Действие первое

Бывший богатый особняк, где помещается ревком. Красные получают сообщение о том, что Жегловский мост уже у белых. Пока командиры собираются на совещание, матрос Швандя рассказывает машинистке Павле Петровне Пановой о том, как он видел Маркса: стоит тот на крейсере и по-французски призывает матросов бороться против буржуев и «охвицерьев». Панова ему сообщает, что Маркс давно умер, но Швандя не верит. В это время к ним подходит помощник комиссара Грозной в камергерских брюках и начинает заигрывать с машинисткой Пановой. Предлагает ей украшения, но та отказывает.

Входят супруги Горностаевы и жалуются на то, что их квартирант перерезал всех кур. Грозной арестовывает профессора Горностаева как представителя контры. Швандя замечает, что Горностаев очень похож на Маркса. Деятель тыла Елисатов освобождает Горностаева, видного европейского профессора. Кошкин собирается назначить профессора временным комиссаром народного образования.

Крестьянка Марья жалуется Шванде, что сыновья оставили её одну. Входит учительница Любовь Яровая и сообщает, что белые вчера были в семи верстах. Любовь спорит с Пановой. Панова говорит, что её муж, архитектор, погиб от укуса вши, и та же самая вошь съела культуру России. Яровая возражает, что есть паразиты хуже вши, они съели её мужа и детей, а культуру можно и новую создать

Любовь замечает у Горностаевой полотенце, в котором узнаёт то, что отдала в дорогу своему мужу. Комиссар Роман Кошкин решает этой же ночью взорвать Жегловский мост. Вызвался офицер Михаил Яровой (Вихорь). С собой он взял помощников комиссара Хруща и Мазухина. В разговоре с Кошкиным Панова проболталась, что у профессора Горностаева есть золото. Кошкин находит у Грознова ворованное золото и расстреливает его.

Действие второе

Спешно заканчивается эвакуация. Идёт бой под городом. Мост не взорван, и Вихорь с людьми не вернулся. Кошкин решает остаться здесь со Швандей и попытаться взорвать мост. Держать связь он намерен через Яровую. Горностаева замечает Ярового и узнаёт в нём своего квартиранта, Вихря. Любовь встречает мужа, которого считала погибшим. К удивлению Горностаевой, он представляется поручиком Яровым. Любовь не хочет верить, что её муж стал белым. Вводят пленных Хруща, Мазухина и других жегловцев. Шванде удаётся подговорить одного конвойного убить другого и вместе бежать к красным.

Действие третье

Любовь и электротехник Иван Колосов хотят выяснить, когда будут казнить жегловцев. Яровой настаивает на уничтожении банды Кошкина. Горностаева просит у Ярового освободить мужа, которого только что арестовали, приняв его за Кошкина. Профессора освобождают. Колосов просит Панову сообщить время казни, но Панова отказывает ему в помощи. Комиссар Кошкин, переодевшись в женское платье и угрожая Пановой револьвером, требует, чтобы она сказала, где бумага с приказом о казни. Появление Ярового спугнуло Кошкина.

Машинистка Панова кокетничает с офицерами. Яровая просит у Пановой помощи в освобождении жегловцев. Панова говорит, что с удовольствием бы их удавила. Входит полковник Малинин. Яровая выдаёт себя за сторонницу белых. Яровой хочет быть вместе с женой, но Любовь не может простить его измену революции. Вбегает деятель тыла Елисатов и сообщает, что произошло нападение на полковника Кутова. Преступник забрал портфель с бумагами.

Действие четвёртое

Яровой просит полковника Малинина быть внимательнее, так как он уверен, что Кошкин здесь. Крестьянка Марья узнаёт в белогвардейце своего сына Семёна. Он сообщает матери, что его брат Гришка служит у красных. Семён собирается найти его и убить.

Горностаев при всех называет Елисатова аферистом и пустоземельником. Пришедший либерал Фольгин просит профессора помочь ему советом: Фольгина укусила вошь, и теперь он умрёт через две недели. Иван Колосов предлагает Фольгину спасти пятерых человек, которых сегодня должны повесить, но укушенный не желает спасать большевиков.

Панова спрашивает у Любови, нашла ли она у полковника Кутова бумагу с приказом. Панова решает отомстить Яровой, но в этот самый момент Елисатов уводит Панову на танцы. Сторож Чир, подслушав разговор Пановой и Яровой, докладывает о нем Яровому.

Любовь агитирует население выручить жегловцев. Электротехник Колосов предупреждает комиссара, что Яровой охотится на него. Комиссар Кошкин уходит, сообщив, что в час встреча у Яровой. Матрос Швандя намеревается поднять народные массы, но граждане хотят избить матроса. Швандя просит «Маркса» (Горностаева) помочь объяснить народу, что такое большевизм. Пока люди говорят с профессором Горностаевым, Швандя скрывается.

Горностаев призывает Ярового отменить казнь. Яровой не соглашается. Горностаева отгоняет от Ярового бывшая горничная, спекулянтка Дунька, у которой профессор теперь работает сторожем. Яровой сообщает полковнику Малинину, что фронт прорван, армия стремительно отступает, на завтра назначена эвакуация. Яровой хочет узнать у Пановой, кому она служит и кому вредит. Панова отвечает, что не служит никому, а вредит всем, кого вредным считает. Панова намекает, что Ярового ждёт жена. Установив за Пановой наблюдение, Яровой бежит к Любови. Он клянётся жене в любви. Любовь соглашается простить его при условии, что он спасёт жегловцев. После этого она встречается на пустыре с комиссаром Кошкиным. Яровой приказывает окружить пустырь и запереть жену в школе. Происходит стычка между Яровым и Кошкиным, Семёном и Григорием. Большевиков арестовывают.

Действие пятое

Двор штаба белой армии. Внезапная эвакуация белых. Протоиерей Закатов, Горностаева и баронесса ругаются из-за мест в автомобиле. Яровая обвиняет Панову в том, что она предала большевиков. Елисатов забирает Панову с собой.

Яровая требует у мужа освободить пленных, он отказывает. Она винит себя в том, что не справилась с любовью к мужу и тем самым предала товарищей. Любовь угрожает револьвером мужу, потом направляет дуло на себя, но Яровой забирает у неё оружие. Любовь помещают под караул. Яровой просит Ивана Колосова вывезти Любовь из города. Матрос Швандя хитростью освобождает Яровую.

У тюрьмы собирается толпа. Яровая агитирует народ. Яровой приказывает Семёну расстрелять жегловцев, но народ берёт тюрьму штурмом. В штаб вбегает Швандя и намеревается арестовать Ярового, но белому офицеру удаётся скрыться. Патруль бежит за ним. Колосов, переодевшись в форму Ярового, решает сдаться патрулю вместо него, но Любовь выдаёт своего мужа. Григорий убивает своего брата Семёна. Ярового арестовывают. Любовь со стоном отворачивается от него. Комиссар Кошкин называет Яровую верным товарищем. Любовь отвечает: «Я только с нынешнего дня верный товарищ».