Сидящий в яме по причине отсутствия в партизанском отряде специального помещения для арестованных, Стёпка Толкач перебирал в памяти обстоятельства последних дней. Не везло Стёпке в этом отряде, не очень ему здесь доверяли и служить поставили в хозяйственный взвод. И вдруг подрывник Маслаков предложил ему сходить на задание. Стёпка обрадовался, несмотря на молодость, он все же был опытным подрывником. Пошли вчетвером — Маслаков, Стёпка, Бритвин, бывший комбат, за что-то разжалованный и теперь старающийся заслужить прощение, и хорошо знающий эти места Данила Шпак. Задание: сжечь деревянный мост у села Кругляны. Когда оказались в нужном месте, надвигались сумерки и собирался дождь. «Идти нужно сейчас, — решил Маслаков. — Возле моста ещё не поставили ночную охрану. К тому ж, если дождь разойдётся, мост не загорится. Кто со мной?» Бритвин и Шпак под разными предлогами отказались. «Пойдёшь ты», — приказал Маслаков Стёпке. Когда они выходили из леса, дорога и мост казались абсолютно безлюдными. Но уже на подходе к мосту в дождливом тумане вдруг прорезалась какая-то фигура. Прятаться было поздно, и они продолжали движение. От моста грохнул выстрел. Маслаков и Стёпка метнулись с дороги, Стёпка по одну, а Маслаков по другую сторону насыпи. Держа в одной руке винтовку, в другой — канистру, Стёпка бежал вдоль насыпи, которая становилась ниже, и наконец увидел фигуру стрелявшего. Стёпка бросил канистру и почти не целясь выстрелил. Перемахнул через дорогу и наткнулся на лежавшего Маслакова. Похоже, тот был мёртв. Стояла тишина, никто не стрелял. Стёпка взвалил на себя тело командира и потащился назад. Он все ожидал, что навстречу выйдут помочь Бритвин и Шпак, но встретил их только в лесу. Стёпка чуть не плакал от горя и отчаяния: Маслаков ранен, канистра осталась возле моста, да и толку бы от неё уже не было — немцы теперь усилят охрану и к мосту не подобраться. «Иди ищи подводу», — приказал Стёпке Бритвин, принявший командование группой. Коня, пасшегося в лесу, Стёпка нашёл быстро. Но хозяин его, пятнадцатилетний подросток Митя, упёрся: «Не могу дать. Мне утром везти молоко в Кругляны». — «Ладно, — предложил Стёпка, — пойдём вместе. К утру вернёшься с конём домой». Стёпку встретили мрачно: «Зря старался». Маслаков умер. Мальчика решили оставить до утра, Бритвину не понравилось, что Митя — сын полицая. Но Стёпка почувствовал, что у Бритвина появилась какая-то мысль, когда он услышал, что завтра утром Митя должен везти молоко через тот самый мост. Бритвин тут же послал Шпака за взрывчаткой, а Митю отправил домой, договорившись, что тот утром заедет к ним с молоком. Привезённый Шпаком аммонит оказался сильно отсыревшим, и Бритвин приказал сушить его прямо на огне. Сушили Стёпка и Шпак, Бритвин наблюдал за ними с отдаления. «Ну вот, — когда взрывчатка просохла, сказал он, — это вам не какая-то канистра с бензином. Тоже мне взрывники, чем хотели мост уничтожить. Да ещё без помощи местных жителей». — «А может, Маслаков никем не хотел рисковать», — возразил Стёпка. «Рисковать? Знаешь, что такое война? Это риск людьми. Кто больше рискует, тот и побеждает. Терпеть не могу умников, которые рассуждают, что правильно, а что неправильно. И как бы невиновные не пострадали. При чем тут невиновный — война!» И Стёпка подумал, что, может быть, Бритвин лучше Маслакова понимает войну.

Под утро появился Митя с телегой и молочными бидонами. Из одного бидона они вылили молоко и набили его взрывчаткой, вставили взрыватель и вывели наружу бикфордов шнур. «Шнур горит пятьдесят секунд. Значит, нужно будет поджечь шнур метров за тридцать от моста, а на мосту скинуть этот бидон и хлестнуть лошадей. Пока полицаи опомнятся, моста уже не будет», — объяснял Бритвин мальчику. «А кто поедет?» — спросил Стёпка. «А ты беги быстро к мосту. Твоё место там!» — вместо ответа прикрикнул Бритвин на Стёпку. И Стёпка отправился к мосту. Подобрался к нему Стёпка совсем близко. Дорога долго была пустой. И наконец на ней появилась подвода. В подводе сидел Митя и неумело курил папиросу. Бритвина и Шпака там не было. «Где же они?» — забеспокоился Митя. Один из охранников что-то крикнул, и мальчик остановил подводу и соскочил на землю в каких-нибудь десяти метрах от моста. «Все, — решил Стёпка. — Сейчас полицай подойдёт и увидит бикфордов шнур. Пропал Митя». Стёпка вскинул автомат и дал очередь. Конь рванулся вперёд, вылетел на мост и вдруг, как бы споткнувшись, упал на колени. Митя кинулся на мост к коню. С другой стороны бежали трое полицаев. Стёпка прицелился в бегущих, но спустить курок не успел — мощная взрывная волна отбросила его назад. Полуоглушенный Стёпка уже бежал к лесу. Сзади горело, и на середине моста зиял огромный пролом. В лесу его поджидали Бритвин и Шпак. «Здорово грохнуло, а!» — радовался Бритвин. А Стёпка все никак не мог задать вопрос: где же они были, почему выставили одного Митю? «Ты что, недоволен? — спросил его наконец Бритвин. — Мы же взорвали мост! И получилось все, как распланировали. Когда подвода оказалась на мосту, мы подстрелили коня». «Вот почему Митя кинулся на мост, — понял все Стёпка. — Он бросился к раненому коню». «Сволочь! — закричал он Бритвину. — Ты — сволочь!» — «Сдать оружие», — жёстко приказал Бритвин и пошёл на Стёпку, ожидая привычного послушания. Но Стёпка вскинул автомат и нажал на спусковой крючок. Бритвин согнулся, схватившись за живот...

И вот теперь Стёпка сидит в яме и ожидает суда. Его навестил Шпак, сообщил, что Бритвину делают операцию, что он выживет и что зла на него Бритвин не держит, только просит, чтоб Стёпка ничего не рассказывал про Митю и вообще про всю эту историю. Стёпка послал Шпака подальше. Нет уж, он не боится. Он, конечно, виноват, и его накажут. Но прежде он расскажет, как все случилось, и назовёт Митю...