Англия, начало тридцатых годов. Эркюль Пуаро со своим старым другом и помощником капитаном Гастингсом приезжают на приморский курорт Сент-Лу на юге Англии. Возле отеля «Мажестик», в котором они остановились, им встречается молодая девушка, Ник Бакли. В беседе за коктейлем выясняется, что она — владелица дома, стоящего на краю Эндхауза. Ник Бакли непринуждённо сообщает, что за последние три дня трижды избежала верной смерти.

В простой фетровой шляпке Ник, забытой за столиком случайных знакомых, оказывается круглая дырочка с ровными краями — явный след пули. Пуаро относит шляпку девушке, обедающей вместе с друзьями — бесшабашным капитаном Челленджером, белокурым красавцем Джимом Лазарусом, торговцем-антикваром, и «усталой мадонной», белокурой Фредерикой Райс. Пуаро договаривается с Ник о своём визите в Эндхауз.

Заинтригованная Ник принимает у себя Пуаро и Гастингса. Эндхауз оказывается угрюмым, старым, требующим ремонта домом. Пуаро показывает Ник найденную им в парке пулю, и это заставляет её поверить, что на её жизнь кто-то покушается. По просьбе Пуаро Ник перечисляет все неприятности, случившиеся с ней в последнее время: упала висевшая над её кроватью картина в тяжёлой раме; когда она спускалась по тропинке к морю, её чуть не убило сорвавшимся валуном; у автомобиля отказали тормоза. Гости узнают, что имя, точнее, прозвище девушка получила в честь деда, Старого Ника. Настоящее её имя — Магдала, оно часто встречается в семье Бакли.

В конце беседы, узнав, что в неё стреляли из маузера, Ник ищет оружие, доставшееся ей от отца, но не находит. Это заставляет её серьёзнее отнестись к предостережениям Пуаро. По просьбе сыщика Ник рассказывает о своём ближайшем окружении. Кроме друзей, это служанка Эллен, её муж-садовник, их ребёнок и супружеская пара Крофтов из Австралии, которым она сдаёт флигель. Ещё у Ник есть кузен Чарлз Вайс, местный адвокат.

Следуя совету Пуаро, Ник телеграммой вызывает из Йоркшира свою ровесницу-кузину Мегги, по мнению девушки, «слишком уж безгрешную». Как бы случайно Пуаро спрашивает, составляла ли Ник когда-нибудь завещание, и выясняет, что полгода назад, ложась на операцию аппендицита, Ник завещала Эндхауз кузену Чарлзу, а всё остальное — Фредерике Райс, которую друзья зовут Фредли.

Вечером в отеле во время танцев Пуаро сообщает Фредерике, что в Ник стреляли. Фредли, считавшая, что подруга выдумывает все свои несчастные случаи, потрясена. Пуаро и Гастингс встречают Крофта и по его просьбе заходят во флигель познакомиться с его прикованной к постели после железнодорожной катастрофы женой. Крофты необыкновенно (даже чересчур) приветливы и слишком назойливо подчёркивают своё «австралийство».

Ник заходит в отель к Пуаро, чтобы показать телеграмму, сообщающую о приезде кузины Мегги. Вид у неё оживлённый, но под глазами тёмные круги. Видно, что её снедает беспокойство. Пуаро предполагает, что девушка беспокоится не только из-за совершённых на неё покушений. Ник приглашает Пуаро и Гастингса в Эндхауз смотреть фейерверк.

В Эндхаузе собираются гости: Фредди, Лазарус, Пуаро с Гастингсом. Здесь же и недавно прибывшая кузина Ник, Мегги, — в стареньком чёрном вечернем платье, без косметики. Она искренне недоумевает, кому понадобилось покушаться на жизнь Ник.

Появляется сама хозяйка — в только что полученном от портного чёрном платье, с наброшенной на плечи ярко-красной китайской шалью. За коктейлями речь заходит о Майкле Сетоне, отважном лётчике, который в одиночку совершал кругосветный перелёт на самолёте-амфибии «Альбатрос» и пропал несколько дней назад. Надежды, что он жив, почти не осталось. Выясняется, что Ник и Фредди были знакомы с ним.

Ник уходит говорить по телефону и долго отсутствует. Появившись вновь, она зовёт всех смотреть фейерверк. Зрелище великолепное, но с моря дует пронизывающий ветер. Пуаро, боясь простудиться, решает вернуться в дом. Гастингс следует за ним. Неподалёку от дома они видят распростёртое на земле тело в ярко-красной шали. Пуаро винит себя в этой смерти. В дверях появляется Ник и весело окликает кузину. Пуаро переворачивает тело — убитой оказывается Мегги Бакли. Она погибла вместо Ник — та, уйдя за жакетом в дом, оставила ей свою шаль. Ник в шоке. Её кладут в частную лечебницу. Чтобы оградить Ник от возможных покушений, врачи по просьбе Пуаро запрещают свидания с нею.

Пуаро анализирует ситуацию. Он пишет список всех «действующих лиц» и рассматривает мотивы и подозрительные обстоятельства, связанные с каждым из них. Гастингс от усталости засыпает в кресле, и последнее, что он видит, — это Пуаро, выбрасывающий скомканные листки в корзину для бумаг.

Когда Гастингс просыпается, Пуаро сидит на прежнем месте, но глаза его отливают кошачьим блеском — это верный признак того, что Пуаро догадался о чём-то важном. И в самом деле, сыщик разгадал тайну Ник, а визит в лечебницу подтверждает его догадку.

Ник была помолвлена с погибшим лётчиком, Майклом Сетоном. Помолвка сохранялась в тайне из-за дяди Майкла, старого сэра Мэтью, богача, чудака и женоненавистника. Успешный перелёт Майкла заставил бы сэра Мэтью выполнить любое желание племянника, в том числе и согласиться на женитьбу. Но во время перелёта Майкла его дяде сделали операцию, и он вскоре скончался. Перед уходом Пуаро спрашивает у Ник разрешения поискать её завещание, и она разрешает ему «осматривать всё что угодно».

В Эндхаузе Пуаро беседует с горничной Эллен, и та упоминает о существовании в доме тайника, а также сообщает, что перед случившейся трагедией её одолевали дурные предчувствия. Из найденного сыщиком письма Фредди Райс становится ясно, что она употребляет наркотики (Пуаро уже догадался об этом по смене её настроений и странной отрешённости).

В комоде сыщик находит письма Майкла. Письма здесь явно не все. Из последнего письма становится ясно, что Майкл, не утруждая себя формальностями, написал на листке бумаги завещание, оставляя все своё имущество невесте.

Пуаро и Гастингс возвращаются в больницу. Ник отрицает существование тайника. Зато вспоминает, что Крофт, который и надоумил её составить завещание, сам вызвался опустить письмо. Так что завещание должно быть у Чарлза. Но в конторе адвоката его не оказывается.

Крофт клятвенно подтверждает, что опустил письмо, а жена его проявляет трогательное беспокойство о Ник. Но это не мешает Пуаро оторвать клочок газеты, на котором остался жирный след большого и указательного пальцев Крофта.

Приезжают родители Мегги, чтобы забрать тело. Это очаровательные, простодушные старики, удручённые горем и полные сочувствия к Ник.

Из беседы с юристом семейства Сэтонов, мистером Уитфилдом, Пуаро становится ясно, что Ник должна получить огромную сумму. Пуаро и Гастингс возвращаются в Сент-Лу. Позвонив в лечебницу, сыщик узнаёт, что Ник опасно больна. У неё отравление кокаином. Она съела шоколадную конфету, нашпигованную наркотиком. Ник нарушила запрет Пуаро не дотрагиваться до присланной еды, потому что к коробке была прикреплена карточка «С приветом от Эркюля Пуаро» (точно такую он отправил Ник с букетом гвоздики). Кокаин в конфетах ставит под подозрение Фредерику Райс. К тому же в пропавшем завещании она объявлена наследницей, а в данный момент Ник есть что оставить после себя.

Пуаро решает объявить о смерти Ник. Потрясённые друзья Ник покупают цветы и венки для похорон, а Гастингса сваливает приступ лихорадки. Мать Мегги пересылает Пуаро письмо дочери, написанное ею сразу по приезде в Эндхауз. Одна фраза в этом письме заставляет Пуаро по-новому взглянуть на дело и разгадать его.

На следующий день Пуаро собирает всех участников драмы в Эндхаузе. Среди них Чарлз Вайз и Крофты (она — в инвалидном кресле). Чарлз Вайз объявляет собравшимся, что утром этого дня получил завещание своей кузины, датированное февралём, и не имеет оснований сомневаться в его подлинности. Согласно завещанию, всё имущество Ник достаётся Мильдред Крофт в знак благодарности за неоценимые услуги, которые она оказала Филипу Бакли, отцу Ник, когда-то жившему в Австралии.

Неожиданно Пуаро предлагает устроить спиритический сеанс. Гасят лампы. Вдруг перед глазами присутствующих возникает неясная фигура, словно плывущая по воздуху. Все в шоке. Зажигается свет — посреди комнаты стоит живая Ник под белым покрывалом. Появляется полицейский инспектор Джепп, который арестовывает Крофтов, больших специалистов по части подлогов.

В этот момент в Фредерику кто-то стреляет, ранит её в плечо и получает пулю от полицейского. Это её муж-кокаинист, потерявший человеческий облик. Но не он убил Мегги. Дежуривший в Эндхаузе с начала вечера Джепп видел, как Ник достала из потайной ниши револьвер, обтёрла платком и, выйдя в прихожую, положила его в карман накидки миссис Райс.

Пуаро утверждает, что Ник убила Мегги, чтобы унаследовать деньги Майкла Сэтона. Ее тоже звали Магдалой Бакли, и именно с ней был помолвлен погибший лётчик. Полицейские уже ждут Ник в прихожей с ордером на арест. Ник ведёт себя высокомерно, свою вину не отрицает, но перед уходом просит у Фредерики на память часики, которые служат для перевозки и хранения кокаина. «Для неё это лучший выход, — замечает Пуаро. — Лучше уж это, чем верёвка палача».