
– Нет у них империи, – буркнул Мартин, наливая себе ещё кумыса. – У них одна уютная планета и тысячи кораблей. Всё! А был бы центр – не пустили бы туда толпы дикарей в земле ковыряться.
    
Ирина не стала спорить:
    
– Но чем-то Талисман важен? Важен! Значит, надо узнать его тайны. А как это сделать проще всего?
    
– Прожить тут годик-другой. – Мартин окинул трактир задумчивым взглядом.
    
– Познакомиться с теми, кто прожил на Талисмане много лет! – отрезала Ирина. – Стать своим среди тех, кто уже до чего-то докопался. А что для этого нужно?
    
Мартин кивнул:
    
– Понимаю. Сделать вид, что ты владеешь равнозначной тайной… Ну и как успехи? К тебе пришли местные масоны, принимать тебя в ложу и делиться информацией?
    
Ирина как-то неопределённо покачала головой:
    
– Ну… трудно сказать. Может быть, и подходили. А может быть, я сама себя убедила.
    
– Местные масоны. Братство Талисмана… – размышлял Мартин. – Очень удачливые и умные старатели… скажем, кто-то мог найти закономерности в работе сейфов… Что ж, давай играть. Идём ва-банк?
    
– Идём, а как? – с любопытством спросила Ирина.
    
Мартин сгрёб «ключ» вместе с цепочкой в кулак, спрятал в нагрудный карман. Потом достал из рюкзака объёмистый пакет и положил на стол перед Ириной.
    
– Это что? – спросила девушка.
    
– Для окружающих – деньги. За артефакт. А на самом деле обычный обменный набор – шоколад, специи, патроны. Потом вернёшь.
    
Ирина улыбнулась.
    
– Шоколад хоть можно оставить?
    
Они спокойно доели фирменный обед «Дохлого пони». На них поглядывали, и обмен «ключа» на свёрток не мог остаться незамеченным. Но пока всё было спокойно.
    
Подойдя к трактирщику, Мартин попросил номер на сутки. Номер на втором этаже таверны нашёлся, и даже цена не показалась чрезмерной.
    
А больше всего Мартина порадовало, что соседним оказался номер Ирины.
    
Стены между номерами оказались дощатыми, оклеенными простенькими бумажными обоями. Мартин надорвал обои, осмотрел стену и остался доволен результатом. Кивнул Ирине, наблюдающей за его исследованиями:
    
– Прекрасно. Скоро стемнеет?
    
– Часа через два. К десяти.
    
– А когда народ отходит ко сну? – поглядев на часы, спросил Мартин. Девятнадцать часов семьдесят три минуты… «Casio-tourist» он обычно ставил в режиме «плавающего часа» – при этом сутки любой планеты делились на двадцать четыре часа, но вот количество минут в часе могло быть каким угодно. Режим «плавающих суток», когда час длился шестьдесят обычных минут, зато количество часов в сутках никак не регламентировалось, Мартин считал куда менее удобным.
    
– После двенадцати. А внизу будут гулять до самого утра.
    
Мартин кивнул:
    
– Прекрасно. Если кто-то и впрямь поверил в твою игру, то эта ночь – последняя, чтобы захватить ключ.
    
– Можно ещё перехватить тебя по дороге на Станцию. Утром.
    
– Можно. Но традиционно используется ночь. Будто нет других дел…
    
Почему-то они оба неловко замолчали. Мартин кашлянул и спросил:
    
– Как ты думаешь, этот трактирщик…
    
– Юрик? – Ирина покачала головой. – Нет, не думаю. Он своей историей сыт по горло. После такого не станешь рыться в галактических тайнах…
    
– Ты же – роешься.
    
– Нас было всего лишь семь…
    
Мартин взял её за руку, но Ирина покачала головой:
    
– Нет. Не надо, Мартин. Ты не обо мне думаешь. О предыдущей Ирке…
    
Это была не совсем правда. Но всё-таки достаточная её часть, чтобы Мартин выпустил руку Ирины и сказал:
    
– Тогда пошли погуляем. Что здесь есть интересного, кроме трактира, где кормят кониной?
    
– Жилые районы, – охотно сменила тему Ирина. – Несколько тысяч хибарок, где ночуют старатели… климат здесь мягкий, капитальных построек не требуется. Всё более или менее перемешано, хотя разные расы стараются держаться ближе к своим. Есть ещё два трактира, но там в основном Чужие собираются.
    
– Ещё бы, – кивнул Мартин. – Как выдержать конкуренцию с человеком, которому ключники бесплатно доставляют грузы…
    
– Супермаркет – его на паях держат люди и дио-дао, – несколько скупок артефактов, гостиница для курьеров, которые носят грузы на другие планеты, – продолжала перечислять Ирина. – Научная станция аранков…
    
– Даже? – оживился Мартин. – Вот это интересно. У них не так-то много научных станций за пределами Аранка.
    
– Немного. Значит, этот мир и впрямь необычный, – согласилась Ирина. – Я туда заходила один раз. Пыталась через них связаться… с собой на Аранке. Не получилось. А потом как-то не хотелось.
    
– Пошли к аранкам, – решил Мартин. – Нам найдётся о чём поговорить.
    
    
Талисман мог бы так и остаться неисследованной планетой, если бы не дармовое электричество под ногами. И дело даже не в житейских удобствах, которые оно давало. Ориентироваться в белом тумане было практически невозможно, магнитное поле планеты оказалось слишком неустойчивым и переменным, чтобы пользоваться компасами, радиодиапазон забивали помехи, а местность слишком уж бедна природными ориентирами. Основные «дороги» освещались фонарями, но стоило отойти от Амулета на десяток километров, и возвращение становилось весьма проблематичным.
    
Ситуацию спасали «вешки» – маленькие автономные маячки, похожие на перевёрнутую букву V. Вешки вколачивались в зеркальный камень – тот был твёрдым, но хрупким, после чего начинал работать маленький проблесковый маячок на полупроводниковом лазере. Разности потенциалов между ножками маячка вполне хватало на несколько недель работы. Подобные устройства делали и на Земле, и на других планетах, но в основном рынок заполняли удобные и лёгкие модели, произведённые на Аранке. Интервал и цвет вспышек регулировался в широких пределах, так что каждый старатель мог проложить свою собственную трассу.
    
У Ирины уже был собственный комплект вешек – связка из полусотни лёгких серебристых «циркулей». Три синие вспышки, пауза, фиолетовая вспышка, долгая пауза – синяя вспышка. Как гордо сказала Ирина, код её вешек считался очень удачным и легко запоминающимся. К тому же синий и фиолетовый цвет очень слабо гасятся туманом, а это немаловажно.
    
Ещё она мимолётно заметила, что кража или порча чужих вешек считается на Талисмане одним из самых страшных преступлений. За такое запросто могли линчевать – ведь снятая вешка означала чью-то жизнь. Зато правилом хорошего тона было переставить старую «подсевшую» вешку на несколько сантиметров, к новому источнику питания, а если вешка по каким-то причинам сломалась – вколотить вместо неё свою, запрограммировав её на частые белые вспышки.
    
Мартин невольно залюбовался Ириной, разъяснявшей ему тонкости жизни на Талисмане. Девушка сменила платье на джинсовый комбинезон, на поясе у неё позвякивала связка вешек и висел вполне серьёзный револьвер. Вообще она выглядела здесь своей, опытной и умелой покорительницей таинственной планеты.
    
– А ты заметил, какой странный туман? – продолжала разговор Ирина. Они шли по хорошо освещённой тропинке к станции аранков, построенной в небольшом удалении от посёлка. – Он вроде бы влажный, точно?
    
– Да.
    
– Но погуляй мы часок в обычном тумане – вся одежда уже была бы мокрой. А тут словно ограничитель какой-то существует. Немножко намокли – и перестали.
    
– Странный мир, – согласился Мартин. – А помнишь Беззар? Упругую воду?
    
– Ага! – Ирина засмеялась. – Редкое удовольствием – гулять по воде, аки посуху!
    
Она замолчала и укоризненно посмотрела на Мартина:
    
– На Беззаре была не я.
    
– Ты, – сказал Мартин. – Перестань себя накручивать. Ты была на Аранке. Ты была на Беззаре. Всё в порядке.
    
Ирина не ответила, какое-то время они шли молча. В тумане помаргивали на разные цвета вешки, уходящие в стороны от Амулета.
    
– Многие считают, что чем дальше от посёлка, тем чаще интересные находки в сейфах, – сказала Ирина. – Но кое-кто из опытных старателей говорит, что это полная ерунда, что шансы всюду одинаковы. Другое дело, что вблизи посёлка все хорошие сейфы уже разобраны…
    
– Хорошие – это какие?
    
– Это те, что рядом и не совпадают по фазе. Чтобы можно было ходить между десятком-другим сейфов и проверять их поочерёдно. Есть такие места, где сейфы кучкуются. Золотая полянка, Уолл-стрит, Злата уличка, Серебряное Копытце…
    
– Небогатая фантазия, – улыбнулся Мартин.
    
– А как тебе Ведёрко-без-Донца, Сиди и смотри, Тёщина погибель, Борода гнома?
    
– Уже лучше, – согласился Мартин.
    
– Кишки наружу, Боевые протезы, Тормозной путь?
    
– Всё, согласен, – кивнул Мартин. – Фантазия местных старателей безгранична… Что это?
    
– Это и есть научная станция аранков, – удовлетворённо сказала Ирина. У Мартина мелькнула мысль, что она специально его забалтывала, чтобы станция открылась сразу и во всей своей красе.
    
Помня про Академгородок в Тирианте, Мартин ожидал увидеть что-то подобное – грандиозное, величественное или рациональное, целесообразное, но всё-таки привычное для человеческого взгляда.
    
Но научная станция аранков напоминала скорее дома дио-дао. Скопище бурых пузырей диаметром от двух-трёх до десятка метров, некоторые – стоящие отдельно, некоторые – слепленные вместе. Пузыри занимали площадь не менее акра. У одного, в котором был подсвечен круглый люк входа, стояла охрана – два молодых аранка. Один с тепловым ружьём – видимо, это оружие пользовалось популярностью. Другой – с громоздким агрегатом, состоящим из заплечного ранца и присоединённой к нему толстым кабелем трубы с прицелом. Одеты охранники были не в традиционные мужские халаты, а в какие-то поблёскивающие футуристические комбинезоны.
    
– Ну ничего себе… – прошептал Мартин. – Тут разве есть опасные формы жизни?
    
– Порядок есть порядок, – весело ответила Ирина. – Они, конечно, полнейшие фаталисты. Но зря рисковать не собираются… у того, с ранцем, в руках боевой плазмомет. Футбольное поле можно выжечь начисто за двадцать секунд.
    
– Бедные футболисты… – вздохнул Мартин.
    
Ирина помахала насторожившимся охранникам и крикнула:
    
– Атера, гаста! Ирина!
    
– Атера, – откликнулся оживившийся охранник с тепловым ружьём. Вышел вперёд, внимательно посмотрел на Ирину. – Доггар-кен. – И перешёл на туристический: – Ты знаешь наш язык?
    
– Немного знаю, – кивнула Ирина. – Но мой друг им не владеет.
    
– Зато он носит наше оружие, – удивлённо сказал охранник. Он был даже моложе Мартина, как все аранки – ладно сложен и с правильными чертами лица. На Земле его, не колеблясь, сочли бы своим в любом семитском народе, от евреев до палестинцев.
    
– Мне разрешено, – быстро сказал Мартин. – Мэром Тирианта.
    
– Чего только не случается в жизни! – немного фальшиво восхитился охранник. – Добро пожаловать, друзья. Вы заблудились или шли к нам целенаправленно?
    
– Целенаправленно. – Мартин деликатно оттёр Ирину в сторону. – Мы изучаем Талисман… и нам хотелось бы обменяться мнениями с вашими учёными.
    
Охранник подумал секунду и протянул Мартину руку:
    
– Доггар-кен.
    
– Мартин.
    
Охранник чуть замялся.
    
– У тебе вроде бы нет детей, Мартин? – уточнила Ирина.
    
Мартин покачал головой.
    
– Мартин-кен, – вежливо поправила его Ирина.
    
Охранник явно обрадовался и снова протянул руку.
    
– Тогда можно просто – Доггар… Идёмте, мне как раз пора сменяться. Я руковожу одной из научных групп, и мы можем спокойно всё обсудить.
    
Несмотря на всю бдительность аранков, больше никаких формальностей не потребовалось. Вместе с Доггаром Мартин и Ирина вошли в люк и оказались в просторном тамбуре. Мартин осторожно потрогал стену – она была тёплая и мягкая.
    
– Это живые дома, – сообщил Доггар. – Очень удобно для колонизации иных планет, верно? Достаточно принести с собой семечко и посадить…
    
Мартин вздохнул. Ну почему детские мечты человечества воплотили Чужие?
    
Пришёл ещё один молодой аранк. Принял от Доггара оружие, обменялся парой слов – и вышел наружу.
    
– Идёмте, – весело сказал Доггар. – Ненавижу эти дежурства, но держать здесь взвод охраны было бы ещё неудобнее. Верно? А так – каждый дежурит по три часа каждые четвёртые сутки. И швец, и жнец, и на дуде игрец…
    
– Разве здесь есть опасность? – двигаясь вслед за Доггаром пустыми коридорами станции, спросил Мартин. Нехитрый подсчёт говорил, что здесь обитают всего тридцать два человека. Ну или около того.
    
Конечно, если одномоментно дежурят всего два человека. Ведь могли быть ещё внутренние посты и патрули… И, конечно, если Доггар не соврал.
    
– На Аллаха надейся, а верблюда привязывай… – серьёзно ответил Доггар. – Странная планета, очень много разумных с самых разных миров… Вы голодны?
    
– Нет, только что перекусили, – сказал Мартин, с разгорающимся любопытством глядя на Доггара.
    
– Тогда ко мне…
    
Через пару минут, так никого и не встретив, они пришли в комнату, которую занимал Доггар. Очень уютную, с большим окном, за которым открывался вид на крупный город аранков.
    
– Ностальгия, – вздохнул Доггар, коснулся маленькой панели управления рядом с окном. Пейзаж сменился на что-то идиллически-пасторальное. Полянка, река, водопад… пасутся какие-то приземистые, будто их с таксами скрещивали, коровы… – Каждый кулик своё болото хвалит… А вы давно были на Аранке?
    
– Совсем недавно.
    
– Как я вам завидую… уже полгода не соберусь в отпуск… – Доггар вздохнул. – Я сейчас, только сполоснусь. Чувствуйте себя как дома!
    
Будто в подтверждение этих слов он направился к двери в ванную комнату, на ходу расстёгивая комбинезон. Нагота у аранков никак не табуировалась, впрочем, окончательно разделся Доггар уже за дверью.
    
Ирина и Мартин обменялись улыбками. Всё-таки ничто так не сплачивает на чужбине, чем странности в поведении чужой расы. Даже на Земле-матушке богатенький русский промышленник легко сойдётся с бедным русским студентом, если судьба сведёт их где-нибудь за рубежом. И темой для разговора станут, конечно же, «эти уроды», которые ведут себя непривычным, вызывающим то ли раздражение, то ли зависть образом.
    
За окном-экраном корова подняла голову и печально замычала.
    
– Очень развитая раса… – сказал Мартин, глядя в окно.
    
– Я бы хотела родиться на Аранке, – подтвердила Ирина.
    
– Кто же мешает туда эмигрировать? Они очень гостеприимны…
    
– Эмигрировать – это совсем другое. Там надо родиться. Быть такими, как они. Жить, считая, что только так и надо жить.
    
Мартин кивнул, соглашаясь.
    
Доггар вышел из ванной, завязывая халат. Бодро сказал:
    
– Сгораю от желания вас услышать! Может быть, рюмочку коньяка?
    
– Рюмочку, – дал добро Мартин.
    
– Две, – кивнула Ирина.
    
– Три! – открывая объёмистый бар, сказал Доггар. – И чуточку вкусных орешков… а уважаемой Ирине – фруктовые кристаллы… Так что привело вас на Талисман?
    
– Ключ, – сказал Мартин наугад.
    
Рука Доггара едва заметно дрогнула, коньяк пролился мимо широкой, приплюснутой рюмки.
    
– Ох, какой я неуклюжий… – огорчился Доггар. – Какой ключ?
    
– Планета-ключ, – брякнул Мартин.
    
Доггар аккуратно поставил рюмки на низкий столик, сел в кресло, положил ногу на ногу. Ноги были умеренно волосаты.
    
– Да вы садитесь, – предложил он. – Какая планета-ключ?
    
– Талисман, – усаживаясь напротив, сказал Мартин, игнорируя удивлённые взгляды Ирины. – Вот только не пудрите мне мозги, уважаемый Доггар.
    
– Это как? – удивился Доггар. – Пудрить мозги? Чем?
    
– Вы так здорово знаете земные пословицы, – удивился Мартин. – А это выражение незнакомо?
    
Доггар улыбнулся и поднял руки вверх:
    
– Сдаюсь! Это – незнакомо. Оно означает – не обманывайте?
    
– Верно. Вы же вовсе не учёный. Вы отвечаете за безопасность на станции.
    
Доггар подумал и спросил:
    
– Почему вы так решили, Мартин-кен?
    
– Потому, что обычный аранк никогда не употребит выражение «на Аллаха надейся, а верблюда привязывай». Потому что вы абсолютно доверяете своей технике, и дежурить у входа не было никакой необходимости. Значит, вы вышли специально, когда приборы обнаружили, что мы приближаемся. Значит, вы тот, кто занимается общением с чужаками.
    
– Не с чужаками, а с людьми, – поправил Доггар. – Думаете, я разбираюсь во всех расах? Ха… – Он отпил коньяка. – Это нужно голову с ведро размером иметь… И вообще вы не правы. Да, я отвечаю за безопасность, но только в отношениях с людьми! И я – учёный. Безопасность – вторая специальность. Мы все тут разносторонние специалисты. Разумная экономия людских ресурсов.
    
– Так вы согласны, что Талисман – ключевая планета? – решил закрепить успех Мартин.
    
– Смотря что понимать под «ключевой», – усмехнулся Доггар. – Особая планета. Важная. Но каких-нибудь артефактов, руин, выходов в иные миры мы здесь не обнаружили. Ключники здесь не живут и вряд ли жили…
    
– Уважаемый Доггар-кен, – сказал Мартин. – Мы с Ириной посетили целый ряд миров. Талисман – последний из них. И так уж получилось, что мы уверены – здесь кроется что-то очень важное.
    
Доггар вздохнул:
    
– Так я ничем не смогу помочь. Поделитесь своими догадками и…
    
Мартин посмотрел на Ирину. Кивнул:
    
– Расскажи ему. В конце концов, это в общих интересах.
    
Ирина вздохнула:
    
– Уважаемый Доггар-кен! Некоторое время назад ко мне в руки попал один документ…
    
Мартин налил себе ещё коньяка. Откинулся в уютном кресле и стал слушать. Всегда полезно посмотреть на собственные догадки со стороны…
    
Ключники мягко, но неуклонно цивилизуют все доступные им миры, связывают в единую транспортную сеть, развивают технологии и изживают ксенофобию… Этот процесс может привести разумные расы к отказу от дальнейшей эволюции – поскольку все потребности будут удовлетворены… Подобные действия уже проводились тысячи лет назад, но были прерваны волной катаклизмов, отбросивших цивилизации к первобытному обществу… Отголоски давней катастрофы привели к тому, что ряд цивилизаций выработал «защитные механизмы» – вплоть до частичного отказа от разума или остановки технического развития, – но действия ключников ломают эти механизмы… Существует некая сила, обладающая свободной волей или же сравнимая с законами природы, которая не допускает подобной остановки эволюции… В какое-то обозримое время, через минуту или через сотню лет, не важно, данная сила вновь прервёт действия ключников…
    
– Каково наше место в данном процессе? – спросил Доггар-кен. Он стал очень серьёзен.
    
– Не смогу доказать своих слов, – ответил Мартин, – но мне кажется, что ваша цивилизация совершила какой-то предельно радикальный акт самозащиты. При всех различиях между разумными расами они имеют какую-то потенцию к дальнейшему развитию. Для простоты можно называть её «душой».
    
Доггар-кен улыбнулся.
    
– Я не настаиваю на религиозном понимании этого слова, – сказал Мартин. – Тем более что для вас это были бы просто слова… полнейшая абстракция. Но эта «душа» – она даёт всем цивилизациям такие странные вещи, как религиозное чувство, мистические переживания… отчасти, как мне кажется, – интуицию… А ваша цивилизация… только не обижайтесь, господин Доггар… очень механистична. В этом её сила – вы создали великолепный мир, очень рациональный, удобный, комфортный. Вы не потеряли ни эмоций, ни разума. Но вы отказались от чего-то большего. Может быть, конечно, это защитит вас от нового апокалипсиса…
    
– Потому что мы больше ничего не значим. Для Бога или для мироздания… – пробормотал Доггар. – Так, что ли?
    
Мартин кивнул.
    
– Может быть, нам создать синтетическую душу? – спросил Доггар. Улыбнулся: – Ладно, допустим, вы во всём правы. Включая нашу защищённость… хотелось бы в неё верить. Я разделяю вашу озабоченность, Мартин, и ваша тревога за судьбу родного мира мне близка. Так что же значит в этой истории Талисман?
    
– Что значит он для вас? – спросил Мартин. – Мы поделились тем, что знаем. Ваша очередь.
    
Доггар вздохнул:
    
– Вначале нас заинтересовали три особенности Талисмана. Удивительная структура его тумана, непрерывная генерация энергии скальными породами и так называемые сейфы.
    
– Именно в таком порядке? – уточнила Ирина.
    
– Именно. Все эти вопросы получили свои ответы. Так называемый туман представляет собой сложную молекулярную взвесь, абсолютно нейтральную по отношению к живым организмам и выполняющую роль защитного экрана. Туман поглощает жёсткое излучение звёзды, превращает в энергию и передаёт в скальные породы. Перед нами всего-навсего электростанция… правда, размером с планету.
    
– Ого! – воскликнул Мартин. – А эти данные… они доступны?
    
– Где-то публиковались, – пожал плечами аранк. – Тут нечего скрывать. Повторить эти технологии пока не представляется возможным, да и захотите ли вы окутать свою планету слоем тумана? Энергию можно свободно получать в любой точке Талисмана, что и делают все желающие.
    
– А «сейфы»? – спросила Ирина.
    
– «Сейфы», на наш взгляд, – тут голос Доггара стал чуть менее убеждённым, – не что иное, как синтезаторы материи. Дело в том, что огромное количество энергии, сбрасываемое в скалы, нужно утилизировать. И наиболее удобным способом является синтез материи – крайне трудоёмкий процесс.
    
– За тысячи лет все «сейфы» оказались бы набиты доверху! – недоверчиво сказала Ирина.
    
– А они не только синтезируют материю. Они ещё и разрушают её. Бессмысленная работа, верно? Мы считаем, что планета была преобразована какой-то неизвестной древней расой, даже не ключниками, и превращена в огромный автоматический завод… по производству «всего-чего-изволите». А когда надобность в заводе отпала – он был пущен на холостой ход. Это оказалось проще, чем останавливать процесс. Планета продолжает выполнять какой-то давным-давно запущенный цикл – штампует непонятные и большей частью ненужные для нас вещи, после чего уничтожает их. Мы нашли прямую зависимость между солнечной активностью и частотой появления артефактов в «сейфах». Когда звезда излучает больше энергии, находки встречаются чаще. – Доггар-кен улыбнулся. – Тут даже не надо сложных исследований. Достаточно посчитать корреляцию по данным из открытых источников – количество старателей, количество находок и активность звезды. Всё сразу становится очевидным!
    
– Как просто… – разочарованно сказала Ирина. – И всё? Что же вы тут продолжаете делать?
    
– Конечно же, пытаемся найти метод управления «сейфами»! – воскликнул Доггар. – Ведь это рог изобилия, Ирина! И мы не собираемся присвоить себе эту тайну, когда её удастся разгадать. Одной планеты, можете мне поверить, хватит на все известные расы!
    
– Но пока безрезультатно? – спросил Мартин.
    
Доггар покачал головой:
    
– Совершенно. Понимаете, Мартин-кен, здесь не может существовать какого-то единого «заводоуправления», откуда регулируются все «сейфы». Это слишком большая структура. Всё должно обстоять проще – подходишь к «сейфу», что-то делаешь и получаешь желаемую вещь… – Доггар развёл руками. – Вот только что надо сделать? Произнести пароль? Приложить к сейфу какой-то особый ключ?
    
Мартин вздохнул и полез в карман. Положил перед Доггаром стеклянный цилиндрик.
    
– Вот он. Могли и прямо попросить… Это то, что Ирина выдавала за найденный ею ключ…
    
Доггар недоуменно смотрел на цилиндрик. Потом медленно сказал:
    
– Это не ключ. Это, простите, мусор. Это, вы уж не обижайтесь, севшая батарейка. Наша батарейка. Такие стоят в вашем ружье… да почти в любом приборе аранков, требующем высокой мощности.
    
– Вот оно что! – обрадовалась Ирина. – Я нашла эту штуку в мусорном ведре на Станции ключников. Значит, ваша игрушка…
    
Доггар посмотрел на Ирину, кивнул:
    
– Понял. Вы разыгрывали из себя обладательницу ценного артефакта, чтобы заработать денег… нет, вряд ли. Скорее – чтобы приобрести большую социальную значимость на Талисмане и узнать его тайны!
    
– Именно, – кивнула девушка.
    
Доггар вздохнул:
    
– Жаль. Я ни минуты не верил в материальность «ключа» для управления сейфами. И всё-таки ваша находка меня заинтересовала…
    
Он потянулся к бутылке и налил Мартину и Ирине ещё по чуть-чуть коньяка. Продолжил:
    
– Что ж, будем искать. Это наша работа… если хотите – можете к ней присоединиться.
    
– Значит, это всё, что вы знаете про Талисман? – огорчённо спросила Ирина.
    
– Я знаю про Талисман очень многое, – покачал головой Доггар. – Структуру коры, состав чёрных скал, формулу тумана, топографию, те немногие растительные и животные формы жизни, что здесь обитают… кстати, как нам кажется, все они выведены искусственно. Но я не знаю, кто превратил эту планету в завод, я не знаю, как этим заводом управлять, и не предполагаю за Талисманом никаких иных тайн. Особенно связанных с эволюцией разума… Вы ведь это хотели спросить?
    
– Очень приятно говорить с человеком, который так точен в формулировках, – сказал Мартин. – Что ж, спасибо за угощение. У вас отличный коньяк.
    
– Приходите ещё! – сказал Доггар с чувством, поднялся. – Всегда приятно пообщаться с интересными людьми. Я вас разочаровал, да?
    
– Пока не знаю, – признался Мартин.
   
   
    
     
3
    
    
Обратный путь показался длиннее. Они по-прежнему не сходили с тропинки, обозначенной светом фонарей. Шли рядом, но не разговаривали, думали о своём. Лишь когда показались огни посёлка, Ирина сказала:
    
– Последняя тайна оказалась ненужной. Забытый завод, надо же… Никакой романтики.
    
– А что ты сочла бы романтикой? – спросил Мартин.
    
– Ну… – Ирина прищурилась, мечтательно улыбнулась. – Центр управления кораблями ключников. Раз – и все корабли в наших руках!
    
– Это не романтика, – ответил Мартин. – Это мечта о власти.
    
– Тогда… – Ирина задумалась. – Пусть здесь была бы настоящая Библиотека. Все тайны мира…
    
– Это мечта о знаниях.
    
– Какой ты…
    
– Неромантичный? – усмехнулся Мартин.
    
– Всего лишь упрямый! Тогда что же, по-твоему, романтика?
    
– Старая, скучная и никому не нужная вещь. Если бы мы с тобой остались жить на Талисмане, построили домик, нарожали детей, завели садик и огород – это было бы классической романтикой.
    
– Нет, такая романтика мне не нравится. – Ирина энергично замотала головой. – Ну что это – дети, домик, садик? Ещё бы сказал – кухня и церковь! Это романтика для здоровой сельской бабы.
    
– Хорошо, – кивнул Мартин. – Тогда я скажу, что бы счёл романтикой я.
    
– Ну?
    
Мартин остановился. Посмотрел на замершую Ирину. Очень тихо сказал:
    
– Я хотел бы узнать, что я – волна.
    
– Что?
    
– Я хотел бы знать, что всё не напрасно. Что наша Вселенная – не пузырь квантовой флюктуации, которому суждено расплыться и рассыпаться в бесформенную пустоту. Что будет новое солнце и новые звёзды.
    
– Глобально, – сказала Ирина с иронией.
    
– Нет, это очень личное. Я хотел бы узнать, что никогда не умру. Что я исхожу миллионы миров, познакомлюсь с миллиардом людей…
    
– Переспишь с триллионом женщин, поймаешь квинтиллион бандитов, слопаешь десять в пятидесятой степени бифштексов, – в тон ему сказала Ирина. – У тебя вся романтика количественная, Мартин?
    
Мартин осёкся. Кивнул:
    
– Да, ты права. Беда в том, что мы не можем себе представить чего-то иного. Даже мечтая о вечности… всё, как у тех ребят с Прерии – хот-доги на каждой планете. Хорошо, а ты что хотела найти на Талисмане?
    
– То же, что и ты, – призналась Ирина, помедлив. – Таблетки бессмертия, туфельки, чтобы ходить между звёздами пешком, бесконечные гамбургеры, большую книжку с надписью «Самые таинственные тайны»… Всё чушь, Мартин! Мы нашли то, что могли себе представить, – планету-завод, которая всё это может штамповать. Да и то управлять им не научились…
    
– Стоп! – Мартин схватил Ирину за плечи. – Что ты сказала? Ты поняла?
    
– Мартин…
    
Но Мартин уже выпустил её. Закрутился на месте, озираясь, и кинулся прочь от дороги.
    
– Мартин! – закричала Ирина, бросаясь следом. – Остановись, ты же заблудишься!
    
Она нашла Мартина метрах в двадцати от освещённой дорожки. Мартин сидел на корточках перед «сейфом». Номера на крышке не было. Мартин как раз заканчивал её закрывать.
    
– Как я понимаю, – сказал он, не оборачиваясь, – открыв «сейф», я сбросил цикл на нуль. Так что через сорок три минуты, если «сейф» не «быстрый», там что-нибудь появится. Или не появится, не важно.
    
– Мартин? – растерянно повторила Ирина.
    
Мартин обернулся. Счастливо улыбнулся, постучал кулаком по каменной крышке.
    
– Это детонатор, Иринка.
    
– Это «сейф»… – на всякий случай отступая на шаг, произнесла Ирина. Похоже было, что Мартин спятил.
    
– Это «сейф», – кивнул Мартин с лицом идиота, получившего ведро леденцов. – А всё вместе, вся планета – это детонатор.
    
– Детонатор Большого Взрыва? – поинтересовалась Ирина.
    
– Напротив! Детонатор конца всего. Апокалипсиса. Рагнарёка.
    
Мартин засмеялся, встал. Топнул по люку.
    
– Ты в порядке? – спросила Ирина.
    
– Абсолютно.
    
Мартин зашагал вокруг «сейфа», будто утаптывающийся перед лёжкой пёс. Хихикнул, глядя на Ирину.
    
– Ты совершенно права, Иринка! Таблетки и туфельки, мечи-кладенцы и шапки-невидимки. Меня, наверное, слишком потряс мир аранков. Все эти небоскрёбы и флаеры, тепловые ружья и всемирные информатории. Да ещё и Прерия… то же самое, только труба пониже и дым пожиже… Это не годится, понимаешь?
    
– Нет!
    
Мартин вздохнул. Уселся возле «сейфа», растопырил пальцы:
    
– Мы решили, что остановка эволюции вызовет волну катаклизмов. Плеть для ленивых. Это раз.
    
Ирина кивнула.
    
– И это правильно, – заявил Мартин. – А потом мы решили, что остановкой эволюции станет технический прогресс в духе Аранка. Огромные города, звездолёты на лужайке за домом, совершенная медицина и вакцина от рака. Это два… И это – совершенно неверно! Знаешь почему? Потому что в самых совершенных городах будут течь крыши и засоряться канализация. Потому что звездолёты будут ломаться, а болезни – приспосабливаться к лекарствам. Все эти сверкающие города ничего не стоят!
    
– А планета-завод?
    
Мартин похлопал по крышке «сейфа». Улыбнулся:
    
– Планета-завод? Чудовищные энергетические мощности, миллионы, миллиарды контейнеров по всей поверхности… ма-а-аленьких таких контейнеров. И умницы-аранки решили, что в этих контейнерах можно штамповать продукцию народного потребления… А если я хочу яхту? А если мне нужен шкаф? По кусочкам вынимать?
    
Ирина ждала.
    
– И если я не ошибаюсь, – продолжил Мартин, – на данный момент планета производит только три вида продукции. Порошок, схемки, спиральки… Схемки – это маленькие пластины с очень сложной структурой внутренней проводимости, индуктивности и ёмкости… грубо говоря, деталь неизвестной электронной системы. Так? А спиральки – они ведь органические?
    
– Кремнийорганические, – уточнила Ирина. – Ну хватит тянуть! Так в чём тут дело?
    
Часы Мартина пискнули, и он открыл сейф. Ухмыльнулся:
    
– Надо же, повезло… Верные две сотни евро.
    
Он зачерпнул горстку пурпурного порошка. Понюхал. Спросил:
    
– У тебя насморка нет? А то, говорят, людям порошок лечит насморк…
    
Ирина насторожилась:
    
– А не-людям?
    
Мартин высыпал порошок обратно в «сейф». Вздохнул и стал заворачивать крышку.
    
– Не-людям … была, выходит, в галактике раса, для которой и предназначался этот порошок. Может быть, они его вдыхали, может быть, кушали на завтрак, а может быть, окунали в него щупальца… И получали весь мир, да ещё и пару новеньких коньков в придачу. Ходили пешком между звёздами, играли кометами в бадминтон, купались в туманностях…
    
– Переходили на следующий этап эволюции? – просияла Ирина.
    
– Нет. – Мартин покачал головой. – В том-то и дело, что нет! Никакой ментальной эволюции. Старый, добрый, проверенный разум. Со всеми его плюсами и минусами. Никаких изменений личности! Только всемогущество!
    
– Как это может быть? – спросила Ирина. – Ну как?
    
Мартин пожал плечами:
    
– Откуда мне знать? Мир лишь кажется нам логичным и подчиняющимся законам причинности. Поднял ногу – шагнул на метр… это прекрасно работает, пока мы смотрим на молекулы и атомы. А дальше? За порогом квантовой определённости? Где нет никаких законов, определяющих место частицы в пространстве? Законов нет – а место есть! И ты можешь поднять ногу – чтобы шагнуть прямо на Землю. Тебе не страшны даже взрывы сверхновых и чёрные дыры. Ты никогда не умрёшь… ну, если не захочешь, конечно. Взглядом разогнать облака, плевком погасить вулкан, одним желанием превратить железо в золото, а золото – в крем-брюле… – Он искоса посмотрел на Ирину. – Хочешь?
    
Ирина зачарованно кивнула.
    
– И я хочу, – вздохнул Мартин. – Вот в том-то и дело. Кстати, ты замечала, такого не обещает ни одна религия в мире. Разве что по первости… когда предел мечтаний – есть от пуза и через дырочку в ограде рая наблюдать за мучениями грешников в аду. А в общем-то все честно признают – вечность потребует от тебя стать иным. Совсем иным, непредставимым. Так грызущая листок гусеница не способна представить радужные крылья за спиной и вкус цветочного нектара… И вдруг гусенице пришивают крылья.
    
Мартин встал. Вздохнул, глядя на сейф.
    
– А я хочу крылья, – тихо сказала Ирина. – Понимаешь? Пусть я гусеница на листе! Я не хочу этого непонятного над-разума… который будет или нет – бабушка надвое сказала. Я хочу лежать на пляже Эльдорадо, а временами протягивать руку – и брать бокал с «маргаритой» прямо из рук бармена в Акапулько. Потом полететь в космос – и посмотреть, как выглядит туманность Песочные Часы в профиль. А потом поиграть в войну с какими-нибудь воинственными геддарами, десять раз проиграть, умереть, воскреснуть, потом победить – и отправиться с ними в ресторан праздновать победу. Посмотреть, как геддары цивилизуют своих женщин до полной разумности и как они потом схватятся за голову! Научиться читать память дио-дао и прожить вместе с ними тысячу маленьких жизней! Потом открыть антикварную лавку и сто лет торговать редкостями со всей галактики, по вечерам ходить с мужем в пивной ресторан…
    
– Уже было, – тихо сказал Мартин.
    
– Что было?
    
– Ресторан уже был. А если ты продолжишь свои мечты, то повторишь всё миллион раз. Нет, конечно, ты ещё расскажешь, как влюбляешься, как рожаешь и растишь детей, как занимаешься наукой и делаешь открытия. Читаешь все книги, что были написаны в мире, строишь дворцы… Забудь. Ты не полубог в мире людей. Ты полубог в мире полубогов! Ты и без того помнишь наизусть все книги в мире, а дворцы строить незачем – каждый строит себе дворец. После сотого ребёнка тебе надоест этот процесс – тем более что лет в пять каждый ребёнок становится равным тебе, и ты лишаешься игрушки. Играть в войну, когда каждый – бессмертен и всемогущ, просто глупо. Любить в тысячный раз – не романтичнее, чем жарить поутру яичницу. Посмотреть на туманности в профиль и на чёрные дыры анфас – занятие на полдня. Чтобы сделать научное открытие, тебе достаточно лишь подумать, что именно ты хочешь открыть. Всё! Считай, что я вернул тебе реплику о бесчисленных бифштексах и женщинах.
    
Ирина молчала.
    
– Ты можешь всё, – повторил Мартин. – Ты обладаешь возможностями полубога…
    
– Почему – полубога? – тихо спросила Ирина.
    
– Потому, что ты – на чужой игровой площадке. Не тобой построенной. Ты – не Творец.
    
– Тогда я построю свою площадку, – сказала Ирина.
    
– О! – оживился Мартин. – Я так и думал. Беситься в нашем мире интересно, лишь пока всемогущество является твоим уникальным качеством… Хорошо, допустим. Талисман даёт тебе полное и абсолютное всемогущество! И тогда ты отрясаешь прах этой Вселенной с ног, и где-то в бесконечности вспухает квантовый пузырь, и лишь ты носишься над ещё кипящими и безлюдными водами…
    
– Мартин, не кощунствуй! Я всё-таки православная! – раздражённо сказала Ирина.
    
Мартин захохотал. Он смеялся долго, с удовольствием. Покатывался, похрюкивал, хихикал, заливался, покашливал, заходился в новых приступах смеха.
    
Вначале Ирина смотрела на него с негодованием.
    
Потом опустила глаза. Сказала:
    
– Да, это смешно… И всё-таки – что мешает создать свой мир?
    
Мартин резко успокоился, пожал плечами:
    
– Наверное, ничего. Почему бы и нет? Только что ты там будешь делать? Насылать громы и молнии? Организовать маленький Олимп и приводить туда прекрасных юношей, а для разнообразия – прекрасных девушек? Вдохновлять пророков и устрашать грешников? У тебя в запасе – вечность. Не забыла? Ты будешь создавать одну религию за другой, наблюдать, как из-за маленького теологического разногласия твои создания режут друг другу глотки. Потом они немножко цивилизуются, решат, что ты – добра и милосердна… совершенно не представляю, уместен ли здесь женский род… потом они выйдут в космос. Одни живые игрушки встретятся с другими, почешут затылки… или куда ты им мозги впихнёшь? И создадут свой Талисман. Нет, конечно, ты можешь их придавить загодя. Или как следует выпороть, едва потянутся к всемогуществу. Только зачем? Ведь поплачут, вытрут слёзы и снова примутся за старое. Ты же не станешь творить убогих и скучных роботов, во всём покорных твоей воле и ограниченных в развитии… Перед тобой всегда будет стена, а на ней надпись пылающими буквами: «ЗАЧЕМ? ЗАЧЕМ? ЗАЧЕМ?» И тогда ты закроешь глаза, спрячешься в маленький уютный кокон и сделаешь тот шаг, которого от тебя ждали миллиарды лет назад. Положишь свой разум в кладовку вместе с инстинктами.
    
– Ты, конечно, прав, – тихо сказала Ирина. – Только я бы всё равно попробовала.
    
Она посмотрела на Мартина. Тот грустно улыбнулся и сказал:
    
– И я бы попробовал. В этом вся беда. А знаешь, что хорошо?
    
Ирина вопросительно посмотрела на него.
    
– Мы не знаем, как заставить Талисман работать на нас, – сказал Мартин. – И аранки не скоро разберутся. А сами мы ещё долго не дотянемся до всемогущества.
    
Они молчали, глядя друг на друга. Часы Мартина снова пискнули – он наклонился было к сейфу, но засмеялся и махнул рукой.
    
– Мне холодно, – тихо сказала Ирина. – Пойдём в посёлок?
    
Мартин снял куртку, набросил на плечи Ирины.
    
– Пошли. Я бы сейчас выпил. И съел целого дохлого пони.
    
    
Совсем поздно вечером, можно даже сказать – ранней ночью, Мартин с Ириной лежали в кровати и тихо разговаривали. Это был номер Ирины, отчасти из тактических соображений – ведь потенциальные похитители ключа должны были прийти к Мартину, отчасти – потому что её кровать оказалась шире.
    
– Ключ не может быть материальным, – уже в десятый раз повторила Ирина. – Ну никак не может.
    
Мартин не спорил. Золотыми ключиками открывают двери лишь удачливые Буратино. Но Ирина продолжала, будто уговаривая саму себя:
    
– Планета тысячи лет была необитаема, так? Ни металл не выдержит, ни пластик. Значит – пароль. Код. Какая-нибудь фраза на туристическом языке…
    
– Доггар сказал, что планету создали не ключники, – пробормотал Мартин, уткнувшись в плечо Ирины. Плечо было мягким, тёплым и нужным. В отличие от полуночных догадок.
    
– Так, может, ключники и туристический язык позаимствовали у предыдущих хозяев Вселенной! – с ходу отмела его довод Ирина. – Ладно, пускай не туристический. Обычная мысль. Правильная мысль. Такой… заказ…
    
– Эй, двое из ларца, одинаковых с лица, дайте-ка мне всемогущество… – сказал Мартин.
    
Ирина вздохнула:
    
– Да, ты прав. Если требование должно быть как-то жёстко сформулировано, то мы можем гадать вечно. Нет, должно быть что-то ещё! Планету ведь не бросили, её перевели на холостой ход. Значит, ожидали появления новых потребителей.
    
– Какое гадкое слово – «потребитель», – сказал Мартин, уселся на кровати. – Ирка, ты не против, если я закурю?
    
– К окну иди, – распорядилась Ирина. – А, ладно, если трубку, то можешь и в комнате. Только не в постели!
    
– Хорошо, шпоры я тоже в следующий раз сниму, – пообещал Мартин. – И с лошади слезу… Я никогда в кровати не курю.
    
– Это ценное качество, – согласилась Ирина. – Если ты ещё не пьёшь, не играешь в казино и не ходишь по бабам, то удивительно – какой мужик пропадает.
    
– Уже не пропадает, – нагло сказал Мартин, набивая трубку. – Уже при деле. Ирина, всё должно быть куда проще.
    
– Проще, чем мысль? – удивилась Ирина.
    
– Помнишь, что даже аранки – и те создали технологию чтения мыслей? Но широко не применяют. Уж больно неудобно. Человек не думает связными блоками, слишком много паразитных мыслей – восприятие окружающего шума, зрительные впечатления…
    
– Ещё запахи. Хороший табак, кстати… Жалко, если мы не разгадаем тайны Талисмана, Мартин. Представляешь – здесь, под ногами, всемогущество! Кольца всевластия – по копейке пара. А мы не можем их поднять.
    
– Сдаётся мне, что кольца всевластия в таком количестве могут делать только в Китае, – сказал Мартин. – И ничего хорошего от них ждать не стоит.
    
– Ты вообще когда-нибудь мечтал о всемогуществе? – спросила Ирина.
    
– О всемогуществе? – Мартин задумался. – Чтобы быть совсем-совсем всемогущим? В детстве, наверное. Не помню.
    
Ирина перевернулась на живот, подпёрла голову руками, посмотрела на него – едва угадывающаяся в слабом белом свете из окна фигурка. Спросила:
    
– А сейчас ты о чём мечтаешь?
    
Мартин объяснил.
    
– Это неинтересно, это просто осуществить, – отмахнулась Ирина. – А ещё?
    
Мартин подумал и сказал:
    
– Наверное, дурацки прозвучит, если расскажу.
    
– Ты попробуй, попробуй, – подзадорила его Ирина.
    
Мартин прислушался к едва слышимому шороху из коридора. И сказал:
    
– Мне однажды приснился сон… странный такой. Будто я еду в троллейбусе…
    
– Уже интересно, – развеселилась Ирина. – Ты часто в троллейбусах-то ездишь?
    
– Часто, у меня нет машины. Приснилось, что я еду в троллейбусе, и он выезжает из города, едет по какой-то пустынной дороге… вроде бы в аэропорт, хотя дорога совершенно незнакомая. Я стою у окна, и мне очень нравится пейзаж. И вдруг я вижу, что по салону идёт контролёр. Он всё ближе, ближе, и я почему-то впадаю в панику… нечем штраф заплатить, что ли? Не знаю… В общем, контролёр подходит ко мне – и тут троллейбус останавливается. Я выскакиваю из него перед самым носом контролёра, даже улыбаюсь ему. Троллейбус уезжает, а я вижу, что от остановки дорога… пешеходная такая, будто просёлочная, поднимается на холм. А холм весь покрыт деревьями и застроен домами… старыми, деревянными, очень уютными даже издалека…
    
– Такие дома только издалека и уютные, – скептически сказала Ирина. – Ой, извини. Ты очень хорошо рассказываешь, я даже забыла, что это только сон.
    
– Сон, – подтвердил Мартин. – Так вот, я начинаю подниматься на холм. Оказываюсь в маленьком городке с большими тихими дворами, с огромными деревьями, какими-то водозаборными колонками. Не знаю, видела ты такие городки или нет. Сейчас их уже и не осталось-то, наверное. И всё вокруг такое… будто давным-давно знакомое и родное. Будто я пришёл к себе домой. И люди, которые встречаются, незнакомые, но будто родные. Такого не бывает, только мне все улыбаются, а я улыбаюсь всем в ответ. А потом останавливаюсь в каком-то дворике, возле двухэтажного дома из красного кирпича… были когда-то такие дома, с одним подъездом, на восемь квартир обычно…
    
– Точно, рассказываешь, будто там жил, – подтвердила Ирина.
    
– И я подхожу к ограде двора – низкая совсем ограда, несерьёзная, не для того, чтобы от кого-то защищаться или закрываться. Смотрю вниз с холма – и вдруг вижу море. Представляешь? Море, которого вроде как здесь быть не может… И мне становится так хорошо, что я решаю остаться. Навсегда. Но вдруг вспоминаю, что не заплатил за билет. А значит, не имел права сюда приехать. Я здесь… не то чтобы незаконно… Просто нельзя мне тут быть! Тогда я подхожу к какой-то компании во дворе – там и подростки, и мои ровесники, и люди постарше. Рассказываю им, что не заплатил за билет и поэтому должен уйти. Они кивают и отвечают, что будут меня ждать. И я иду обратно той же дорогой, спускаюсь вниз с холма, а город за спиной тает… И я проснулся с улыбкой. И весь день улыбался всем, кого встречал на улицах. Хотя так не бывает.
    
Ирина спросила – не сразу, будто ожидала продолжения:
    
– Ты мечтаешь найти такой город? Вернуться туда?
    
– Я мечтаю всегда платить за проезд, – ответил Мартин. И зачем-то добавил: – Не в буквальном смысле.
    
– Понимаю, – просто сказала Ирина. – Не дура. Иди ко мне, Мартин.
    
Мартин отложил трубку. Поднял со стула и натянул джинсы. Потом достал из кобуры револьвер.
    
– Ты чего? – прошептала Ирина.
    
Мартин с загадочным видом приложил дуло пистолета к губам – будто говоря «тс-с!». Подошёл к двери, тихонько оттянул щеколду и рывком распахнул дверь.
    
В коридоре было пусто, но Мартина это не смутило. Он бросился в коридор, сразу же громыхнула распахнутая дверь соседнего номера. Когда Мартин появился вновь, ведя под дулом револьвера щуплого и прыщавого паренька лет пятнадцати-шестнадцати, Ирина уже влезла в шорты и застёгивала блузку.
    
– Будь как дома, – жизнерадостно сказал Мартин своему пленнику. – Располагайся поудобнее…
    
Хороший тычок помог пареньку преодолеть расстояние до стула. Мартин, помахивая револьвером, приблизился к пленнику и, тяжело опустив руку на плечо, заставил сесть.
    
– Один был? – деловито спросила Ирина. – Ты молодец, я ничего не услышала.
    
– Приходили трое, – сказал Мартин. – Открыли дверь, убедились, что там никого. Тогда двое ушли вниз, а этого оставили шуровать по вещам. Как тебя звать, ворюга?
    
Паренёк засопел, но не ответил.
    
– Ирочка, ты не в курсе, как на Талисмане карают за кражу со взломом? – спросил Мартин.
    
– Тюрем здесь нет. Выгоняют с планеты, наверное.
    
– Тоже мне наказание… – вздохнул Мартин. – Ладно, пороть его всё равно поздно, а убивать вроде как пока не за что. Кто тебя послал?
    
– Я шёл по коридору, вижу – дверь открыта, вещи разбросаны. Решил зайти, посмотреть, вдруг что-то случилось и нужна помощь, – заученно выпалил юноша.
    
– О, так он ни в чём не виновен! – обрадовался Мартин. – Ладно, хватит юродствовать. Я хочу поговорить с теми, кто тебя послал.
    
– Никто меня не посылал, – стоял на своём парень. Его первый испуг прошёл, и он с каждой секундой всё больше и больше наглел. – Если не отпустите, буду кричать! И скажу, что вы мне револьвером угрожали!
    
– Я угрожал? – огорчился Мартин. – Что ты! Угрожают не так…
    
Увесистая оплеуха сбросила парня со стула. Через мгновение Мартин, зверски оскалившись, уже сидел на нём верхом. Ствол пистолета был засунут пленнику в рот.
    
– А знаешь, что было на самом деле? – шипящим шёпотом спросил Мартин. – Ты обчистил мою комнату, пока я крепко спал. Потом забрался в комнату девушки и пытался её изнасиловать. Я проснулся от криков о помощи и успел вовремя, чтобы тебя застрелить!
    
– Вот за попытку изнасилования здесь очень сурово наказывают! – вдруг оживилась Ирина. – Так что тебе даже не надо стрелять.
    
– О! – Мартин радостно повысил голос, спрятал пистолет в кобуру. – Насильник! Граждане Талисмана! Я поймал насильника!
    
– Не надо! – пискнул парень.
    
– Что так? – рывком водружая его обратно на стул, воскликнул Мартин. – Не хочешь? Кто послал? Где они?
    
– Внизу… в баре…
    
– Пошли, – волоча парня за собой, сказал Мартин. – Живенько.
    
    
Неудачливый взломщик не соврал. В пустом зале таверны сидели всего лишь два человека – похожий на японца пожилой азиат и мужчина средних лет, которого Мартин определил как отца прыщавого грабителя. Именно к ним Мартин и отправился, толкая жертву перед собой. Мужчины за столиком переглянулись, но вставать не спешили.
    
– Значит, так, – останавливаясь у стола, сказал Мартин. – Либо этот юноша пытался надругаться над девушкой. Либо вы велели ему порыться в моих вещах. В первом случае я иду к местным властям… Совет старателей, если не ошибаюсь? Во втором – мы с вами откровенно разговариваем.
    
Следом за Мартином появилась Ирина. Остановилась у лестницы, оглядывая зал. Правой рукой она держала за цевьё винчестер – крайне неудобно, но зато эффектно.
    
– Я тебе говорил, – грустно сказал японец отцу воришки. Посмотрел на Мартина: – Не надо идти к властям. Я – председатель Совета старателей.
    
– Значит, мы говорим? – уточнил Мартин.
    
– Да, – кивнул японец.
    
– Тебе пора баиньки, – сообщил Мартин воришке и толкнул в сторону двери. Уговаривать того не пришлось – видимо, насильников на Талисмане и впрямь не любили. Сам Мартин уселся за столик со старателями, задумчиво посмотрел на три полные кружки пива, стоящие перед ними. Взял одну и сделал большой глоток.
    
– Покажите ключ, – попросил японец.
    
– Меня зовут Мартин.
    
– Моё имя – Ооно. – Японец кивнул. – Покажите ключ, господин Мартин. Будьте так любезны.
    
Мартин молча выложил «ключ» перед ними.
    
Какое-то время старатели вертели батарейку аранков в руках, разглядывали на свет, даже нюхали. Японец приложил её к щеке и некоторое время сидел неподвижно. Потом покачал головой:
    
– Господин Мартин, мне кажется, что вы были введены в заблуждение. На Талисмане никогда не встречали подобных артефактов. И я рискну предположить, что этот артефакт таковым не является.
    
– Вы очень вежливо сообщили, что девушка меня обманула.
    
– Я допускаю такую возможность.
    
– Вы же видели «ключ» раньше, – сказал Мартин. – И уже пришли к выводу, что он ничего не стоит. Зачем же эта нелепая попытка кражи?
    
– Я тебе говорил, – вновь укоризненно заметил японец молчаливому старателю и повернулся к Мартину. – Нас смутило, что «ключ» был куплен. Уверяю вас, после нового осмотра мы вернули бы его на место.
    
– Да забирайте, мне не жалко, – махнул рукой Мартин. – Это всего лишь старая батарейка аранков. Никто и никогда не утверждал чего-то иного.
    
– Я тебе говорил, – в третий раз повторил японец. – Примите мои поздравления, господин Мартин.
    
– И только? – удивился Мартин.
    
– Ещё – наши извинения, – согласился японец. – Но неужели не было иной возможности встретиться для разговора?
    
– Откуда я знал, кто посвящён в тайну Талисмана? – вопросом ответил Мартин. – Совет старателей мог оказаться сборищем бюрократов.
    
Японец посмотрел на второго старателя.
    
– Вы ему говорили, – любезно подсказал Мартин.
    
– Ты! – открыл наконец-то рот старатель. – Явился на…
    
– Я мог шлёпнуть твоего сынка на месте, – сказал Мартин. – И ничего бы ты не сделал – я застал его в своей комнате, роющимся в вещах. А если бы ты решил поиграть в вендетту – я убил бы и тебя.
    
Старатель начал вставать, но японец бросил на него косой взгляд – и надвигающаяся драка была пресечена в зародыше.
    
– У нас запрещена вендетта, – сказал Ооно. – А тепловое ружьё у вас тоже фальшивое?
    
– Нет, почему же. Настоящее.
    
– Почему же вы его не взяли? Если такого мнения о наших нравах?
    
– Как-то не по-людски, – поморщился Мартин. – На людей – с инопланетным оружием… У меня есть револьвер.
    
– Я буду с вами откровенен, – решил Ооно. – Что вы хотите знать?
    
Мартин с удовольствием отпил ещё пива. Перегнулся через стол – молчаливый старатель непроизвольно подался вперёд, японец, напротив, чуть отодвинулся.
    
– Мне известна тайна Талисмана, – шёпотом сказал Мартин. – Я знаю, что он способен подарить всемогущество!
    
Эффект был совсем не таким, как рассчитывал Мартин.
    
Молчаливый старатель радостно загоготал. Японец улыбнулся и сказал:
    
– Пригласите вашу девушку сесть с нами. Мы не вооружены. И мы не собираемся вам угрожать… нам нечего делить, господин Мартин.
    
– Да эту тайну на Талисмане только ленивый не знает! – пояснил причину своего веселья отец воришки.
   
   
    
     
4
    
    
Пива больше не пили. Заспанный парень-официант сам сварил им кофе, а японцу подал зелёный чай, после чего удалился в задние комнаты таверны. Видимо, господа Ооно и Матиас – так назвался молчаливый старатель – пользовались на Талисмане уважением.
    
– Не знаю, кто первым это сказал, – неторопливо рассказывал японец. – Но слухи пошли ещё в первый год, когда Амулет только строился… когда пони господина Юрия ещё был жив. А года три назад уже все говорили – в «сейфе» можно найти детонатор.
    
– Детонатор? – восхитился Мартин. – Правда – детонатор? Так и называете?
    
– Иногда его называют микстурой. Иногда – Силой. Иногда… – Японец посмотрел на Матиаса, тот подумал и добавил:
    
– Иногда амброзией. Или пыльцой фей. Но мы говорим – детонатор.
    
– Почему? – настаивал Мартин.
    
– Потому что он тебя взорвёт, – серьёзно ответил Матиас, но тут же ухмыльнулся. – Ба-бах! Был человеком, а стал суперменом.
    
– Знаете, я слышал подобные легенды ещё про десяток планет, – признался Мартин. – Но… хоть какие-то основания под легендой есть?
    
– Есть, – кивнул Ооно. – Иногда старатели говорили, что они догадались, как получить детонатор. Больше их никто не видел.
    
Мартин улыбнулся.
    
– Точного доказательства нет, – признал Ооно. – Но если человек, который годами искал детонатор, с радостным лицом убегает в туман и не возвращается…
    
– То это означает, что он сошёл с ума и заблудился в пустыне, – в тон ему сказала Ирина. – Или его убили охотники до всемогущества.
    
– Хотели больших доказательств? – вздохнул Ооно. – Нет, готового рецепта нет. Совет старателей не хранит под замком такой тайны. Я верю, что Талисман может дать всемогущество, но я не знаю, как его получить. А если узнаю – не стану ни с кем делиться.
    
– Честный ответ, – согласился Мартин. – И на том спасибо.
    
– А вы поделитесь тайной? – поинтересовался Ооно.
    
Мартин покачал головой:
    
– Вряд ли.
    
– Все ищут, – неторопливо сказал Матиас. – Американцы, русские, китайцы… Чужие ищут, кто поумнее. Вон аранки целую станцию построили…
    
– Мы у них были, – признался Мартин.
    
– Они не скажут. – Ооно покачал головой. – Им очень интересно. Целая планета-завод – даже для аранков это серьёзно. Они сверлят, просвечивают, взвешивают, анализируют. Слушают сплетни и шпионят за самыми умными старателями. Им тоже хочется узнать… для себя.
    
Мартин допил холодный кофе, вздохнул. Накатывала усталость от бессонной ночи.
    
– Ещё раз простите наше бесцеремонное любопытство, – попросил Ооно. – Мы были назойливы и некультурны. Но вы смутили нас.
    
Оба старателя, не сговариваясь, встали. Мартин подумал и протянул им руку.
    
– Если что – заходите, – усмехнулся Матиас. – А станете суперменом – так залетайте в окно.
    
– Обязательно, – пообещал Мартин.
    
Они с Ириной молчали, пока старатели не вышли из таверны. Потом девушка спросила:
    
– Ты им веришь?
    
– Верю – не верю… – Мартин пожал плечами. – Если бы они знали, как получить детонатор, то они бы не удержались. Попробовали. А похожи эти двое на богов? Они даже на суперменов не тянут.
    
– Ну почему, японец – приятный мужик, умный… – Ирина зевнула. – Пойдём спать? Я едва сижу.
    
Мартин покачал головой:
    
– Я ещё выпью кофе. Всё равно уже не усну. А ты иди ложись.
    
– Завтра обязательно что-нибудь придумаю, – виновато пообещала Ирина. – На свежую голову…
    
И Мартин остался один – в просторном пустом зале «Дохлого пони», за уставленным пустыми пивными кружками и кофейными чашечками столом. Он устал, но ему и впрямь не хотелось спать. Хотелось думать, поймать тот миг обманчивой прозрачности и ясности разума, что случается наутро после бессонной ночи. Это днём он будет зевать, волочить ноги и медлить с ответами. А сейчас можно и подумать.
    
Тайна Талисмана оказалась секретом Полишинеля.
    
Слухи о спрятанном здесь всемогуществе бродили давно, но доказательств не было.
    
Даже мудрые аранки, вооружённые своей замечательной техникой, не преуспели.
    
Последнее почему-то показалось Мартину важным. Аранки – умные – не сумели… Потому что не имеют способности к эволюции «души»? Ерунда. Дар Талисмана предназначался разуму, а уж с ним-то у аранков проблем не было.
    
Мартин понял, что сейчас ему не помешает лишняя чашечка кофе. Он дал организму мысленный зарок по возвращении на Землю неделю пить отвратительный бескофеиновый кофе и подошёл к стойке бара.
    
Увы, кофейный аппарат явно не предназначался для управления людьми без специального образования. Кнопок и лампочек на нём было больше, чем в хорошем автомобиле.
    
– Эй! – негромко позвал Мартин. Ситуация усугублялась тем, что имени официанта он не помнил. – Эй, гарсон… – жалобно повторил Мартин, но уже вполголоса. В конце концов, даже в старой доброй Франции назвать официанта мальчишкой – верный способ получить плевок в тарелку супа. Мартин заглянул в дверь, куда ушёл официант, – за дверью обнаружился длинный тёмный коридор. Что за напасть…
    
Проще всего было смириться и пойти спать. Но кофе хотелось всё сильнее. Так обычно и бывает, когда предмет желаний почти достижим.
    
С горя Мартин зашёл за барную стойку. Обнаружил под ней множество вещей, не предназначенных для постороннего взгляда, – к примеру, именно там ночевали ведро и половая тряпка, а среди чистых бокалов валялась грязная тряпица крайне неаппетитного вида.
    
Но была ещё и небольшая кнопка, вынесенная под самую руку бармена. После недолгого размышления Мартин её нажал. Ничего не произошло. Тогда Мартин взял с витрины початую бутылку коньяка и плеснул себе в бокал на два пальца.
    
– И впрямь грабят… – мрачно донеслось от двери во внутренние помещения.
    
Мартин обернулся, чувствуя себя застигнутым как минимум при ограблении церковной кассы. В дверях стоял заспанный хозяин «Дохлого пони» – в халате и с помповым ружьём в руках.
    
– Я… это… – начал Мартин.
    
– Коньяку захотел, – подсказал Юрий.
    
– Да нет, кофе… а тут никого…
    
– Ясное дело, пять утра… – вздохнул хозяин. – Теперь и я кофе хочу.
    
Поставив ружьё у стойки, он уверенно направился к кофейному аппарату. Мартин понял, что стрелять в него не станут, а, напротив, напоят кофе, и воспрянул духом.
    
– Я бы заплатил, – покаялся он. – Утром. Обязательно.
    
Юрий махнул рукой. Пока урчащий аппарат извергал в чашечки кофе, налил коньяку себе, да и Мартину добавил. Сказал:
    
– С утра пить нехорошо. Но утро сейчас или поздний вечер – спорный вопрос…
    
Они чокнулись, и Мартин с радостью понял, что хозяин таверны, несмотря на его фантастические истории, человек вполне адекватный, в чём-то даже приятный.
    
– Ушли наши вожди? – кисло спросил Юрий.
    
– Старатели? Ушли, – кивнул Мартин.
    
– Чего ж сразу не сказал, что всемогущества ищешь? – спросил хозяин. – Я-то думал, ты обычный лох-перекупщик, раз отвалил Ирине денег за старую батарейку…
    
– Так ты… вы знали? – поразился Мартин.
    
Юрий кивнул. Пояснил:
    
– Здесь батарейки не в ходу. Кому они нужны, когда ток под ногами, только дырку просверли. Но у аранков я как-то такие видел.
    
– И никому не сказали?
    
– А зачем хорошую девочку подводить? – удивился Юрий. – Ну, обманет она какого-нибудь торгаша… тот всё равно на старателях наживается. А ей, может, деньги нужны на операцию старенькой бабушке. Или чтобы выучиться на художника.