1 2 3 4 5 
– Вы полагаете, что благородный сэр Люстрицкий просто струсил?! – искренне возмутился рыжий рыцарь.
– О милый Нэд, я вам так благодарен.
– Да вы что, оба надо мною издеваетесь?! А ну, подвинься, модный Терминатор, а ты, шпрот несчастный, вылезай из этой консервной банки!
Общими усилиями помятый Валерий был извлечен наружу.
– Все, хватит глупых фильмов ужасов, лично я пошла домой. Бред, лошадка с хвостиком, ты со мной или с мальчиками постоишь?
Флегматичный конь соизволил поднять на нее глаза, секунду поразмыслил и решительно шагнул в сторону Илоны, встав у нее за спиной. Переглянувшись, молодые люди только пожали плечами, занимая позиции по обе стороны суровой предводительницы. Вопрос выбора пути не стоял, идти можно было лишь туда, куда улизнул так и не поевший жрец Анубиса. Благо, что строили в те времена монументально и надежно, рыцарь здесь мог бы даже сидеть в седле, растопырив руки и не пригибая головы. Стены прохода освещались… электрическими лампами, на что сразу обратила внимание счастливая Илона.
– Ребята! Вы только посмотрите – это же цивилизация! Настоящие лампы, провода, рубильники, электричество! Не какие-нибудь вонючие факелы. За мной, и я выведу вас в люди!
За первым же поворотом их встретил труп. Собственно, и не труп даже, а белый, словно обсосанный, скелет, сидящий в углу. Рыжий рыцарь остановился и мягко коснулся пальцами черепа.
– Фу, ну руками-то зачем его трогать?! Мало тут всяких микробов нерусских ползает.
– Здесь что-то не так.
– Что именно?
– На нем нет пыли.
– Тоже мне Шерлок Холмс! – презрительно фыркнула Илона. – Так пыли и во всем коридоре нет, здесь же наверняка все протирают. Вон лампочки какие чистые.
– Но… милочка, не хочешь же ты сказать, что в процессе уборки технический персонал вытирает пыль и со скелета?! – попытался вступиться за друга Валера.
– Запросто! Судя по проходу, мы находимся в каком-то музее. Не исключено, что это одна из египетских пирамид, открытая для посещения туристов. А скелет пластмассовый, его в угол для интерьера сунули, и не морочьте мне голову кошмарными подозрениями! Вы что, не видите, как я нервничаю?!
– Нам нужно сделать привал и объясниться! – твердо заявил Нэд Гамильтон. – Друзья мои, мне бы не хотелось служить глашатаем дурных известий, но боюсь, что положение наше очень опасное и кроме храбрости нам нужна еще и мудрость.
– Ненавижу, когда со мной говорят таким менторским тоном! Прямо диктор с телевидения, читающий лекцию о вреде курения в женской колонии строгого режима.
– Вы считаете, что я впал в гордыню?
– О Боже… да, что-то вроде того. Нэд, ну давай короче и по существу.
– Хорошо, я буду стараться смирить свой пыл, – честно поклонился рыжий крестоносец. – Но нельзя молчать и отрицать то, что явлено взорам нашим. Злой рок заставил нас драться против могучих сил Тьмы. Он насылал по наши души вампиров и оборотней. Он забросил нас в обитель мертвых, и воскресший жрец Анубиса наверняка вернется за нашими головами. Такое не может быть случайностью… Как рыцарь Святого Креста, я хочу, чтобы каждый из нас задумался и сказал – какой страшный грех он совершил, чтобы Господь послал нам столь суровое искупление!
– Нет… ну, какого… вроде бы ничего так уж сверхгрешного… – крепко призадумалась Илона.
Валера тоже пытался что-то припомнить, опустив глаза и шевеля губами. Некоторое время все трое молчали.
– Слушай, если я… матом иногда ругаюсь, это считается?
– Любая брань не угодна слуху Господа, – ответил Нэд. – А матом – это как?
– В смысле? – не поняла Илона.
– Ну вы упоминаете имя нечистого, да?
– Хм… я бы не сказала.
– Тогда не страшно. Самыми ужасными богохульствами считаются прилюдно произнесенные имена Сатанаила и его демонов. Да простит меня Бог, это я для примера.
– А-а-а… Тогда что, тогда я – чиста, в натуре! Курить бросила, с предками не скандалю, уроки давно не прогуливала, – заметно повеселела леди Щербатова. – Значит, все дело в Валерке, это он виноват.
– Нэд… Илона… я не хотел! Оно само… это случайно получилось. Я правда не хотел! – покаянно завопил Люстрицкий под неумолимыми взглядами друзей. – У меня была тяжелая неделя, а он… он… он сам виноват!
– Благородный сэр, вам лучше сказать нам всю правду.
– Я… скажу. Законник наш, Николай Васильевич, категорически отказывался ставить мне зачет, все чего-то требовал, намекал. Я и так, и эдак, и с цветами, и с конфетами – ничего его не берет. Вкатал мне такое задание… а отвечать через два дня. Да мне столько за неделю не выучить!
– Ты его придушил? – с надеждой перебила Илона.
– О нет! – ужаснулся Валера. – Я его… я решил его немного отвлечь. В общем, написал фломастером в институтском туалете: «Пожилой гей-мазохист ищет активного друга. Адрес, телефон, визиты круглосуточно».
Нэд ничего не понял, а Илона так и рухнула, сползая по стене от гомерического хохота.
– Ну – и… ничего смешного! Просто последующие две недели ему было уже не до меня. Говорят, он не успевал этих активных за дверь выставлять и телефон оборвал в доме… Все. Это очень большой грех? Если что, я готов принести свои извинения.
– Сэр Люстрицкий, – Илона кое-как объяснила рыцарю, в чем соль, – вы, несомненно, грешны! И грех ваш очень тяжкий – вы оболгали пожилого заслуженного человека, учителя и наставника. Из-за вас о нем могло сложиться дурное мнение. В Библии сказано…
– Нэд, не будь таким скучным. Неужели ты сам всегда соответствуешь этим заповедям?
– Нет, конечно… Но это не значит, что мы не должны стремиться к идеалу! Лично я, леди Илона, все же наложил бы на него епитимью.
– Не надо на меня ничего накладывать! – запротестовал Валера. – И прикладывать, и обкладывать меня тоже ничем не надо. Я же чистосердечно признался, выразил готовность извиниться, а потом, кстати, я подложил ему в стол очень симпатичненькую заколку для галстука с фаллической символикой. Так сказать, в качестве компенсации.
Илона было прыснула вновь, но ее смех мгновенно перешел в визг – девушка на полном ходу столкнулась с кем-то, одетым в белое.
* * *
– Продолжай.
– Мама, если тебе неприятна эта тема, давай вернемся к ней в иное время. Хочешь, я расскажу тебе об охоте? Было немного скучновато, люди позволяли резать себя, как овец, зато…
– Нет. – Королева шагнула к сыну и пристально вгляделась ему в глаза. – Наша Игра затянулась, она больше не развлекает меня. Нэд Гамильтон должен был быть мертв уже несколько дней назад. Он не нашел волшебный мир, не отыскал Прекрасную Принцессу и не заручился поддержкой Могущественного Воина. Этим он нарушил все правила, и по закону Игры его черепом давно должны забавляться черви. Почему этого не произошло?
– Но, мама… неужели ты в чем-то упрекаешь меня?!
– Я всего лишь хочу знать – он жив?
– Мне трудно ответить определенно… – Валет, чуть нервничая, зябко повел плечами. – Правильнее было бы сказать так: я не уверен, что он умер.
– Продолжай, – вновь приказала Королева.
– Щур вернул назад всех своих слуг. Во всяком случае, всех тех, кто уцелел. Они рассказали, как Нэд Гамильтон бился с ними, как пытался уйти от погони и как его поглотила Тьма. И он сам, и его конь, и даже его друзья были в мгновение ока засосаны в черную дыру. Сама дыра представляла собой плоский, неровный диск, хаотически перемещающийся в пространстве. Мы, кажется, встречали нечто подобное, путешествуя по измерениям.
– Значит, он вполне может быть жив!
– Да, но в каком-то ином, параллельном мире.
* * *
Илона визжала, как дельфин, на котором повисло шестеро утопающих. В поддержку ей завопили и сэр Гамильтон с сэром Люстрицким – один в предвкушении боя, другой от сострадания. Человек в белом ничком рухнул на пол, зажимая ладонями уши. Визг перешел в победный! Когда все трое наконец выдохлись, Илона первой пошла посмотреть, в чем дело. Черный Бред, единственный из наших героев хранивший гробовое молчание, шагнул следом и слегка пнул копытом лежащего. Несчастный поднялся и сел, это был молодой человек в белом костюме научного сотрудника, дорогих очках, красивый, как итальянский актер-любовник. Девичье сердечко Илоны дрогнуло:
– Здрасте… А мы вот тут гуляем, гуляем… Вы не ушиблись? Дайте я вас подниму… да помогите же мне, чурбаны бесполезные! Встали? Ну вот и замечательно. Вы тут работаете, да?
– Да… – неуверенно ответил красавчик, подозрительно оглядываясь по сторонам.
Нэду это не понравилось.
– Кто вы? – напрямую спросил он.
– Я?
– Да, вы! Проклятье, разве я недостаточно ясно спросил?!
– Нэд, прекрати! – тут же вспыхнула Илона. – Что это за наезды такие?! Кто тебе дал право повышать голос на сотрудника музея?! Вы ведь наверняка научный сотрудник этой египетской пирамидки?
– Да, научный я… – поспешил согласиться молодой человек.
– Вот видишь! А теперь отойди, динозавр, и дай мне наконец пообщаться с культурным человеком. Не обращайте внимания – Нэд у нас из Средневековья, груб, невоздержан, бестактен… да подвинься же, тебе говорят!
Рыжий рыцарь явно обиделся, но тем не менее в сторону отошел, пропуская вперед Илону с ее новым другом.
– А вы никогда не были в Италии? Ой, вы так похожи на одного моего знакомого итальянца… Его звали Джино, он был врун и бабник. А вас как зовут?
– Джино.
– Не может быть! Какая прелесть… – Восторгам девушки не было предела.
Нэд, Валера и даже Бред мрачнели на глазах.
– Клянусь мечом короля Ричарда – он мне не нравится!
– Меч короля?
– Нет, меч надежный. А вот этот человек не внушает ни капли доверия.
– Мне тоже никогда не нравились смазливые мужчинки, – сердечно поддержал Люстрицкий, – но наша девочка, похоже, от него без ума. Можно я возьму вас под руку?
Как мы уже упоминали, Илона Щербатова не была беспросветной дурой. То, что псевдоитальянец Джино выдает себя за другого человека, она скумекала в пять минут. Просто в ее хорошенькой головке зародилась мысль об очередном испытании для бедного Нэда Гамильтона. Ради этого пришлось рисковать и ускорять шаг, таща за собой подозрительного ученого с нездорово блестящими глазами.
– Я их не вижу. Двигайтесь быстрее, мой друг, они изрядно опередили нас, – сказал Нэд.
– Ну и что? Возможно, им так же хочется побыть вдвоем, как и нам.
– Не понял вас, – нахмурился прямолинейный крестоносец. – Я беспокоюсь за леди Илону, а вовсе не…
– Да вы ревнуете, милый Нэд! – укоризненно всплеснул руками Валера. – Стыдитесь! Женщины по сути своей вообще недостойны этого. Они неполноценные существа и рождены лишь для того, чтобы усложнять жизнь лучшей половине человечества, то есть нам. Не спорьте, не спорьте… Я легко разобью все ваши возражения. Если мы обратимся к истории, то все великие люди – от Менелая до Горбачева – впали в полное ничтожество именно из-за женщин! Недаром народная мудрость гласит: «Курица – не птица, баба – не человек!» Даже Библия напоминает нам, что Ева была создана лишь для развлечения Адама, но она же и толкнула его на грех, пустившись во все тяжкие со Змием. А чему учит Домострой? «Бей жену ежедневно, кроме воскресенья. Бей жену всем, кроме кочерги и оглобли». Не удивляйтесь, это не жестокосердие – это мудрость столетий!
– Зачем вы говорите мне все это? – поморщился рыжий рыцарь.
– Исключительно для того, чтобы напомнить вам о священных узах мужской дружбы! Ну теперь-то я могу взять вас под руку?!
Илона и ее спутник остановились на площадке у дверей новенького лифта. Молодой человек не мог больше сдерживаться. Его дыхание стало прерывистым, он постоянно сглатывал набегавшую слюну, а длинные, ухоженные пальцы дрожали от болезненного нетерпения.
– Голоден?
– Да.
– Я так и подумала. Ты – жрец Аршубанапул, который удрал от нас в недожаренном виде.
– Как… ты узнала?! – поразился ученый.
– Тоже мне великая тайна. Немного интуиции, немного логики, немного дедукции – и дело в шляпе, – насмешливо сказала Илона. – Как ты исхитрился оттяпать себе новое тело?
– Человек… стоял у входа, я успел…
– А ты крутой мужик… Однако поймать беззащитного очкарика – это полдела, если хочешь по-настоящему замаскироваться, то постарайся изменить походку и манеру речи, иначе раскусят в два счета. Так, значит, здесь все-таки есть нормальные люди, и мы их найдем, но… не будем отвлекаться, время идет. Ладно уж, приставай!
– Что?!
– Приставай, говорю. Я разрешаю. У меня в этом деле свои интересы. Но предупреждаю сразу, полезешь кусаться – я за себя не отвечаю. Можешь обнять, слегка.
– Мне нужна… кровь и плоть, – тяжело дыша, надвинулся бывший жрец. – Я взял это тело… теперь возьму твое. Три жертвы, и я… стану сильным. Ты – вторая.
– Минуточку! – сурово прикрикнула Илона. – Куда прешь? Я еще не слышу шагов, даже копыта не стучат.
– Иди ко мне.
– Облезешь! Сказано же, начнем, как только наши появятся у поворота.
– Сейчас… – Молодой человек широко распахнул объятия, девушка отступила и замахнулась ногой:
– Тебе мало прошлого раза? Могу повторить.
Аршубанапул испуганно прикрылся ладошками и встал в уголок. Из-за поворота наконец раздалось долгожданное цоканье подков.
– Пора, – решила Илона. – Ну что, гад ползучий, давай, верши свое черное дело!
Но жрец тоже оказался мужчиной ушлым и, злобно бормоча древнеегипетские ругательства, бросился царапать дверцы лифта (нажать на кнопку вызова ему в голову не приходило).
– Эй, эй, эй… ты куда?! Мы так не договаривались! – «Леди» Щербатова вцепилась сзади в белый халат научного сотрудника. – Не пущу! Я, значит, жертва. Ты, значит, обещался мною поужинать, а теперь, значит, в кусты?!
– Уйди… сумасшедшая… – шипел жрец, но Илона уже орала в голос:
– Нэд! На помощь! Меня тут режут, насилуют, убивают! Ни за что ни про что обижают бедную, невинную даму твоего сердца! Где тебя черти носят, мой храбрый рыцарь?!
– Я – здесь!!! Я спешу на ваш зов, леди Илона-а-а… – громогласно донеслось из коридора, и совершенно ошалевший «Джино» начал бить непослушные двери ногами.
Из-за поворота, едва не упав, вывернулся бледный от гнева Нэд Гамильтон. Рыжий рыцарь размахивал мечом, крича во всю глотку:
– Я спасу вас! Умри, злоде-е-й!!!
– Спаси, спаси, – поддакивала Илона. – Этот негодяй пытался меня укусить! Причем за такое место… приличные девушки, называя его, краснеют.
Каким-то чудом жрецу удалось выскользнуть из злополучного халата и случайным хлопком ладони попасть по кнопке. Пока рыжий рыцарь на ходу ловил отлетевшую Илону, пока Бред с Валерой на хвосте увеличили общую толчею, пока… В общем, Аршубанапулу и на этот раз удалось смыться.

Господи, такого количества войн и сражений я не видел за все мои крестовые походы! Мы, конечно, тоже много воевали, но хоть с людьми… Они были неверными сарацинами, отважными противниками и, хотя наверняка служили Сатане, тем не менее не напускали на нас такого количества жутких демонов Ада… Если честно, вообще ни одного…
Из дневника Нэда Гамильтона* * *
– Королева выразила мне свое недовольство…
– Но… мой господин, что я могу сделать?! – смущенно дергал носом расстроенный карлик. – Я не могу защитить вашу светлость от ее гнева, как не могу и убедить их величество в торопливости суждений. Я не дерзаю…
– И это очень разумно с твоей стороны, – весомо подтвердил Валет. – Мама порой бывает более чем строга с нерадивыми олухами. Рыцари презирают твое ремесло, а дворня попросту боится. Думаю, что я – твой единственный друг и покровитель.
– Конечно, конечно… а я – ваш верный раб! – поспешно согласился карлик, вовремя успевая запечатлеть благодарственный поцелуй на перчатке молодого господина.
– Итак, мы правильно понимаем друг друга. Ты нашел что обещал?
– Нет… но я приложу все силы!
– И сколько времени все это может тянуться?
– Увы, ваша венценосная мать строго хранит свои секреты. Мне приходится идти окольными путями, если хоть кто-то узнает… Но будьте уверены – вскорости вы получите результат.
– Не отвлекайся на мелочи, Щур, меня интересует только Нэд Гамильтон. Любая вещь, любой предмет, принадлежавший ему, все, что сможет хоть как-то приблизить к решению загадки об участии этого человека в тайных планах Мальдорора.
* * *
– Леди Илона, вы не ранены?
– Милый Нэд, с вами все в порядке?
– Я спешил как мог!
– У меня сердце оборвалось, когда вы в своих доспехах поскользнулись на повороте.
– Мне сразу показалось, что у мерзавца черная душа!
– Позвольте, я вам плащ поправлю, тут вот складочка сзади неэстетично легла.
Черный конь растолкал перебивающих друг друга мужчин и осторожно фыркнул в лицо сидящей Илоне. Растрепавшаяся челка на миг взлетела над мрачно сведенными бровями девушки.
– Бред, морда ты протокольная… Уф! С другой стороны, только ты один меня и понимаешь. Ушел…
– Кто? – хором переспросили Нэд и Валера.
– Аршубанапул… жрец египетский, чтоб ему икалось не переставая!
– Это… был он?! – поразился крестоносец.
– Нет, покойная Валеркина бабушка в искусственных цветах из Нижнего Тагила! – разошлась Илона, упоенно хлопая себя по лбу и отказываясь подниматься с пола. – Я его заманиваю, раскручиваю, срываю двойную личину – и что?! В пиковый момент вас нет! Ни-ко-го! Обсуждали проблемы пирсинга и спецэффекты макияжа? А если бы меня убили, а?!
– Знаешь, милочка, предупреждать надо! – сухо заметил ее сосед. – Ирина Юрьевна говорила, что нам надо держаться всем вместе. Ты за этим типом сама увязалась. А мы, между прочим, говорили о религии и устном народном творчестве.
– Да… леди Илона, простите мою прямоту, но вы были неоправданно безрассудны.
– Че?! Вы че, оба против меня?! Ну, все… я… а я… да чтоб я еще… Бред, уведи меня отсюда!
Рыцарский конь сдержанно хмыкнул и демонстративно повернулся к скандалистке пышным хвостом.
– Вот, значит, как… Вот какие вы все мужчины… Нет чтобы обнять и пожале-е-еть!
Душераздирающую сцену прервало возвращение кабины лифта. Впрочем, она была пуста, Аршубанапул исчез.
– Ох, чую, встретимся мы с ним на узкой тропке между красивых пирамид, – поднялась Илона. – Ладно, все прощены, все плохое забыто. Валерыч, а лифт-то грузовой, все поместимся. Айда наверх, к людям!
Бреда пришлось уговаривать и заталкивать всем троим, он явно не доверял этой узкой комнатке, перемещающейся вверх-вниз посредством неизвестных сил. Когда наконец дверцы закрылись, девушка повернулась к рыжему рыцарю:
– Слушай, я вот насчет этого медальончика. У тебя этот рисунок никаких ассоциаций не вызывает?
– Немного похоже на крест с надломленными планками. Возможно, я видел нечто подобное в Палестине, кажется у индийских торговцев.
– Угу, очень напоминает свастику. Вот только эти треугольники сверху и снизу…
– Накладываясь друг на друга, они создадут печать Соломона, – предположил Нэд. – Это общеизвестный символ для заклятия злых духов. Та добрая женщина, астролог, обещала узнать правду о вашей добыче, надо непременно зайти к ней, когда вернемся.
– Хм… вот на эту тему у меня самые мрачные предчувствия.
– Вы об астрологе?
– Я о нашем возвращении… О, еще и свет погас!
Всю компанию на мгновение накрыла какая-то галактическая темнота. Словно разом выключили все органы чувств: не раздавалось ни звука, не пробивалось ни единой полоски света, казалось, даже дыхание и то исчезло… Непонятная тяжесть сдавила сердца до полной остановки и отхлынула в ту же секунду. Резкая вспышка солнечного дня ударила по глазам, грохот разрывов сотрясал землю, свистели пули, а воздух был тяжек от пыли и гари.
– Лягай! Ляга-а-й, мать вашу!
Молодые люди рухнули там же, где стояли. Совсем рядом взвился к небу столб огня, и вывороченные комья глины застучали по кольчуге рыжего рыцаря. Черный Бред взвился на дыбы и, задрав хвост, рванул прочь.
– Гэй, там, у воронки – живы чи шо?! – раздался тот же голос с певучим малороссийским акцентом. К распростертым в грязи героям, пригибаясь почти до земли, подбежал пожилой запыленный солдат. – З яким лешим вас сюды занесло, а? Давай за мной, от до перелесочку, швыдче!
В первый раз за всю нашу историю самостоятельная Илона Щербатова повиновалась безоговорочно. Они петляли меж вырванных с корнем деревьев, обугленных пригорков, дымящихся ям, дважды падали, и осколки рвали тугую плоть воздуха над их головами. Валера от ужаса просто потерял дар речи, прыгая на тонких ногах и держась за плащ друга мертвой хваткой. Нэд Гамильтон не проявлял ни малейших признаков страха, но его роскошные кудри мгновенно взмокли, а лицо было бледным до невозможности. Илона материлась сквозь зубы, чуть прихрамывая и потирая колено. К тому моменту, когда они вбежали в редкий лесок, канонада неожиданно прекратилась, ребята попробовали отдышаться.
– Где мы?
– А пид Псковом, доня, – охотно откликнулся солдат. – Село Курыкино, колхоз «Слава Ильичу». Вин, за лесочком, поля ихние зачинаются.
– Да… забросило, блин горелый. Нэд, ты еще куда направился?
– У меня пропал боевой конь, леди Илона.
– Сам прибежит. Операторов с камерами не видно, режиссер не ругается, массовки нет, значит – это не кино. А… поняла, это опытные саперы уничтожают на дальнем полигоне обнаруженные бдительными колхозниками мины и снаряды. Тогда все нормальненько! Мальчики, не пугайтесь – я с вами. Дядя солдат, а где тут командный пункт?
– Ране вин там був, у школи районний, – солдат махнул рукой налево, вдали чернели полуразрушенные останки зданий, – да разбомбив усе фашист клятый! Четыре налету за ночь, а в нас… тьфу! Да хиба ж из той гаубицы их «юнкерс» прибьешь?! Полбатареи як баба тряпкою со столу змела.
– Ага… не кино, телеспектакль. Ну, тоже ничего, – не очень уверенно улыбнулась Илона.
Рыжий рыцарь все это время деликатно тряс Валеру Люстрицкого, который почему-то застыл столбом, зажмурив глаза и заткнув пальчиками уши.
– А ви сами-то хто будите, артысты, чи шо?
– Эти? Эти артисты… оба! Вот они у меня где.
– Командир иде, лейтенант Безгин! – перебил девушку солдат, кивая в сторону деревни, откуда не торопясь шагали четверо военных.
Илона пожала плечами и повернулась к Нэду:
– Слушай, может, хватит его взбалтывать?
– Боюсь, что сэр Люстрицкий повредился в уме… – печально ответил крестоносец. – Он бормочет что-то о войне, Таллине и Китлере, Дне Победы и еще что-то столь же неразборчивое.
– Чушь! – Иногда Илона с ослиным упрямством отказывалась признавать очевидное.
– Ах, чушь! – вдруг взвился бедный студент. – Пустите меня, я наконец все ей скажу! Это война, милочка. Настоящая Отечественная война 1941–1945 года! Ты его форму видела? Это настоящая гимнастерка! А автомат? Классический ППШ с круглым диском.
– Ну и что?
– А то, что это не бутафория!
Пока Илона собиралась достойно ответить, подошли солдаты. Ими командовал невысокий крепыш с лейтенантскими погонами и подозрительными глазами.
– Охримчук, вы что тут разговоры разводите? Кто позволил болтать с потенциальными шпионами? Под трибунал захотели?
– Та ни, товарищ лейтенант, не шпиены вони, вони – артисты. Мабуть, с того поезду, шо вчерась накрыло.
– Вы что, обсуждаете приказ командира?! – грубо обрезал лейтенант Безгин, прожигая друзей неприязненным взглядом. – Какие еще артисты? Почему у него весь плащ в крестах фашистских?
– Потому что он рыцарь!
– А вас, девушка, никто не спрашивает. Рот будете открывать по моему приказу. Надо еще сообщить куда следует, пусть там ваши слова проверят.
– Негодяй! – Нэд Гамильтон схватился за меч. – Тебе недостаточно слова благородной дамы? Тогда будешь говорить с моей сталью! На колени, жалкая тварь!
Красноармейцы невольно отпрянули, а рядовой Охримчук только расхохотался, схватившись за живот:
– Ну дает! О, артист… ну ты, бисов сын, и артист!
Однако маленький лейтенант явно не разделял его веселья. От страшной обиды он пошел пятнами, но Илона попыталась спасти положение:
– Это была сцена из «Короля Лира», Шекспир, XVII век, исполненная заслуженным артистом Саратовского драмтеатра Н.Д. Гамильтоном. Ваши аплодисменты!
Валера и Охримчук дружно захлопали в ладоши, их примеру неуверенно последовали остальные.
– Молчать! Кругом! Взять всех с собой и шагом марш на батарею.
* * *
– Кто это был?! Кто это был, я вас спрашиваю! – Мелковатый даже для карлика Щур в минуты гнева казался еще меньше ростом. Он приседал, брызгал слюной и стучал кулаками по полу.
Стражники безответно пожимали широкими плечами и раздраженно отводили взгляд. В замке Мальдорор творилось нечто невероятное. Неизвестный молодой человек в очках и белом халате, появившись из ниоткуда, попытался учинить настоящий террор. Не говоря дурного слова, ничем не объясняя свои поступки, без малейшего повода или предупреждения – он вдруг бросился кусать каждого встречного-поперечного. Чего хотел – непонятно! Все жители проклятого замка спокон веку защищены черной магией, и ни одна нечисть не может причинить им ни малейшего вреда. Видимо, незваный гость был малость того… Он перекусал четверых слуг, кухарку и посудомойку, двух легавых собак и остановился, только сломав зуб о кольчужное оплечье стражника. Как он попал в замок? Зачем пытается съесть его обитателей? Что скажет Королева, когда вернется от Оракула? Валет вновь отправился на Охоту, поэтому в данный момент именно Щур был тем единственным козлом отпущения, на плечи которого ложилась вся ответственность. Были подняты по тревоге все слуги, расставлены ловушки, заряжены капканы, натянуты сети, но… Незадачливый злоумышленник до сих пор так и не был пойман. Пока ему невероятно везло, однако хуже всего было другое: убегая по коридору от стражников, он страшно ругался и в числе прочих оскорблений обозвал преследователей «рыжими гамильтонами»! Щур был более чем озадачен…
* * *
Всю компанию отконвоировали к развалинам школы. Там, в развороченном пришкольном саду, стояли три длинноствольные пушки, лафет средней был заметно покорежен. Валялись пустые гильзы снарядов, ящики из-под боеприпасов, дымился котелок над костром, двое молоденьких солдатиков напряженно вышагивали вокруг, держа наизготовку старые трехлинейки. Рыжему рыцарю очень понравились пушки, он логично предположил, что они сродни катапультам, и тихо уговаривал Илону показать их ему в действии. Лейтенант Безгин по-прежнему был полон подозрений, но остальные бойцы подбадривали друзей усталыми улыбками. Заботливый Охримчук, совершенно искренне считая их артистами, повел утомленного Валерку к костру. Закипала вода в котелке, солдаты готовились к обеду, он был очень скромным – травяной чай и сухари.
– Так, вы, артисты, идите сюда! – Лейтенант Безгин надул щеки, изо всех сил стараясь казаться больше и весомей.
Бывший крестоносец даже не обернулся, зато Илона, пользуясь тем, что ее некому остановить, решила наконец высказаться:
– Товарищ командир, постарайтесь выслушать меня не перебивая. Я буду краткой до предела. Это сложно, хотя история наша проста до невозможности. Все началось с того, что меня пригласил на пляж один тип, якобы почти столичный фотограф. В принципе… я в этом деле без особых комплексов… Почему бы и не поиграть в фотомодель, будет чем на старости лет внуков шокировать. Ну там накрасилась, приоделась, сижу, как дура, а тут – пацаны… Короче, мы поцапались, и в самый интимный момент заявляется вон тот парень с конкретной целью – меня спасать! На черном коне, весь в доспехах, орет на всех едва ли не матом. И что я должна была делать?!
– Гражданочка! – попытался вклиниться строгий коротыш. – Здесь я задаю вопросы, так что…
– А что?! Блин, я и так опускаю все диалоги! Ладно, буду паинькой, скажу еще короче. Он – англичанин. Нет, не шпион! – непререкаемо заявила Илона, заметив радостный блеск в глазах лейтенанта. – Повторяю для особо бдительных – наш человек, не шпион, не разведчик, не резидент! Он обычный средневековый рыцарь из команды покойного короля Ричарда. Ну, в общем, познакомились, поехали ко мне домой, а… еще помяли зад одним любезным «чуркам», это им Бред копытом настучал.
– Бред?!
– Да, лошадь рыцарская, мужского пола. Он на данный момент в бегах, ему пиротехника ваша не нравится. Но мы его в гараже заперли, а он, скотина, туда двух жуликов заманил. Так вот, пока мы пили чай, заявился Валера. Да, да, вон тот самый, с серьгой в ухе, сосед мой еще детсадовский. И стал, значит, сразу Нэда клеить. Что вы делаете такое лицо? Я тут прямолинейно намекаю, у него… нестандартная ориентация, они там на факультете через одного такие. А в комнату влетает зверюга – жуть! Смесь свинокрыса с павианом, пока мы его загасили… Нет, не перебивайте меня, я уже подхожу к сути.
Солдаты пили обжигающий чай из алюминиевых кружек, болтали с Нэдом Гамильтоном о погоде в Англии и видах на урожай у местных йоменов, слушали малопонятные анекдоты о Штирлице в исполнении покорившегося судьбе Люстрицкого. Из перелеска горделивой поступью вышел черный Бред и, найдя хозяина, виновато потерся мордой о его колено. Солнышко вошло в зенит, жужжали шмели, на ясном небе не было ни облачка, а лейтенант Безгин обреченно слушал интригующий рассказ о противной морде жреца Аршубанапула.
– Вот уж кто шпион так шпион! И самое обидное – я ведь его уже почти обезвредила… Слушайте, у вас тут случайно лифт не проезжал?
Лейтенант молча покачал головой, он уже давно забыл, кто здесь главный и кто задает вопросы. Ясно было одно: на территории его части – опасные сумасшедшие! Возможно, специально засланные психопаты из Большого театра. Явно опытные убийцы, судя по рассказу отправившие на тот свет невозможное количество вымышленных литературных персонажей. Об этом немедленно стоило заявить в особый отдел и принять все меры к задержанию разлагателей боевого, патриотического духа бойцов. Будь на месте командира батареи человек, имеющий хоть каплю воображения, – он бы поверил Илоне. Безгин не имел в голове ничего, кроме параграфов устава.
– Охримчук! Назаров! Ложкин! Арестовать так называемых артистов! В случае неподчинения приказываю действовать по закону военного времени!
Солдаты, недоуменно переглядываясь, наставили штыки.
– Леди Илона, этот недостойный негодяй вновь позволил себе проявить непочтение к вашим словам?! – Рыжий рыцарь бесстрашно шагнул вперед, хватаясь за меч.
В ответ раздалось клацанье винтовочных затворов.
– Сейчас же сдать оружие! – металлическим голосом прошипел лейтенант. – Руки вверх или я буду стрелять!
– Что ты сказал, злодей?! Клянусь светлым именем великомученика Павла, что если сию же минуту не сделаю из твоей порожней башки кастрюлю…
– Не надо… – Валера Люстрицкий нежно прильнул к другу, ласково удерживая его руку, сжимающую рукоять. – Милый Нэд, успокойтесь, пожалуйста. Позвольте мне решить все эти проблемы. Товарищ Безгин человек иной формации, с ним надо говорить другим языком. Ну будьте так добры… позвольте мне оказать вам эту маленькую услугу. Просто посмотрите, как я его страшно унижу.
Нэд раздраженно бросил меч в ножны, Илона беззастенчиво потребовала у Охримчука кружку чая, а будущий юрист мгновенно перешел на законно-деловой тон опытного бюрократа:
– Лейтенант Безгин, информация, которую я вынужден вам сообщить, сугубо конфиденциальна. Попрошу отойти в сторонку, слушать молча и ничего не записывать.
Они вдвоем укрылись за третьей пушкой, и до навостривших уши солдат долетали лишь чеканные обрывки фраз: «контрразведка… товарищ Берия лично… едва не сорвали всю операцию… немедленно доложить… принять все меры по содействию… очередная проверка… родственники за рубежом… партия все видит… да, под трибунал… как коммунист коммунисту…» В общем, через десять минут усталый Валера обмахивался платочком, полулежа на пустых снарядных ящиках, а товарищ лейтенант с белым лицом приносил сбивчивые извинения Илоне и рыжему рыцарю.
Крик «Немцы!» прозвучал как гром среди ясного неба. На голубой полосе горизонта показались черные фашистские танки.
– Это что, съемки второй серии? – безнадежно пошутила Илона. Никто не улыбнулся.
* * *
– Жрец Анубиса?
– Да, мама. Наш палач долго не мог развязать ему язык, он совершенно не чувствителен к боли. Нас выручил Щур.
– Неужели? В последнее время я очень сомневаюсь в его праве занимать пост нашего придворного мага.
– Я не питаю к нему никаких симпатий, но должен признать: на этот раз он действительно дал хороший совет. Мы покрепче связали пленника и посадили ему на колени кошку. Такого ужасающего вопля я не слышал никогда. Видимо, у жрецов собакоголового бога дикая неприязнь к этим милым животным. Он был готов рассказать все, включая секреты и тайны собственной пирамиды. Думаю, мы еще заглянем в его измерение – там должны быть две сокровищницы.
– Ты что-то скрываешь от меня?
– Нет… пожалуй, нет… Просто о некоторых вещах лучше говорить с предисловием.
– Он… жив?
– Они – живы. Все трое. Нэд Гамильтон, принцесса Илона и рыцарь Люстрицкий. Возможно, я награждаю их титулами, которых они еще не заслужили, но так сказано в пророчестве, а значит, вполне употребимо в беседе. Мы знаем имена наших врагов, нам известна их сила, надеюсь, вся Игра в целом от этого только острее. Я хотел сказать, не будет слишком предсказуемой.
* * *
Шесть черных танков с белыми крестами на боках казались нелепыми механическими игрушками на фоне зеленой травы, синего неба, яркого солнца. Словно чья-то чужая воля насильственно поместила в пасторальный среднерусский пейзаж грубые металлические коробки, одинаково уродливые по форме и содержанию. Первые снаряды рванули землю с недолетом метров в двести, немцы вели психическую атаку. Лейтенант Безгин снял фуражку, вытер рукавом лоб и неожиданно тонким голосом завопил:
– Отступаем!
Бойцы ответили сумрачными взглядами. Охримчук, не говоря ни слова, взял из ящика длинный снаряд и двинулся к пушке. Безгин схватился за кобуру:
– У нас всего десять снарядов. А у немца шесть боевых машин! Я не допущу бессмысленной гибели вверенной мне батареи! Приказ – отступать! Пушки придется взорвать, чтоб не достались врагу.
Еще два взрыва прогрохотали уже гораздо ближе.
– Отступать так отступать, – переглянулись Илона с Валерой.
Нэд Гамильтон невозмутимо проверил крепость подпруг, натянул железные рукавицы и вытащил из подсумков побитый рыцарский шлем.
– Я сказал – отступать!!!
– Только слабый показывает спину наступающему врагу.
– Ну ты… артист! – неискренне обиделся маленький лейтенант. – Ты у себя в театре давай командуй, а мне нечего тут… изображает из себя! Назаров и Соловко, готовьте пушки к взрыву. Остальным – строиться!
Рыжий рыцарь застегнул шлем, прыгнул в седло и поудобнее перехватил копье.
– Нэд, не дури! Там же танки… – неуверенно начала Илона.
– Вот именно, – радостно поддержал вновь обретший командирский тон товарищ Безгин. – Это вам не сцена из Шекспира, это война.
– Не тебе, жалкий трус, говорить мне о войне! Я прошел с королем Ричардом весь долгий путь от побережья Аравии до Иерусалима. Не было дня, чтоб мы не отличились в схватках, но наши руки не уставали вздымать меч, а знамя Англии с золотым львом вело нас от победы к победе. Беги, словно перепуганный заяц, спасай свою шкуру, но если ты еще раз прикажешь своим людям следовать за тобой – я сам снесу твою голову!
– Что?! – еле выдохнул пораженный лейтенант, до него вдруг дошло, что этот «артист» не шутит.
– Доблестному воину неведом страх! – Крестоносец привстал на стременах, грозя длинным копьем фашистским «тиграм». – Отступление – смерти подобно! Если ваш командир бросает вас, пусть позор и бесчестье падут на его голову. У кого из вас горячее сердце, сильная воля и кровь вместо молока в жилах – за мной! Не позволяйте врагу жечь вашу землю и смеяться вам вслед!
– Ура-а-а!!! – воодушевленно грянули солдаты.
Илона хлопнула себя ладонью по лбу, обессиленно опускаясь на снарядный ящик, а Валера глядел на друга восхищенным взглядом, едва не рыдая от умиления. Лейтенант затравленно озирался вокруг, пытаясь поймать Бреда за узду:
– Нет… нельзя… это приказ! Я не… никому не позволю.
Черный конь злорадно фыркнул и незаметно опустил тяжелое копыто на хромовый сапог офицера. Дикий мужской визг был перекрыт новым взрывом.
– От ты ж поди! – неожиданно завопил Охримчук. – Гля, гля, братцы… Шож це такэ, а?!
Прямо за танками из ниоткуда появилась сияющая полоса оранжевого цвета. Из нее вылетел сомкнутый строй черных всадников. Горяча коней и наставив копья, они рассыпались меж германских машин, усиливая и без того превосходящего врага.
– Рыцари?
– Черные воины Мальдорора, – безошибочно определил Нэд. – Ни один рыцарь не пойдет в бой без знамени, флажка или герба на щите. Все в черном, бьют молча, нападают большинством, не щадят никого – так сказано в легендах. Леди Илона, я поручаю вас заботам храброго сэра Люстрицкого. Прощайте!
– Не-е-ет… – взвыла бледная студентка, но благородный конь уже взвился на дыбы и бросился вперед, унося своего всадника в неравный бой.
– От артист… от же бедовая головушка! – завистливо вздохнул рядовой Охримчук. – А мы шо? Так и будем ничого не робить?!
– Отступа… – решился было ободрившийся командир, но подскочивший Валера дважды ударил его носовым платком по щекам:
– Не сметь! Я вам лицо набью, проказник! Мой единственный герой будет биться в кольце врагов, а вы тут – загорать в тылу?! Да я сегодня же подам докладную самому Иосифу Виссарионовичу… Разворачивай пушки!
Бойцы радостно бросились к орудиям.
– А этот… артист ваш в плаще с крестом – немец, что ли? – громко спросил кто-то.
– Англичанин! – улыбчиво пояснил Валера.
– Ну слава богу, – выдохнули солдаты, – значит, открыли-таки второй фронт. Заряжай, ребята!
– По немецко-фашистским захватчикам, – упоенно командовал «храбрый сэр» Люстрицкий, встав на лафет покореженной пушки, – за Родину, за любовь, за мир во всем мире – огонь!
Первый танк споткнулся и задымил. Черный Бред с разворота ворвался в боевые ряды врага, и рыжий рыцарь нос к носу столкнулся сразу с двумя противниками. Одного он сбил, копье второго тяжело скользнуло по щиту. Не сдерживая ярости коня, Нэд развернулся к третьему противнику и выбил его из седла. Толстое копье разлетелось в щепки, рыцарь выхватил меч… Но в тот момент, когда черные всадники окружили его со всех сторон, земля кругом встала на дыбы и начался настоящий ад!
* * *
В последнее время придворный маг все чаще и чаще пропадал в библиотеке. Разбирая пыльные фолианты, копаясь в старинных книгах и свитках, он упорно искал хоть какое-то упоминание об Игре, ее правилах и особенностях, надеясь пролить хотя бы слабенький свет на тайну Нэда Гамильтона. Королева изволила обедать, Валет отправил рыцарей на очередную Охоту, так что карлика никто не беспокоил. Возможно, именно поэтому сегодняшний день увенчался успехом. Щур дрожащими пальцами выудил из-под горы рукописей почерневший от времени том. Книга была так запылена, что на первый взгляд казалась просто обшарпанной каменной плитой, на манер выстилающих пол в библиотеке. Переплет обтянут ссохшейся, заскорузлой кожей, страницы пожелтели и от времени стали ломкими, но маг едва дышал от возбуждения – перед ним лежали «Песни Мальдорора». Древнейшая летопись, излагающая в вольной форме верлибра всю историю замка и его обитателей – от основания до изгнания. Имена и судьбы, события и даты, потери и победы, пиры и войны, браки и погребения – все, что хоть как-то упоминалось о Мальдороре, было представлено здесь во всей полноте, без поправок и прикрас. Щур аккуратно закутал книгу в пестрый плащ и бегом припустил к себе в башню. Он старательно избегал встреч с кем-либо, добравшись до самой двери незамеченным. Устроившись за столом, при свечах, предварительно запершись на все замки, карлик начал старательное изучение древних текстов в надежде обнаружить хотя бы малейший намек на роль Нэда Гамильтона.
* * *
Черный конь осторожно вывез с поля боя бесчувственное тело рыжего рыцаря. Четыре танка горели в клубах вонючего дыма, один торопливо отползал за линию фронта, а один – так вообще исчез неизвестно куда. Двое бойцов получили легкие осколочные ранения, Назаров был сильно контужен, одну пушку (по счастью – именно неисправную) разорвало в клочья. Лейтенант Безгин пропал – в пылу сражения на это как-то не обратили внимания. Гордый Валера Люстрицкий, под огнем врага ни разу даже не склонивший головы, завоевал безграничное уважение солдат. Когда Охримчук и еще двое ребят помоложе снимали Нэда с седла, Валера рыдал в голос:
– Нэд! Милый Нэд, что с вами?! Не пугайте меня. Откройте же ваши светлые глаза, скажите мне, что все прошло, что вам уже не больно. Любовь моя, не уходите! Я не переживу этого.
– Ну ничого, ничого, – успокаивающе суетился Охримчук, похлопывая несчастного по спине. – Вин встанэ… ему бы полежать трошки, и вин встанэ. Ранений нема? Руки-ноги целы? Усе прочее на месте? Оглушило его трошки, это да…
– Он… будет жить?
– Я то як же?! Вин еще и нас с тобой переживеть! Ну не убивайся же ты так, друг сердэшный. Он те хто, родственник?
– Он… – Валера на мгновение стыдливо запнулся, – мы любим друг друга.
Солдаты переглянулись, ничего не поняли, но сочувственно покивали. Рыжий рыцарь потянулся, чихнул и открыл глаза. Счастливый Люстрицкий прижал его руку к своей груди. Нэд кое-как стащил с мокрой головы шлем и попытался встать.
– Нет, нет, лежите! Вам нельзя так резко подниматься, вы…
– Глупости! – Сэр Гамильтон-младший вырвал руку и легко встал на ноги. – Благодарю за помощь, господа, но я не ребенок и не слабая женщина. Видимо, в пылу сражения меня ударили по затылку. Голова цела, но… где враги, мы их победили?
– Раздолбали, як орехи! Усих прогналы: и танки фрицевски и кавалерию ихню… Да ты ж герой, артист! Тебе бы, коль по совести, так медаль трэба, а?!
– Точно! Именно так! Что медаль – орден надо! – наперебой загомонили бойцы.
Рыжий рыцарь только смущенно улыбался, пожимая протянутые руки. Он понятия не имел о медалях и орденах, но понимал, что не зря поднял в бой этих людей, и был горд их общей победой.
– А где ваш командир?
– Убег!
– Мерзавец, – сплюнул Нэд, уже несколько напряженно отодвигая в сторону липнущего Валеру. – А где же… где леди Илона?!
Все спохватились. В горячке сражения, под грохот взрывов и визг осколков никто как-то и не обратил внимания, куда же делась эта шумная прелестница. Поверхностный осмотр местности ничего не дал. Нэд уже был готов обеспокоиться всерьез, как черный конь подошел к валяющемуся в отдалении длинному снарядному ящику и насмешливо пнул его задней ногой. Послышалась приглушенная ругань.
– Аршубанапул?.. – прозорливо предположил рыжий рыцарь, хватаясь за меч, на всякий случай бойцы тоже взялись за винтовки. – А ну выходи, проклятый жрец собакоголового бога!
– Угу… так вот я тебе и вышла… – Деревянная крышка откинулась, открывая скрюченную в три погибели Илону. – И чего я с вами связалась – ума не приложу! Лежу себе в ящичке, тихая, как килька, даже дышу через раз… Так нет! Стучат! Барабанят со всей дури, как в двери туалета, когда занято. Ну вот она я, дальше что?!
– Леди Илона! – Нэд Гамильтон упал на колени, пытаясь поймать губами загорелую руку девушки. – Какое счастье, что вы не пострадали.
– Кто тебе сказал, что не пострадала?! По-твоему, я тут в свое удовольствие битый час одиноко жмурюсь? Под дубовой крышкой, в оригинальной позе, вся в нирване, хоть нос затыкай!
Общими усилиями ворчунью извлекли на свет божий, усадили, дали сухарь и даже предложили трофейного спирта. Илона, не долго думая, хлебнула от всей души, после чего минуты полторы просто не дышала, выпучив глаза и открыв рот. Рыжий крестоносец заботливо укутал ей плечи рыцарским плащом и тоже, в свою очередь, приложился к фляге. Огненная жидкость едва не спалила ему горло, напитков такой крепости в Средние века еще не знали. На ресницах сэра Гамильтона блеснули слезы, умиленный Валера уговорил друга присесть рядом и воодушевленно бросился расписывать события прошедшего боя:
– Дорогуша, как жаль, что ты меня не видела. Это было та-а-кое зрелище! Представляешь, милый Нэд на коне верхом, с копьем наперевес, один! – против всех! Плащ вьется на ветру, как крылья архангела, взор горит, рука тверда – он был совершенным воплощением мечты любого мужчины! Просто идеал мужественности и красоты!
– Прошу вас, сэр Люстрицкий… – попытался прокашляться Нэд.
– Ой, ну такой скромный, я не знаю… Так вот, а этот противный Безгин начал предлагать отступление. Бросить Нэда одного, да?! Лапочка, я его буквально избил при всех. Я был вынужден! Тебя нет, а танки идут, а всадники скачут. Все в черном, строго, элегантно, с многозначительными намеками… Но Родина в опасности!
Бойцы, сгрудившиеся вокруг друзей, воспринимали пылкую речь Валеры как творческий экспромт на передовой. Охримчук вовсю аплодировал, все сдержанно похохатывали, тыча товарищей локтями.
– Ну и я встал грудью на защиту! Кричу: «Мальчики, огонь! Огонь по нехорошим фашистским агрессорам!» Нет, ну а чего они и вправду такие агрессивные?! Ты же знаешь, со мной лаской обо всем можно договориться, но эти прут… прямо насильники какие-то! Вот мы с мальчиками им и показали… Вот тот, в пилоточке, Сережа Назаров – ах, как он стреляет! Так целится, приседает так, потом наклоняется, ножку отставит чуть и…
– Валерка, все! Утомил! Я уже страшно жалею, что не смогла снять все это на видео. Ты – командующий батареей, это, конечно, кадр! – уверенно остановила хвастуна Илона. – Короче, всем большое спасибо от меня лично и от Родины. Жутко извиняюсь, что не успела вовремя присоединиться к ее спасению. Нэд, нам надо поговорить наедине, в тенечке. Уделишь пару минут благородной даме?
Рыжий рыцарь мгновенно вскочил на ноги, предложил ей руку и сопроводил в сторонку, ближе к развалинам того, что раньше было школой. Черный Бред увязался следом, делая вид, что не замечает желания девушки поговорить тет-а-тет.
– Я весь внимание, леди Илона.
– Слушай, тут вот какое дело… – несколько замялась она, ковыряя пальцем царапину на черном медальоне, – мы ведь, похоже, и вправду попали куда-то не туда, верно? Гробница эта египетская, лифт, война некиношная, все вроде как надо… В смысле, все настоящее. Поясни мне, дуре недообразованной, мы что, всерьез путешествуем по времени?
– Достойно на ваш вопрос мог бы ответить лишь маг или мудрец. Я же обыкновенный рыцарь, сорванный кленовый лист, гонимый ветрами рока. Но если вы хотите знать мое скромное мнение…
– Хочу.
– Да.
– Что «да»?
– Да – это в смысле, что вы, несомненно, правы. Чья-то злая воля швыряет нас, словно щепку в океане, и я думаю – это еще не в последний раз.
– Угу… боюсь, вот тут ты прав. И кто нам, интересно, так удружил? Господи, как же я хочу домой.
Нэд лишь развел руками. Сзади робкими шагами осторожно подплыл «сэр» Люстрицкий.
– Я не хотел мешать, но… кажется, дождь начинается?!
Огромная грозовая туча в одно мгновение накрыла небо. Послышались далекие отголоски грома. Потемневший воздух напрягся, загустел, и вот уже первые тяжелые капли разбили свои лбы о мостовую.
– Ничего не понимаю, – первой удивилась Илона. – Мы что же, и впрямь дома?
* * *
– Ваше величество, он сбежал.
– Из Мальдорора невозможно бежать, вы плохо ищете.
Капитан стражи склонил голову, но его лицо выражало явное недоверие. Валет холодно глянул в сторону, сдул пылинку с рукава и заговорил как бы сам с собой:
– Это Слияние Сфер играет с нами злые шутки. Позавчера Северная башня исчезла, ее словно стерли до фундамента. Люди боялись подходить к этому месту, но через пару часов она вернулась. Ты представляешь, что мы там обнаружили? Кто-то успел превратить ее в музей! Там были выставлены стеклянные шкафы, наполненные монетками, посудой, ржавым оружием и всяким сором, вроде цветных черепков, бусинок, ременных пряжек. Стены украшали картины из жизни полудиких шотландских и кельтских племен. Похоже, нашу башню сочли памятником шотландской архитектуры. Верх нелепости и бескультурья!
– Каким образом египетскому жрецу удалось бежать? – Королева, рассеянно слушавшая сына, вновь повернулась к стражнику.
Капитан поднял голову:
– Пленник пропал вместе с двумя вооруженными охранниками при переходе из камеры пыток в подземелье. Расстояние небольшое, однако мы не обнаружили даже их следов. Все трое словно растаяли в воздухе.
– Неужели совсем ничего подозрительного? – не поверил Валет.
– В проходе были погашены факелы, исчезла паутина с потолка и начисто сметена солома с пола. Как будто бы по подземелью прошелся смерч.
* * *
Да, это действительно был тот самый город. Ну… почти тот же самый. Нэд, например, никаких особенных изменений не увидел, но опытный глаз Илоны сразу отметил несколько весьма подозрительных моментов. День тусклый, солнца не видно и, несмотря на явно обеденное время, на улице ни одного прохожего. Провода на столбах как-то слишком обвисли, а пыльный асфальт под ногами весь покрыт глубокими вмятинами, словно по нему слоны бегали. В большинстве окон не было стекол, нигде не видно ни одной машины, хотя друзей выбросило на пустынный перекресток.
– Дождь кончился… Валерыч, где это мы?
– Милочка, я тебя не понимаю, что значит – где? В центре города, на углу Демидовской и Пристанской. Вон – купола кремля блестят, вон – Дом быта… ой! – Студент побледнел и сделал попытку присесть. Проследив за его взглядом, Илона только присвистнула – на фоне стройных крестов четко вырисовывалась уродливая голова на длинной шее. Шипы на хребте, розовый дым из ноздрей, круглые глаза под тяжелыми веками.
– Дракон! – восторженно взвыл Нэд Гамильтон. Позабыв обо всем на свете, рыжий рыцарь прыгнул в седло и выхватил меч – его мечта сбылась! Наконец-то он встретил это прекрасное чудовище, обещанный подарок леди Роксолане сам плыл ему в руки.
– Куда намылился?
– Друзья мои, прошу прощения за бесцеремонность, но я вынужден на некоторое время покинуть вас. Меня ждут подвиги.
– Подождут, – невозмутимо ответила Илона. – Если ты имеешь в виду вон того Змея Горыныча, так этот крупный «подвиг» никуда не денется. Даже наоборот, как у него появится аппетит, он сам тебя отыщет.
– Но… я дал обет.
– Об обеде поговорим отдельно, мы все проголодались, а сейчас послушай меня. Ты человек темный, средневековый, в тонких материях не продвинутый… А ты, герой Великой Отечественной, лучше вообще молчи! Молчи, не доводи меня до греха! Так вот… во-первых, я много читала, во-вторых, пересмотрела массу фильмов ужасов, включая и «Парк Юрского периода», потому никому никуда очертя голову лезть не позволю! Есть желающие противиться моей диктатуре?! Бред?.. Только фыркни хоть что-нибудь против…
– Леди Илона, вы не поняли, – попытался объяснить Нэд Гамильтон, – там разгуливает живой дракон. Даже в моем мире – это большая редкость. Нет высшего счастья в жизни рыцаря, как сразиться один на один с огнедышащим драконом и поднести его голову к ногам прекрасной дамы.
– Очень мне нужна его башка у ног!
– А я и не имел в виду вас!
– Что?! – подозрительно ласково понизила тон девушка. – Значит, мало того, что ты намерен убить ни в чем не повинное реликтовое ископаемое, наверняка занесенное в Красную книгу… Мало того, что ты бросаешь бедного Валерку без охраны и защиты… Мало того, что едешь на верную смерть, так еще и не из-за меня?
– Ну… – потупился Нэд, – дело в том… там… у меня была дама сердца.
– Невеста? Любовница? Жена? Подружка на вечер?
– Я сказал – дама сердца! Это нечто более возвышенное.
– И ты пообещал привезти ей в качестве сувенирчика голову дракона из Арабских Эмиратов?
– Да… но дракона встретил только здесь.
– Ладно… иди! Вали отсюда! Мчись во весь опор! Бросай нас с бедным, больным Валерочкой на страшную смерть только из-за того, что какой-то там макитре понадобилась отрубленная голова коллекционной рептилии.
– Она не макитра! – вспыхнул Нэд.
– Макитра!
– Нет, не макитра! Она – благородная леди Роксолана из…
– А мне плевать, откуда эта твоя благородная леди, но все равно она макитра и еще раз макитра!
– Душечка, – дерзнул подать голос Люстрицкий, – а что значит «макитра»?!
– Понятия не имею, – огрызнулась Илона, – но моя бабушка всегда так называла одну нашу соседку, очкастую воспитательницу из соседнего подъезда. Вот зуб даю, что эта его Роксолана еще и крашеная!
– Как… как вы можете… как вы… – от возмущения рыжий рыцарь просто не находил слов, – вы ведете себя… как уличная торговка!
– Ах… – еле слышно выдохнула Илона Щербатова и, схватившись за сердце, медленно и красиво осела на асфальт. Уже лежа, она судорожно подергала ножкой, попыталась изобразить пену на губах, полуприкрыла глазки, предварительно сведя их в кучку, и задержала дыхание – обморок получился выше всяких похвал!
– Милый Нэд, что вы наделали?!
– Я?
– Господи, неужели она умерла… Дорогуша, милочка, солнышко мое – не надо, пожалуйста! Не бросай меня одного, без твоего дружеского участия… У меня два зачета на осе-е-ень!
– Леди Илона? – Рыжий рыцарь бросил поводья и, спрыгнув с коня, попытался поднять ее на руки. Это было трудно: с одной стороны – рыдающий Валера путался под ногами, а с другой – сама Илона активно, но незаметно упиралась. В конце концов грубая средневековая сила взяла верх.
– Сэр Люстрицкий, достаньте воду! Она еще жива, я попытаюсь ее спасти.
– Но… где же тут вода? Ни одного магазинчика не видно, не из лужи ведь.
– Тысяча чертей! – взревел уже краснеющий от тяжести крестоносец. – У Бреда полная фляга в подсумке! Достаньте же ее скорее, Дьявол вас побери!
– Не ругайте меня! – взвизгнул обиженный Валерий. – Когда вы на меня кричите, я путаюсь и сбиваюсь! Где тут эта противная фляжка? Вот она… Берите, грубиян!
Нэд зубами вырвал пробку и, как только Илона для правдоподобия застонала, высунув язык, он вылил ей на голову все содержимое!
– Ха-а-а-ам! – Мокрая как мышь симулянтка вырвалась и встала на ноги.
– Слава Всевышнему, вы живы, – смиренно поклонился рыжий рыцарь.
Некоторое время Илона лишь шумно дышала, подыскивая самые страшные проклятия, какие только можно было бы обрушить на эту кротко опущенную голову. Их отвлек тяжелый галоп, гулко раздавшийся с противоположного конца улицы. Навстречу друзьям неслась загорелая девушка в вечернем платье с разрезами, верхом на не очень крупном динозавре! Резко остановив скакуна, амазонка откинула со лба прядь пепельных волос и уверенно ткнула пальцем:
– Значит, ты и есть Нэд Гамильтон!
* * *
Казалось, смолкли все звуки, люди затаили дыхание, кони испуганно косили глазами, осторожно переступая точеными ногами. В самом центре замкового двора Мальдорора стоял черный немецкий танк! Слияние Сфер всегда было событием как важным, так и непредсказуемым. Для обитателей замка это была традиционная возможность утолить свою страсть к грабежу и убийствам. Они почти свободно перемещались по измерениям, а сделав дело, успешно ретировались под защиту родных стен. Однако частенько и в Мальдорор забрасывало всякую всячину (далеко не всегда безобидную). Железная крепость на гусеничном ходу, с торчащей пушкой и эмблемой «мертвой головы» производила гнетущее впечатление. Рыцари хранили высокомерное аристократическое молчание, стражники сжимали копья и алебарды, но не предпринимали никаких действий. Немногочисленные женщины из числа прислуги даже не пытались высунуть нос во двор, детей в замке не было. Подоспевший Щур находился в крайне раздраженном состоянии, его оторвали от пыльных «Песен Мальдорора».
– Ну и что особенного здесь происходит?! – Карлик неторопливо обошел вокруг танка, старательно принюхиваясь и пощелкивая пальцем по броне. – Обычная осадная башня, передвигается сама, сделана из тяжелого металла, люди сидят внутри, а через вот эту трубу действует катапульта. Как-нибудь попозже наделаем таких штуки три, могут пригодиться для захвата вражеских замков. А теперь постучите по ней как следует, пусть вылезают.
Четверо стражников послушно шагнули вперед, окованные железом тупые концы копий забарабанили по броне. Раздалась приглушенная немецкая ругань, и жесткий командирский голос пролаял:
– Ахтунг, ахтунг! Дас ист офицерен Густав Краузмберг (если вы не отойдете от моей боевой машины – я буду стрелять!)
Королева в сопровождении двух фрейлин торжественно шагнула на балкон, воодушевленные стражи удвоили усилия. К ним присоединились и некоторые не особенно доблестные рыцари. Честно предупредивший танк огрызнулся пулеметным огнем! Грохот выстрелов слился с воплями и предсмертными хрипами. Королева повернула бледное лицо к перепуганному Щуру, тот спохватился и быстренько сотворил заклинание – в немецкий «тигр» шарахнула зеленая молния! В ответ незамедлительно рявкнула пушка! Балкон, на котором стояла Королева со свитой, разнесло в щебень. Властительница замка исчезла в клубах дыма. Дворцовый маг взвыл и, вырывая остатки волос горстями, обрушил на «осадную башню» целый водопад шаровых молний. Грянувший взрыв разметал все, что еще как-то шевелилось вокруг! Видимо, взорвался боезапас.
На раскуроченной мостовой Мальдорора дымились геройские останки славного немецкого танка. Королева, висящая на карнизе соседней крыши, посылала в небеса самые черные проклятия. Карлик в полном изнеможении присел на вывороченный камушек.
* * *
– Да, это мое имя. – Сэр Гамильтон спокойно глянул в глаза незнакомки. – Но откуда оно известно вам?
– В «Письменах года» сказано, что «наступят черные дни, когда Козерог столкнется с Овном, и Млечный Путь потечет вспять расплавленной лавой…».
– Он уже потек? – подал голос Валера.
– Кто? – не поняла девушка.
– Ну, в смысле… Млечный Путь.
– Это я образно говорила. Очень им там надо, на небесах, самим себе катаклизмы устраивать. В старых книгах много такой вольной поэзии понапихано, так раздражает временами.
– Вы говорили обо мне, – напомнил рыжий рыцарь.
– Я и говорю, «…придет воин с красным крестом на спине, и голова его будет сиять, подобно медному колоколу, конь же будет чернее ночи, а имя герою – Нэд Гамильтон-старший…».
– Младший, – поправил Нэд.
– Старший, – отмахнулась девица. – Мы эту легенду еще в школе наизусть зубрили. В рифмованном варианте, естественно.
– Очень может быть, но в таком случае вы жестоко ошибаетесь, ибо я – Нэд Гамильтон-младший.
– Странно… во всем прочем вроде бы полное соответствие. Ведь это твой друг Синий Рыцарь?
– Кто, я? – краснея, удивился Валера Люстрицкий. – Ой, милочка, да вы мне просто льстите. Рыцарь у нас Нэд, а я… я так, гуляю рядом время от времени.
– Белый Рыцарь Креста и Синий Рыцарь, – уверенно продолжала всадница, ее динозавр равнодушно топтался на месте, полуприкрыв пасть, – а еще с вами должна быть Склочная Невеста. Полагаю, что вот это она и…
– Да что ж меня сегодня все подряд обижают?! – взвыла Илона. До сих пор в разговор она не вмешивалась, молчала изо всех сил, но безропотно перенести такое… – Кто вам тут позволил про меня всякие гадости распространять?! Кто напридумывал эти дурацкие легенды? В каком издательстве их напечатали и за каким лешим всунули в общешкольную программу? И вообще, ты-то сама кто?!
– Рада.
– Чему рада? – сощурилась Илона, в плохом настроении она туже соображала.
– Мое имя – Рада. – Девушка тряхнула копной пепельных кудрей. – А летопись очень древняя, ее автор доподлинно неизвестен, хотя большинство исследователей склоняются к мысли, что стиль, слог и манера изложения принадлежат великой прорицательнице прошлого тысячелетия – Кондаковой И.Ю.
– Ирине Юрьевне?! – ахнули все трое.
– Это бракованная версия, она не выдерживает никакой критики. Лично я поддерживаю тех, кто утверждает, что ИЮ – своеобразный код, как бы личный звуковой знак автора, приближающий нас к имени Бога. И произносить его следует напевно: И-и-й-Ю-ю-ю-ю.
– Так, зайка серая, не изводи нас ультразвуками, и без того ум за разум едет, – вежливо попросила Илона. – Давайте разберемся без суеты. Совершенно очевидно, что мы попали не совсем туда. Динозавры по городу обычно не бегают.
– Почему? В последнее столетие они стали самым удобным видом общественного транспорта.
– А троллейбусы, автобусы, трамваи и маршрутные такси?! Провалились в канализацию, да?
– Леди Илона, не надо так кричать, – примиряюще вмешался Нэд. – Давайте пройдем куда-нибудь, где можно убить зверя на обед или купить еды, а по дороге благородная дама расскажет нам все об этом загадочном мире.
Переглянувшись, с миротворческим предложением рыжего рыцаря согласились все. Рада от души предложила поехать к ней, обсудить все дела в непринужденной домашней обстановке, расставить все точки над «i», выяснив наконец, кто же из них «ху». Илона побрыкалась для вида, но даже ей было ясно, что злая судьба забросила их не в родной до боли город, а в одно из его множественных отражений. Дольше всех капризничал Валера: во-первых, он настаивал на непременном обеде, а во-вторых, требовал, чтобы Нэд покатал его на черном Бреде. За первое проголосовали все единогласно, на второе показали фигу. С рыжим рыцарем поехала неприступная Илона, а Рада, поймав Люстрицкого за шиворот, водрузила его позади себя на жестком хребте динозавра. Уже через пару кварталов путь им преградила длинная процессия из молодых людей в одинаковых белых костюмчиках индийского народного образца. При виде стройного средневекового рыцаря на черном коне они испуганно отшатнулись, колонна сбила шаг и после секундного замешательства дружно ударилась в паническое бегство. Нэд даже обиделся немного, а потом решил, что этим можно гордиться – еще ни один рыцарь не внушал такого страха неверным.
– А почему ты решил, что они неверные?
– Леди Илона, эти люди одеты как идолопоклонники, мне доводилось встречаться с такими в походах.
– Хм… ты что, гоношил вон тех безоружных ребятишек сотнями? Наверное, они первыми обзывались.
– Лично я убил… двух, – припомнил рыжий рыцарь, – они по ночам подползали к нашему лагерю и душили спящих.
Динозавр Рады резво потрюхал вперед, Бред величаво скакнул следом, так что разговор плавно оборвался. Минут через двадцать все прибыли на место. Жилище девушки никак не соответствовало роскоши ее платья, более всего это сооружение напоминало жеваную армейскую палатку. Внутри валялись обломки старой мебели, потрепанные книги, пюпитр с нотами и черная от гари электроплитка.
– Это еще довольно сносные условия жизни. – Криво улыбаясь, хозяйка полезла доставать из вороха тряпок объемистую кастрюлю. – Суп картофельный, вчерашний – очень рекомендую. Садитесь, тарелок у меня нет, но ложки я вымою.
Нэд Гамильтон, как опытный путешественник, без малейших колебаний бухнулся на пол, по-восточному скрестив ноги, но благородная леди Илона есть со всеми из одного котла была просто не приучена. Растерянно оглядевшись вокруг, она ткнула туфелькой пробегающего таракана и поинтересовалась:
– А попроще чего-нибудь нет? Салатик там, сухарики.
– Нет, – виновато развела руками Рада. – Зато есть… вот верите, честное слово, берегла себе на Новый год, но ради вас…
Она еще глубже зарылась в тряпки и наконец выудила перемотанный промасленной бумагой сверток.
– Что это? – с подозрением принюхался Валера.
– Сало… – благоговейно, почти не дыша, ответила девушка.
Илона почувствовала, что ей дурно.
* * *
– Щу-у-ур!
– Да, ваше величество.
– Жалкий раб! Скотина! Негодяй! Мерзавец!
– Да, да, да, ваше величество.
– Так ты еще и дерзишь?! Как ты смеешь?!
– Никак не смею! Вашему величеству было угодно счесть меня скотиной, негодяем и мерзавцем – как же я могу спорить? Мнение Королевы – закон для любого верноподданного.
– Ты не просто мерзавец, ты еще и наглец, дурак, бесчестный лжец!
– Разумеется… несомненно… как прикажете, ваше величество… – послушно кивал карлик, уставясь в пол.
– Ты видел, во что превращен внутренний двор?
– Видел.
– И ты молчишь, хам?!
– Кто же мог предположить, что их катапульта имеет такую разрушающую силу? Я исследовал ее останки – это и вправду всего лишь механическая коробочка, она не…
– Балкон разрушен! Весь двор в ямах! Двенадцать человек убито, восемь ранено разлетевшимся железом! – окончательно взбеленилась Королева. – Любому кретину ясно, что подобное могла сотворить только магия!
– Но, ваше величество, поверьте моему опыту.
– Я сказала – магия-я-я!
– Виноват, ваше величество. Дурак, скотина, мерзавец – что возьмешь? – покорно согласился карлик.
– В том-то и дело, что ничего. Двор почистят, раненых перевяжут, мертвых выбросят в ров, но каково мне?! – Их величество перешла на рыдающий шепот. – На мне… десять синяков, Щур… Десять! И кто-то так за это ответит.
* * *
Застольная беседа привела к самым неожиданным последствиям: у Илоны разболелась голова, Валера тихо плакал в уголке, Рада лучилась боевым энтузиазмом, а Нэд Гамильтон вообще, кажется, дремал. Из длинного, почти двухчасового рассказа, изобилующего подробностями и грустными историями из личной жизни, становилось ясно – темень вокруг непроглядная! Вся власть в городе принадлежит религиозной секте «Обновленного Мира». Основанная в прошлом столетии индийским монахом Гошей Сяткиным из-под сыктывкарского села Дадыковка на принципах Массовой Медитации в Золотом Абсолюте, она исподволь набирала мощь, пока не встала в один ряд с христианством, исламом и буддизмом. Потом была ядерная война, унесшая жизни более половины населения. Пустые города, огромные заброшенные территории, мертвая земля, ядовитые реки, мутирующие животные… Рада говорила об этом ровно и непринужденно, как о будничных, общеизвестных проблемах. Когда природный баланс худо-бедно восстановился, адепты «Обновленного Мира» заявили о себе в полный голос, ибо все произошедшие катаклизмы якобы давно упоминались в бредовых откровениях их прозорливого наставника. По печальному стечению обстоятельств город оказался почти полностью отрезан от оставшихся островков цивилизации выжженной пустыней. Вся власть попала в цепкие ручки религиозных фанатиков, а поскольку цели «Обновленного Мира» были чисты и благородны, население резко сократилось вполовину. Обществу нужны молодые, здоровые, красивые и умные люди, способные возродить землю. Было принято высокое решение о консолидации всех сил и бескомпромиссной борьбе за счастье всего человечества. Всю полноту ответственности скорбно взвалил на себя законный правнук великого Пророка, некий Вшивамбапшипутра, добрейшей души маньяк и садист с уголовным стажем. Он настолько буквально исполнял все пункты святого писания «Обновленного Мира», что репрессии начались едва ли не в первые же месяцы. Для начала специальные отряды мучеников-добровольцев последовательно выловили всех лиц, перешагнувших сорокалетний рубеж, теперь они безвылазно «ковали светлое будущее» в катакомбах. Население города резко «помолодело». Следом были «привлечены» те, кто не отвечал эстетическим взглядам новосвященника, то есть некрасивые. Потом настала очередь не прошедших придирчивую медкомиссию и тестов на высоту интеллектуального уровня. Чем все кончилось, легко домыслить самостоятельно.
– А вот и та самая легенда о белом рыцаре Нэде Гамильтоне, цитирую:

Шоком – адом,
Шоком – ладом,
Шоком – гадам
Так и надо!
Болью спелой,
Былью смелой,
Бытово и неумело,
Но прискачет рыцарь в белом…[1]
– Похоже, правда?
– Угу… – глухо буркнула Илона, – рыцарь в белом – это точно он. Прямо детально описанный портрет нашего Нэда.
– Сейчас еще найду. Где-то тут должны были быть подробные такие строчки о всех вас… ага!

Не жуйте опилки!
Сэр Гамильтон будет на черном коне.
Горячий и пылкий,
Ни дня без бутылки.
От зависти жгучей засохнут обмылки…
– Обмылки – это про адептов «Обновленного Мира», как?!
– Круто. Про бутылки мне тоже понравилось, хотя я, надо признаться, не замечала за Нэдом склонности к алкоголизму.
– А хотите еще сала? – гостеприимно улыбнулась Рада. – Нет?.. Ну тогда я вам еще почитаю:

Где мы чувства прятали,
Не дыша,
Прикрываясь латами
Камыша,
Где мы с Синим Рыцарем
Мчались в ночь,
Не успев напиться и
Всем помочь…
– Напиться они успели, по тексту чувствуется.
– Что вы сказали?
– Нет, нет, ничего, продолжай… страсть как интересно!
– Хотите про вас?
– Не хочу! – уперлась Илона, но поздно…

Птица Алекс, птица Алекс
Аверс, реверс, юбер алес!
Это Склочная Невеста
Шумно лепит мир из теста.
Нон чизоно скритто, донна!
Над землею тьма бездонна,
Под рукой Невесты Склочной
Будут таять чары ночи…
– Ну, там много еще чего разного, не более понятного, но тем не менее интригующего. Общая суть в том, что Нэд Гамильтон, Синий Рыцарь и Склочная Невеста положат конец проискам Вшивамбапшипутры. Когда начнете?
– Когда ребята отоспятся… – понизила голос леди Илона: рыжий рыцарь безмятежно спал, раскинувшись на ворохе старых матрасов, Валера Люстрицкий также тихо посапывал, наскорбевшись, в своем уголке. – Слушай, а вот те ребята в белых ночнушках, что двигали колонной по проспекту?
– Это творяне.
– Поменявшие «Д» на «Т»? Чьи-то там-то соборяне с кем-то там-то на хвосте? Было что-то подобное у Хлебникова… А что они делают?
– Строят новый мир, – фыркнула Рада. – Зомби, натуральные зомби. Их же гипнотизируют, как котят, власть это может. Вы заметили, как они от вас побежали? Помнят пророчество о белом рыцаре, ох как помнят.
– А почему ты не с ними, чары не действуют?
– Нет, не действуют, – серьезно подтвердила хозяйка. – На меня ничего не действует, я сама колдунья, у меня диплом.
– Врешь! – мгновенно напряглась Илона.
– На что спорим?!
– На твое сало против моего медальона!
– Годится. Квалификация у меня редкая, узкоспециализированная, но то, что умею, делаю на раз!
– Экспериментируем, ну, что ты можешь?
– Могу влюбить в себя кого угодно!
– Плевое дело, это и я умею.
– Могу с дороги завернуть.
– Мелко… как есть захочет – сам прибежит. Что-нибудь более зрелищное имеется?
– Могу отворот сделать.
– Ску-ко-тень! Я этих поворотов – отворотов на день по десятку раздаю – липнут все подряд.
– Могу… а вы сначала медальон свой покажите! – надулась раздосадованная хозяйка. – А то спорим неизвестно на что.
Илона молча вытянула из-под рубашки «подаренную» карликом вещицу. Рада ахнула и вытаращила глаза.

Я начинаю привыкать к этим нехристианским чудесам. Во-первых, мир не один, их много. Сильно подозреваю, что почти бесконечное количество… Нас швыряет в пространстве, словно малое облачко в безмерном океане неба, и везде мы должны совершать подвиги, дабы помочь слабым и поддержать честь крестоносного воинства. Во-вторых, ничего хорошего в этой беготне нет…
Из дневника Нэда Гамильтона* * *
– Щур! Где ты? Выходи, мерзкая тварь! – Грохочущий голос Валета камнепадом разносился под сводами перехода.
Бедный карлик, еще не залечивший спину от Королевиных пинков, не имел ни малейшего желания подставляться под тяжелую плеть ее сына. Щур тихонечко, перебежками, уходил с этажа на этаж, благо запутанная архитектура замка позволяла. Конечно, рано или поздно Валет его непременно отыщет, но, возможно, венценосный гнев хоть чуточку поутихнет.
Дело в том, что пять минут назад в Мальдорор перенесло жалкие остатки штурмовой бригады. Из двадцати рыцарей королевской гвардии в замок вернулись только восемь! Остальные были уничтожены на месте, четыре трупа удалось забрать, прочих так разметало, что собирать было просто нечего. Ужасающие взрывы невероятно мощного оружия в несколько мгновений лишили Мальдорор цвета его гвардии. Сам Валет почти не пострадал: как обычно, он находился в стороне, и осколки на излете лишь царапнули его белоснежные латы. Не привыкшая к грохоту разрывов и запаху пороховой гари лошадь понесла и сбросила хозяина. Назад ему пришлось добираться, поймав за поводья чьего-то брошенного коня. Те немногие, кого он успел вывести, поседели от ужаса, ничего подобного не мог припомнить даже самый опытный. А ведь многие рыцари без тени страха бились с кошмарными монстрами Тьмы, в одиночку ходили на дракона, отважно сражаясь с любым, даже самым страшным врагом. Они были безжалостны, но храбры и умели побеждать не только слабых.
– Где ты, бесстыжий лжец?! Говоришь, этот друг Нэда Гамильтона похож на трусливую женщину?! Он – воин! Ты слышишь, Щур, он – великий воин!!!
* * *
– Черный чугун… – завистливо, с придыханием выдала квалифицированная колдунья.
Илона на секунду вскинула брови и напустила на себя вид полнейшего равнодушия:
– Подарок одного мелкорослого колдуна. Ему страсть как приспичило со мной познакомиться, а я была не в настроении. Переколотила ему всю посуду, намусорила где могла, уже почти взялась за мебель, но почувствовала недомогание в пояснице. Когда он смог говорить, то сердечно со мной попрощался и уговорил принять сувенир на память. Другая бы не взяла, но у меня натура отходчивая.
– Здорово… медальон из черного чугуна – знак единства Времени, Пространства, Воли и Магии. Я о таком даже не мечтала… Вы, наверное, много с ним попутешествовали?
– Хм… да, покидало нас по свету, – сдержанно кивнула Илона, продолжая хитрую «стратегическую» игру.
– А… вы возьмете меня с собой?
– Куда?
– Куда угодно! Ну пожалуйста, – взмолилась Рада. – Это же так интересно – путешествовать по Мирам и Измерениям. Вам ведь ничего не стоит взять с собой попутчика, медальон перенесет всех! Нужно только пожелать.
– Угу.
– Что?
– Угу… – мрачно повторила леди Щербатова, погружаясь в глубокую задумчивость. Так вот что за украшение ей подбросил тот злобный карлик. Свободное перемещение во времени и пространстве! Нужно только пожелать… Значит, все места, куда их забрасывала неизвестная сила, были выбраны и указаны именно ею. Пытаясь хоть как-то припомнить подходящие моменты из своей вольной болтовни, она с ужасом и восхищением поняла, что такое действительно возможно. В то же мгновение Илона поклялась самой себе всеми страшными клятвами строжайше следить за собственной речью. А пока стоило заняться делами первой необходимости.
– Слушай, я, конечно, жутко извиняюсь, но где тут… туалет?
Когда она вернулась, Нэд Гамильтон был уже на ногах и застегивал пояс с мечом, вдохновленная Рада будила Валерку и даже невозмутимый Бред шумно всхрапывал, нетерпеливо пристукивая копытом.
– Куда собрались, господа гусары?
– Леди Илона, я пообещал этой доброй девушке свергнуть власть служителей Тьмы и освободить город.
– Надеюсь, это ненадолго? – язвительно фыркнула Илона.
– Нет, я только свергну и сразу вернусь.
– А Валерку зачем разбудили?
– Помощь сэра Люстрицкого может оказаться неоценимой, – пояснил рыжий рыцарь. – Он уже показал себя в бою и, надеюсь, не откажет мне в помощи еще раз?
– Конечно нет! – счастливо откликнулся студент-юрист, борец с пожилыми ведьмами и агрессивными фашистами. – Я буду просто млеть от восторга, прикрывая вашу широкую спину, милый Нэд.
– Что-то я не пойму, вы тут все на голову скорбные или через одного?! Вас двое против всего города обновленцев?! Мировому сообществу плевать, оружия – один меч на троих, народ для революции не созрел. Рада, это твои подстрекательские штучки?!
– Мои? Ничего подобного, так сказано в пророчествах.
– Перетопчутся! Мальчики, я знаю способ вернуть нас домой. Причем поочередно всех!
– И… я попаду в Англию? – не поверил Нэд.
– Да, прямо в родовой замок своей этой… Роксоланы.
– И мы тоже вернемся? – уточнил Валера.
– Сразу же, как проводим Нэда, – победно заключила Илона.
Рада молчала, опустив глаза. Рыжий рыцарь удовлетворенно вытащил меч, покрутил им над головой и вновь бросил в ножны:
– Решено, как только я выполню обещание, мы вернемся домой.
– Не поняла.
– Но, леди Илона, вы ведь не позволите мне нарушить рыцарское слово. Я не могу покрыть имя предков таким позором. Сэр Люстрицкий, вы со мной?
– Да, милый.
– Госпожа Рада, я попрошу вас показывать нам дорогу.
Слова рыцаря прервало тревожное ржание верного Бреда. Со всех сторон бежали вооруженные дубинками люди с искаженными злобой лицами и абсолютно пустыми глазами. Их атакой руководили двое мужчин, восседающих на уродливых динозаврах. Лица командиров были скрыты металлическими масками, а одеяния более всего напоминали арабские бурнусы.
– Нас окружают! – взревел крестоносец, мгновенно взлетая в седло, рыцарский меч сверкнул в сильной руке. – Сэр Люстрицкий – спасайте дам! Я принимаю бой.
Минутой позже началась жаркая баталия с воплями, кровью и яростными проклятиями со всех сторон. Черный конь грудью бросился вперед, ломая строй врага тяжелыми ударами копыт. Валерка визжал и царапался. Рада свистнула по-разбойничьи, вложив в рот два пальца, – меланхоличный «скакун» оторвался от корыта и пошел на зов. Крики тех несчастных, что вставали у него на пути, никоим образом его не отвлекали. Одна Илона демонстративно осталась сидеть в шатре. Во-первых, она на всех обиделась! Привыкнув к тому, что так или иначе, а последнее слово всегда за тобой, очень трудно принять право других на самостоятельность решений. Во-вторых, в честь этой крутой обиды она решила на фиг всех бросить, слетать домой, предупредить родителей и по-быстрому вернуться, но так, чтобы они здесь уже поняли… Дозрели! Осознали, можно сказать… Леди Щербатова яростно сжимала медальон из черного чугуна, раздраженно бормоча: «…домой, хочу домой!» Когда внутрь шатра ворвались фанатики «Обновленного Мира» и без сантиментов запихали ее в мешок, она не сдавалась, продолжая требовать, требовать и требовать. Увы, либо медальон испортился, либо молодая колдунья не все ей популярно объяснила, но… Илона еще на что-то надеялась, а ее уносили все дальше и дальше. Рада первой вырвалась из окружения, ее динозаврик оказался более маневренным и резвым. Валерку она ухитрилась втащить себе за спину, и он уже оттуда плевался в нападавших. Под градом палок и камней рыжий рыцарь тоже вынужденно отступил, похищение Илоны было замечено слишком поздно. Друзьям едва удалось оторваться от погони, петляя по пустым широким улицам. Итак, «Обновленный Мир» первым нанес удар. Нэд Гамильтон поклялся отомстить.
* * *
Прошло несколько дней, прежде чем обитатели замка Мальдорор несколько успокоились и вернулись к прежнему ритму жизни. Щур активно трудился, залечивая и зашептывая раны жертв немецкого танка и русских пушек. Валет готовил к вторжению новую штурмовую бригаду, когда нарочный от Королевы попросил его прийти в тронный зал. Как и при большинстве разговоров, мать и сын были одни, слуги и фрейлины мгновенно покинули помещение.
– Я хочу немного поговорить с тобой о Нэде Гамильтоне.
– Мама, честно говоря, меня эта тема уже несколько утомляет.
– Сядь, я прекрасно понимаю, насколько может наскучить Игра с врагом, не способным нанести ответный удар.
– Ты права, мама. Этот мерзавец показал себя достойным противником, так или иначе, но он уцелел. В конце концов мы загоним его в угол, но какой в этом смысл? Примитивнейшее развлечение, вроде тараканьих бегов.
– Охота на дикого зверя представляется тебе более интересной?
– Конечно, ведь кабан, олень или даже волк способны защищаться! Это горячит кровь и захватывает дух.
– Ты, кажется, говорил, будто женоподобный друг Нэда Гамильтона на самом деле Могучий Воин? – Королева сменила тему.
– Увы, мама… Именно он командовал тем войском, что ввергло нашу конницу в самую пасть пекла!
– Итак, Могучий Воин найден. Почему ты думаешь, что и та вздорная девица на поверку не окажется Прекрасной Принцессой?
Валет сделал вид, что задумался, на самом деле он давно знал ответ.
* * *
В мешке было чем дышать, поэтому Илона решила не противиться судьбе, а для разнообразия поплавать по течению. Тем более что обращались с ней хорошо, несли бережно, рукам воли не давали и не пнули ни разу за всю дорогу. «Вздорная девица» расслабилась, незаметно для себя погрузившись в полусон-полудрему. Нет, сначала она старательно прислушивалась, надеясь из разговоров похитителей выяснить, куда ее несут. Но негодяи упорно молчали, так что девушка и не заметила, как от полусонного состояния перешла к сну, что называется, без задних ног. Не будем спешить с осуждением, за последние дни ей и вправду досталось.
Илоне снился очень красивый сон, будто бы она гуляет по зеленому саду в белом бальном платье и туфельках, как у Золушки. Вокруг распускаются розы, воздух напоен тысячей ароматов, так что у нее слегка закружилась голова. Вот за деревьями мелькнула знакомая фигура, прямо навстречу ей шел нарядный Нэд Гамильтон. Он был одет в генеральский мундир российского образца, весь увешан медалями, на погонах – золотые звезды, на голове – лавровый венок, в правой руке – полосатое копье, а на левой – треугольный щит с медицинским крестом. Подошел, взял за руку и в лицо заглянул так ласково, что и слов не надо. Илона только смотрела в эти серые влюбленные глаза, чувствуя, как сердце буквально выпрыгивает из груди. Они стояли молча, держась за руки и почти не дыша от счастья, а природа вокруг вся прямо-таки лучится любовью. В этот момент из-за другого дерева выходит ее сосед Валера Люстрицкий, одетый почему-то как дед Мазай из поэмы Некрасова. Подходит, шурша лапоточками, к блестящему Нэду и спрашивает, кивая на Илону:
– Она прелестна, не правда ли?
– Она само совершенство, – глухо отвечает рыцарь, а сама Илона, вроде как бы стесняясь, отходит в сторонку понюхать розочку, но все слышит.
– Прелестные черты лица.
– Чудесные руки.
– Немного узка в бедрах, но форма талии и ног просто изумительна.
– А какая грудь!
– Вы правы… Девочку следует хорошенько отмыть и приодеть соответственно событию.
– Надеюсь, она достаточно чувственна? Прошлая невеста оказалась такой ледышкой.
– Пророк уже далеко не молод, в его возрасте надо бы радоваться не вспышке страсти, а самому факту.
– Вот сам факт в прошлый раз и не получился. Обвинили, естественно, невесту.
Когда до Илоны вдруг дошло, что все эти разговоры совсем не сон, она вскочила, словно подброшенная пружиной. Ей пришлось дважды протереть глаза, прежде чем завизжать изо всех сил. Она находилась в большой, роскошно убранной комнате, посередине огромной шестиспальной кровати, а двое типов в белых одеждах с металлическими масками, кланяясь, пятились к двери. Для острастки она повизжала еще минуты две, уже после того, как они ушли. Опустилась фронтовая тишина. Илона еще не успела толком отдышаться, как в дверь деликатно постучали. Опытная героиня нескольких войн подобралась на кровати, выбрала самую большую подушку, подняв ее над головой. Дверь осторожно приоткрылась, и, как только в проеме показалось чье-то лицо, она профессиональным броском запустила туда подушкой! Кого-то снесло… Демонически захохотав, Илона сгребла все, что нашла на кровати, приготовившись к долгой обороне. Вошедшая делегация из шести улыбчивых девиц была бомбардирована пуфиками, думками, подушками и двумя скатанными одеялами. Четверых она закидала, две уцелевшие усердно кланялись и благодарили:
– Любой знак внимания Благословенной – великая честь! Мы счастливы! Мы полны восхищения!
– Вы серьезно? – недоверчиво сощурилась Илона, но встающие с пола девушки по-прежнему сияли солнечными улыбками:
– Мы благодарны! Мы счастливы! Нас отметила рука Благословенной!
– Ой, девоньки-и-и… чую, виноватая я. Хамка и грубиянка, с больными себя вести не умею. Ну, вы не в обиде, да? Я дико извиняюсь! Валяйте, выкладывайте, что накипело.
– Мы пришли служить Благословенной Невесте, – дружно поклонились девицы.
– Это… мне что ли? – угадала Илона. – Как-то день не с той ноги начинается, не находите? Беготня, суета беспонтовая, невестой уже по второму разу обзывают. Я так думаю, все дело в гороскопе. Читала ведь в воскресной газете, что у Скорпионов кризис в личной жизни и проблемы с желудком, так что из дома лучше не выходить. А я, дура, вышла. Желудок, кстати, тоже болит – все из-за этого сала.
– Мы должны вымыть, одеть и накормить Благословенную.
– Да, ванна бы не помешала. Дело к вечеру, надеюсь, ужин будет приличным?
– Все, что пожелает Благословенная Невеста.
– Отлично, – Илона спрыгнула с кровати, потянулась и бодро шагнула к дверям, – одолжите мне шампунь и полотенце. Ванная комната далеко? Ну вот и ладушки, а по дороге расскажите мне, наивной, – чья это я там невеста?
Девушки, восторженно ахая и охая, сопроводили ее по коридору вниз, где оказался целый банный комплекс: сауна, джакузи, массажный кабинет и парикмахерская. Леди Щербатова, подумав, решила-таки изобразить настоящую леди и пройти «по всем кругам Ада». Джакузи с пузырящейся ароматизированной водой было первой ступенькой.
– А что, подруженьки, напомните-ка мне по дружбе, когда у меня свадьба?
– Радуйся, Благословенная, уже завтра утром!
– Блеск… Нет, нет, помогать мне не надо, я сама отлично вымоюсь. Нет, я сказала-а-а! А ты, вон отсюда! Уставилась, как эта… Полоски от купальника, остальное загар. Загар, я говорю, а не грязь, и не скребите мне спину! – Илона успешно отмахивалась мочалкой от услужливых ручек, не забывая по ходу дела уточнять расстановку фигур. – Завтра утром, значит… Что-то жених мой страшно торопится, не правда ли? Шампунь оставь, куда понесла! О чем это я? Да, к чему такая спешка? Где мои цветы, свидания под часами, провожание домой и долгие ухаживания тайком от мамы?
– Благословенная шутит! – радостно откликнулись девушки. – Великий Пророк Вшивамбапшипутра будет счастлив видеть веселую невесту.
– Вши… вамб… тьфу! Как вы это выговариваете?! Долго тренировались на скороговорках, да? А ну-ка, поправьте меня, если забреду не в ту степь… Этот ваш Вшей Вам Бы В Пудру, он мой жених, так?
– Истинно, Благословенная!
– Угу… Он, значит, все решил, сам с собой посоветовался, прикинул так и эдак и счел, что дело на мази. Мое мнение – традиционно никого не интересует. Что ж, некоторым обязательно нужны рецидивы. Как хоть выглядит этот бледный юноша?
– О, великий и прекрасный Вшивамбапшипутра не имеет возраста, он всегда является миру стройным мужчиной средних лет. Ему нет равных в уме и красоте, он богат духовно и материально, а любовь народа к нему не тускнеет уже сто лет, с каждым годом становясь все ярче и…
– Что?! Сколько лет?! – Бедная Илона едва не отпала прямо в ванной. – Так этому старому сморчку уже за сотню? Какая, на фиг, свадьба?! Дедуле пора на кладбище рублевое место столбить! Так, чтоб лежать в тенечке, подальше от проезжей части, в уютном склепике мавзолейного образца и мемуары червячкам рассказывать, а не о сексе думать.
– Благословенная… шутит! – Растерянность на лицах девушек старательно скрывалась натянутыми улыбками. – Не сомневайся, Благословенная Невеста, когда Сиятельный Супруг укроет тебя в спальне, дабы открыть своим рубиновым ключом твои яшмовые ворота…
– Тогда придет Белый Рыцарь Нэд Гамильтон, и ваш Пророк по гроб жизни забудет, куда тыкаться со своей открывалкой!
Илона Щербатова встала в ванной в полный рост, уперев руки в бока и с удовольствием наблюдая, как круглые глаза девушек наполняются здоровым фанатичным страхом.
* * *
Щур долго и старательно разыскивал среди «Песен Мальдорора» нужную страницу. Времени не хватало, дворцового мага постоянно дергали по поводу тысячи разных дел, но, даже засиживаясь порой до утра, карлик упорно вчитывался в полустертые буквы. Первое упоминание о Белом Рыцаре он обнаружил лишь к середине. В нескольких строфах прямо говорилось о воине в белых одеждах, на черном коне, в плаще с крестом на спине. Имя не значилось. Якобы этот Белый Рыцарь в одиночку выступил против полчищ Мальдорора и обратил их вспять. Поражение было ужасным: «…земля вставала на дыбы, дым застил солнце, а металл и огонь рвали на куски все живое…» Щур еще подумал, что это ему очень напоминает, но так и не смог вспомнить что. Могущественный Воин и Прекрасная Принцесса встретились по тексту гораздо позже. Получалось, как будто бы Белый Рыцарь в одиночку не мог попасть к стенам замка, а Могущественный Воин ходил туда как к себе домой. Какую конкретно роль играла Прекрасная Принцесса, придворный волшебник так и не понял, возможно, об этом будет сказано далее. Щур, конечно, знал, что все представители королевской династии еще с детства играли в своеобразную стратегическую игру под названием «Белый рыцарь на черном коне». Расчерчивался на бумаге путь, препятствия, просчитывался ритм ходов, фишки делали из сахара, таким образом в конце концов «враг» обязательно съедался. То, что Королева решила поиграть уже в зрелом возрасте, заменив сахарные фигурки живыми людьми, тоже не смущало карлика. Но почему она выбрала никому не известного Нэда Гамильтона? Щур чувствовал, что ответ все-таки таится именно в этой книге.
* * *
В тишине ночного города грозно цокали тяжелые подковы черного коня. Белый Рыцарь, или сэр Нэд Гамильтон-младший, обнажив меч, рыскал по улицам в поисках врага. Валера и Рада потерялись, свернув не за тот угол, но об их судьбе Нэд особо не беспокоился. Леди Илона – вот кто занимал сейчас все его мысли. И дело не в том, что он давно и безнадежно был влюблен в эту девушку, рыцарское воспитание требовало от него безоговорочной помощи любой даме, попавшей в беду. Сердце бедного крестоносца разрывалось от самых противоречивых чувств. Леди Роксолана по-прежнему оставалась дамой его сердца, а Илона, признаться, ни капли не соответствовала его представлениям об истинном облике настоящей леди. По идеализированным меркам Средневековья его бедовую знакомую можно было смело счесть вместилищем всех пороков. Невозможно даже представить, чтобы такое сокровище переступило порог их тихого английского дома. Что бы сказали соседи, что сказали бы родственники, что сказал бы сам король Ричард… А надо признать, уж они бы высказались от души! Нет, рыжий рыцарь не строил иллюзий и прекрасно понимал, что между ним и эмансипированной девушкой двадцать первого века нет ничего общего. Меж ними бездонная пропасть устоев, морали, общественного мнения, даже сама история восстала бы против подобного союза. При всей романтичности натуры Нэд Гамильтон все же дружил с головой, изо всех сил стараясь идти наперекор собственному сердцу. Сейчас он молил судьбу только об одном – увидеть еще раз этих людей в масках, а там пусть все решит заточенная сталь. Поэтому он очень обрадовался, углядев при скудном лунном свете уродливую морду скалозубого динозавра.
– Эй, рыцарь! Не пугай мою зверюшку, мы тут все свои. – Из темноты подворотни выдвинулась квалифицированная колдунья Рада, держа на «коротком поводке» Валеру Люстрицкого, который явно рвался броситься к другу с поцелуем.
– А… вы разве не в плену? – Рыцарь с трудом скрыл разочарование, отцовский меч раздраженно вернулся в ножны.
– Нет, адепты нас не догнали, а где вы пропадали столько времени?
– Милый Нэд, вы чудовищно жестоки! Не смейте, никогда больше не смейте меня так бросать! Это было просто бессердечно! Я же волнуюсь, у меня нервы совершенно издерганы.
– Я искал леди Илону, – сухо ответил Нэд.
Валера все-таки вырвался и со слезами припал к его колену. Черный Бред раздраженно фыркнул, оттолкнув несчастного плечом. Люстрицкий обиделся и показал ему язык.
– Вы не там искали. Она ведь Скорбная Невеста, следовательно, ее похитили для Великого Пророка. А Пророк живет в другом конце города, у него роскошный особняк напротив Лебединого озера. Лебедей, правда, там давно нет.
– Ведите меня! – Рыжий рыцарь вновь сдвинул брови. – Пока я жив – никто не посмеет безнаказанно похищать моих друзей.
– О, только не оставляйте меня!
– Сэр Люстрицкий, вы можете сесть сзади. Добрая девушка укажет нам путь?
– Разумеется, – охотно откликнулась Рада, – всегда любопытно посмотреть на подвиги героя из легенды. При дворе Вшивамбапшипутры собрано не менее пятисот человек. Они преданы ему безоговорочно и сделают все, чтобы свадьба состоялась. Вы настолько храбры или безрассудны?
– Рыцарский долг велит мне отдать жизнь за честь дамы! Но это не значит, что я готов пренебречь дружеской помощью или добрым советом.
– Тогда пойдемте, нам есть о чем поговорить.
Дальнейший план действий обсуждался шумно и эмоционально, со слезами, битьем кулаками в грудь, вырыванием волос и злорадным ржанием скептически настроенного коня. Именно с конем-то и пришлось возиться дольше всего. Нэд обнял друга за крутую шею и битый час уговаривал не противиться возложенной на него задаче. В конце концов Бред согласился, позволив усадить себе на спину облезлый манекен в рыжем парике, для полного сходства бывший крестоносец отдал свой шлем, плащ, дедовский щит с девизом и даже крепко привязал к пластмассовой руке двойника длинную жердь для гардин. Всем барахлом друзья разжились в разрушенном магазинчике, по городу вообще было разбросано много пустующих зданий… Дальше – проще, отправившись кратчайшей дорогой к Лебединому озеру, аферисты пустили Бреда вперед, на первом же перекрестке рыцарский конь попал в засаду! Оголтелая толпа религиозных фанатиков, размахивая факелами, попыталась взять всадника в кольцо, но поднаторевший в боях скакун грудью разметал нападавших и дал деру. Вопящие адепты «Обновленного Мира» ринулись в погоню.
– Пошли? Путь почти свободен.
– Почти… я вижу еще троих в белом, – показал рыжий рыцарь, из всего вооружения у него теперь оставались лишь меч, кинжал да кольчуга. – Если мы нападем врасплох – я успею снять двоих, третий – ваш.
– Только дайте мне этот страшный ножик, – попросил Валера. – Я пойду с вами и изо всех сил напугаю вон того, слева… Нет, нет, слева! Тот, что блондин, мне блондины более симпатичны.
– Глупости! – отмахнулась Рада. – Идите за мной и ни о чем не беспокойтесь, я их заколдую.
– Хм… прошу прощения, но, как христианский рыцарь, я не могу принять участия в акте чернокнижия! Думаю, что пара добрых ударов мечом решит все гораздо…
– Никакого чернокнижия! Только самая белая магия! Любовная. Честное слово.
Мужчины пожали плечами, почему бы и нет? Трое героев, не скрываясь, двинулись по остаткам грязного тротуара к мосту, за которым матово блестел прямоугольный водоем. Стражи Тропы были начеку, мгновенно взяв наизготовку импровизированные трезубцы, переделанные из безобидных садовых вил. Нэд Гамильтон продолжал идти широким шагом, холодная уверенность позволяла ему, не хватаясь за меч, презрительно глядеть в лицо опасности. Валера Люстрицкий, наоборот, был жутко напуган: крепко вцепился в ремень друга, жмурил глаза, спотыкался, держа на отлете обнаженный кинжал рыжего рыцаря. А отчаянная Рада необыкновенно легкой, танцующей походкой подскакала к суровым охранникам и, щелкнув пальцем по ближайшим вилам, непринужденно поздоровалась:
– Добрый вечер, мальчики! Как служба, как дела, какие планы на после дежурства?
Невероятно, но парни глупо разулыбались и опустили оружие.
– Как вас зовут? Женя? Женечка, очень милое имя, такое домашнее и уютное… А вас? Дима! Как это сразу располагает и даже чуть интригует, не находите? Вы не подумайте, что я о вас забыла… Владимир. О, это звучит строго, надежно и мужественно, на вас можно положиться.
Нэд и Валера обменялись недоуменными взглядами, но результат был налицо – вся троица смотрела на девушку влюбленно-выпученными глазами, с благоговением ловя каждое ее слово. Рада вроде бы не делала ничего, однако все происходящее объяснить чем-либо, кроме магии, было бы вряд ли возможно…
– Мальчики, мы пройдем к апартаментам Пророка, вы не против? Спасибо, как вернусь, обязательно потанцуем. Когда вернусь? Скоро, теперь уже скоро… Ой, пока не забыла – вы не одолжите нам свои белые накидки? Ну пожалуйста, ну ради меня, ну что вам стоит?! Ага, к утру я сама их верну свежевыстиранными. Вы ведь закаленные, не простудитесь. Женечка! Димуля! Володик! – Рада лучезарно улыбнулась, щедро посылая воздушные поцелуи.
Счастливые стражи лихорадочно раздевались.
* * *
– Как наши успехи, Щур?
– Ваше высочество, мне удалось ее найти… – От распиравшего чувства довольства собой карлик едва не лопался.
– «Песни Мальдорора»? – недоверчиво сощурился Валет. – Я полагал, что они давно утеряны. Мне доводилось листать эту книгу еще в раннем детстве, но не припоминаю ни одной строчки о Нэде Гамильтоне.
– Пока и мне они не встречались, хотя я штудирую летопись очень тщательно. Но разве вы ничего не помните об Игре?
– «Белый Рыцарь на черном коне»? Даже в пятилетнем возрасте эта игра уже была для меня скучной. Бросаешь кубик, двигаешь по листу фигурки, пропуск хода, переход хода, двойной бросок… Кстати, я никогда не съедал сахарную фигурку рыцаря. Это отдает варварством и каннибализмом.
– Мой господин, я не теряю надежды все-таки отыскать объяснение.
– Чему, правилам?
– Нет, правила подобных игр одинаковы во всех мирах. Я пытаюсь своим скудным умом объяснить появление именно этих героев. Какую роль играют Могучий Воин и Прекрасная Принцесса?
– М-м… сколько мне помнится, если Рыцарь попадает на клетку Воина, то получает право перехода вперед на четыре клетки или что-то вроде этого.
– А Принцесса?
– Благодаря Принцессе можно перескакивать через ловушки и выходить из лабиринта.
– Мой господин, а почему именно они? Почему Воин, почему Принцесса, почему не кто-то другой?
– Понятия не имею, – похоже, Валет всерьез заинтересовался проблемой, – но ты ничего не сказал о Нэде Гамильтоне.
* * *
– Они ничего не вспомнят, – пояснила Рада, когда все трое напялили поверх одежды свободные белые балахоны, – обычно любая любовная магия имеет четко ограниченный срок действия от одного часа до пятидесяти лет. Сейчас мальчики получили довольно легкую дозу и к утру вообще забудут, что где-то кого-то видели.
– Куда мы направимся теперь?
– Нэд, ну зачем спешить… Рада, душенька, хоть вы объясните ему, что жизнь – не сплошная череда рыцарских подвигов. Ведь есть еще и эта дурманная ночь, есть легкий шаловливый ветерок, есть таинственно мерцающие звезды и полупрозрачные тени, скользящие за… мама!
– Ради всего святого! – Рыжий рыцарь накрепко запечатал ладонью рот вырывающегося Валеры.
Бедный студент юридического факультета тыкал дрожащим пальцем в сторону особняка Пророка. Там, среди жидких кустов сирени под окнами, бесшумно кралась гибкая мужская фигура. Присмотревшись, Нэд Гамильтон так же едва удержался от удивленного вскрика – он безошибочно узнал очкастого научного сотрудника, того самого красавца, чье тело позаимствовал сбежавший жрец Аршубанапул. Из-за угла здания показались темные силуэты вооруженных воинов. Опытный глаз рыцаря даже при таком скудном свете узнал их костюмы и оружие.
– Воины Мальдорора!
– Кто?
– Мы уже сражались с ними, леди. Сэр Люстрицкий и я вступили в неравный бой, но Господь даровал нам победу. Конечно, это не рыцари, однако я готов прозакладывать голову, что эти негодяи из замка Мальдорор. Как вы считаете, мой друг?
– Хм… кх… м… – попытался ответить Валера, так как рыжий умник в задушевной болтовне по-прежнему зажимал ему рот.
Меж тем жрец собакоголового бога нашел в ряду окон открытое и ловко влез внутрь. Стражи, видимо, неотступно шли по его следу; посовещавшись, они тоже махнули в окно.
– А мы пойдем через парадный вход, – предложила юная колдунья, – ведь если будут ловить кого-то еще кроме нас, то нам это только на руку.
– Но ведь сейчас ночь, мы наверняка всех разбудим?
– Так там никто и не спит, ну, может, кроме Пророка. Остальные всю ночь готовятся к свадьбе, дел немало, а надо успеть до утра. Церемония Благословения начнется часов в семь и будет тянуться до самого вечера.
– Вы говорите так уверенно, словно все знаете заранее, – удивился Нэд.
– Я видела не меньше двенадцати свадеб, две расстроила, на девятую едва не угодила сама, – кивнула Рада. – Мы обязательно спасем вашу спутницу, вот только…
– Что?
– Отпустите своего друга, по-моему, он уже задыхается.

Свежевымытая леди Щербатова деловито воздавала должное ужину. За свою дальнейшую судьбу она не волновалась ни капельки. В ее девичьей головке не было даже тени сомнения в том, что в самый критический момент появится рыжеволосый рыцарь на черном коне и сразу ее ото всех спасет! Прислуживающие девушки шумно восхищались ее аппетитом, дважды заходили скромные молодые парни – у завернутой в простыни Илоны деликатнейше взяли все необходимые размеры. Сразу же после ужина появились два парикмахера и мастер по маникюру. Часом спустя прическа, макияж и маникюр девушки блистали умопомрачительной красотой. Почти сразу же было принесено четыре смены платья.
– Для церемонии Представления народу – Махаматры, для явления Пророку – Кумпабаба, для Первой Сладкой Ночи – Вагирама и для Общей Медитативной Молитвы «Обновленного Мира» – Вшивамбапширамакумбана, – кланяясь, пояснили девушки.
– Нормально, в принципе все как у людей, – согласилась Илона. – А что там у нас по плану в этой церемонии Представления народу? Меня, что ли, показывать будут?
– Нет, лучшие сыны «Обновленного Мира» удостоятся чести увидеть край платья Благословенной Невесты и поднести ей свои дары.
– А где буду я?
– За ширмой, красота Благословенной может оказаться слишком впечатляющей для неподготовленного сознания. Люди просто ослепнут!
– Ой, ну не надо так уж грубо льстить! Да ладно, ладно, мне приятно… Только неясно, если им всем достаточно видеть край платья, то зачем же там я? Разве нельзя манекен нарядить или вообще подвесить на вешалочке?
– Как можно?! – ужаснулись девицы. – Для Благословенной в течение всей церемонии будут читаться стихи и поэмы, прославляющие ее несравненную красоту. Лучшего поэта вы должны наградить, позволив ему в знак великой милости взглянуть на кончик вашей туфельки.
– Значит, кто похвалит меня лучше всех, тому я туфлю под нос… – задумчиво протянула Илона. – Традиции у вас… я бы расстреляла массовика-затейника, даром хлеб ест! А вообще, как долго мне там, за ширмой, торчать?
– До начала следующей церемонии.
Объевшаяся невеста скорбно вздохнула и полезла в пышное ярко-зеленое платье из парчи, бархата и массы перьев, для отдыха между церемониями. Когда ей застегивали последние крючочки, двери в апартаменты бесцеремонно распахнулись и несколько охранников под руководством человека в железной маске бросились осматривать все углы. Визжащие девушки тут же с головой прикрыли Благословенную покрывалами. Илона орала, ругалась, плевалась – бесполезно! Ее выпустили только после ухода мужчин.
– Нельзя, чтобы посторонние видели красоту избранной невесты самого Пророка.
– Тьфу! Тьфу на вас и на Пророка вашего! Я вам не попугай в клетке, чтобы мне тряпки на голову набрасывали. Какого лешего они вообще сюда приперлись?!
– Но, Благословенная, во дворце обнаружены следы врагов!
– Да? Значит, наши уже в городе, – смягчилась Илона. – Ну, тогда другое дело. Какие конкретно враги, как выглядят, чего хотят?
– Их видели убегающими по коридору Познания Гармонии Внутри Себя. – Похоже, девушки тоже были рады возможности от души посплетничать. – Говорят, их было трое.
– Правильно.
– Один высокий красавец в белом костюме.
– Правильно, правильно, продолжайте!
– Такой стройный, элегантный брюнет в дорогих очках.
– Чего?! Это уже не из той оперы… вертаем взад! Он же должен быть рыжим, красный крест на плаще и меч такой здоровущий на поясе.
– Нет… увы, Благословенная, такой враг к нам во дворец пока не заходил.
– Ладно, значит, еще зайдет… Двое других?
– Это зрелые воины с бородами, они одеты во все черное и следуют за брюнетом чуть сзади, как подобает почтительным слугам.
– Ничего не понимаю, – честно призадумалась Илона, – хотя, по описанию, этот тип в очках определенно кого-то напоминает. Что-то безумно знакомое… Может быть, мы встречались в институте, или в музее, или… а, все равно не помню! Девочки, вы уж, пожалуйста, предупредите меня, когда придет Белый рыцарь.
– Кто?! – в ужасе взвыли болтушки.
– Сэр Нэд Гамильтон-младший! – удовлетворенно пояснила Скорбная Невеста.
* * *
– Мой господин, я нашел их!
– Неужели?
– Да, да! Мне удалось отыскать всех троих. Эта злобная фурия, травившая меня собаками, наверняка не знает, как пользоваться свойствами черного чугуна. А я могу отследить путь собственного медальона, правда, с большим трудом. Мне пришлось затратить уйму магических средств, прочесть десятки заклинаний, принести в жертву…
– Не утомляй меня болтовней, раб! – Стальные пальцы кронпринца замком сомкнулись на тощей шее карлика.
Щур жалобно захрипел, вытаращив глаза и пуская пену.
– Медленно и внятно объясни мне, где сейчас находятся рыцарь, девушка и тот… необычный воин?
– В… ваше высочество… я… я… я и пытаюсь рассказать вам… Не давите так!
Валет брезгливо отер ладонь о разноцветный плащ дворцового мага. Он уже устал от вынужденного безделья, Королева пребывала в тоскливой прострации, и после трагического случая с танком воины Мальдорора не покидали стены замка. Слияние Сфер никогда не имело четких временных границ, и никто не мог сказать, протянется оно день, два, месяц или год. Но все это время обычно использовалось для вылазок и нападений на Иные Измерения, так велось исстари, и нервозность обитателей Мальдорора была вполне понятна. Они во все века оставались воинами, трусливое сидение взаперти их раздражало.
– Прошу сюда, мой господин. Вот хрустальный шар, смотрите не отрываясь. Я прочту заклинание, и вы сможете увидеть Нэда Гамильтона.
– Только увидеть?
– Не в моей власти перенести вас на такое расстояние, но мы можем оставить лазейку для темных сил. Возможно, кто-то и проскользнет. Вам ведь необязательно убивать его собственными руками? Полюбуемся на это со стороны.
* * *
Таким образом во дворец Вшивамбапшипутры они попали без проблем. Рада даже хвасталась, что вот так раздевает стражей уже в третий раз. А вокруг царила предпраздничная суета. Адепты «Обновленного Мира», все в белом, сплошь молодые и красивые, носились взад-вперед по всем трем этажам, готовясь к Махаматре. Кто-то тащил цветы, кто-то – коробки с подарками, кто-то вслух декламировал стихи, кто-то пел. Рада в этой толчее чувствовала себя как горошина в салате – ярко, вкусно, празднично. Она смеялась, шутила, что-то намурлыкивала, Нэд и Валера, вынужденно следуя ее примеру, тоже начали ритмично прихлопывать в ладоши. Меч рыжего рыцаря, висящий у него на поясе, никого не смущал, в зале были люди с оружием. Пока к нашим героям никто не цеплялся – их приняли за своих. Отважные герои во все глаза смотрели по сторонам, безуспешно выискивая украденную подружку. Вскоре часть гостей была приглашена в церемониальный зал. Колдунья потянула за рукав Нэда Гамильтона:
– Идите с ними, я попробую пробраться в покои Благословенной. На представлении Махаматры она все равно обязана присутствовать, так что в любом случае встретимся там. И улыбайтесь шире, рыцари, на вас все смотрят.
Нэд старался изо всех сил, но вымученная улыбка выглядела пришитой, Валера улыбался тоньше и искренней, так что на него действительно заглядывались многие молодые люди. Сначала в зал вошли адепты, нагруженные подарками, а уж потом были призваны барды и поэты. Друзья переглянулись и пристроились в хвост колонны. Зал для Представления Благословенной Невесты народу был аскетически прост в убранстве. Небольшая сцена, занавешенная пестрым бархатом, горы цветных коробок с подарками по углам и широкий коридор, по которому стихотворцы поднимались на сцену, дабы, отчитав свое, красивым шагом вернуться обратно. Вскоре занавес задергался, среди поэтов повисла почтительная тишина. С той стороны занавеса послышалась шумная возня, приглушенная ругань, возмущения по поводу отсутствия какой-то там ширмы, складки бархата зашевелились, и взорам восхищенных зрителей была явлена нога! Не кончик туфельки, как это полагалось этикетом, а стройная девичья ножка в пене белых кружев, с подолом, задранным выше колена, и упором на каблук. У сраженной поэтической братии перехватило дыхание. Носок туфли, вызывающе торчащий вверх, плавно качнулся вправо-влево, и красная от смущения девица, высунувшись с другого края занавеса, напряженно объявила:
– Высокая Махаматра отмечена явлением Благословенной Невесты. По несказанной милости святейшего Вшивамбапшипутры, звуки имени которого наполняют светом мир внутри нас, мы можем вознести хвалы его новой избраннице. Благословенная принимает ваши дары и готова отметить счастливца лицезрением кончика своей туфельки.
Присутствующие неуверенно переглянулись – какая там туфелька?! Им уже столько продемонстрировали.
– Давай, давай, пацаны! – нахально раздалось из глубины сцены. – Не сомневайтесь, самый классный стишок я вам так отмечу лицезрением… заикаться станете!
– Благословенная… она… это… – кое-как выдала дочь «Обновленного Мира». – Она дарит всех нас невероятной милостью, соизволяя собственным голосом открыть церемонию Представления народу.
– Да здравствует Благословенная Невеста! – на одном дыхании выдал зал.
Занавес вновь задергался, ножка спряталась, показалась опять, и в установившейся тишине явственно прозвучало:
– Убери руки, идиотка! Что ты мне суешь под нос эти фрукты?! Хочешь, чтоб я замолчала? Ладно, дай сюда банан, так и быть, помолчу немного.
Валера дважды порывался добраться до занавеса, дабы наверняка проверить, там Илона или не там. Оба раза его возмущенно отпихивала толпа претендентов на «лицезрение». Рыжему рыцарю все было ясно без доказательств – скандальную манеру речи своей тайной любви он отличил бы от тысячи других. «Я спасу вас, леди Илона, – мысленно клялся он, – никто и никогда не посмеет похищать вас и принуждать к браку. Я знаю, что нас разделяет неумолимое время и мне не суждено даже в самых смелых мечтах дерзнуть коснуться губами вашей руки. Но верьте мне – вы пойдете под венец только с тем человеком, которого выберете сами, своим сердцем и своей волей! А теперь пусть хоть все силы Ада…»
– Нэд?
– А… что? Это вы мне?
– Нэд, очнитесь! – Валера старательно замахал ладошками перед носом друга. – Надо же что-то делать! Рады все нет, значит, мы должны обсудить с вами план военно-стратегических действий. Нэд, вы меня не слушаете!
К ним укоризненно оборачивались. Под неодобрительными взглядами друзья чуть отступили, виновато пожимая плечами, всем видом демонстрируя готовность впредь молчать как рыбы. Однако стоило первому поэту шагнуть к сцене и начать чтение, разговор продолжился, но, конечно, уже на заговорщицком полушепоте. Благо, поэт старался так, что из-за раскатов его голоса вряд ли можно было хоть что-то услышать.

Вы слышали, как лают грачи,
Когда между глаз им всадишь кинжал?!
– Что он несет, сэр Люстрицкий?
– О, Нэд… это такая новая поэзия – концептуально-супрематический сюрреализм. Вы – обыватель, вам не понять…
– А зачем он так орет?!

Маленькая девочка догорала на пустом столе.
Разбито окно, выбит нерв, и стекает с губы череп кожи…
– В свите нашего короля Ричарда был один именитый менестрель, так вот, он убил бы его своей же мандолиной!
– За что, дикий необузданный вандал?

В лесах облаков воют чайки,
А я – испражняюсь стихами!
– Ну, если за это… тогда я его понимаю.
Поэтическая элита уважительно кивала автору. Видимо, новая поэзия в полной мере отвечала эстетическим взглядам Пророка Вшивамбапшипутры. Когда следующий вышедший бард начал тянуть лирическую песенку про «плевки фонарей», рыжий рыцарь всерьез стал задумываться, от скольких бодрых хулителей Божьего Слова он сможет избавить мир, если сейчас же возьмется за меч. Валера, искренне желая помочь другу, все пытался расшифровать ему некоторые особо замечательные образы. На сцене в это время, благодаря творческим изыскам авторов, «бесстыже умирали рыжие девочки», мальчики, плача, «грызли их сандалики» и неповинным человечкам «солнце долго и мучительно выжигало глаза». Нэд чувствовал, что тупеет. Каждый рыцарь умеет сочинять стихи. Искусство стихосложения в честь прекрасной дамы было одним из семи обязательных умений всякого образованного дворянина, носящего рыцарские шпоры. Может быть, не каждый из них сочинил за свою полную ратных подвигов жизнь и пять добротных сонетов, но что такое Поэзия – они знали точно. Можно представить, каково приходилось бедному Нэду Гамильтону, чье пристрастие к сочинительству было известно самому последнему слуге в войске короля… Бывший крестоносец зажмурил глаза и заткнул уши, пока поток поэтов ни за что и чем попало ославлял Благословенную Невесту. Что испытывала в это время сама Илона – являлось тайной, покрытой самым глубоким мраком. Нэд молил небеса дать ему силы до конца вынести это концептуальное словоблудие. Он открыл глаза, лишь когда встревоженный Валера начал изо всех сил трясти его за плечо:
– Наша очередь, милый Нэд. Все ждут…
* * *
– Мой сын рассказал мне, как ты нашел убежище Нэда Гамильтона. Он очень заботится о тебе, Щур. Пока я не задумываюсь относительно причин, толкающих принца крови на непонятное заигрывание с рабом. Даже если этот раб – наш дворцовый маг.
Карлик глядел в глаза Королевы с немым обожанием, ибо в таком настроении их величество могла как наградить, так и отрубить голову.
– Я еще не решила, чем именно отблагодарить тебя за труды, это зависит от того, каких успехов мы добьемся на этот раз. Итак, ты точно знаешь путь в тот мир, где скрывается наш враг?
– Да, да, моя госпожа! Я видел его в хрустальном шаре и внимательнейшим образом отмечал дорогу. Теперь надо всего лишь…
– Я скажу, что мне угодно с ними сделать. Постарайся запомнить и ничего не менять. Вы с моим сыном наделали достаточно ошибок, впредь вы должны принимать поменьше самостоятельных решений.
В знак покорности карлик склонился низко-низко, едва ли не распластываясь по полу. Тонкие губы Королевы на мгновение тронула улыбка снисходительного удовлетворения.
– Итак, Нэд Гамильтон не должен умереть. Я хочу видеть его здесь живым и здоровым. Первой необходимо убить девчонку, она слишком часто встает наперекор моей воле. Вторым умрет Воин. Что бы там ни наговорил про него ты, что бы ни напридумывал мой сын, ясно одно: этот человек слишком непредсказуем, чтобы жить. Как и где они погибнут – мне все равно. Но я хочу, чтобы ты накрепко запомнил: рыцарь ляжет к моим ногам живым! Смерть – это слишком просто. У меня появились на него иные виды…
* * *
Рыжий рыцарь бросил в сторону друга взгляд, полный отчаяния. Стихи у него, конечно, были. Дневник Нэда Гамильтона, кроме путевых заметок и литературных отступлений, грешил и десятком вольных сонетов и неоконченных баллад. Крестоносец, краснея, полез за пазуху, лихорадочно пытаясь извлечь из-под туники, кольчуги, верхней и нижней рубахи потрепанную тетрадь в кожаном переплете. Поэты недовольно заворчали, задержка чтения нарушала всю церемонию Махаматры. Положение изволил спасти благородный сэр Люстрицкий. Деликатнейше шагнув вперед, он изящно откашлялся, поклонился выглядывающей из-за занавеса ножке и хорошо поставленным фальцетом выдал:

Я помню чудное мгновенье:
Передо мной явилась ты,
Как мимолетное виденье,
Как гений чистой красоты.
Когда он закончил, в зале повисла недоуменная тишина. Потом грянул гром! В смысле – шквал! Шум, свист, крики, топанье ногами, вопли и слюни во все стороны – возмущению поэтов не было предела. Рыжий рыцарь прикрыл собой перепуганного друга, которого уже были готовы разорвать на куски за «идолопоклонническую приверженность к устаревшим традициям»! Нэд Гамильтон почти до половины вытащил меч из ножен, потому что не видел иной возможности остановить безумцев, когда голос из-за занавеса заставил поэтов заткнуться. Как всегда, Илона орала отменно:
– Всем – цыц!!! Валерыч, если это ты, то прими мое большое русское мерси. Кто там следующий? Пусть тоже Пушкина почитает, а то косею я от этого авангарда.
Поскольку взоры всех присутствующих однозначно уперлись в рыжего рыцаря, Нэд понял, что дальнейшая судьба «спасения дамы» зависит исключительно от него. Прочти он сейчас нечто подобное предыдущему, и кровопролития не миновать. Молодой человек вздохнул, перекрестился и начал:

Рыдающим веслом скользя по мути моря,
Где берег от песка
Скрипит
Во время пищи…
Вдыхаю напролом зеленую печенку
Фламинго,
Что застрял в бледнеющем позыве!
А запах…
Никогда, слезливый нос собачий,
Вот так не подражал пронырливой свирели…
О Пан!
О Лебеда!
О злачный привкус Слова!
Невеста, поспеши!
Пророк изрыл простынку,
А я еще стою
В доверчивой свинарне… Но близок, узок час.
Люстрицкий на исходе!
Внемли стихам моим и выдворись наружу!
Зал взорвался аплодисментами! Такого успеха не добивался еще никто. Рыжий рыцарь, то краснея, то бледнея, отступил в сторону, давая место следующему претенденту. Из-за занавеса, наоборот, не доносилось ни звука, только выдвинутая вперед ножка Благословенной Невесты дрожала мелкой дрожью.
– Милый Нэд, вы были великолепны! – едва не рыдая от умиления, подскочил Валера. – Это нечто! Вы одним махом перекрыли все достижения сюра, сразили конформистов, заново перекроили футуризм и внесли новую струю в реку русской «зауми». Я не нахожу слов…
– Заткнитесь, дорогой друг, – не поднимая глаз, едва слышно процедил сэр Гамильтон-младший, – или я вас задушу!
Как вы заметили, он изо всех сил старался складывать слова так, чтобы они взаимоуничтожали друг друга. Он думал, что, услышав этот явный бред сумасшедшего, поэты хоть на мгновение задумаются об истинной природе собственного творчества. Он хотел посмеяться им в лицо, доказать, как легко и высокопарно можно нести всякую чушь, не имеющую ничего общего с Поэзией. Ради этого он перешагнул через самого себя, предал свою Музу, совершил страшный грех, ибо если слово было от Бога, то Господь наверняка не осквернял уст такими «стихами». Увы… ирония самопожертвования не была оценена. Ее даже не заметили. Певцы стиля Вшивамбапшипутры одержали несомненную победу, признав Нэда Гамильтона лучшим среди равных. Рыжий рыцарь впервые задумался о самоубийстве.
Последний претендент сделал шаг вперед и замер в выжидающей позе. Поэты не сводили с Нэда завистливых взглядов. Валера изображал глубокую обиду, старательно симулируя резкий сердечный приступ. Илона по-прежнему не отзывалась, никак не отреагировав на призыв «выдвориться наружу». Дальнейшие события напоминали сцену из фантастического боевика. Нэд вряд ли смог объяснить, почему он бросился вперед. Лицо последнего поэта на мгновение исказила звериная радость, тонкие пальцы сомкнулись на лодыжке выставленной ножки, блеснули крепкие зубы и… лязгнув, сомкнулись на запястье рыжего рыцаря! Силу челюстей Нэд ощутил даже через кольчужную рубашку. Дальше начался полный дурдом! Илона, выдергивая ногу, окончательно запуталась в занавесе и с помощью сердобольных дочерей «Обновленного Мира» таки рухнула, завернувшись в занавес с головой. Валера Люстрицкий подхватил ближайшую коробку с неизвестно чьим подарком и начал гвоздить агрессивного поэта по голове. Тот наконец разжал зубы, выплюнул четыре из них на пол и возмущенно взвыл:
– Нефейные скоты! Феликий Анубис покаяет фас за то, что фы посмели пъятифиться его жъецу!
– Аршубанапул! – тут же прозрел бывший крестоносец, хватаясь за меч.
– Враги в зале Махаматры! – заорали все прочие, и в помещении началась давка.
Нэд грозно размахивал мечом, но ловкий жрец, меняющий тела, затерялся в толпе одинаково одетых людей. Под огромным занавесом копошилось пять душ, после секундной заминки Нэд бросился туда, откуда придушенно доносилось поясняющее «Не-в-тую-дугу-туда-блин!» Он уже вспорол бархат и поймал Илону за руку, когда вынырнувшие девицы, увидев его, завизжали, как ошпаренные кошки:
– Покушение на Благословенную-у-у!!!
Крестоносец вырвал из объятий тяжелого занавеса рычащую леди Щербатову и, забросив ее на плечо, ломанулся к выходу. Валера, неприлично хихикая, подпрыгивал следом. Двое храбрецов в белом с изогнутыми мечами попытались их задержать, но, встретившись с холодным взглядом рыжего рыцаря, мгновенно уступили дорогу. У парадных дверей вообще была натуральная паника. Молодые парни и девчата с воем метались во все стороны, сбивая друг друга. Толпа была неуправляема, и четверо людей в железных масках, раздавая удары направо-налево, безуспешно пытались навести хотя бы подобие порядка. Расталкивая детей «Обновленного Мира» рукоятью меча (а иногда и Илониными ногами), Нэд пробивался вперед. Его заметили. Кто-то из «железных масок» завопил в голос, тыча в его сторону пальцем. Стало ясно, что без боя им не уйти. Рыцарь вздохнул, остановил заигравшегося Валеру и опустил Илону на пол.
– Маски сорваны, теперь мы можем только драться. Прикройте мне спину, сэр Люстрицкий. Покажем, как должно умирать мужчинам.
– Ну, елки-намоталки, – искренне удивилась Склочная или Благословенная Невеста. – Ты что, испортил мне всю свадьбу только ради удовольствия видеть меня на собственных похоронах?
– Нет, леди Илона, – торжественно начал Нэд, – я пошел на это, повинуясь зову сердца и приказу долга, ибо…
– Ибо не фиг! Не фиг тащить мою светлость из-под венца, раз не можешь предложить ничего лучшего. Его убьют, а как я потом супругу своему Благословенному Вшивому Путре в глаза смотреть буду? Ты ж, можно сказать, всю жизнь мне испоганил. Нет, милый друг, ничего не знаю, украл – убери за собой! Помирать он собрался, умник. А ну живо, спаси меня отсюда!
* * *
Злорадно ухмыляющийся карлик в упоении ерзал на кривом табурете. Перед ним на столе, в окружении шести зеленых свечей из жира утопленников, стоял на деревянной подставке хрустальный шар. По размеру он был даже больше головы самого волшебника. Заклинание получилось – просто «ах!», пальчики оближешь. Ужасно жаль, что ни Валет, ни Королева не могут сейчас оценить его успехи, а они были впечатляющими. Впервые за много лет Слияние Сфер дало возможность выбирать мир. То есть выбирать его по собственному желанию, а не по прихоти Рока. Щур не зря корпел над изучением каждой строчки «Песен Мальдорора», в одной из глав он набрел на упоминание о тайном обществе мамаитов, узкого круга людей, владеющих законами пространства. Ухватившись за эту ниточку, карлик распутал почти весь клубок и, хотя законов перемещения в мирах так и не познал, зато смог держать «двери» открытыми до тех пор, пока шесть черных рыцарей не проникли внутрь.
Хрустальный шар давал полную картину происходящего. Ночь, город чем-то напоминали карлику тот, куда он лично отправлялся за девчонкой. В темноте Щур не замечал той разницы, что сразу бросилась в глаза Илоне и Валере: отсутствие горящих окон, неработающие фонари, темные массы дремлющих динозавров вместо положенного городского транспорта.
Шесть всадников, закованных в черные доспехи, плечом к плечу скакали по широкому проспекту к Лебединому озеру. Они знали дорогу и видели цель. Мобильный отряд сынов «Обновленного Мира», все еще безрезультатно ловивший благородного Бреда, даже не попытался их задержать. Двадцать пять молодых вояк позорно опустили оружие и расступились перед мрачными рыцарями Мальдорора. Зато перед самой резиденцией Пророка им преградили путь трое настоящих храбрецов (или фанатиков?), почему-то почти голых. Всадники хладнокровно сбили их конями, даже не притрагиваясь к оружию. Дворец Вшивамбапшипутры переливался огнями и гудел, как кухонный комбайн. Рыцари перестроились в боевой клин – они должны найти и представить Королеве бесстыжую подругу Нэда Гамильтона.
* * *
Одному Богу известно, сколько времени могли препираться отпрыск древнего рода и студентка Рыбвтуза, но события продолжали развиваться с головокружительной быстротой. Входные двери потряс тяжелый удар! Люди обернулись. От второго удара лакированные двери просто снесло внутрь. Паника прекратилась мгновенно, весь цвет «Обновленного Мира» буквально замер от ужаса – на пороге стоял устрашающих размеров черный конь с самой наглой мордой. На нем, скособочась, сидел всадник в белой накидке с крестом, с лысой головой и рыжим париком, невероятным чудом удерживающимся на правом ухе. На левой руке висел треугольный щит, а к правой был привязан обломок какой-то палки. В груди всадника красовался метательный нож, еще два торчали в спине.
– Белый рыцарь! – немым воплем замерло в остекленевших глазах присутствующих.
Из ниоткуда вывернулась Рада, ее счастливая физиономия просто лучилась от упоения событиями. Она цепко схватила Нэда за рукав и поволокла к стене, Нэд, в свою очередь, уцепил Илону, та – Валеру.
– Что же вы медлите?! Они сейчас придут в себя, Стражи Порядка бегут со всех этажей. Спасайте Скорбную Невесту, а потом вернетесь за мной.
– Я ему и талдычу – спасай меня, дубина! А он уперся, как танк, – будем биться, помрем мужчинами… Какая-то патологическая склонность к суициду, может, его уже лечить пора?
Профессиональная колдунья одним жестом заткнула рты вспыхнувшим было парням и быстро выложила свой план:
– Нам с Илоной нужно поменяться одеждой. Ради Бога, скорее! Они уже почти опомнились… Нэд, Валера, помогите нам!
Илона на мгновение сощурилась, кивнула и ловко хлопнула ладонью по выключателю. Громадная люстра, освещавшая весь зал, тут же погасла. Видимо, в эту минуту с боковых лестниц и выбежали защитники «Обновленного Мира», но отсутствие света сразу же ввергло зашевелившуюся было толпу в прежнее состояние. Дикий вой взлетел под потолок, черный конь издевательски заржал, усиливая панику. Наши герои в полной темноте, толкаясь и больше мешая, чем помогая друг другу, старались как можно быстрее помочь Илоне вылезти из тесного платья, а Раде как можно ловчее в него запихаться. Нэд Гамильтон тянул изо всех сил, Илона пыхтела и отплевывалась, Валера вообще везде лез, путался под ногами и старательно пытался ненароком прижаться к груди друга. В общей атмосфере сутолоки и бестолковщины они рекордно уложились минут в пять! Потом вспыхнул свет, ударив по глазам, и рассуждать о деталях было уже просто некогда. Рыжий рыцарь с переодетой Благословенной, не оглядываясь, рванули к выходу. Черный конь, узнав хозяина, радостно оскалил крепкие зубы, фыркнул и шагнул к нему навстречу. Двое или трое мордоворотов из охраны сумели-таки к ним пробиться. Первый свалился, получив эфесом в лоб, двух сбил Бред страшными ударами передних копыт. Нэд подхватил коня под уздцы и, не выпуская руку Илоны, вырвался из негостеприимного здания. Сзади раздавались вопли и угрозы, а впереди… Между ними и Лебединым озером стояли шестеро всадников в черном. Рыжий рыцарь отпустил коня и свернул вправо, все понимающий Бред, естественно, бросился в обход слева. Черные воины Мальдорора, как по команде, разделились по двое. Четверо пустились в погоню, а два всадника устремились к главному входу дворца, в дверях которого появилась стройная фигура в ослепительном подвенечном платье.
Сэр Гамильтон с обнаженным мечом в руке и леди Щербатова в белой тунике «Обновленного Мира» поверх красного кружевного белья, держась друг за друга, бежали изо всех сил. Почти задыхаясь, они свернули за первый же поворот, а сзади неумолимо грохотали железные подковы преследователей. Убежать по прямой пустынной улице от конного всадника – практически невозможно. Двери ближайших домов были наглухо заперты; подвалов, подворотен и арок не наблюдалось, но… Прямо перед ними неизвестно откуда появился троллейбус! Настоящий, современный, второго маршрута, с открытыми дверями и желтоватым светом внутри салона. Илона пулей влетела в переднюю дверь, набросившись на пожилого водителя:
– Гони, дед! Гони без остановок!
– А? Что? Уй, опять ты, красивый девушка…
Долгую секунду Илона смотрела на старого казаха, а он – на нее. Это был ТОТ САМЫЙ троллейбус, что вез их от дома астролога Кондаковой И.Ю., и тот самый водитель, что пенял девушке на недостаток воспитания. Немую сцену прервал подоспевший Нэд:
– Благородный сэр, ради всего святого, пришпорьте свою повозку – они догоняют нас!
Водитель глянул в зеркальце заднего обзора и нажал на педаль:
– Ай, аллах! Что такой творится на свете?! Второй раз за ночь – бегут, кричат, шумят… Кругом одни шайтаны! Иду на пенсию…
– Дедуля, жми!
– Все коммунистов ругают. Ругать легко! А вот при Брежневе такой хулиганства на улице не было…
Откуда в старых, обвислых проводах еще оставалось электричество – никому не известно, но троллейбус летел как на крыльях. Черные всадники не отставали… Через пару кварталов наперерез вылетел взмыленный Бред с болтающимся манекеном в седле. На лоснящемся плече коня алела свежая рана, его также преследовали рыцари Мальдорора. В ярости Нэд высунулся в окно и замахал мечом:
– Жалкие трусы! Вы нападаете на беззащитное животное, не дерзая встретиться в честном бою с его господином!
Словно в ответ на эти слова, Бред крутнулся на месте, свалив ударом задних ног всадника вместе с лошадью.
– Ну… может, и не такого беззащитного, – тут же повинился рыжий рыцарь. – И все равно – вас трое на одного!
– Куда едем?! В парк едем! Почему города не узнаю? – вертя по сторонам головой, безуспешно вопрошал водитель.
– Гони, дедушка! Парк там! Прямо, прямо и прямо… главное, нигде не останавливайся. У тебя микрофон есть?
– Вон, бери! Ты – молодой, красивый, дорогу знаешь. Давай, говори мне, старому. Не пойму, куда заехала?
– Троллейбус следует в парк, – металлическим голосом объявила Илона на весь салон. – Нэд, скажи этим придуркам, чтобы отстали – мы едем в парк.
– Куда?!
– Домой!
Троллейбус затормозил так резко, что Нэд Гамильтон, едва не выпустив меч, свалился между сиденьями. Ночной город вокруг них переливался огнями.
– Юго-Восток-2, конечная, хвала аллаху, – простонал пожилой казах, откидываясь на сиденье.
Илона недоверчиво протерла глаза. Черный Бред, встряхивая гривой, остановился у дверей троллейбуса, а к трем всадникам Мальдорора вывернула из-за поворота патрульная машина с мигалкой.
– Ваши документы, граждане.
* * *
Карлик метался по комнате, схватившись за голову и невнятно бормоча сбивчивые проклятия. Картинки, мелькающие в дымчатой глубине хрустального шара, неожиданно пошли с явно замедленной скоростью, а потом и вовсе пропали. Все дело, конечно, не в заклинании, оно было превосходным. Проблема в Слиянии Сфер, его невозможно просчитать и полноценно использовать. Всадники Мальдорора идеально вошли в мир, приютивший Нэда Гамильтона и его друзей. Щур видел, как они двигались, как успешно пробились к самым дверям дворца, где скрывалась несносная девчонка, и… все пошло наперекосяк! Враг Королевы и его девица практически беззащитными выскочили едва ли не под копыта черных рыцарей, но… Кто же мог предположить, что эта дура переоденется?! Что рядом окажется еще один всадник в белом на вороном коне?! Что в дверях застрянет непонятная особа в пышном платье невесты?! Дворцовый маг был готов рвать на себе волосы с досады, но как докричаться до этих железоголовых остолопов через время и пространство?
Рыцари вполне логично разбились попарно, бросившись в погоню за всеми «зайцами» сразу. А что в результате? Ирония судьбы и Слияние Сфер сыграли очередную злую шутку – невесть откуда появилась повозка с рогами на спине, каковая и увезла бессовестного Нэда Гамильтона с любовницей в неизвестном направлении! Трое рыцарей также исчезли непонятно куда. И самое главное, Щур был почти уверен, что злопакостная Илона сбежала с Нэдом. А кого же тогда преследуют остальные всадники Мальдорора?
* * *
А черным всадникам в ту ночь вообще крупно не повезло. Не видя в двух скромных гаишниках ничего, внушающего уважение средневековому воину, рыцари раздраженно переглянулись и сделали попытку просто сбить милиционеров лошадьми. Однако молодые парни в погонах не растерялись, а взялись за табельное оружие, в то время как водитель из машины уже вовсю вызывал подкрепление. Грохочущие пистолетные выстрелы в воздух заставили испуганных коней встать на дыбы так, что двое черных рыцарей, не удержавшись, вылетели из седел. Третий поспешил сдаться, вдруг поняв бессмысленность сопротивления неизвестному оружию. Еще две патрульные машины прибыли в рекордно короткие сроки. Когда все стихло, Нэд, Илона и Бред осторожно высунулись из-за спасительного троллейбуса. Первым делом с коня был снят манекен.
– Ударили на излете мечом. – Рыжий рыцарь внимательно осмотрел плечо друга. – Ничего опасного, длинная, но неглубокая царапина.
– Все равно надо йодом обработать, а то вдруг какая-нибудь зараза прицепится. Здесь летом микробы такими толпами шастают – врачи просто стреляются! Не бойся, лошадка, тетя Илона тебя спасет! Мы же не хотим сгореть во цвете лет от вульгарной гангрены? Значит, спирт, стрептоцид, чистая вата, бинт, компресс на голову и градусник в…
– Не волнуйтесь, я промою рану розовым маслом – и все пройдет, – вовремя вмешался Нэд, заметив, как подозрительно скалится его конь на открытую Илонину коленку. – Мне кажется, нас опять вернуло в ваше время?
– Факт, не подлежащий сомнению. Причем впечатление такое, словно мы никуда и не уезжали, в смысле, нигде не путешествовали… В плане, по измерениям не шлялись, в пирамидах не гуляли, по войне не бегали, меня замуж не выдавали. Тьфу! Ерунда какая-то получается. Пошли домой, а?
Рыжий рыцарь задумчиво кивнул, помог своей спутнице усесться в седло и, взяв коня под уздцы, неторопливо зашагал по ночному проспекту. Некоторое время он молчал, потом неожиданно вспомнил:
– А как же сэр Люстрицкий?
– Валерка, что ль? – вскинула бровь девушка. – Хм… я-то думала – он тут опять возле тебя ошивается. Ты хорошо поискал?
– Его нет и не было рядом, когда мы бежали из дворца ужасного Вшивамбапшипутры.
– Вшивамп… боже, как ты это выговариваешь?! Ну, значит, он там, с этой Радой, прибудет с минуты на минуту. А что ты, собственно, волнуешься?
– Я? Да… ничего, в общем… я не волнуюсь.
– Ой-ой-ой! Не гони пургу, лучше глянь на себя в зеркало – вздрогнешь от сострадания. По Валерке соскучился? Нравится он тебе, да?
– Не понимаю вашей иронии, леди Илона.
– А покраснел-то как, покраснел. Да не красней ты! Я – девочка взрослая, все понимаю. Голубая луна, го-лу-ба-я!!!
– Нет ничего преступного в том, что я проявляю внимание и заботу о вашем больном друге! – вспыхнул действительно покрасневший Нэд.
– Кому – друг, а кому, может быть, уже и подружка?! Ладно, ладно, я никому ничего не скажу, а то еще твоя леди Роксолана лопнет от ревности!
– Она не макитра!
– Я сейчас ничего такого и не сказала.
– Но вы подумали!
Как видите, до дома они добирались, ни на минуту не прекращая миленькой, почти семейной, разборки. В окнах Илониной квартиры, несмотря на позднее время, горел свет. Родители наверняка приехали с дачи, а значит, придется как-то объяснять маме, кто такой этот кинематографично одетый парень, почему он ночует именно у них и что там, у гаража, еще есть черная лошадь, которая тоже хочет кушать и нуждается в крыше над головой. Мама, конечно, свой человек. Она все выслушает, все простит, но вряд ли все поймет. С папой, как всегда, возникнут большие сложности. Он человек деловой, с техническим складом ума, и его не убедить в том, что этот вот рыжий тип в балаганном тряпье – не бомж, а благородный рыцарь из войска легендарного короля Ричарда. Мама – натура романтичная – она поверит, а папа – нет. С другой стороны, папу можно сразить логикой, уликами и фактами. Этого добра у них обоих в избытке. В общем, надежда есть, из дома не выгонят.
По лестнице поднимались в молчании. Нэд молчал потому, что не мог понять, как можно так легко бросить неизвестно где соседа и детсадовского друга, такого хрупкого и несчастного, совершенно не переживая за его судьбу. Мысли Илоны были не менее тяжелыми: она старательно прокручивала всевозможные варианты монологов, диалогов и диспутов, предварительно взвешивая все способы воздействия на родителей, включая слезы, падения в обморок, истерики, хлопанья дверями, упаковку чемоданов и уход с Пупсом под мышкой. Дверь открыла мама.
– Уже успех… – мысленно поздравила себя Илона и бросилась на шею маме, целуя ее в щеку. – Мамуся, я – свинья! Весь день на ногах, сплошная беготня, а вокруг, как назло, ни одного телефонного аппарата! Прости, прости, прости – я знаю, что ты волновалась.
– Но… девочка моя… – мама Илоны была элегантной, чуть седеющей дамой в очках с двумя университетами за плечами, музыкальным образованием и девичьей романтичностью, – ты наверняка не обедала. Мы с папой…
– Папу я тоже поцелую!
– Сделай милость, он уже битый час демонстративно курит на балконе. Хочет разобраться с тобой по поводу разбитого окна. Ковер я отчистила. Да, мы звонили родителям Валерика, он тоже где-то гуляет?
– Пусть не переживают – прибежит, никуда не денется.
– А разве вы не вместе?
– Вместе, – кивнула дочь, – мы все время были вместе, просто я ушла с вечеринки пораньше, а он задержался.
– Ласточка, тогда поблагодари своего молодого человека, – мама соизволила обратить благосклонное внимание на рыжего рыцаря, – попрощайся и…
– Это Нэд! – Илона преувеличенно бодро цапнула крестоносца за рукав, почти силком втаскивая его в прихожую и отпихивая ногой любимого пса. – Он из Англии!
– А… хаю дую ду… – растерянно отступила мама. – Плиз, сэр… майн нейм ист Галина Сергеевна. Ист… айм…
– Нэд Гамильтон-младший. – Рыжий рыцарь быстро опустился на одно колено, целуя руку хозяйки.
– Мамуль, он великолепно говорит по-русски. – Улыбка леди Щербатовой лучилась прямо-таки неземным счастьем. Полдела сделано, осталось дожать, приложить лопатками к ковру и услышать чарующий удар гонга. – Он прилетел к нам на фестиваль исторических клубов, багаж потерял в камере хранения, кошелек и паспорт там же. Бедный англичанин совсем не знает России, ужасно проголодался и, естественно, я пригласила его переночевать!
– А… э… сэнкью, конечно… – Галина Сергеевна поправила очки на носу и неожиданно разглядела, во что, собственно, одета ее дочь. – Откуда это тряпье?!
– Мама, я же тебе в третий раз терпеливо и доходчиво повторяю – мы с фестиваля! Исторических клубов! И это не тряпье, а туника! Месопотамская низменность, среднее сословие, десятый век до нашей эры.
– Но…
– Не позорь меня перед иностранными гостями, – трагическим шепотом просигналила Илона. – Если твое поколение еще не забыло о «холодной войне», то мы, молодые, вовсю пытаемся завязать дружественные международные отношения. Тебе не дорог престиж России в двадцать первом веке?!
– Дорог, – сдалась мама. – Нэд, прошу вас, проходите, пожалуйста. Не стесняйтесь, чувствуйте себя как дома. Девочка моя, покажи гостю, где у нас что, и, будь добра, попроси папу заглянуть ко мне на кухню.

Сегодня леди Илона включила мне компьютер. Удивительно нужная и полезная вещь. Она развивает ум и интеллект, сообразительность и стратегическое мышление, логику и интуицию. Я складывал в ряд цветные шарики, соберешь пять – они исчезают… Невероятно трудная задача, пришлось немало попотеть, зато в следующий раз мне будет позволено поводить по катакомбам Колобка! Вход через Проводник, потом Enter, выход через Esc, в подтверждение двойной щелчок мышью левой клавишей.
Из дневника Нэда Гамильтона* * *
– Они взяли ее?
– Да, мама.
– Тебя что-то тревожит?
– Мы потеряли четверых воинов. Одного сбил страшный конь Нэда Гамильтона – состояние очень тяжелое. Трое исчезли вместе с этим мерзавцем, сбежавшим в той же самой рогатой повозке.
– Странно… разве повозка не принадлежит иному миру?
– Да, но тем не менее… Слияние Сфер непредсказуемо, и оно продолжает играть с нами в жестокие игры.
– Значит, он опять сбежал… Что слышно о его странном друге?
– Рыцарям не удалось его захватить. Боюсь, что в этом случае мы имеем дело с очень опасным противником. Наши воины не сумели отыскать его в перепуганной толпе, зато они нашли двух пропавших стражей.
– Тех самых, что охраняли египетского жреца? – неторопливо припомнила Королева.
Валет кивнул:
– Правда, самого слугу Анубиса найти не удалось, негодяй способен переселяться в чужие тела.
– Это наносит удар нашему престижу, из тюрем Мальдорора еще никто не сбегал.
– Да, мама. Я приказал выпороть обоих за нерадивость.
– Хорошо, а где сейчас девчонка?
– Я видел ее мельком, из окна Круглой башни. Эта нелепая уродина нарядилась в свадебное платье да еще замоталась фатой так, словно она девственница. Ее увели в нижние камеры. Я думал побеседовать с ней после обеда, но если ты настаиваешь…
– Нет, – Королева удовлетворенно встала с трона, – ты прав, было бы глупо отказываться от трапезы ради сомнительного удовольствия лицезреть грязную любовницу Нэда Гамильтона. Пусть ее приведут позднее.
* * *
Отправив рыжего рыцаря в ванную мыть руки, хитроумная дочь интеллигентных родителей спешно доставила папу к маме. Несколько минут они разговаривали на кухне при закрытых дверях. Папа с каждым новым вопросом повышал тон, а мама говорила ровно и тихо.
– Илона, подойди, пожалуйста!
Дверь на кухню негостеприимно распахнулась. Тяжело вздохнув, путешественница по измерениям быстренько переоделась в домашний халатик и свистнула с собой песика. В присутствии Пупса слишком повышать голос на Илону не рисковали даже собственные родители, бультерьер – собака непредсказуемая и выбирает себе только одного хозяина.
– Твой молодой человек уже весь вымылся? Я хочу немного поговорить с этим аферистом.
– Папа… как ты можешь?! Он – иностранец!
– Да неужели? Что ж, значит, мы побеседуем по-английски.
– Нет! – Илона растопырила руки, грудью загораживая выход. – Он… ему нельзя… в смысле, ему надо практиковать русский! Нэд… не совсем англичанин, у него этот… дедушка из Самары. Столбовой дворянин, бывший губернатор, белогвардейский офицер, даже полковник и потому, естественно, эмигрант.
– Как мило! – всплеснул руками папа. – И что же, этот твой внук контрреволюционера совсем не говорит на английском?
– Говорит. Почему не говорит? Еще как говорит, он же учился в Оксфорде! Только, уезжая к нам в Россию, он дал слово джентльмена говорить исключительно на русском. Так сказать, в память о корнях и предках.
– Галя, она в своем уме?!!
– А ты знаешь, как у них там держат слово джентльмена?! У-у-у, как щепетильно.
– Илоночка, не груби папе! – вмешалась мама, но в этот момент суровый Нэд Гамильтон вышел из ванной. Не обращая ни малейшего внимания на сверхвыразительные гримасы Скорбной Невесты, он напрямую обратился к ее отцу:
– Достопочтенный сэр, я не имею чести знать ваше благородное имя.
– Николай Степанович.
– …но волей судьбы я стал причиной вашего гнева. Кое-что было слышно и через двери. Даю слово рыцаря – ваша дочь чиста и ни в чем не повинна!
– Молодой человек, – устало выдохнул родитель, – уж в этом вы точно ошибаетесь. Все-таки я знаю свою дочь несколько дольше.
– И все же я беру на себя смелость повторить – она невинна! Если вы хотели поговорить со мной как мужчина с мужчиной – я к вашим услугам.
– М-м… ну, поговорить, разумеется, надо. Я, знаете ли, не люблю, когда кто-то морочит моей дочери голову. Вся эта бутафория, игра в старину – дань низкопробной фантастике, так сказать… Вы курите?
– Да, – почему-то брякнул Нэд.
– Тогда пройдемте на балкон.
– Папа! – тихо взвыла Илона, но мама удержала ее за плечи:
– Не волнуйся, девочка. Папа не злой, с лестницы он, конечно, спустить может, но с балкона… пока никого не сбрасывал.
– Нэд будет первым.
– Почему?
– Потому что врать не умеет!
– Что, совсем? – поразилась мама.
– Абсолютно… – всхлипнула героиня многих войн, опускаясь на табурет.
– Хм… тогда, пожалуй, действительно – тяжелый случай.
Мужской разговор был долгим. Илона успела принять душ, выпить горячее какао с молоком, еще раз почесать счастливого Пупса, порешать с мамой бытовые проблемы, обсудить дела на даче, а балконные двери по-прежнему оставались закрытыми. Судя по всему, папа потребовал полный отчет, и рыжий рыцарь давал самые обстоятельные ответы на любые вопросы, иногда даже сверяясь со страничками знаменитого дневника. Однажды даже отец выскочил, громко затребовал карту Древнего мира и сразу же нырнул обратно. Диспут на балконе вспыхнул с новой силой.
Когда стрелки часов показывали уже половину второго ночи, а Илона с мамой едва не спали в креслах, утомленные напряженным ожиданием, балконная дверь распахнулась. Папа с самым торжественным выражением лица обнимал за плечи качающегося Нэда Гамильтона.
– Дочь моя… прости, я был не прав!
– Па-поч-ка… – умиленно зевая, прошептала Илона. – А как же…
– Галя, я сам тебе все расскажу. Попрошу быстренько накрыть стол, постелить новую скатерть, достать все, что есть в холодильнике, водку обязательно… Наш гость голоден.
– Дорогой, но… – привстала мама, – с молодым человеком все в порядке? Он как-то очень бледен.
– Ерунда! Его немного мутит. Оказывается, он не курит! В их веке это зелье в Англию еще не завозили, но, чтобы не обидеть меня, он очень старался…
Ужин прошел в теплой, дружественной обстановке. Черного коня оставили на ночь под козырьком подъезда, благо, летом тепло и дождя в этот раз не было. Спать легли уже под утро, рыжему рыцарю постелили на том же диване в зале. Меч он по-прежнему держал под рукой, несмотря на то что подозрительный Пупс всю ночь просидел у закрытого окна, охраняя сон своих хозяев. Это была одна из самых счастливых и безмятежных ночей в жизни Нэда Гамильтона. Никто не храпел, не стаскивал одеяло, никакие чудовища не лезли в дом, никакие враги не атаковали спящий лагерь. Бывшему крестоносцу снилась его родина – далекая зеленая Англия, замки, утопающие в густых лесах, маленькие разбросанные деревеньки и море в синеватой дымке тумана. Он видел своих друзей по боевому отряду, короля и даже леди Роксолану, хотя ее образ был каким-то размытым. В его снах мелькал и брошенный друг Валера: Нэд представлял его Ричарду и скорбно просил помощи ведущих лекарей Востока, дабы избавить несчастного от тяжелой и странной болезни. Илона почему-то не снилась…
Утром все встали поздно. После короткого завтрака папа отправился на работу, мама – по делам, а рыцарь настойчиво обращался к леди Илоне:
– Нам пора отправляться на поиски сэра Люстрицкого.
– Никуда не денется, влюбится и женится.
– Сожалею, леди, но это уже не смешно. Наш друг нуждается в помощи, я дважды видел его во сне.
– Ладно, ладно… Не такая я вредина, какой порой кажусь простодушным мужчинам. Тащи телефон, сейчас мы выясним, где его искать. Значит, набираем номер… Ирина Юрьевна? Здрасте, а это мы!
* * *
Валера сидел в сыром подземелье и находился на грани тихой истерики. Причин для этого было предостаточно, и из них с трудом можно было бы выделить главную. Во-первых, он просто запутался. В его и без того непростую жизнь вломились совершенно нереальные события, чужеродные персонажи и необъяснимые явления. Его подружка, соседка, поверенная души и сердца – Илонка-болонка (как ее дразнили в детстве) – ни с того ни с сего завела себе настоящего средневекового рыцаря. Красавца мужчину с великолепной фигурой и честными глазами. Детская прямолинейность и не испорченная пошлостью цивилизации душа придавали ему потрясающий шарм. Валера влюбился в эту ожившую легенду с первого взгляда. Иногда ему казалось, что Нэд Гамильтон уже почти готов ответить взаимностью. Постоянное мельтешение Илоны в данном случае воспринималось как болезненная данность и вынужденное условие игры. Поэтому, когда погас свет и сильные руки рыжего рыцаря в мгновение ока вытряхнули его из туники, Валера Люстрицкий был наверху блаженства. Даже когда на него вдруг напялили свадебное платье Илоны, он не протестовал. Удивился, конечно, но смолчал. Тогда ведь все они молчали, активно пытаясь переодеть друг друга по тайному плану коварной Рады. В чем суть плана, Валера как-то прослушал, понадеялся на других. Вспыхнули лампы, все завертелось, размышлять было некогда. Нэд с Илоной бессовестно сбежали. Рада, ничего не понимая, толкалась рядом, когда двое грубиянов в черном перекинули «сэра» Люстрицкого поперек седла, увозя в сияющую неизвестность. А результат? Подвал сырой, ноги замерзли, платье узкое и давит в поясе, милого Нэда нет, что делать дальше, абсолютно неизвестно.
* * *
Друзьям назначили встречу на после обеда. Дело в том, что во время переговоров вернулась мама и категорически запретила Илоне уходить из дома некормленой. Потом Галина Сергеевна распаковала сумки и торжественно вручила Нэду Гамильтону… новенькие темные очки самой модной формы, как у Терминатора.
– Берите, берите, это вам. На улице такое солнце… Глаза нужно беречь, но моя дочь вечно об этом забывает. Да, кстати, Валерик так и не появился. Илоночка, его родители очень переживают, ты не сказала мне, на какой вечеринке он так задержался?
Илона страдальчески поскрипела зубками и сдержанно объяснила, что вот как раз сейчас они и намерены отправиться за подгулявшим другом, так что переживания излишни, блудный сын будет доставлен через часик в оригинальной упаковке с ленточкой на боку. Счастливый Нэд даже за обедом не расставался с подарком, поминутно снимая и надевая очки и старательно протирая стекла. Илона никогда не могла пройти мимо чужого счастья и поэтому торопила рыцаря за столом, не давая ему даже толком насладиться маминой стряпней.
– Не задерживайтесь надолго, – напомнила Галина Сергеевна, целуя дочь уже на пороге, – папа просил, чтобы вы оба не опаздывали на ужин. Ой, чуть не забыла, я купила целый килограмм моркови, чтобы угостить вашу лошадь, но там внизу такая очередь ребятишек… Ее все кормят!
– Его! – важно поправила Илона. – Мамуля, это настоящий рыцарский конь, и зовут его Бред. Если откинуть в сторону крайне сволочной характер, то в остальном – милая, домашняя зверюшка негабаритных размеров. В общем, мы побежали. Всем привет, целуй папу, Пупсу сухари больше не давай – он толстеет. Пока, пока, пока…
Рыжий рыцарь церемонно снял очки, поцеловал руку Илониной мамы, вновь водрузил очки на нос и, придерживая меч, пустился догонять свою боевую подругу.
На коне поехали вдвоем, детвора провожала их восторженными криками.
– У вас замечательные родители.
– Да, с предками, в общем, повезло. Иногда, конечно, перекручивают гайки, я понимаю – возраст, но в целом довольно непыльные.
– Вы меня не так поняли, – вздрогнул Нэд Гамильтон. – Я имел в виду, что они у вас очень хорошие, и Галина Сергеевна, и Николай Степанович.
– Блин! А я что говорю?! Я говорю – классные они у меня. Маман свойская в доску, папик… ну, тот несколько старорежимный гусь. Но что ты хочешь – двадцать с лишним лет в компартии! Это ж для психики даром не проходит.
Крестоносец сочувственно покачал головой. Он уже понемногу привыкал к современному сленгу и так понял, что папа Илоны тоже немного больной… Впрочем, по его мнению, в этом безумном мире больных было явное большинство. На перекрестке Звездной и Кубанской друзей задержал милицейский наряд, по счастью, в нем был немолодой старшина, уже встречавшийся им на днях.
– Эй, артисты! Опять на репетицию собрались?
– Так точно, дяденька самый главный милиционер! – бодро отрапортовала Илона, сунув в рот жевательную резинку. – Успешно осваиваем опыт верховой езды и служим живой рекламой экологически чистых видов наземного транспорта.
– Юмористы… – засмеялся блюститель порядка. – Слышь, а вот вчера ночью на конечной троллейбуса задержали троих в черном – не ваши? Вроде тоже в костюмах и при лошадях.
– Это конкуренты! Они… из музыкального театра, а мы – из драматического.
– Ну, все так и поняли. Только парни ваши перебрали чуток, даже в отделении крутых боевиков из себя строили. Видать, слишком вошли в образ…
– Вы их посадили? – с надеждой приподнялась добрая девочка Илона, даже перестав чавкать.
– Нет, у нас в предвариловке своих артистов полно. Такие спектакли разыгрывают – мама, не горюй! Значит, из музыкального. Ладно, сегодня созвонимся, пусть приедет начальство, заберет своих комиков.
Старшина козырнул, и Нэд тронул поводья:
– Если черные рыцари Мальдорора выйдут на свободу, они вновь пустятся по нашему следу.
– Не дави на сознательность, сама вижу. Что я могу? Их ведь не на месте преступления повязали, обвинений особых предъявлять не за что, до вечера подержат – и то спасибо.
– Я не об этом.
– А о чем?
– О том, что нам стоило бы поторопиться.
– Ну, так дави на газ! Твоя лошадка умеет передвигать конечности с удвоенной резвостью?
В ответ Бред закусил удила, с места взяв в галоп с такой скоростью, что у Илоны клацнули зубы. Она накрепко вцепилась в белую накидку рыцаря, еще раз зарекаясь вольно болтать в присутствии этой подозрительной зверюги. Вид горделивого крестоносца в темных очках, скачущего по улице во весь опор, был очень красивым зрелищем. Прохожие останавливались, что-то кричали вслед, махали руками, Илона даже немного пожалела, что она не в длинном платье. Согласитесь, благородный рыцарь, везущий на огромном коне прекрасную принцессу, выглядел бы просто картинкой, если бы принцесса не была одета в светлую майку-топик и белые джинсы. И волосы желательно бы подлиннее, и украшения менее авангардные, и туфли вместо кроссовок, и, конечно, жвачку изо рта выплюнуть. Это последнее как раз было наиболее осуществимым, что в результате Илона и сделала.
У дома практикующего астролога две аварийные машины чинили порванные провода. Никаких других следов недавних боевых действий заметно не было. Правда, когда Нэд привязывал Бреда к палисадниковой оградке, одна из вездесущих бабулек, постоянно сидящих у подъезда, заботливо запричитала:
– Сынок, да что ж ты лошадь так без присмотра оставляешь? Рази ж можно сейчас?! Украдут ить.
– Бреда нельзя украсть, он никому не позволит себя увести.
– И что ты… что ты, милай! Уведут, и не заметишь! Щас стока цыган разных по квартирам шляется, денег просют. Че ж им коня-то не увести? Тут и не такое деется.
– Это рыцарский конь, он сам натаскан жуликов ловить. Кусается, как овчарка милицейская, – улыбчиво пояснила Илона.
Бабка ахнула и на всякий случай перекрестилась:
– Ну, тады да… Ежели такой, так тут уж что… А то ведь как бывает, с милицией той же… Вон вчерась, говорят, из лифта нашего цельных четырех милиционеров повынесли. Одни скелетики в форме лежат! Может, с голоду померли, может, грипп какой… Да вы бегите, а за лошадью я присмотрю, мало ли…
Илона с Нэдом понимающе переглянулись и шагнули в подъезд. Лифт беспроблемно доставил их на пятый этаж.
* * *
Как именно Щур проник в камеру пленницы – стражники, конечно, не знали: у дворцового мага были свои секреты. Карлик появился совершенно бесшумно и некоторое время молча наблюдал из самого темного угла. Узница сидела на небольшой скамеечке, слабый свет, проникающий сквозь зарешеченное оконце у самого потолка, смутно обрисовывал высокую угловатую фигуру в помятом платье. Бедра слишком узкие, плечи, пожалуй, несколько широковаты, а вот кисти рук очень изящны, несмотря на крупный размер. Лица под фатой не видно, но волосы явно коротко подстрижены. Щур с тихим ужасом начал понимать, что его подозрения абсолютно оправданны: перед ним сидел кто угодно, но не Илона! В отчаянии он выпрыгнул из своего укрытия и, подскочив к неизвестной, изо всех сил рванул за фату. Тонкая газовая ткань восхитительно легко соскользнула с головы пленницы, так что карлик, не рассчитав, хлопнулся задом о каменный пол. В следующее мгновение его лицо перекосило:
– А-а-а-а!
– Так больно? – участливо поинтересовался Валера.
– Нет… А-а-а-а!!!
– Тогда что же вы так орете? – Люстрицкий встал, поправил платье и, чуть рисуясь, пригладил волосы. – Не кричите, у меня голова заболит. Кто вы, собственно, такой? Врываетесь в мою комнату без стука, без приглашения, рвете на мне одежду… Вы совершенно не заботитесь о моей репутации. Что о нас люди подумают?
– А-а-а-а! – От такой отповеди бедный дворцовый маг впал уже просто в неконтролируемую истерику, и Валере пришлось деликатно заткнуть ему рот той же фатой.
Стражники за дверями на длинные вопли никак не реагировали – мало ли с чего взбредет орать пленникам…
– Ну все, успокоились? Тогда плюньте тряпочку, шалун, и поговорим тет-а-тет, как мужчина с мужчиной.
После этих слов карлик закатил глаза, в беспамятстве опрокинувшись навзничь.
* * *
– Заходите, заходите, – Ирина Юрьевна, улыбаясь, открыла двери. – Чай я уже заварила, за столом и поговорим. По зороастрийскому календарю сегодняшний день очень благоприятен для анализа прошлого и планирования будущего. У меня тоже есть чем с вами поделиться, но вы рассказывайте первыми.
Друзья скромно шагнули в прихожую, рыжий рыцарь снял пояс с мечом, повесив его на вешалку, и в этот момент из комнаты выглянула девушка.
– Рада?! – невольно вырвалось у обоих путешественников.
– В каком смысле? – не поняла та, но Ирина Юрьевна, проходя в кухню, быстро прояснила ситуацию:
– Да, познакомьтесь, пожалуйста, это – Даша, моя дочь, учится в музыкальном училище, играет на флейте. А это та самая Илона и тот самый Нэд Гамильтон, а… с вами же еще был такой приятный молодой человек – Валера Люстрин?
– Люстрицкий, – автоматически поправила Илона, не сводя глаз с хозяйской дочери. – Рада, ты что, нас не узнаешь? Кончай ломать комедию, подруга. Это ты или не ты?
– Я! – с готовностью ответила Даша. – Но я не Рада. В смысле, рада, конечно, но не имя… Тьфу! Мам, они меня за кого-то принимают.
– Леди, неужели вы действительно нас не помните? – вмешался рыжий рыцарь. – А как же ваш любимый динозавр? А наша война с адептами «Обновленного Мира»? А ваша любовная магия?
– Что, что? – вскинулась мама-астролог. – Дарья, ты опять таскала книжки по прикладной магии у меня с полки?!
– Ни-ни! Как я могла! Сплошной поклеп! – бурно возмутилась псевдо-Рада, показывая рыцарю кулак. – Ничего не знаю, динозавров отродясь не любила, уже неделю ни с кем не воюю, а с привораживанием завязала еще вчера. На фига мне эти зомби?!
– Нэд, это не она.
– Как не она? Леди Илона, вы взгляните внимательнее! Рада! Что произошло? Какой черный колдун лишил вас памяти так, что вы даже не узнаете друзей?!
– Нэд, я тебе говорю – это не она!
– Но… очень похожа. Это лицо, фигура, манера речи… Может быть, она просто немного больна? – И крестоносец выразительно покрутил пальцем у виска.
– Сам ты… – Даша повторила жест рыцаря. – Да что ж за день такой?! Прямо с самого утра обижают.
– С обеда, спать надо меньше, – наставительно отметила Ирина Юрьевна. – Так, давайте-ка все-таки сядем за стол и спокойно, без суеты во всем разберемся.
Разговор получился долгим. Нэд Гамильтон вынужденно признал свою неправоту. В отличие от Рады, хозяйская дочь носила короткую стрижку, и волосы у нее были золотисто-русого цвета плюс еще очки – она плохо видела. Зато рассказ о приключениях героической троицы на улице, в пирамиде, на войне и в затерянном городе был великолепен! Илона и Нэд произносили длинные монологи, уставая, сменяли друг друга, перебивая, расписывали все действо в ярких красках так, что к концу Ирина Юрьевна с дочерью пребывали в состоянии восторга и зависти. Перед ними разворачивались буквально эпические полотна, где динамичная интрига сюжета подкреплялась колоритными образами действующих лиц, ужасы и безысходность заставляли вздрагивать, комизм ситуаций – хохотать от души, а героизм и находчивость героев – просто восхищаться. Придумать столько всего и сразу – невозможно! Поэтому было ясно: все рассказанное – истинная правда, что еще более увеличивало ценность повествования.
– Ребята, это слабеж! – В устах практикующего астролога подобное словечко было высшим знаком качества. – Мне безумно приятно, что я так или иначе участвую в ваших приключениях. Мы победим!
– Мама, я тоже с ними хочу!
– Куда? У тебя и здесь дел полно. Сначала разберись с учебой, работой, всеми своими мальчиками, а уж потом, налегке, будешь по измерениям бегать. Кстати, покажите-ка еще раз ваш медальон.
– Вот, пожалуйста… Вообще-то Даша сама… тьфу, в смысле, Рада сама сказала, что это амулет каких-то там стихий. Вещь редкая, многофункциональная, вроде даже чугунная. С ним можно путешествовать.
– Но сейчас наша задача – отыскать благородного сэра Люстрицкого, – напомнил Нэд.
– Да, да, конечно. Я поискала этот рисунок в специальной литературе. Чистого аналога нет, но некоторые параллели провести можно. По форме он приближен к древнеиудейским охранным амулетам. Крест внутри напоминает индийские храмовые орнаменты. Узор по кругу относит нас напрямую в Египет, но тайной выплавки черного чугуна, как металла, необходимого для магических посвящений, владели лишь ирландские друиды.
– Очень интересно, а вот как им пользоваться? – смущенно вздохнула Илона. – Перемещать-то он нас перемещает, только когда ему вздумается и туда, куда он сам захочет. Я вон сколько просила доставить меня по указанному адресу – ни фига! Так и унесли в мешке, пока я его уговаривала.
– Нужно тренироваться, – поучительно развела руками Ирина Юрьевна, и ее дочь согласно закивала. – Существуют особые типы медитации, аутотренинг, специальные системы расслабления и освобождения мозга от лишней информации. Вы должны четко сформулировать задачу, ясно представить в сознании то место, куда стремитесь попасть, мысленно взять с собой друзей и все, что сочтете нужным.
– У-у, это надолго.
– Я согласен с леди Илоной, а покороче пути нет? – вежливо спросил рыжий рыцарь. – Нам надо найти друга, а если мы будем старательно вспоминать мир, который и видели-то мельком… Неужели нельзя просто нас туда отправить? Хотя бы меня одного? Я даже соглашусь на небольшое чернокнижие.
– В принципе возможно все. Просто лично я этого не умею.
– Мама, в дверь звонят, я открою.
Ирина Юрьевна вновь поставила на плиту чайник, когда из прихожей раздался дикий визг и бледная Даша со вздыбленными волосами показалась на пороге кухни. За ее спиной виднелась массивная мужская фигура в спортивном костюме. Тупое лицо, серая кожа, бритая голова, злобные маленькие глазки и длинный нож, хладнокровно подрагивающий у тонкого горла девушки.
– Мне нужен только Нэд Гамильтон.
– Я здесь, отпусти ее. – Рыжий рыцарь мысленно проклял себя за оставленное на вешалке оружие.
Меж тем незваный гость широко улыбнулся, показывая выразительные клыки:
– Нас послал Щур. Все ушли, а я решил остаться. Этот городок мне чем-то понравился, здесь есть где разгуляться.
– Отпусти девушку!
– Не волнуйтесь, Нэд сейчас ее спасет, – шепотом успокаивала обомлевшую хозяйку уже закаленная в боях Илона. – Эй, вампирское отродье, ты ведь вроде должен шляться только по ночам? Вот и шел бы ночевать в уютно оборудованный гробик. Че вылупился? Нэд здесь, стоит, ждет, но девочку-то отпусти!
– Отпущу… ненадолго. Из-за заклятия преподобного Щура я не могу ни на кого напасть, пока не выполню задания. Я должен уничтожить рыцаря-крестоносца Нэда Гамильтона. Когда он умрет, этот город навсегда будет моим! Ну, по крайней мере до тех пор, пока в нем есть хоть капля живой крови.
* * *
Валера довольно долгое время сосредоточенно обмахивал малохольного волшебника носовым платочком. Электрошока под рукой не было, поэтому наиболее логичным казалось применение искусственного дыхания рот в рот. Студент юрфака страдальчески вздохнул и страстно припал губами к губам Щура. Карлик вырывался изо всех сил! Валера удивленно отпрянул, и пару минут оба старательно отплевывались.
– Как хорошо, что вы пришли в себя. Нас учили оказанию первой помощи при потере сознания, но, признаться, практиковаться мне пришлось впервые. Вы считаете, что у меня хорошо получилось?
– Не-е-т! – завизжал дворцовый маг, задом пятясь от доброжелательного спасителя. – Никогда! Слышишь, ты… никогда больше меня не целуй!
– Какой вы… грубый. Я, между прочим, с кем попало не целуюсь, а это было лишь искусственное дыхание. Ой, а где вы такой перстенечек замечательный купили, можно посмотреть?
– Не прикасайся ко мне! – Щур вжался спиной в стену – дальше отступать было некуда.
Валера обиженно фыркнул и отвернулся. Переведя дух, карлик решился заговорить первым:
– Кто ты такой?
– Воспитанные люди, вломившись без приглашения к незнакомому лицу, в первую очередь хотя бы представляются!
– Что?! Да как ты смеешь… да я…
– Вы – хам! И с невежественными тюремщиками я не разговариваю, – гордо заключил сэр Люстрицкий, патетично вскидывая голову.
– Почему ты – не Илона?! – срывая голос, завопил Щур.
– Идиотский вопрос.
У карлика защемило сердце. Он чувствовал, что теряет всякий контроль над ситуацией. Буквально через час закончится обед. Королева в любую минуту может затребовать к себе пленницу, а вместо нее приведут… И самое главное, ведь именно он, дворцовый маг и волшебник, указал черным рыцарям точное место, где можно было схватить девчонку. На кого обрушатся громы и молнии за проваленное похищение – не нужно даже гадать. Королева будет в страшной ярости.
– Ну что, негодник, так и будете молчать или все-таки познакомимся поближе?