Крестьянский сын Сюэ Жэнь-гуй увлекается воинским искусством. Узнав, что император (Тан) объявил набор в армию, он прощается с отцом, матерью, женой Лю и уходит, обещая писать.

Корейский ван посылает своего военачальника в поход на Китай в расчёте на то, что все знаменитые танские полководцы постарели или умерли. Однако корейцы разбиты. Советнику командующего китайской армией Сюй Мао-гуну предстоит определить, кто творец победы. Претендентов двое: старый служака Чжан Ши-гуй и безвестный военачальник Сюэ Жэнь-гуй. Между ними происходит длинное препирательство, в ходе которого Чжан Ши-гуй приводит все более нелепые аргументы для доказательства своих заслуг. Не помогает определить победителя и вмешательство инспектора Ду Жу-хуэя. Наконец устраивают состязание по стрельбе из лука. Сюэ Жэнь-гуй выигрывает — значит, это его выстрелы из лука решили судьбу сражения. Он получает звание главнокомандующего, а Чжан Ши-гуй разжалован в крестьянское сословие. На радостях Сюэ напивается. Ему снится, будто он едет домой.

Дома он застаёт нерадостную картину. Родители страдают от тоски и нужды, их обижают соседи. Не успевают они приготовить угощение для сына, как появляется Чжан Ши-гуй со стражниками. Он хватает Сюэ как дезертира и хочет казнить его. Но это лишь сон. А наяву Сюй Мао-гун предлагает ему в жены дочь и разрешает поехать домой.

Группа крестьян идёт с песнями и прибаутками праздновать день Холодной пищи. Им встречается полководец со свитой. Он расспрашивает их о Сюэ Жэнь-гуе и его родных. Один из крестьян с трепетом отвечает ему, но осуждает Сюэ за то, что тот забыл родителей. В конце концов военачальник Сюэ Жэнь-гуй открывается своим землякам и спешит к дому. Инспектор Ду Жу-хуэй отправляется вслед за Сюэ, чтобы сообщить ему о высочайших милостях. А сам Сюэ наконец у ворот дома. Мать и отец с трудом признают в бородатом военачальнике своего сына. Радость их безгранична. Вспоминают и о первой жене героя — оказывается, она спасла стариков от голода. Новая, знатная жена соглашается стать второй, но и деревенская не претендует на первенство. Семейные отношения улажены, а тут подоспевает и Ду Жу-хуэй с указом о титулах и наградах.