Жил в некотором царстве царь Демьян. Было у него три сына: Клим, Пётр и Иван. В прекрасном саду царя росла яблоня с золотыми яблоками. И вдруг оказался в яблоках недочёт. Царь позвал к себе сыновей и приказал поймать вора, а в награду пообещал полцарства при жизни и всё после смерти.

Первым пошёл сторожить яблоню Клим, да заснул. Вторым пошёл Пётр и тоже заснул. На третью ночь отправился Иван. Увидел он, как прилетела Жар-птица и нарвала яблок. Схватил царевич воровку за хвост, но она вырвалась и улетела, а в руке у Ивана осталось перо.

Захотел царь добыть чудную Жар-птицу. Послал он старших сыновей достать её. Кто достанет — получит полцарства при жизни и всё после смерти. Иван собрался ехать с братьями. Не хотел отец отпускать его, но Иван уговорил отца.

Доехал Иван до развилки, на которой стоял столб с надписью. Кто прямо поедет — будет всю дорогу холоден и голоден. Кто налево поедет, тот умрёт, а конь его будет жить. А кто вправо поедет, тот жив останется, но конь умрёт. Поехал Иван вправо. Выбежал из лесу Серый Волк, съел коня, а потом стал служить Ивану верой и правдой и отвёз его к Жар-птице.

Серый Волк привёз царевича к каменной стене, за оградой которой висела клетка с Жар-птицей. Волк предупредил, что клетку трогать нельзя. Забравшись в сад, Иван забыл совет Волка и взял клетку. Вокруг загремело и зазвенело, проснулись сторожа и привели Ивана к своему царю Далмату. Далмат возмутился, что царевич не пришёл к нему за Жар-птицей, а залез в сад, как вор. Он согласился уступить Жар-птицу, если царевич приведёт ему коня Золотогрива царя Афрона, а иначе ославит его на весь свет.

Привёз Серый Волк Ивана к царю Афрону и предупредил, что коня нужно вывести из стойла, а уздечку не трогать. Иван забыл о наказе и взял уздечку. Зазвенели подведённые к ней струны, и проснулись конюхи. Они привели Ивана к царю, и тот потребовал привезти ему Елену Прекрасную, дочь царя Касыма, иначе ославит он царевича на весь свет, как вора.

Теперь за дело взялся Серый Волк. Улучив момент, когда Елена осталась одна, посадил её себе на спину и увёз. По дороге к царю Афрону Иван и Елена полюбили друг друга. Серый Волк превратился в Елену. Обменяв его на коня, Иван продолжил путь на Золотогриве, а Волк догнал их.

Когда они приехали в царство Долмата, Волк превратился в коня Золотогрива и Иван обменял его на Жар-птицу. Только сел Далмат на коня, а конь обернулся Серым Волком и сбежал. Догнал волк Ивана, доехали они до того места, где встретились, и пришлось им тут расстаться. Прощаясь, волк предупредил, чтоб не доверял Иван своим братьям.

Встретился Иван с братьями. Увидели они Жар-птицу, коня Золотогрива, Елену Прекрасную, позавидовали и убили Ивана — вонзили ему в грудь острый меч. Забрали братья Жар-птицу, коня и Елену и поехали к отцу. Серый Волк вернулся к Ивану, поймал ворона и приказал принести живой и мёртвой воды. Брызнул Серый Волк на Ивана мёртвой воды, и затянулись у Ивана раны, брызнул живой водой, и ожил Иван.

Серый Волк предупредил, что эта служба последняя. Рассказал Волк, что братьев Ивана Кощей погубил и забрал Елену с конём и Жар-птицей. У Елены есть талисман, и Кощей ничего ей не сделает. Как погубить Кощея, знает Баба-Яга, которая живёт в дремучем лесу. Волк указал Ивану дорогу к трём дубам, между которыми был закопан в землю боевой конь. Конь и должен указать Ивану дорогу к Бабе-Яге.

Повёз конь царевича к Бабе-Яге. По дороге увидел Иван двух дерущихся Леших, которые не могли поделить скатерть-самобранку, шапку-невидимку и драчун-дубинку. Иван предложил устроить соревнование: кто первый добежит до стрелы, которую он пустит, тот и получит волшебные вещи. Лешие убежали, а Иван забрал всё себе. Добрался Иван до Бабы-Яги. От неё царевич узнал, что посреди Окиана стоит остров Буян. На острове растёт старый дуб, под дубом зарыт сундук, в сундуке сидит заяц, в зайце находится утка, в утке яйцо, а в яйце том и смерть Кощеева. Яйцо нужно при Кощее раздавить и забрать гусли-самогуды, чтобы разбудить ими отца и всё царство.

Добрался Иван до Окиана и увидел, что лежит в нём невод, а в неводе щука. Попросила щука выбросить её в море и обещала помощь. Переплыл Иван на коне Окиан и добрался до острова Буяна. Вырыл из-под дуба сундук и достал оттуда зайца, а из зайца утку. Вылетела утка, подстрелил её Иван, и выпало из неё яйцо в море. Тут появилась щука с яйцом во рту, отблагодарила за помощь.

Добрался Иван до замка Кощеева. Сторожил ворота в замке змей о двенадцати головах. Вытащил Иван дубинку и убил ею змея. Разостлал царевич скатерть-самобранку, наелись они с конём вдоволь. Нашёл Иван Кащея, убил его, забрал Жар-птицу, коня, Елену, не забыл взять гусли-самогуды и приехал в своё царство. Там всё спало. Заиграл Иван на гуслях-самогудах, всё очнулось, ожило. Сыграл Иван с Еленой свадьбу, а самым дорогим гостем был Серый Волк.

После свадьбы Серый Волк остался жить во дворце. Когда скончался царь Демьян, то на престол взошёл Иван. Серый Волк нянчился с его детьми, выучил их читать и писать. А когда скончался Иван Демьянович, то Серый Волк последовал за ним в могилу. В бумагах Серого Волка нашли подробные записки обо всём и составили этот рассказ.