Часть I. Мотл — сын кантора Пейси

Отец девятилетнего Мотла, кантор Пейся, тяжело болен, и мать вместе со старшим сыном Элей распродаёт вещи. Мотлу весело смотреть, как торгуются покупатели, и раздолье спать на полу, когда проданы кровати.

Эля решает отдать Мотла к кантору в певчие. Мальчик научится петь, его там будут кормить, а Эля будет получать деньги от кантора. Но петь Мотлу не приходится, он помогает кантору по хозяйству.

Соседка Песя отдаёт мяснику своего телёнка, с которым Мотл любил играть, двух телят ей не прокормить. Наступает праздник, и Песя угощает семью Мотла. Мать плачет, хотя плакать в праздник запрещено.

В праздник отец умирает, и Мотл теперь должен ходить в синагогу два раза в день читать молитву. Ему, как сироте, прощают все шалости, каждый хочет хоть чем-то помочь несчастной семье. Песя берёт Мотла к себе на время жить. Правда, однажды Мотла ловят на воровстве соседских яблок, и матери большого труда стоит уговорить не пороть сына.

Эля женится на дочери богатого пекаря Иойнны Брохе, попадает «в денежный ящик», и соседи помогают жениху справить свадьбу. Мать, как всегда, плачет.

Денег в доме не хватает, и Мотл должен ночевать у богатого старика, чтоб тот не оставался на ночь один. Служанка старика хорошо относится к Мотлу, старается накормить его, а когда приходит мать Мотла, то кормит и её тоже. По ночам старик рассказывает мальчику о еврейских мудрецах, но хочет его съесть.

Мать не очень довольна своей невесткой, зато у Эли богатый тесть. Иойнна страшно сердится, когда Мотл берёт бублик из печи. Эли становится на сторону тестя, а мать призывает на помощь бога, защитника сирот, и тесть Эли вскоре становится банкротом. Эля с Брохой приходят жить к матери. Она уступает им единственную в доме кровать.

Эля покупает умную книжку, в которой написано, как из одного рубля сделать сто. По рецепту, написанному в этой книге, Эля решает делать на продажу квас. Мотл с кувшином ходит по базару, стараясь разбавить напиток водой. Сначала торговля идёт успешно, мать погашает большую часть долгов и покупает мебель. Но как-то Мотл вместо чистой воды выливает в кувшин воду с мылом. На базаре поднимается скандал, городовой забирает кувшин, а Мотлу удаётся сбежать.

Эля не унывает и решает заняться производством чернил. Перемазавшись, как черти, вся семья произвела столько чернил, что негде поставить мебель, так как весь дом занят бутылками, как будто наступил чернильный голод. Мотл впервые видит маму смеющейся. Но чернила идут плохо, а деньги, в основном, вложены в бутылки, и Эля решает бутылки продать. Для этого он выливает ночью чернила, случайно заливая чулки, которые соседка повесила на забор. Теперь семья Мотла должна возместить убытки. Следующую порцию чернил Эля выливает в реку. Но теперь в реке нельзя стирать, и лошади не могут пить из неё воду.

Эля решает взяться за производство порошка, который выводит крыс, мышей и всякую другую нечисть. Поначалу клиенты приходят, но Мотл случайно рассыпает мешок с порошком, и все в округе начинают чихать. Товарищ Эли, близорукий и рассеянный Пиня, у которого галстук вечно находится на спине, одна штанина задрана и который при ходьбе наступает на собственные ноги, сжигает книгу.

Пиня — очень образованный человек, он затмил раввина своей учёностью. Однажды он написал рифмы про него, произошёл скандал, и отец Пини порол его до тех пор, пока тот не дал слова, что больше не напишет ни одной рифмы. Тесть Пини держит мучную лавку, но в лавке сидит жена Пини Тайбл, а Пиня отсиживается дома, читает книги и говорит, что он задыхается. Пиня мечтает уехать в Америку и стать «большим человеком».

Послушав Пиню, Эля тоже решает уехать в Америку. Семья Мотла продаёт дом с торгов. Мать снова плачет.

Попрощавшись с соседями и оставшимися родственниками, получив от них советы, Мотл с матерью, Эля с женой и Пиня с семьёй уезжают. Все плачут, а Мотлу радостно сидеть на телеге, нагруженной вещами.

С множеством узлов, в которых одеяла, подушки и одежда, пассажиров не пускают в вагон. Пиня договаривается с начальником поезда, говоря какие-то заумные слова, и узлы сдают в багаж.

В переполненном вагоне между Пиней и пассажирами завязывается драка. Пиня хочет ударить одного, но сослепу попадает в другого. Кондуктор наводит порядок, многие пассажиры уже вышли, и можно занять хорошие места. Пиня знакомится с попутчиками и выясняется, что многие тоже едут в Америку. Все обсуждают, где лучше нарушать границу.

Решив, что лучше всего нарушать границу в Унгенах, Пиня и Эля ищут агентов. Они находят очень набожную женщину, которая объясняет, как перейти границу, и берётся переправить багаж. По дороге им попадётся кабак, в который кто-то один должен зайти и найти двух мужчин, которые помогут. Женщины боятся, мама снова плачет, а Эля с Пиней и Мотлом подтрунивают: женщины боятся даже кошки.

В указанный кабак заходит Пиня и пропадает. Наконец он выходит и говорит, что эти мужики спят, и их невозможно разбудить. Теперь в кабак идёт Эля, и ему удаётся их разбудить. Мужики требуют деньги, угрожая ножами. Броха от страха падает в обморок, за ней падает Тайбл, и раздаются выстрелы. От страха все бегут и останавливаются уже далеко по другую сторону границы. Все смеются, и только мама, как всегда, плачет.

Попав в Броды, наши путешественники понимают, что женщина их обманула и забрала себе их багаж. Мама плачет: что она будет делать в Америке без подушек? Они всем рассказывают, как переходили границу, каждый по-разному, и все друг друга поправляют. Люди их слушают и говорят, что они должны благодарить судьбу.

Приходит известие, что женщину, которая забрала вещи, посадили в тюрьму. Мама приходит к выводу, что это лучше, чем они потеряли бы деньги, да ещё бы их зарезали. Она опять плачет, и Эля переживает, что у неё будут проблемы с глазами, и их не пустят в Америку.

Наши путешественники приезжают во Львов, где находится комитет для эмигрантов. Познакомившись с эмигрантами, которые сбежали от погромов, мама понимает, что им ещё не хуже всех. Из членов комитета работает только один человек. Выслушав, как каждый по-разному рассказывает о том, что произошло, член комитета говорит, что хуже всех ему, так как он не знает, что ему делать с такой уймой эмигрантов. Эля с Пиней решают ехать в Краков.

В Кракове они останавливаются в гостинице для эмигрантов. Мотл встречает своего ровесника, который пережил погром. Мальчик считает, что Мотл, который не знает, что это такое, телёнок по сравнению с ним.

Услышав от эмигрантов, что в комитете, где только читают мораль, ничего нельзя добиться, наши герои едут в Вену. Пиня пишет стихи и надеется, что в Америке он озолотится, так как там рифмы и стихи — ходкий товар.

Родители Брохи едут в Америку через Антверпен, и наши путешественники отправляются туда. В Антверпене они встречаются с семьёй Песи. Теперь все ждут проверки у врача и боятся, что у кого-то может оказаться трахома, и тогда не пустят в Америку. Мотл знакомится со своей ровесницей Годеле. Вся её семья уехала в Америку, а девочку не пустили из-за трахомы. Семья не могла остаться, так как пропадали билеты, и теперь Годеле лечится, но пока безуспешно. Также Мотл находит себе товарища Мендла. Мендл потерялся по дороге, и комитет помощи эмигрантов пытается разыскать его родителей.

Опасения Эли были не напрасны, маме врач отказывает из-за её глаз. Семья Песи и семья Брохи уезжают, Эля с Пиней планируют ехать в Америку через Лондон, а мама, несмотря на проблемы с глазами, опять плачет. Мотлу жаль покидать Антверпен, особенно жалко расставаться с Годеле, которая всё время плачет, тоскуя по родителям.

В Лондоне наши путешественники попадают в еврейский квартал. За то, что Пиня сравнивает его с Бердичевым, ему попадает так, что его чуть не отвозят в больницу.

Часть II. В Америке

Чтобы попасть в Америку, путешественники садятся на пароход «Принц Альберт». Вместе с ними едет Мендл. Семья Мотла находит на пароходе множество знакомых. Женщины обсуждают домашние дела, мужчины — заработки, гонения, погромы. Мотл и Мендл бегают по кораблю. Пассажиры высших классов выгоняют мальчиков, едущих третьим классом, со своих палуб. Пиня произносит речь, в которой говорит, что в Америке нет классов, там нищий может сидеть рядом с президентом, это страна настоящей свободы и справедливости. Какой-то пассажир перебивает Пиню и спрашивает: откуда там тогда нищие? Но тут наступает Йом Кипур, и все становятся равны. Вспоминая о том, что год назад они жили у себя дома, а сейчас скитаются, люди в белых талесах молятся и плачут. Настало время мамы!

На следующий день начинается сильный шторм. Людям не до молитв, женщины скандалят, падают в обморок. Наконец море успокаивается, и пассажиры прибывают в Америку. Они себя чувствуют так же, как евреи, которые перешли Чёрмное море.

Пассажиры первого и второго класса сходят на берег, а пассажиров третьего запирают в их каютах. Один из пассажиров ссорится с Пиней. Он говорит, что к ним относятся как к скотине, а Пиня с кулаками защищает Америку. Наконец их выпускают для медицинского осмотра. К счастью, на маму с её заплаканными красными глазами не обращают внимания. После проверки у доктора выясняют, кто из знакомых и родственников есть в Америке. Вместе с нашими героями находится множество людей, у каждого своя трагическая история, многих отправляют обратно, разбивая семьи. Наконец наши путешественники получают разрешение и попадают в Нью-Йорк. Мендла они берут к себе.

Эля с женой едут к родителям Брохи, а Мотл с мамой, Мендлем и Пиня с женой едут к Песе. Мотлу нравится Америка. Его восхищают высотные здания, транспорт. Когда Эля его ударил, тут же кто-то подскочил к Эле и сказал, что даже брату нельзя бить детей.

Песя с семьёй снимают квартиру, где у каждого есть своя спальня. Старшие дети Песи работают, а младшие обязательно должны ходить в школу. Пиня приходит в восторг: там еврейских детей не принимали в гимназию, а здесь силой тащат.

Эля, Броха и Пиня с женой думают, каким делом заняться, Мотл с Менделем помогают детям Песи, а мать с Тайбл помогают Песе по хозяйству. Наконец Эля с Пиней устраиваются на фабрику портными. Женщины недовольны, особенно Броха, ей вообще не нравится Америка: мужчинам нужно рано вставать, они не успевают молиться, а опаздывать они не могут, ведь удержат из заработка. Вскоре Пиня из-за своей близорукости прошивает свой пиджак и уходит в другую мастерскую работать гладильщиком. Но там он ошпаривает нос. Пиня готов на всё, лишь бы жить в Америке, ведь все великие люди начинали с нуля.

На фабрике рабочие объявляют забастовку. Эля волнуется и соглашается со всеми, Пиня произносит речи в поддержку Америки, которые ему не дают закончить.

В местной синагоге мама встречает почти всех своих земляков. После того, как они уехали, в городе начался еврейский погром, весь город разграбили и сожгли. Через знакомых мама устраивает Элю официантом в кафе. Также с помощью мамы устраиваются Броха и Тайбл. Пиня хватается за любую работу.

Эле надоедает работать официантом, и он устраивается сборщиком к служке в синагоге. Но вскоре он становится сборщиком на мебельной фабрике, а Пиня работает сборщиком в страховой компании. У Пини дело идёт успешно, уговаривать он умеет. Но их заработок зависит от материального положения клиентов, и Пиня с Элей решают открыть своё собственное дело, торговать напитками.

Бизнес летом идёт успешно, а зимой они торгуют газетами и сигаретами. Тем не менее, заработков не хватает и они решают расшириться. Для этого они продают свой ларёк, собираясь купить магазин. Также они должны поменять квартиру.