1910 год. Умер Лев Николаевич Толстой. Преподаватель словесности одесской гимназии Василий Петрович Бачей горячо спорит с сестрой своей покойной жены Татьяной Ивановной об отношении царского правительства к великому писателю. Он решает прочитать доклад о Толстом, в котором расскажет о его творчестве, несмотря на предостережение свояченицы.

Успех доклада огромен. Приходит множество студентов с просьбой прочесть его. Но в канцелярии попечителя учебного округа остаются недовольны. Попечитель предлагает Василию Петровичу альтернативу: или он в присутствии инспектора откажется от своих убеждений и объяснит «разлагающее влияние учения графа Толстого на русское общество» или он будет уволен. В ответ на то, что Толстой всего лишь писатель, а не политик, Василий Петрович получает письмо с уведомлением об увольнении по третьей статье без объяснения причин. Теперь семью Бачей ждёт разорение, нищета и полная погибель.

Инициативу берет на себя Татьяна Ивановна. Она предлагает давать дешёвые вкусные обеды и освободить две комнаты, чтобы их сдавать. Но эта затея удачи не приносит.

Неожиданно сын Василия Петровича тринадцатилетний гимназист Петя встречает своего старого друга Гаврика. Гаврик живёт в семье старшего брата Терентия и пытается всеми способами «заработать себе на жизнь». Гаврик мечтает экстерном окончить гимназию и предлагает Пете быть у него репетитором по латыни. Также Василий Петрович получает предложение от директора частной гимназии Файга. Теперь он может осуществить свою давнюю мечту: поехать в путешествие в Европу с сыновьями Петей и Павликом. Перед отъездом Гаврик, связанный с революционным комитетом даёт Пете письмо Владимиру Ульянову, которое нужно бросить в Европе. 

Плывя на пароходе, путешественники заходят в Турцию и Грецию, любуются видами древних городов и огнедышащих вулканов, наслаждаются восточной кухней и испытывают все прелести морского путешествия, включая качку.

В Неаполе семья Бачей сходит с корабля и поселяется в отеле. Пока отец отдыхает, Петя с Павликом решают отправить письмо Гаврика и открытку тёте. Заблудившись, мальчики попадают на забастовку трамвайщиков. Там они встречают Максима Горького. Его сын помогает мальчикам отправить корреспонденцию и показывает как вернуться в отель.

Из Неаполя путешественники на поезде едут в Рим. На перроне Петя встречается глазами с девочкой лет тринадцати, возле которой дама, одетая в траурное платье. Теперь все мысли Пети заняты прекрасной незнакомкой.

Попутешестовав по Италии и Швейцарии, семья Бачей возвращается в Одессу. На границе они становятся свидетелями ареста пассажира поезда, который просил передать товарищам, что его фамилия Осипов.

Брат Гаврика Терентий горячо благодарит Петю за доставку письма и информацию об арестованном Осипове.

В училище Файга поступает сын суконщика-миллионера Ближенский. Его выгоняли из многих учебных заведений с «волчьим билетом» и теперь снова юноша решил попробовать свои силы. Зная строгость и принципиальность Василия Петровича, Файг просит его о снисхождении к богатому ученику. Колеблясь, Василий Петрович все-таки ставит на вступительном экзамене единицу. Вечером к нему прибывает сам Ближенский. Он согласен с оценкой, которой получил его сын. Но тем не менее, Ближенский предлагает крупную взятку, чтоб исправить оценку. За отказ Василий Петрович получает письмо от Файга об увольнении. Для семьи Бачей снова наступают тяжёлые дни. Татьяна Ивановна предлагает снять в аренду под Одессой хуторок и продавать урожай. Увидев перспективу ни от кого не зависеть, Василий Петрович соглашается. Продав некоторые вещи, Бачей собирают нужную сумму на первый взнос.

Весной семья Бачей переезжает на хутор, только Петя остаётся в городе, чтобы закончить учебный год. Он селится в доме брата Гаврика Терентия. Пете не даёт покоя незнакомка, которую он встретил в Италии. Страдая от любви, он решает обратить внимания на дочку Терентия Мотю, которая давно в него влюблена. Пригласив Мотю на прогулку, он изливает ей душу и просит совета что делать. С трудом сдерживая слезы, Мотя предлагает написать любимой письмо и желает счастья.

Ленский расстрел провоцирует в Одессе забастовку и живя у Терентия, который является один из активистов революционого комитета, Петя оказывается в гуще революционных событий, которые происходят в городе.

Сдав экзамены, Петя приезжает на хуторок и втягивается в работу. Чтобы собрать деньги на следующий взнос, Бачеи решают сдавать небольшой флигель. Гаврик приводит жильцов Павловских — вдову с дочкой Мариной, которая оказывается Петиной возлюбленной. Жильцы ведут уединённый образ жизни, и теперь Петя страдает от того, что не видится с Мариной. Он пишет ей письмо, в котором назначает свидание. Во время прогулки Петя признается Марине как увидев ее на вокзале в Италии, влюбился в неё с первого взгляда. Перепуганная девочка отрицает, что когда-то была заграницей и убегает. Никакими письмами Петя не может вытянуть ее на очередное свидание. Пришедший на очередной урок Гаврик объясняет Пете, что Павловские скрываются от полиции и Гаврик поселил их в семье Бачей, считая Петю своим человеком. Гаврик часто бывает у Павловских с поручениями от комитета. И если бы не дела, тоже бы поухаживал за Мариной.

Тем временем поспевает черешня и нужно реализовать урожай, тем более, что подходит срок уплаты. На помощь приходят семья Черноиваненко с друзьями из революционного комитета. Также помогают Павловские. Во время сбора урожая, Петя встречается с Мариной. Девочка признается ему в любви. Решив ее наказать, Петя рассказывает Марине, что у него давний роман с Мотей. Они гуляли по степи, собирали подснежники и даже целовались. Романтическую фантазию Пети прерывает Мотя, которая все слышала, находясь рядом и оставаясь им незамеченной. Теперь у Пети с девочками могут быть только дружеские отношения. Он даёт себе слово больше ни в кого не влюбляться.

С помощью Терентия урожай удачно продан. Терентий просит Василия Петровича в знак благодарности читать лекции в революционном комитете, а комитет будет собираться в усадьбе под предлогом работы. Во время собраний Гаврик, Петя, Мотя и Марина охраняют усадьбу. Видя как Марина берет Гаврика под руку, Петя испытывает ревность.

Однажды на хуторе появляется человек, который интересуется урожаем. Петя узнает в нем сыщика, с которым сталкивался в детстве. Теперь Терентий усиливает охрану.

Сыщик появляется не случайно: в Одессу тайно приезжает из заграницы представитель ЦК с директивами от Ленина. Им оказывается старый знакомый Пети и Гаврика матрос с «Броненосца Потемкин» Родион Жуков. Жукова привозят на хутор.

Во время собрания появляется полиция и предупреждённые Павловские с Жуковым скрываются. Увидев, что люди работают в саду, а также слушают лекции учителя, полиция удаляется. 

Беглецы возвращаются на хутор. Сидя рядом с Мариной, Петя с трудом сдерживается, чтоб не признаться ей в любви.