Разбив половецкого князя Замира, российский царь Мстислав берёт в плен его супругу Сорену. Красота пленённой княгини ослепила Мстислава, он воспылал к ней страстью и мечтает возвести её на престол российский. Он распускает слух, что Замир погиб.

Сорену не соблазняет царский престол. День и ночь она думает о Замире. Даже весть о том, что тот убит, не может поколебать её: «Ему и мёртвому пребуду я верна». Преданной служанке Зениде она говорит, что давно бы избрала смерть, но её останавливает предчувствие, что Замир спасся. Никаких верных доказательств гибели мужа ей никто не представил.

Сорена поручает служанке выведать правду у Мстиславовых слуг — «не жалей, дари серебро и золото». Оставшись одна, Сорена обуреваема противоречивыми чувствами: «Душа моя теперь — колеблемое море / В любви, отчаянии, в надежде, страхе, горе».

Она взывает к своим богам, укоряет их: доколе они будут терпеть беды и стоны своего народа — «везде насилие, грабительство, обман». Почему они равнодушно взирают, как наглые завоеватели насильно вводят христианство?

Появляется Мстислав. Он вовсе не похож теперь на жестокого завоевателя и наглого тирана. Он начинает с извинений, что явился, нарушив тем запрет Сорены. Мстислав говорит о своей пламенной любви, укоряет Сорену за её безучастность. В отчаянии взывает он к Сорене — чем заслужить её любовь? «Вернуть трон законному владельцу Замиру, оставить наши страны, забыть Сорену», — отвечает она. «Довольно! — прерывает княгиню Мстислав. — Ты велишь Мстиславу умереть!». Он убеждает её в том, что не волен в своём чувстве: «Любовь, которой все подвластны смертны роды, / Владычица сердец, владычица природы! / Превыше всех страстей, законов и ума / Она в подсолнечной всему закон сама. / И мужество и честь бессильны перед нею...».

В ответ на искреннее признание Мстислава Сорена сочувственно замечает, что ничто не превзошло несчастную любовь в мучениях. «Ты невинен, — продолжает она, — но невинна и я. Я люблю Замира и не могу жить без него».

Оставшись один, Мстислав ещё долго сокрушается над собственным бессилием. Зачем он рушил троны, лил кровь? Чтоб самому стать «рабом жены». Недостойно валяться в ногах у женщины. Он тщетно призывает себя вспомнить свой высокий жребий.

Меж тем приближённый Замира Остан с отрядом половцев напал на стражу, пытаясь вызволить своих из неволи. Однако отряд разбит и тоже полонён. Сорена посылает служанку к Мстиславу с просьбой разрешить ей увидеться с Останом: только ему она поверит, что Замир погиб.

Вводят пленных и среди них переодетого Замира. Он сменил платье, назвал себя Останом и сам повёл отряд, но был схвачен. Замир в слезах пересказывает Сорене, как был жестоко изранен, как едва остался жив, как укрывался в лесах, где его выходил верный слуга.

За этой сценой зорко наблюдает слуга Мстислава Премысл. Он подробно пересказывает Мстиславу всё, что видел. Тот мгновенно догадывается, что в его руках сам Замир. Мстислав обуреваем ревностью и мщением, велит привести пленных, чтобы самому распознать Замира, и если это и вправду Замир, то смерть ждёт того, «кто смеет любить Сорену».

Премысл вводит пленных. «Какие намерения имели вы, / Придя с оружием к подвластному мне граду?» — допрашивает Мстислав. Пленник сознаётся, что он — Замир, но ему не страшна смерть: жить в рабстве постыдней — «В ад пойду, злодея презирая». При последних словах вбегает Сорена.

Она на коленях умоляет пощадить Замира; а коль уж Мстислав осудил его на смерть, пусть казнит и её — без мужа ей не жизнь. Мстислав не внемлет её мольбе. Понимая, что Замир обречён, Сорена решается на самоубийство. Зенида успокаивает её — ещё не время отчаиваться, ведь минуту назад она видела Замира живым. Сореной овладевает иная мысль — погибнуть, но отомстив врагу.

Мстислав велит приготовить яд. Премысл докладывает, что повеление его выполнено, но урезонивает владыку — не дело царю быть убийцею. Мстислав не слышит мудреца, он задумывает очередное коварство: Замиру будет оставлена жизнь, но он должен стать христианином. Приняв другую веру, он перестанет считаться супругом Сорены. Ничего не подозревая, последняя приходит упрашивать Замира согласиться на условия царя. «Продать за жизнь свою закон, свободу, честь?!» — гневно отказывается Замир.

Мстислав повелевает привести Замира ночью в церковь, надеясь, что, потрясённый великолепием христианского храма, Замир изменит своё решение. Обращённому в христианство половцу он вернёт и трон, и города, но Сорена уже не будет его женой, и Мстислав получит её как награду.

Премысл убеждает его не совершать коварства и перед ликом Божества явить великодушие — истинную доблесть царей и героев. Премысл молит богов укрепить царя в добром его произволении.

Ночь, площадь перед храмом. Является Сорена. Она решилась на убийство тирана. Из своего укрытия она видит, как в храм входит Промысл, и догадывается, что Мстислав тоже там. Тем лучше: церковь станет ему гробницей. Она прокрадывается в храм и в темноте поражает кинжалом тирана.

На крики сбегаются люди, приносят факелы. Из храма выходят Мстислав и Премысл, за ними два воина ведут истекающего кровью Замира: в темноте кинжал Сорены поразил именно его. Мстислав рассказывает, что он вернул Замиру трон и города, а когда он, пересилив себя, произнёс: «Сорена твоя», то лишился чувств. Обрадованный же Замир бросился к выходу, где его настиг убийца. «Убийца — это я», — говорит Сорена и со словами: «Без страха, радостно иду я в вечну ночь» закалывает себя. Замир умирает.