Часть первая

По сравнению с испуганной тишиной, какая царила в Петербурге зимой 1739 года, на дворе у обер-егермейстера Волынского наблюдалось необычное оживление. Волынской устраивал празднество для государыни Анны Иоанновны, для этого и собрались на его дворе пары в национальных костюмах со всех концов России. Одна за другой, пары проходили перед Артемием Петровичем Волынским, одним из красивейших мужчин при дворе императрицы. Помогал Волынскому его секретарь Зуда, маленький, похожий на обезьянку, человечек, очень мудрый и учёный.

Фаворит государыни Бирон задумал этот праздник только для того, чтобы отвлечь своего врага Волынского от борьбы за власть. Между тем перед Волынским проходила цыганская пара. Он заметил, что цыганка была необыкновенно похожа на молдаванскую княжну, красавицу Мариорицу Лелемико, любимицу государыни. Волынской уже лет 8 был женат, но не пропускал ни одной красивой девушки при дворе. Мариорица была очередным объектом его страсти.

Ветреник в сердечных делах, в политике Волынской готов был пожертвовать всем ради своего отечества, и «с большим негодованием смотрел, как Бирон полосовал его бичом своим». Он ждал удобного часа, чтобы открыть государыне чёрные дела Бирона.

Заговорив с цыганкой, которую звали Мариула, Волынской велел ей остаться и продолжил смотр. Пары не оказалось только у малороссиянки. Оставшись наедине с цыганкой, Волынской попросил её отнести записочку во дворец княжне Лелемико. С трудом скрыв волнение, цыганка согласилась. Выйдя от Волынского, Мариула призналась своему верному другу, цыгану Василию, что княжна — её дочь. Думая, что Волынской — вдовец, цыганка решила женить его на княжне. Мариула боялась, что во дворце догадаются о происхождении княжны, как только увидят их рядом, она не хотела губить своё дитя и попросила Василия помочь ей. Они спрятались у Зимнего дворца и видели, как государыня вместе со своей любимицей отправилась в манеж. Увидев чернокудрую княжну, цыганка лишилась чувств.

Тем временем около манежа адъютант герцога Бирона, Гроснот, пытал человека — обливал его водой на морозе. Это был тот самый малороссиянин, которого не досчитался Волынской. От него требовали какие-то бумаги, но перестарались: малороссиянин превратился в ледяную статую.

В это время к манежу подъехала Анна Иоанновна. Она любила верховую езду, но в этот день ей нездоровилось, и она только наблюдала за искусной ездой своего фаворита. Бирон был статен и довольно красив, портило его только жестокое выражение лица. Выходя из манежа, государыня заметила похожего на плотно набитый мешок Кульковского, который был самой необходимой «вещью» двух предыдущих фаворитов, а теперь перешёл к Бирону. Возле манежа императрица увидела ледяную статую. Не смущаясь, Гроснот заявил, что статую отлили для забавы императрицы. Это Навело Анну Иоанновну на мысль построить ледяной дворец с полным убранством и сыграть в нём свадьбу Кульковского, которого государыня пожаловала в пажи. 50-летнему пажу было велено искать себе невесту.

Волынской с досадой думал о том, что «Бирон, шагая по трупам своих жертв, заносил уже ногу на высшую ступень в России». Императрица слабела с каждым днём, и Бирон метил занять её место. Не давала Волынскому покоя и страсть к Мариорице.

Княжне Мариорице Лелемико было 18 лет. Янычары убили её родителей и сожгли дом. Мариорица попала к хотинскому паше, который готовил её для собственного гарема. Когда Мариорица подросла, паша решил подарить её султану. Паша воспитал Мариорицу как будущую султаншу и любимую дочь, дал ей самое лучшее на ту пору образование. От христианской веры у неё остался золотой крест и смутные воспоминания о женщине, которая вынесла её из огня и велела не забывать веру отцов. Эта женщина и продала Мариорицу паше. Учительница-француженка познакомила княжну с догматами христианства, в результате мусульманский фатализм смешался в её душе с христианским мистицизмом. Когда пришло время везти Мариорицу к султану, разгорелась русско-турецкая война. Хотин стал русским, и маршал Миних отослал княжну к государыне в Петербург. Государыня поселила девушку около себя, а в учители русского языка выбрала для неё профессора русской словесности Василия Кирилловича Тредъяковского.

Раньше паша в шутку грозил княжне отдать её русскому послу Волынскому. Именно Волынской был первым придворным, который встретил Мариорицу в Петербурге. Насквозь пропитанная фатализмом, княжна решила, что именно этого мужчину ей суждено любить. Подкупив Тредъяковского, Волынской посылал княжне любовние записочки. Тредъяковскому было запрещено говорить Мариорице, что Волынской женат.

Думы Волынского были нарушены приходом араба, который принёс ему пакет от Бирона. Встревоженный, Артемий Петрович открыл пакет и среди других бумаг нашёл в нём письмо от неизвестного друга. Иностранец, приближённый к Бирону, предлагал Волынскому помощь в борьбе с герцогом из любви к своей второй родине — России. Он предупредил Волынского, что в его доме скрывается шпион Бирона и открыл ему тайну исчезновения малороссиянина, который был дворянином по фамилии Горденко и вёз «прошение к императрице, в котором описывал жестокости временщика и корыстолюбивые связи его с поляками». Именно эту бумагу требовал у него Гроснот, но так ничего и не добился. Этот иностранец просил не искать его, обещая, что откроется сам.

Оказалось, что верный араб Волынског, Николай, и секретарь Зуда знали, кто этот шпион, но отказались назвать имя, опасаясь, что пылкий нрав Артемия Петровича испортит всё дело. Зуда попытался уговорить Волынского прекратить отношения с княжной. Он опасался, что государыня узнает о попытке соблазнить её любимицу, Волынской впадёт в немилость и потеряет возможность послужить родине. Волынской не захотел его слушать.

Вечером к кабинет-министру Волынскому явились какие-то святочные маски. Волынскому сообщили, что под масками скрываются его друзья и единомышленники гоф-интендант Перокин и тайный советник Щурхов, но это было ложью. На самом деле под масками скрывались сторонники Бирона во главе с его родным братом Густавом. Они явились, чтобы заставить Волынского при свидетелях высказаться против Бирона. Одним из ряженых оказался тот самый неизвестный доброжелатель. Он предупредил Волынского об опасности. Тогда Волынской посадил незваных гостей в свои сани и приказал кучерам высадить их на Волковом поле, куда сбрасывались трупы нищих. Брата Бирона Артемий Петрович лично отвёз в Зимний дворец.

Проезжая мимо Зимнего, Волынской увидел княжну Мариорицу с подружками, — они гадали. Вернувшись домой, Артемий Петрович решил пойти до конца и назначить Мариорице тайное свидание несмотря на невинность девушки. Он написал записку, вложил её под переплёт книги и отослал её Мариорице со своим арабом.

Склонность Волынского к княжне уже стала известна Бирону. Груне, горничной Мариорицы, было поручено следить за хозяйкой. Как ни любили Груня княжну, страх наказания оставался сильней. Прочитав записку волынского, Мариорица положила её себе в изголовье. Ночью Груня выкрала записку и передала её дежурному, чтобы он переписал её и принёс обратно. Боясь, что княжна вздумает ответить на записку, Груня рано утром отослала книгу Волынскому.

Глухой полночью на замёрзшую Неву выехали дровни с двумя мужиками. Между ними лежал завёрнутый в рогожу труп малороссиянина, который им поручили сбросить в реку. Только они собрались сунуть покойника в прорубь, как увидели, что за ними мчаться какие-то сани. Из них вылез кто-то маленький, потом вдруг вырос и «начал отмеривать реку огромными, саженными шагами». Испуганные мужики удрали, а великан снял ходули и превратился в Зуду. Вместе с арабом Николаем они закопали труп в сугроб на берегу Невы.

Часть вторая

Утром цагане вышли с постоялого двора, где поселили всех участников празднества, и отправились гулять по Петербургу. Цыганка не могла появиться во дворце, и Василий думал, как ей помочь. Когда-то Василий был русским матросом. Сбежав, он несколько лет скитался, крал лошадей и попал в руки хотинского судьи. цыганка, бывшая в милости у хотинского паши, спасла его. С тех пор Василий не покидал её. В Рыбачьей слободе была у Василия старая знакомая, знахарка. К ней и повёл он цыганку Мариулу.

Цыгане уже подошли к Гостиному двору, как вдруг раздались голоса: «Языка ведут!». Гостиный двор вмиг опустел, остались только растерянные цыгане. Язык — это преступник, которого водили в маске по городу, чтобы он указал на других участников преступления. Язык указывал на первых попавшихся людей, чтобы запутать следствие или отомстить. Язык указал на цыганку, её схватили и повели на допрос. Верный Василий, не отставая, шёл следом.

Цыганка боялась, что её станут расспрашивать о княжне, но её спросили всего лишь о малороссиянине Горденко и его бумаге. Цыганка была знакома с Горденкой. Перед арестом он успел передать ей злополучное прошение. Мариула рассказала всё, что знала и отдала документ Липману, радуясь, что отвела опасность от своей дочери. Вместе с Липманом цыганку допрашивал и его племянник Эйхлер, который был Липману вместо сына. Цыганку отпустили, и Василий повёл её к своей знахарке.

Знахарка, приземистая и горбатенькая старушка, узнала Василия. Когда-то он вытащил из огня её мужа. Василий попросил у знахарки очень едкий настой, которым лечились от чахотки. Знахарка дала настой и пустила цыган переночевать. Ночью Василию не спалось. Он вышел из дома. В это время Мариула взяла настой и вылила его себе на лицо. В результате цыганка ослепла на один глаз, а половина её лица покрылась страшными шрамами. Теперь никто не заметит её сходства с княжной Лелемико.

Тем временем Липман и Гроснот окончательно убедили Бирона, что с делом малороссиянина Горденки покончено. Герцогу было торжественно вручено подлинное прошение. Сонному, долговязому Эйхлеру была пожалована должность кабинет-секретаря. Сразу же была задумана новая интрига. Бирон решил потакать любви Волынского к княжне, довести их роман до логического завершения, а потом открыть всё государыне. Анна Иоанновна не простит Волынскому падения своей любимицы. Цыганке, посланнице Артемия Петровича, был обеспечен свободный вход во дворец.

Липман попросил Бирона спасти экономку Волынского (барскую барыню), которая так успешно шпионила для них в его доме. Герцог решил выдать её замуж за Кульковского. Бедному пажу объявили волю герцога, и он не посмел возразить.

Явился Остерман. До сих пор он поддерживал Бирона «как любимца государыни, которую сам возвёл на престол», но в последнее время перешёл на сторону Волынского. При герцоге он решил играть «двусмысленную роль», пока обстоятельства не укажут ему верный путь.

Вошли Миних и Волынской. Артемий Петрович был в ярости: вместо того, чтобы служить на благо России, он должен был заниматься устройством ледяного дворца. Бирон с удовольствием передал Волынскому этот приказ императрицы. В ответ Волынский напомнил герцогу о малороссиянине, чем очень разозлил его. «Я или он должен погибнуть!» — сказал Бирон, уезжая к государыне. В карете Бирона ждала записка с угрозой, в которой говорилось, что тело Горденки спрятано, и однажды оно будет свидетельствовать против самого Бирона. Эта записка смутила герцога, и он решил пока не показывать Анне Иоанновне, что зол на Волынского.

Княжна не ответила на письмо Волынского, и от этого страсть его разгорелась ещё сильней. В таком настроении он приехал во дворец и вошёл в зал, где императрица играла в бильярд со своей любимицей. Там княжна Мариорица успела тайком передать Артемию Петровичу ответ на его письмо. Государыня попросила у Волынского позволения женьть Кульковского на барской барыне. Хотя у Волынского были смутные подозрения насчёт неё, ему пришлось согласиться.

Тут же шут императрицы, Педрилло, заявил, что без памяти влюблён в дочь придворной козы и попросил разрешения жениться на ней. Анне Иоанновне пришлась по вкусу задумка женить шута на козе.

Волынской уже несколько дней не мог увидеться с княжной, и был капризен, как ребёнок. Всё, что раньше составляло смысл его жизни, стало ему безразлично. Цыганку Мариулу он искал по всему Петербургу. Однажды вечером какой-то нищий передал Волынскому бумагу, которая оказалась подлинным доносом Горденки. Волынской обрадовался находке, но и испугался, что эта бумага станет причиной разлуки с княжной. Доведённый страстью до исступления, Волынской уже думал о разводе с женой, которая до сих пор оставалась в Москве и ничего не знала.

Тем временем араб Николай поймал барскую барыню на месте преступления: она подслушивала в гардеробной у комнаты Волынского. Её пинками выгнали из дома, и ей ничего не оставалось, как попросить помощи и приюта у Липмана.

Наконец цыганка нашлась. Волынской признался ей, что любит княжну и послал цыганку во дворец за запиской от княжны. Цыганка Мариула согласилась помогать Артемию Петровичу, потребовав взамен обещания жениться на княжне Лелемико. Араб провёл цыганку во дворец.

Княжна испугалась, увидев уродство цыганки, но узнав, что она послана Волынским, прониклась к ней доверием. Волынской ожил, получив письмо в котором княжна признавалась ему в любви. Дальнейшая переписка влюблённых шла через руки цыганки Мариулы.

Часть третья

Между адмиралтейством и Зимним дворцом за несколько дней вырос ледяной дворец. Всё убранство в нём тоже было изо льда. Государыня решила осмотреть ледяной дом ночью, при освещении. Она явилась туда в сопровождении Бирона и Волынского. На ледяных окнах сменялись карикатуры, которые иллюстрировали все «подвиги» Бирона, в том числе и казнь Горденки. Волынской напомнил государыне о ледяной статуе, которую она когда-то видела у герцогского манежа, и сказал, что эта статуя ждёт её в одной из комнат ледяного дворца. Улучив время, Бирон с Липманом нашли эту статую и уничтожили её. Государыня больше не спрашивала о статуе, боясь, что это нарушит её спокойную жизнь и бросит тень на Бирона.

Выйдя из ледяного дома, государыня увидела сани, окружённые факельщиками, которые приготовил для неё Волынской. Всё это показалось ей похожим на похоронную процессию. Императрица испугалась и позвала Волынского, но его не оказалось рядом — он был подле княжны Мариорицы. Бирон воспользовался ситуацией и увёз Анну Иоанновну во дворец.

Волынской же проводил княжну и незаметно оказался в её комнате. Через некоторое время в комнату вбежал Липман с известием, что государыня больна, увидел там Волынского и хотел позвать людей, чтобы они засвидетельствовали падение княжны, но, испугавшись гнева Артемия Петровича, обещал до поры молчать.

На следующий день цыганку Мариулу не пустили к княжне. У дворца её перехватила барская барыня. От неё Мариула узнала, что жена Волынского, Наталья Андреевна, жива. Цыганка побежала к Волынскому и бросилась ему в ноги. Она не смела признаться, что княжна Лелемико её дочь, и только молила его исполнить свою клятву. Не выдержав душевного напряжения, цыганка лишилась чувств. С этого времени Волынского начали терзать угрызения совести.

Несколько дней цыганка Мариула не видела княжну. Наконец, она узнала, что княжна больна и не покидает дворца. Василий, как мог, утешал свою подругу. Цыганка рассказала ему свою историю. В 19 лет она полюбила молдаванского князя Лелемико и родила от него дочь. Вскоре мать князя догадалась об их связи и заставила сына жениться на знатной девице. С той минуты дочь заменила Мариуле весь мир. Князь обеспечил Мариулу деньгами, и девочка росла как принцесса. Весь табор жил за счёт щедрости князя.

У Лелемико не было законных детей, и он начал уговаривать Мариулу отдать ему дочь. Тем временем у цыганки кончились деньги, девочка стала ходить в лохмотьях и нуждаться. Не выдержав этого, Мариула подбросила ребёнка под княжеские окна, написав в письме, что девочка происходит из знатного рода. Сама Мариула поселилась в том же городе, чтобы наблюдать, как растёт дочь.

Когда на город напали янычары, Мариула вынесла дочь из горящего дома и потеряла сознание, а потом долго болела. За это время княжна исчезла. Мариула узнала, что её продали на торгу. В конце концов, цыганка нашла дочь в Хотине и украла её. Жить им было не на что, и Мариула продала дочь хотинскому паше, а сама снова поселилась поблизости. Когда в Хотин пришли русские, Мариула последовала за дочерью в Петербург.

Возле дома советника Щурхова произошла встреча Зуды с тайным соратником Волынского. Их огорчала страсть Артемия Петровича к княжне, которая мешала общему делу. Зуда считал, что «цепи, которыми прикован наш патрон к молдаванке, — они чувственные» и поэтому ненадёжны. Он решил использовать страсть Волынского, чтобы приблизить его к государыне.

Тут друзья заметили, что за ними следят. Зуда решил перебраться через забор в сад Щурхова, но из-за маленького роста не смог этого сделать и повис над землёй. Липман застал возле дома советника Щурхова только своего племянника Эйхлера, который и был тем самым таинственным другом. Заявив дяде, что тот помешал его интриге, Эйхлер схватил багор и с его помощью скинул Зуду с забора, а потом увёл дядю подальше от дома Щурхова.

Полузамёрзшего Зуду нашли в сугробе слуги Щурхова во главе с самим хозяином. Беднягу отнесли в дом, отогрели и оставили ночевать. На другой день к Щурхову приехали его друзья и члены партии Волынского, Перокин и Сумин-Купшин. Государыня назначила всем троим аудиенцию. Они решили рассказать Анне Иоанновне о любви Волынского к Мариорице и попросить для Артемия Петровича разрешения на развод, хотя жена его была родной сестрой Перокина. «Таким образом Волынской выйдет сух из воды, и государыня получит сильное предубеждение против своего любимца». После этого они собирались умолять императрицу об отставке Бирона. Зуда полностью одобрил этот план.

Шуты Перокина и Щурхова подслушали и донесли обо всём Липману. Вскоре друзья получили уведомление, что аудиенция отменена, а их приглашают «в квартиру Педрилло, на родины его супруги, придворной козы», куда был приглашён и Волынской.

Теперь некому было доставить княжне записку от Волынского. Цыганка преследовала Артемия, грозя божьей карой за поруганную честь княжны Мариорицы. Волынской ехал на родины козы только затем, чтобы увидеть княжну. Его друзья приехали вслед за ним. Они бросились на колени перед государыней, но она не пожелала их выслушать и, увлекаемая под руку Бироном, поспешила выйти из залы. «Разве бог и Елисавета — дщерь великого Петра, а не Анна — спасут Россию!» — воскликнул Купшин.

Волынской всё же успел передать княжне Мариорице письмо, в котором признавался, что женат и просил прощения за обман. В ответ княжна назначила ему свидания в полночь, чтобы доказать на деле свою любовь. Записку было поручено отнести горничной Груне. Возле дворца она встретила цыганку Мариулу и отдала записку ей.

Зуда рассказал Волынскому, с какими намерениями его друзья хотели попасть на аудиенцию к императрице. Вдохновлённый их благородством, Артемий Петрович отправился на свидание к княжне Мариорице только затем, чтобы отказаться от неё, но княжна не пришла. Её остановила цыганка. Она призналась княжне, что является её матерью и это помутило рассудок цыганки.

На следующий день Волынский сидел в кабинете и раздумывал, как спасти своих друзей: после происшествия на родинах козы Бирон отдал их под суд. Вдруг в кабинет кто-то вошёл — это вернулась из Москвы жена Волынского. Она уже знала о намерении мужа развестись с ней, но не хотела в это верить. При взгляде на жену в Волынском ожила любовь к ней. После примирения Наталья сообщила мужу, что беременна. Повод для развода исчез, княжна была забыта.

Часть четвёртая

Зуда написал письмо княжне, в котором просил её спасти друзей Волынского из крепости, а заодно и его самого. Вместе с письмом он переслал княжне две бумаги, которые нужно было передать государыне. В тот же вечер княжна Мариорица выполнила просьбу Зуды. Одной из бумаг был подлинный донос Горденки, в другой заключалось описание его мученической смерти. Прочтя их, Анна Иоанновна зарыдала. Воспользовавшись моментом, Мариорица вымолила у неё приказ об освобождении троих смельчаков из Петропавловской крепости.

Узнав об этом, Бирон в бешенстве поклялся отомстить княжне. На следующее утро он «был принят государынею с необыкновенною холодностью и принуждением». Бирон решил воспользоваться последним козырем и рассказать императрице о связи Волынского с княжной, но «ожесточение, с которым он напал на любимицу её, разрушило все, что он успел выиграть вновь из потерянных прав своих, и положило между ею и им новую преграду».

Явился Волынской и вступил с Бироном в перепалку, во время которой княжне стало известно, что цыганка сошла с ума. Княжна похолодела и лишилась чувств. Во всём этом Волынской чувствовал свою вину, «ад его начинался на этой земле; зато путь к нему был усыпан такими розами».

Вскоре всё было готово к свадьбе Кульковского. В ледяном доме был устроен роскошный пир, на котором присутствовал не только весь высший свет, но и по паре от всех национальностей, населяющих Россию. Каждой паре было подано соответствующее национальное блюдо. После обеда и бала молодожёнов на всю ночь заперли в ледяном доме и выпустили только под утро еле живых. В этот день Бирон не сумел вернуть себе прежнее расположение государыни.

На следующий день Эйхлер рассказал Анне Иоанновне о том, как Бирон, пользуясь любовью княжны Лелемико, собирался погубить кабинет-министра Волынского в глазах императрицы. Эта речь усугубила опалу Бирона. Императрица задумала развести Волынского с женой и женить его на княжне.

Государыня отказала Наталье Андреевне Волынской в аудиенции. Покидая дворец, Наталья встретила новоиспечённую Кульковскую, которая увлекла её в свои апартаменты и поведала все сплетни о её муже и молдаванке. Наталья письменно известила Волынского о том, что не может больше оставаться в его доме, и поселилась у своего брата Перокина.

Узнав о измене племянника, Липман впал в бешенство. Восстановлению привязанности императрицы к Бирону мешала только княжна. Было решено убрать её. Между тем Волынской мучился, не зная, как поступить с женой и княжной Мариорицей. Он понимал, что одну из них придётся погубить. Зуда привёл к нему Эйхлера. Волынской был очень удивлён, узнав, что это и есть тот самый таинственный друг, который так помог ему.

Эйхлер принёс Волынскому предложение императрицы развестись, жениться на княжне, а Наталью отправить в монастырь. Это окончательно погубило бы Бирона. Волынской наотрез отказался совершить такую подлость. В этот день Волынской получил послание от княжны, в котором она назначала ему прощальное свидание в полночь у ледяного дворца.

Княжна Лелемико решила покончить с собой после свидания с любимым. Остановить её было некому — безумная цыганка уже сидела в яме. Перед свиданием горничная поднесла княжне отравленный напиток, приготовленный по рецепту Липмана. Княжна и Артемий Петрович провели ночь в ледяном доме. На рассвете она с трудом вернулась во дворец и умерла в страшных муках. «С трудом оттащили Анну Иоанновну от трупа любимицы ее». Узнав о смерти княжны Мариорицы, Волынской поседел за один день. У гроба княжны видели рыдающую женщину — это была Наталья Андреевна Волынская. Цыганка Мариула так и не поняла, что её дочь умерла.

После похорон Волынской не выходил из дома, и Бирон вернул своё влияние на государыню. Он немедленно потребовал казни соперника и заставил Анну Иоанновну подписать приказ. Перед судом Эйхлер сумел предупредить Волынского, чтобы тот успел скрыться, но кабинет-министр не стал этого делать.

Волынскому, Щурхову и Перокину отрубили головы. Эйхлера наказали кнутом и сослали в Сибирь на каторгу. Зуда после наказания кнутом был сослан на Камчатку. Графу Купшину отрезали язык и отправили в вечную ссылку.

Анна Иоанновна ненамного пережили Волынского. Бирон царствовал недолго, вскоре он отправился в Сибирь по следам своих жертв. Мелькнула на троне Анна Леопольдовна, а после неё надолго воцарилась Елизавета, дочь великого Петра.

В летний день 1743 года к могиле Волынского подошла красивая женщина, одетая крестьянкой, за ней шёл седой старик, держа на руках мальчика лет трёх. Это были жена и сын Волынского. Правительство вызвало Наталью Андреевну в Петербург, чтобы вернуть отобранные имения. «С того времени видали очень часто молодую знатную барыню, всю в чёрном, с маленьким сыном на могиле Волынского».

«Слышно было вскоре, что в Рыбачьей слободе умерла какая-то сумасшедшая цыганка и что ее товарищ ускакал бог весть куда, на кровном коне, которого украл с бывшей конюшни Бирона».