Часть первая. Ревск

В то утро Миша Поляков встал очень рано, чтобы вырезать резинку для рогатки из отжившей своё велосипедной камеры дяди Семёна. Во дворе он увидел соседа, матроса Сергея Иваныча Полевого, который что-то прятал под собачьей будкой. Когда сосед ушёл, Миша сунул руку в тайник и вытащил завёрнутый в мягкую ткань морской кортик без ножен. Клинок кортика был трёхгранным, а «вокруг побуревшей костяной рукоятки извивалась бронзовым телом змейка с открытой пастью и загнутым кверху язычком». Рассмотрев кортик, мальчик вернул его на место, но забыть уже не мог. Его интересовало, зачем Полевой прячет это оружие.

За завтраком обнаружилось, что велосипедная камера, непоправимо испорченная, понадобилась дяде Семёну, и Мише пришлось спасаться бегством. Бабушка поймала его только перед обедом. К удивлению Миши, дома его не ругали. Взрослые разговаривали о Валерии Сигизмундовиче Никитском, главаре местной банды, который в прошлом был белым офицером флота. Вечером мальчик долго сидел на крыльце с Полевым, и матрос рассказывал ему о линкоре «Императрица Мария», на котором когда-то служил. Этот линкор взорвался и затонул, но по какой причине произошёл взрыв — никто не знал.

Ночью Миша не мог уснуть. Ему вспоминалась Москва и мама, по которой он скучал. Отец мальчика погиб на царской каторге, мать работала на текстильной фабрике. Жилось им тяжело, поэтому Мишу отправили на каникулы в Ревск, к маминым родителям.

На следующий день Мишу посадили под домашний арест. Мальчику было скучно, и он решил ещё раз посмотреть на кортик. Во дворе двое дровоколов пилили дрова. Миша вытащил кортик и заметил, что на каждой из трёх граней клинка вытеснены клейма в виде волка, скорпиона и лилии. Спрятать кортик мальчику помешали дровоколы, подозрительно интересовавшиеся Полевым. Потом во двор вышла бабушка, начала варить варенье, и Мише пришлось спрятать кортик под валик своего дивана.

Ближе к обеду, когда стало совсем скучно, появился рыжий Гена Петров, сын машиниста, лучший друг Миши, и подбил его убежать через окно. Друзья укрылись в Генкином шалаше, устроенном на дереве, откуда был виден весь Ревск. Мальчики ещё оставались в укрытии, когда в город ворвались белые. Через некоторое время Миша пробрался домой. «В столовой шла отчаянная борьба между Полевым и бандитами». Когда матроса скрутили, Никитский стал требовать у него кортик, но Полевой молчал. Обыскав комнату матроса, белогвардейцы повели его к двери, и тут Миша сунул кортик в руку Полевого, а сам кинулся под ноги одному из белогвардейцев. Полевой убежал, а на голову мальчика обрушился удар нагана.

Когда Миша пришёл в себя, рядом была мама: она приехала забрать сына домой. Вагон, отправлявшийся в Москву, должны были прицепить к военному эшелону под командованием Полевого. Миша подбил Генку ехать зайцем в Москву к родной тётке Агриппине Тихоновне, которая жила в одном доме с Поляковыми.

Вскоре к Мише пришёл Полевой и рассказал историю кортика. Он принадлежал офицеру по имени Владимир, который служил на «Императрице Марии». Полевой видел, как Никитский, офицер того же судна, перед самым взрывом убил Владимира из-за кортика. Полевой попытался задержать негодяя, но во время схватки прогремел взрыв. Когда матрос очнулся, у него в руке был кортик, а ножны остались у Никитского. Узнав, что Полевой живёт в Ревске, Никитский явился за кортиком. Зачем он ему нужен, матрос не знал, но отдавать кортик врагу не собирался...

Через два дня поезд отправился в Москву. Генка спрятался в железном ящике под вагоном. Утром Миша обнаружил, что эшелон стоит на запасном пути, а Генку поймали и допрашивают в штабе. Выручил друга Полевой, после чего Гена получил от отца разрешение ехать к тётке.

...Эшелон уже вторую неделю стоял на станции Низковка. Продовольствия не хватало, и ребята решили сходить в ближайший лес за грибами. Дорогу им показали неправильно, поэтому к эшелону друзья возвращались поздно вечером и попросились на ночлег к обходчику. Друзья уже уснули, когда в дом ворвался Никитский. Он хотел заставить обходчика остановить эшелон, который должен был пройти здесь через час. Обходчик отказался. Мальчики выскочили из дома, увидели, что бандиты разбирают пути, и со всех ног побежали к эшелону.Они успели предупредить Полевого.

После боя Полевой попрощался с Мишей, подарил ему кортик и раскрыл его последнюю тайну. Оказалось, что рукоятка с медной змейкой разбирается. Внутри рукоятки хранится тонкая металлическая пластина с шифром. Полевой считал, что ключ от шифра находится в ножнах, которые остались у Никитского. Именно поэтому тот стремится заполучить кортик. У Никитского был помощник, бывший денщик Филин, родом из Ревска. Миша припомнил, что в его московском доме тоже живёт Филин.

Часть вторая. Двор на Арбате

Прошёл год. Всё это время кортик был надёжно спрятан в шкафу у Миши. Тайну кортика мальчик хранил и часто думал, не является ли его сосед, завскладом Филин, тем самым сообщником бандита Никитского. О прошлом этого Филина знала только Генкина тётка Агриппина Тихоновна, называла его дрянным человеком, но мальчикам ничего не рассказывала. С Генкой Миша дружил по-прежнему. Ещё одним его другом был пианист Слава Эльдаров — бледный, болезненный мальчик, сын певицы и главного инженера фабрики, на которой работали практически все женщины Мишиного дома.

В 1921 году, после голодной зимы, каникулы у Миши начались 15 мая. В первый день каникул мальчик встретил во дворе Борьку Филина по прозвищу Жи́ла. Миша знал, что жадный Борька «торгует на Смоленском рынке папиросами врассыпную да ирисками». Под их домом был обширный подвал, который Жи́ла знал лучше всех. Его любимой забавой было рассказами о покойниках, гробах и подземных ходах заманить кого-нибудь в подвал, оставить в темноте и затаиться, пока жертва не взмолится о помощи.

В тот день Миша решил сыграть такую же злую шутку с самим Жи́лой. Блуждая в темноте по лабиринту подвала, мальчик провалился в какой-то подземный коридор. Обследовать это место Борька ему не дал, но пообещал, что захватит фонарь и приведёт сюда Мишу на следующий день. Утром, однако, обнаружилось, что дворник заколотил вход в подвал по приказу завскладом Филина — его склад примыкал к подвалу. Подозрения Миши усилились.

Тем временем по двору прошёл слух о кружкé пионеров, организованном при Краснопресненской типографии. Ребята решили разузнать, кто такие пионеры, и присоединиться к ним, а пока открыть собственный театральный кружок. В полуподвальном помещении, где обосновались все кружки дома, Миша нашёл ещё один ход в подвал и уговорил друзей исследовать подземелье. Мальчик считал, что Филин там что-то прячет.

Через ход мальчики проникли в высокое помещение, наполненное деревянными ящиками, действительно напоминающими гробы. На глазах ребят в подвал занесли новые ящики. Потом вместе с Филином туда спустился высокий человек, голос которого был Мише знаком. Завскладом назвал незнакомца Сергеем Ивановичем. Выйдя из подвала, Миша увидел этого человека, но лица его не разглядел. Мальчик начал подозревать, что под незнакомым именем скрывается Никитский.

Мишу назначили администратором театрального кружка. Чтобы добыть денег, он организовал лотерею, призом в которой был его собственный том Гоголя. Жи́ла, как всегда, попытался помешать, и Генка в запале заявил ему, что знает и о подземном ходе, и о ящиках. Он не догадывался, насколько всё это серьёзно, и Мише пришлось показать друзьям кортик. Генка моментально уверился, что шифр кортика скрывает место, где спрятан клад. Друзья решили выследить высокого незнакомца.

Часть третья. Новые знакомства

Через несколько дней Миша отправился на Смоленский рынок покупать грим и реквизит. Там он встретил Елену и Игоря Фроловых, акробатов, дававших как-то представление в их дворе. Мальчик пригласил их выступить на открытии кружка. Сбор от первого спектакля предназначался голодающим Поволжья. Затем какой-то беспризорник украл у Миши кошелёк. Мальчик догнал его и в драке оторвал оба рукава ветхого пальто, в которое тот был одет. Мише ничего не оставалось, как отвести беспризорника по имени Мишка Коровин к себе домой. Там его накормили обедом, а Мишина мама пришила рукава.

Тем временем Гена, наблюдавший за складом Филина, заметил высокого незнакомца и проводил его до закусочной. Ребята поспешили туда, но незнакомец исчез. Порыскав по окрестным улицам, Миша увидел, как незнакомец и Филин входят в филателистический магазин. Войдя вслед за ними, мальчик обнаружил, что заговорщики вышли через заднюю дверь, и сумел подглядеть, как старик-филателист прячет под замок раскрывающийся как веер продолговатый предмет, кольцо и шарик. Это наверняка были ножны от кортика.

Мальчикам необходимо было убедиться, что Филин родом из Ревска. Эту информацию они выведали у Генкиной тётки. Был ли Филин моряком, ребята решили узнать у Борьки.

В тот же день друзья навестили краснопресненских пионеров. Их вожатый-комсомолец пообещал помочь организовать пионерский отряд и на Арбате.

На следующий день, выслеживая Филина, Слава и Генка выдали себя неосторожным поведением. Теперь ни один из друзей не мог зайти в филателистический магазин.

Первый спектакль театрального кружка прошёл с успехом, а после спектакля был создан пионерский отряд.

Часть четвёртая. Отряд № 17

Узнать, служил ли Филин на флоте, ребятам удалось, обманув Борьку-Жи́лу. Друзья сказали ему, что собираются поставить «пьесу из матросской жизни», и попросили достать что-нибудь из форменной одежды. В обмен на Мишин ножик Борька притащил выцветшую ленточку от бескозырки с золотой надписью «Императрица Мария».

Подозрения ребят подтвердились — Филин оказался бывшим денщиком Никитского. Теперь друзья думали, как добыть ножны от кортика. К филателистическому магазину мальчики подойти не могли: старик-филателист знал их в лицо и был настороже. План действий ребята составили только к концу августа. У брата и сестры Фроловых, которые теперь работали в цирке, они взяли старую тележку. Укрепив на ней щиты с рекламой кинотеатра, друзья каждый день устанавливали тележку напротив филателистического магазина. Один из них прятался между щитами и следил за стариком и его гостями. Вскоре Миша подслушал, как филателист обсуждает с Филиным сложный шифр, а потом увидел, как старик собирает ножны. Они складывались как веер и закреплялись кольцом. Высокого незнакомца Миша больше не видел, но узнал, что на самом деле его зовут Валерий Сигизмундович.

Преступники передавали друг другу ножны через Борьку, Жи́ла же давно зарился на рекламную тележку. Улучив момент, когда он нёс свёрток с ножнами, мальчики предложили Борьке купить тележку и начали торговаться с ним. Свёрток Жи́ла положил на землю, и беспризорник Коровин,по уговору с ребятами,осторожно извлёк из него ножны. Развернув их дома у Миши, друзья увидели такой же шифр, как и на пластине из кортика.

Часть пятая. Седьмая группа «Б»

Начались занятия в школе. На одном из уроков Миша провинился: учительница нашла на его парте постороннюю книгу о старинном ручном оружии. Директор школы Алексей Иванович заинтересовался неожиданным увлечением Миши. Знал он и о том, что друзья интересуются шифрами. Мише пришлось всё рассказать директору и показать кортик с ножнами.

Алексей Иваныч соединил две части шифра, и получилась одна надпись, зашифрованная десятизначной литореей. С помощью книги о шифрах он прочёл: «Сим гадом завести часы понеже проследует стрелка полудень башне самой повёрнутой быть». Гадом была змейка на рукоятке кортика. Ею следовало завести какие-то часы. Миша предположил, что часы принадлежали хозяину кортика по имени Владимир. Теперь надо было найти его семью.

Директор познакомил мальчиков с товарищем Свиридовым, человеком в шинели и военной фуражке, который подтвердил сведения, найденные ребятами в библиотеке. Кортик сделал полковой оружейный мастер, живший в XVIII веке. Это мальчики установили по клеймам на клинке и по его длине. Затем в морском сборнике директор нашёл имя В. В. Терентьева, инженера военного флота, который погиб при взрыве на «Императрице Марии». В энциклопедии же нашли сведения об оружейном мастере XVIII века Терентьеве. Выходило, что морской инженер был потомком оружейника, а кортик мог достаться ему в наследство. Ребята скрыли от взрослых только свои догадки о том, что Никитский в Москве, а Филин ему помогает.

Инженер Терентьев мог быть учеником профессора и адмирала Подволоцкого, внучка которого была Мишиной одноклассницей. Взяв у неё адрес, друзья поехали к вдове и дочери адмирала. Владимира Владимировича Терентьева старушка помнила. Выяснилось, что Валерий Никитский был братом его жены. Нашлись и старые письма Терентьева с обратным адресом.

Часть шестая. Домик в Пушкине

Терентьев был родом из Петрограда, но в одном из писем упоминалось Пушкино. Конкретных данных о том, живут ли ещё в Петрограде родственники Терентьева, паспортный стол им не дал. Выяснилось только, что мать инженера живёт где-то под Москвой.

В зимнее воскресенье мальчики отправились в Пушкино. Объехав весь посёлок на лыжах, они ничего не обнаружили и собрались уезжать. На вокзале ребята встретили акробатов. Как оказалось, они тоже жили в Пушкине, по соседству с Марией Гавриловной Терентьевой. Забравшись на чердак их дома, Миша увидел двор Терентьевой и высокого незнакомца, который вышел из её дома. На этот раз мальчик разглядел его лицо. Это был Никитский.

Миша обо всем рассказал Свиридову, который велел «ждать и в Пушкино больше не ездить». Ребята погрузились в свои заботы — начали готовиться к вступлению в комсомол. После собеседования в приёмной комиссии комсомольской ячейки друзья отправились на Петровку к Свиридову. Тот сообщил, что Никитский всё отрицает и «упорно именует себя Сергеем Ивановичем Никольским», а Филин ликвидировал свой склад:его кто-то спугнул.

Свиридов организовал очную ставку между Никитским и Мишей. Мальчик подробно рассказал о налёте на Ревск и предъявил кортик. Затем в кабинет вошла Терентьева и узнала кортик сына. Никитский обманул и её, назвавшись чужим именем и войдя в доверие.

В доме Терентьевых нашлись большие башенные часы, к которым подошла змейка с рукоятки кортика. В футляре часов открылся тайник, наполненный бумагами. Это был подробный список затонувших кораблей с координатами и перечнем сокровищ. Никитского интересовал корабль крымского хана Девлет-Гирея, затонувший в Балаклавской бухте с грузом золота на борту.

Список отправили в организацию «Судоподъём», где работал Полевой, а троих друзей торжественно приняли в комсомол.