Часть первая. Трагедия в Бирлстоуне

Шерлок Холмс получает шифрованное письмо от некоего Порлока, связанного с профессором Мориарти, организатором многих преступлений. В письме, состоящем из цифр, написано только два слова: «Дуглас» и «Бирлстоун». Пока великий сыщик разгадывает шифр, от Порлока приходит послание, в котором он просит сжечь предыдущее письмо, так как оно уже бесполезно. В это момент появляется инспектор полиции Макдональд с известием, что в усадьбе Бирлстоун убит мистер Дуглас. Холмс предполагает, что здесь замешан профессор Мориарти. Взяв своего друга Уотсона, великий сыщик отправляется в Бирлстоун.

Усадьба была построена в средние века, и дом ограждали два рва, один из которых всегда наполнен водой. Для того, чтобы попасть в дом, опускался мост. Джон Дуглас — человек богатый, он заработал своё состояние на американских золотых приисках. Первая его жена умерла, и Дуглас женат во второй раз на женщине, которая младше его на двадцать лет. Иногда в доме гостит друг Дугласа, Сессил Бэркер, приехавший вместе с ним из Америки. Прислуги дома состоит из дворецкого и экономки.

Именно Бэркер ночью обнаружил труп и привёл в усадьбу полицейского и доктора. Убитый лежал на спине, обезображенный выстрелом в голову. На его груди покоилась винтовка со спиленными стволами. Увидев на окне кровавый след от сапога, Бэркер решил, что убийца сбежал через ров, так как мост уже был поднят. Миссис Дуглас он не пустил в комнату. Но как убийца проник в дом? Скорее всего днём, через мост, и прятался где-то в доме. Возле трупа была обнаружена карточка с инициалами Д. В. и числом 341, а за гардинами — грязные следы от сапог. На правой руке убитого было клеймо. Дворецкий заметил, что на руках убитого надеты все его кольца, кроме обручального. Исследуя винтовку, Холмс приходит к выводу, что оружие сделано в Америке. Он не находит следов по другую сторону рва.

Великий сыщик размышляет над фактами: если это было убийство, то как преступник мог убить Дугласа, снять с его пальца кольцо, натоптать в углу, и сбежать через окно, если в комнату тут же прибежал Бэркер? А если произошло самоубийство, то как объяснить следы на окне и в углу? Учитывая знак на руке и карточку, Холмс приходит к выводу, что в деле замешано какое-то тайное общество. Тем более, что Бэркер, рассказывая о Дугласе, уверен, что его прошлое связано с какой-то тайной. Пока инспектор полиции выясняет, каковы были отношения между миссис Дуглас и Бэркером, Холмс замечает, что, по рассказу Бэркера, в комнате, когда он вошёл, горела свеча, а по рассказу тут же появившегося дворецкого, горел свет. Миссис Дуглас рассказала, что её муж упоминал о Долине Ужаса и о неком мистере Мак-Гинти. Холмс замечает, что след на окне принадлежит туфле Бэркера.

Великий сыщик приходит к выводу, что Бэркер и миссис Дуглас намеренно лгут. Не тот человек был Дуглас, чтобы добровольно отдать кольцо, да и свеча горела очень мало. Какое-то время Дуглас и убийца разговаривали, а потом произошёл выстрел. Недалеко от дома был найден велосипед, принадлежащий некоему мистеру Харгрейву, скорей всего, американцу, который приехал в городок из Лондона и остановился в гостинице. По описанию Харгрейв похож на Дугласа. Но сам Харгрейв исчез.

Ночь Холмс проводит за изучением старинного здания усадьбы. Он предлагает полицейским написать Бэркеру записку, в которой сообщается об осушении рва. Вечером, спрятавшись, они наблюдают, как кто-то вытаскивает что-то из рва. Холмс ловит Бэркера с поличным. В свёртке оказывается одежда, сделанная в американском Вермиссе. Долина Вермисса слывёт Долиной Ужаса, посылающей убийц. Найдя одежду, Холмс понял, что убит не мистер Дуглас, а Харгрейв, а сам Дуглас скрывается в доме. Харгрейв был давним врагом Дугласа по Америке. Он прибыл в Англию, нашёл Дугласа, и тот застрелил его из ружья. Так как лицо Харгрейва было обезображено, они с Бэркером решили выдать убитого за Дугласа, переодели труп, надели ему кольца, но не смогли надеть обручальное.

Дуглас записывает свою историю двадцатилетней давности и передаёт рукопись доктору Уотсону.

Часть вторая. Чистильщики

В небольшой шахтёрский городок Вермиссы из Чикаго прибывает молодой человек лет тридцати, Джон Мак-Мэрдо. Он собирается найти там работу и рассчитывает на помощь своих собратьев-масонов.

Джон снимает комнату у шведа Шефтера. У него завязываются романтические отношения с дочкой Шефтера, Этти, но отец предупреждает, что у Этти есть поклонник, Тедд Болдуин, один из Чистильщиков — старинного масонского ордена, который слывёт орденом убийц. Чистильщики вершат судьбы, и в городе полно их жертв. Никто не решается подать на них в суд, так как не надеется дожить до суда, чтоб выступить свидетелем. Джон не намерен сдаваться, хотя Болдуин угрожает ему расправой. Он решает познакомиться с главой Чистильщиков, Мак-Гинти. Узнав, что Джон на самом деле фальшивомонетчик и хладнокровный убийца, Мак-Гинти принимает его в ряды своих друзей и говорит Болдуину, что девушка должна выбирать сама.

Джон уходит от Шефтера и поселяется отдельно. Прикрываясь работой, он печатает фальшивые деньги и раздаёт их членам ложи. Пройдя через страшное испытание — клеймение раскалённым железом — Джонн становится полноправным членом ложи и и узнаёт о её делах. Вместе с Болдуином его посылают к газетчику, который написал статью про Чистильщиков. Мак-Гинти велит не убивать его, а только проучить. Джона арестовывают, но Мак-Гинти спасает его. Джон набирает популярность среди Чистильщиков, но теперь Шефтер не желает иметь с ним дела, и Джон встречается с Этти тайно.

Однажды в Вермиссу с заданием прибывают двое парней из ложи. На глазах Джона они убивают директора крупной шахты. Мак-Гинти поручает Джону взорвать дом полицейского вместе с его женой и детьми. Джон разведывает обстановку, готовит взрыв, но по счастливой случайности в последний момент люди перебираются жить в другое место. Джон от своего плана не отказывается, а Чистильщики продолжают бесчинствовать.

Джон узнаёт, что в Вермиссу направляется сыщик Барри Эдвардс из частного агентства Ната Пинкертона, и с ложей будет покончено. Предварительно обговорив побег с Этти, Джон на собрании объявляет о прибытии сыщика. Никто из присутствующих его не знает в лицо. Джон заявляет, что знает сыщика, и берётся обезвредить его. Он считает, что сыщик скрывается под видом журналиста. Джон отправляется на разведку в соседний городок. Вернувшись, он сообщает, что сыщик прожил там довольно долго, денег у него было предостаточно, так что разведать он мог многое. Джон пригласил сыщика к себе домой, чтобы убить его вместе с Мак-Гинти.

Устроив в доме Джона засаду, Чистильщики ждут журналиста. Наконец он появляется, им оказывается сам Джон. Дом окружён полицией, и Мак-Гинти арестован. Джон внедрился в ложу и, как мог, предотвращал преступления.

Закончив дело, он покидает Вермиссу с Этти и её отцом. Мак-Гинти и его сообщники предстали перед судом и были казнены. Но Тед Болдуин избежал казни и искал Эдвардса. Зная это, Эдвардс сменил фамилию на Дуглас и уехал в Англию. Этти за это время умерла.

Через некоторое время приходит известие о гибели Дугласа. Холмс предполагает, что это дело рук профессора Мориарти. Американец обращался к нему за помощью, но он потерпел неудачу. Теперь дело доведено до конца. Но великий сыщик не будет сидеть сложа руки, ему нужно время, чтоб победить Мориарти.