Роман состоит из семи больших частей, которые разделены на новеллы, идущие не в хронологическом порядке. Повествование ведётся либо от лица Рентса или его друзей, либо от третьего лица.

Слезая

Двадцатидвухлетний Рентс и его приятель Дохлый сидят на героине. У Дохлого начинаются ломки, и парни отправляются к Свону — у него обычно самый чистый героин. В квартире Рентс ширяется, его ничто не волнует. Дома он варит новую дозу. Героин омывает Рентса, как море.

"Поддерживая ложку над свечой трясущимися руками и дожидаясь, пока растворится дрянь, я думаю: всё меньше моря и всё больше дерьма. Но эта мысль не способна удержать меня от того, что я обязан сделать."

Рентс снимает квартиру, в которой собирается «слезать». Боль от ломок невыносима, и Рентсу необходима небольшая доза, чтобы «слезть» плавно. Свон исчез, Рентсу приходится идти к другому торговцу. Тот продаёт некачественный товар и издевается над клиентами, но Рентсу всё равно. Дилер продаёт ему анальные опиумные свечи — такие дают в клиниках. Рентс их применяет. На обратном пути у него начинается диарея. Рентс заходит в торговый центр. Хотя туалет засорён и полон нечистот, он им пользуется, и только потом вспоминает о свечах, которые ещё не подействовали. Ему приходится долго искать их в унитазе, полном фекалий.

Дохлый относится к многочисленным приятелям пренебрежительно.

"Кореша — это пустая трата времени. Они вечно норовят опустить тебя до уровня своей социальной, сексуальной и интеллектуальной заурядности."

Дохлый считает себя похожим на Шона Коннери. Он не так зависим от героина, как Рентс. Порой наркотик ему заменяют женщины, которые от него без ума. Всё остальное для Дохлого «ноль, заполняющий эту большую чёрную дыру» в его груди.

Рентс тяжело «слезает». Под дверью съёмной квартиры плачет его мать, но у него нет сил доползти до двери.

"Я люблю маму... Так сильно, что даже сожалею, что у неё такой сын. Мне хотелось бы найти себе замену, потому что мне кажется, что я не изменюсь никогда."

За Рентса и его приятеля Картошку взялось Управление центра занятости. Их заставляют найти работу, но работать друзья не хотят. Пройти собеседования им помогает лёгкий наркотик. На собеседовании Рентс честно признаётся, что принимал наркотики, и его оставляют в покое. Картошка же так очаровывает комиссию своей непосредственностью, что работу ему могут дать.

На игле

Рентс, как и все его приятели, опасается парня по кличке Франко. У него взрывоопасный характер, поэтому обращаются с ним очень осторожно.

"Я всегда замечал, что достаточно малейшего сдвига в его представлении о тебе, и ты моментально переходишь из разряда закадычного кореша в разряд преследуемой жертвы."

Он способен затеять драку на пустом месте и избить человека, чем-то отличающегося от него. Рентс считает, что Франко стал таким из-за приятелей, которые потакают ему. Они придумали о парне множество небылиц, в которые он теперь свято верит.

Рентс учился с Франко в младшей и средней школе, где тот постоянно оставался на второй год. Рентс старался хорошо учиться, чтобы перейти в старший класс и избавиться от него. Рентс постоянно пересекался с ними после и смирился с тем фактом, что Франко — его друг.

К Рентсу приходит его приятель Томми, который поссорился со своей девушкой. Томми спрашивает его, зачем тот ширяется. Рентс объясняет, что «героин — честный наркотик», избавляющий от иллюзий.

"Если тебе хорошо под героином, то ты кажешься себе бессмертным. А если тебе плохо, то ты с головой окунаешься в то дерьмо, которое и так тебя окружает."

Кроме того, это доставляет невероятное удовольствие. Томми просит дозу. Рентс пытается его отговорить, но тот настаивает. До этого он не пробовал тяжёлых наркотиков, и ему нравится.

Слезая по новой

Франко необходимо исчезнуть из Эдинбурга, где он натворил дел. Его жена хочет остановить его или хотя бы узнать, куда он направляется, но Франко бьёт женщину и уходит. Этот человек не любит никого, даже своего ребёнка. Вместе с Рентсом он отправляется в Лондон.

Рентс с компанией отправляется в бар, чтобы снять девочку. Первым это делает Дохлый. Он, как обычно, вне конкуренции. Вторым от компании откалывается Франко. Рентсу и Картошке с девочками не везёт. Они разговаривают. Рентс рассказывает, что его старший брат снова записался добровольцем в английскую армию. Он считает, что тот зависим от армии так же, как он от героина. За час до закрытия Рентс снимает красивую девушку. Она приводит его к себе, они занимаются сексом, а утром Рентс узнаёт, что девушка — несовершеннолетняя. Родители думают, что Рентс — парень подруги дочери, угощают завтраком и спрашивают, чем он занимается.

"Он ничем не занимался, в смысле, нигде не работал. Но он был членом синдиката, который занимался торговлей героином, и получал прибыль по пяти различным адресам."

Рентс гордится, что может заниматься продажей наркотиков, держа при этом героиновую зависимость под контролем. Родителям девушки он представляется музейным работником и выпускником университета, хотя на самом деле не проучился там и года. Выйдя, наконец, с девушкой из дома, Рентс понимает, что та связалась с ним, чтобы разжиться травкой.

В завязке

Рентса и Картошку судят за кражу книг из магазинов. Поскольку Картошка — рецидивист, ему дают десять месяцев тюрьмы. Рентс пытается бороться с зависимостью, поэтому его приговаривают к штрафу и шести месяцам условно с условием, что он продолжит лечение и свяжется с социальными службами. После суда Рентс с друзьями едет отмечать. По дороге он слышит, как Дохлый продаёт свою подружку. Рентсу не нравится, что его друг стал сутенёром. В баре они встречают Томми, который уже прочно сидит на игле, но уверен, что может соскочить в любую минуту.

Рентс «слазит» по системе. Ему выдают таблетки, облегчающие ломку, но их можно принимать только три раза в день. Рентсу тяжело, и он отправляется к Свону за дозой.

Рентса отправляют на реабилитацию.

"Реабилитация — полное дерьмо; иногда мне кажется, что было бы лучше, если б меня упекли за решётку. Реабилитация — это измена самому себе."

Ему приходится посещать психиатров, психотерапевтов и социологов, которые пытаются найти причину его зависимости. Психиатр считает, что она — в ненависти Рентса к младшему брату, который родился умственно отсталым инвалидом и рано умер. Рентс считает, что выявленные психологами проблемы здесь ни при чём. Он колется потому, что не хочет выбирать образ жизни, который принято считать правильным.

Ломки Рентса проходят в доме его родителей, куда он попадает после передозировки. Его старая комната превращается в «торчковый ад». Рентса мучают ужасные боли и галлюцинации. Родители не дают ему выйти из дома. Они не понимают, насколько Рентсу тяжело, считая, что ломки похожи на сильный грипп. Родители подозревают, что к героину сына приохотил Картошка, а Дохлого считают образцом для подражания и охотно пускают его навестить Рентса. Он просит у Дохлого дозу, но тот соскочил и собирается во Францию с шикарной женщиной. После ломок начинается тяжёлая депрессия, а необходимость жить с родителями делает её ещё глубже.

Старший брат Рентса погибает во время взрыва, устроенного ИРА. На похороны съезжается многочисленная родня. Рентс не питал сильных чувств к брату, который всё детство издевался над ним. На погребении Рентс еле сдерживает смех. Во время поминок он запирается в туалете с беременной вдовой брата и занимается с ней сексом. Он надеется, что брат сейчас видит их. Он хочет одного: добраться до своего тайника и «вмазаться».

На чужбине

На время Рентс переезжает в Лондон. Людей, у которых он должен был остановиться, нет дома. Остальные знакомые тоже недоступны. Он покупает билет в дешёвый круглосуточный кинотеатр, где крутят порнографию. Рядом с ним садится пожилой итальянец, который оказывается геем. Рентс не против гомосексуального опыта, считая, что человек должен попробовать всё. Деваться ему, в любом случае, некуда, и он проводит ночь в нищем жилище старика. Итальянца выгнали из семьи из-за его ориентации. Рентс жалеет его и ведёт в бар. Там он понимает, что ему нужна женщина, но все нормальные «тёлки» давно разобраны, и Рентсу остаётся только старик-итальянец.

Дома

Один из друзей Рентса умирает от СПИДа. После похорон, на которых каждый из приятелей-наркоманов вспоминает что-то о покойном, Рентс попадает в квартиру малознакомой девушки. Та предлагает «косячок», но он серьёзно завязал.

"Наркотики кажутся мне теперь ужасным занудством; хотя, на самом деле, мне сейчас гораздо скучнее, чем раньше, когда я торчал. Но эта скука для меня нова, и поэтому она не такая нудная, как кажется."

Он отказывается и уходит.

У Рентса новая девушка, Келли. Она работает официанткой в пивной и часто вынуждена терпеть грязные приставания клиентов. Она вспоминает слова своего парня о том, что все официанты обладают властью, и решает отмстить особенно мерзким посетителям. Келли выжимает содержимое своего тампона им в суп, разбавляет вино мочой и добавляет кал в шоколадный соус. Они всё съедают. Она удовлетворена.

Рентс возвращается из Лондона и навещает Свона, которому отняли ногу — он кололся в артерии и получил гангрену. Несмотря на увечье, тот всё ещё мечтает уехать в Бангкок, где женщины так дёшевы и опытны.

Затем Рентс приходит к Томми. После того, как Томми попробовал героин, он совсем опустился, начал пользоваться общими шприцами и заразился СПИДом. Он не может спрыгнуть, как Рентс, и тот чувствует себя виноватым.

"Спрыгнуть и снова подсесть — это всё равно, что вернуться в тюрьму. Каждый раз, когда садишься в тюрягу, вероятность того, что ты сможешь изменить свою жизнь, уменьшается."

Рентс понимает, что Томми не переживёт зимы.

Выписавшись из больницы, Свон выбривает голову и притворяется шотландским солдатом-ветераном, потерявшим ногу во время англо-аргентинского конфликта. На подаяниях он зарабатывает больше, чем на наркотиках.

Выход

Рентс, Франко, Картошка и Дохлый садятся на автобус, идущий в Лондон. Они везут спортивную сумку, полную наркотиков. В Лондоне им предстоит продать «порошок» и разделить прибыль. Дохлый недоволен подельниками. Франко слишком агрессивен и испуган, а Рентс и Картошка — под кайфом. Дохлый боится, что они привлекут внимание полиции. У Рентса снова ломка, он колется прямо в туалете автобуса, остальные напиваются, но не перестают следить друг за другом. Переговорами с лондонским дилером занимается Дохлый. После заключения сделки приятели оставляют деньги в номере надёжного отеля и расходятся. Рентсу плохо, и он остаётся. С трудом соображая, что делает, он набивает деньгами сумку и выбирается из отеля. Положив часть денег на свой счёт, Рентс садится на судно, идущее в Амстердам. Из всех друзей, которых он ограбил, ему жаль только Картошку, который никогда никого не обижал. Рентс понимает, что из-за мстительного Франко он не сможет вернуться в Эдинбург.

"Там он никогда не смог бы стать кем-нибудь другим. Теперь, когда он навсегда освободился от них всех, он мог стать тем, кем хотел стать. В одиночку он выстоит либо погибнет."