Талантливый бедняк Чжан Хао обучает детей на хуторе богатого крестьянина, чьё имя звучит так же, как и его, хотя пишется несколько иначе. Там Чжана находит друг, сановник Фань Чжун-янь. Он убеждает его идти на поиски счастья в столицу и даёт ему три рекомендательных письма — к купцу в Лояне, к чиновнику в Хуанчжоу и к Суну, градоначальнику Янчжоу, — с просьбами помочь Чжану. Тот не верит в успех — везде царит неправда, честные люди в загоне, — однако уходит.

Не успел Чжан Хао прийти в Лоян, как купец, к которому он направлялся, внезапно умирает. Сопровождаемый проклятиями вдовы, Чжан идёт дальше.

Фань показал императору сочинение Чжана и добился для него должности. Посланец по сходству имён принимает за Чжана крестьянина с хутора, и тот едет к месту службы. Тем временем Чжан Хао, не дойдя до Хуанчжоу, узнает от монаха о смерти второго предполагаемого благодетеля. Он рвёт третье письмо, чтобы не принести несчастья адресату, и направляется обратно. По дороге его застаёт дождь. Он укрывается в храме Дракона, где расположилось на отдых и само божество. Чжан гадает о своей судьбе ответ неутешителен. В гневе он пишет на стене храма непочтительные по отношению к Дракону строки. Тот грозится отомстить. Продолжая путь, Чжан сталкивается со своим однофамильцем-крестьянином. Крестьянин подговаривает стражника убить опасного для него свидетеля. Чжан Хао рассказывает стражнику свою историю и тем сохраняет себе жизнь. Крестьянин хочет отделаться и от стражника; подоспевший градоначальник Сун забирает обоих и везёт в столицу.

Обеспокоенный отсутствием вестей от друга, Фань Чжун-янь начинает разыскивать Чжан Хао. А Чжан живёт в монастыре Цзяньфу, настоятель которого готов помочь ему добраться до столицы. Он обещает снять тысячу оттисков со стелы, надпись на которой принадлежит знаменитому каллиграфу Янь Чжэнь-цину, с тем чтобы Чжан продавал их по дороге. В эту же ночь Дракон совершает месть — разбивает стелу ударом грома. В отчаянии Чжан Хао хочет покончить с собой, но его удерживает Фань Чжун-янь, вновь оказавшийся на месте. Они едут в столицу.

Чжан Хао получает высшую учёную степень. Фань устраивает пир в его честь. Появляется градоначальник Сун. Подлый крестьянин получает возмездие, честный стражник — пост правителя уезда. Наконец Чжан Хао женится на дочери Суна.