Действие происходит в модной лавке француженки мадам Каре. Лестов, возлюбленный Лизы — дочери богатого курского помещика Сумбурова, болтая с продавщицей Машей, крепостной его сестры, жалуется на то, что ему отказано в женитьбе на Лизе. Сам Сумбуров вроде бы не против, но его отговорила мачеха Лизы, ссылаясь на недостаток средств у Лестова.

В лавке появляется жена Сумбурова и пренебрежительно просит Машу показать товары для приданого падчерицы. Она делает вид, что не узнаёт Лестова, затем нехотя отвечает на его вопросы о Лизе и отказывает ему в визите. Маша заводит беседу с другой продавщицей, Аннушкой. Они говорят об одевающихся у них в лавке баронессе, фрейлине и генеральше, чем возбуждают интерес Сумбуровой к товарам, продающимся в лавке. Лестов уговаривает Машу помочь ему «получить Лизу», за что обещает ей вольную от сестры и три тысячи рублей на приданое. Та обещает помочь.

Появляется Сумбуров, отчитывает жену за страсть к нарядам и трате денег, приказывает больше не покупать «ни ленточки, ни булавки» и в гневе отправляет её дожидаться его в карете.

Маша получает через слугу Андрея письмо от Лестова с описанием его неудачной попытки уговорить Сумбурова разрешить свадьбу с Лизой. По его словам, Сумбурова внушила мужу мысль о том, что Лестов спаивает их слуг, с тем чтобы они помогли ему увидеться с Лизой. Сумбуров так разгневался, что отнял всякую надежду на женитьбу. Маша отправляет Андрея домой успокоить Лестова.

Из разговора с французом мосье Трише Маша выясняет, что тот имеет вексель от Недощекова — нынешнего жениха Лизы — на 100 тысяч рублей и хочет его пристроить мадам Каре за сходную цену. Маша решает использовать это обстоятельство для расстройства брака Недощекова и Лизы. Для начала она советует Трише продать вексель появившемуся в лавке Сумбурову. Сумбуров осматривает вексель и выпроваживает Трише, предлагая явиться к нему на квартиру для разговора.

Сумбуров замысливает нанять Машу в услужение, чтобы нейтрализовать страсть жены и дочери к нарядам, но делает это столь неумело, что возбуждает в Маше подозрение в отношении его видов на Машу. Появившаяся Сумбурова в свою очередь разыгрывает сцену ревности, которую Маша умело парирует, представляя, что Сумбуров якобы заказал наряды для дочери и самой Сумбуровой. Сумбурова посылает за Лизой и благодарит опешившего от такого поворота событий Сумбурова.

Между мадам Каре и Трише происходит размолвка, вызванная нежеланием мадам Каре брать в заклад векселя, имеющиеся у Трише. Удаляясь, Трише обещает, что о нём скоро услышат.

Появившихся вскоре Лизу и Сумбурову мадам Каре приглашает осматривать товары, а Маша ловко устраивает свидание Лестова и Лизы, уводя Сумбуровых. Лестов клянётся в любви и уговаривает Лизу уехать с ним в имение к своей сестре и тайно обвенчаться. Лиза от избытка чувств близка к обмороку, а появившийся неожиданно Сумбуров застаёт Лестова на коленях перед ней. Сумбуров в ярости обвиняет Машу, мадам и Лестова в сговоре. Лестов просит простить его страсть к Лизе, однако Сумбуров остаётся непреклонен, обвиняет Лестова в подкупе слуг, сговоре с продавщицами лавки, заявляет, что не желает его знать впредь, и уезжает.

Из-за доноса француза Трише в лавке ожидается появление полиции, поэтому Маша и Аннушка спешно прячут на чердак контрабандный товар, проклиная француза. Из разговора с Машей Лестов узнает, что Трише два года был разносчиком, нанимался камердинером и именовался Дюпре, а теперь разбогател и называет себя мосье Трише. Тогда Лестов опознаёт своего бывшего камердинера Дюпре, проворовавшегося и исчезнувшего некоторое время назад, обещает защитить лавку от напасти и вывести Трише на чистую воду.

Лестов собирается похитить Лизу. Для реализации своего замысла похищения он планирует выманить Лизу и Сумбурову в лавку, прельстив их дешёвыми запрещёнными товарами. Для этого он отправляет своего слугу Андрея к Сумбуровой сказать от имени мадам Каре, будто в лавке есть запрещённые товары для нарядов, что она может купить их за бесценок и чтоб она в этот же вечер попозже приехала в лавку. Затем он предполагает увезти Лизу в деревню, а если же Сумбурова приедет одна, то увезти Сумбурову, а после обменять её на Лизу. Маша высмеивает его план, однако Андрей уже отправлен и пути назад нет.

Возвращается Сумбурова и требует счёт за покупки, угрожая объявить в полиции о том, что в лавке торгуют контрабандным (запрещённым) товаром. В это время появляется слуга Сумбурова — Антропка и рассказывает, что только что у дома он видел, как в карете проехали дочь Сумбурова и Лестов, который говорил о новой горничной и велел передать поклон барину. Из чего Антропка сделал вывод о бегстве Лизы.

В ярости Сумбуров уезжает, а сменивший его в лавке Лестов рассказывает Маше, как ловко он и Аннушка разыграли похищение Лизы. У Маши зарождается план, как обыграть сложившуюся ситуацию для достижения своих целей.

Приехавшая по ложному вызову Сумбурова просит Машу показать ей обещанные вещи, как вдруг Маша сообщает ей о появлении мужа. Та в панике просит её спрятать где-нибудь. Маша с тайным умыслом прячет её в шкаф.

Вошедший вместе с Лизой Сумбуров оправдывается перед Машей за резкий тон и излагает историю, рассказанную слугой Антропкой, в результате которой он был введён в заблуждение.

В лавку входят Трише, квартальный офицер с полицейскими и мадам Каре. Офицер объясняет цель обыска, мадам Каре и Маша возмущаются предъявленными подозрениями, однако обыск начинается. Вошедший последним Лестов шепчется с Машей и наблюдает за обыском. Трише настаивает на осмотре шкафа, Сумбуров вторит ему. Маша же всячески этому препятствует, утверждая, что ключ от шкафа куда-то задевался, хотя он и находится всё это время у Сумбурова в руках. Подозрения усиливаются. Маша шёпотом рассказывает Сумбурову, что его жена находится именно в этом шкафу. Лестов приходит к нему на помощь — обращаясь к Трише, говорит тому, что узнал в нём Дюпре и что заявление о его побеге всё ещё лежит в полиции. Трише умоляет не выдавать его и обещает уладить дело. Действительно, обращаясь к офицеру, он говорит, что «отступается» от своего доноса и признаёт свою ошибку и невиновность мадам Каре. Офицер и полицейские покидают лавку. Так же с позором изгоняется Трише.

В лавке остаются Маша, Лиза, Сумбуров и Лестов. Сумбуров отпирает шкаф и с бранью выпускает жену на волю. Сумбурова кается, оправдываясь дешевизной обещанных товаров. В сердцах Сумбуров представляет всем Лестова в качестве зятя. Лестов шёпотом подтверждает Маше свои обещания — отпускную Маше и три тысячи рублей в приданое. Всё благополучно завершается. Лестов и Маша счастливы, а Сумбуров ставит условие жене «на версту» не подъезжать к французским лавкам.