К Шерлоку Холмсу обращается за помощью военный в отставке мистер Джеймс Додд. Во время службы в армии он подружился с Годфри Эмсуортом, единственным сыном в семье. В одном из сражений Годфри был ранен и отправлен в госпиталь. Сначала друзья переписывались, но потом переписка оборвалась. Мистер Додд обратился к родителям Годфри. Его отец, полковник Эмсуорт, написал грубый ответ, в котором сообщил, что Годфри уехал в кругосветное путешествие и вернётся не раньше, чем через год. Мистера Додда такой ответ не удовлетворил, он написал матери Годфри, и та пригласила его к ним в гости. Приехав, мистер Додд продолжил расспросы, но ответа не получил.

Вечером в его комнату зашёл дворецкий, который начал расспрашивать о том, как Годфри воевал. Он и его жена вырастили юношу и относились к нему как к сыну. В разговоре дворецкий говорил о своём молодом хозяине как о мертвеце и намекал на то, что лучше бы он умер. Внезапно мистер Додд увидел за окном Годфри с лицом мертвенно-белого цвета.

Мистер Додд решил обследовать усадьбу. В одной из многочисленных построек он встретил бородатого человека, который, узнав, что мистер Додд — друг Годфри, посочувствовал, что Годфри уехал. Тут в окне постройки мистер Додд увидел Годфри. Появившийся полковник Эмсуорт недвусмысленно намекнул, что ближайший поезд в Лондон скоро отправляется. Поссорившись с ним, мистер Додд уехал и теперь просит у великого сыщика помощи.

Через несколько дней Шерлок Холмс с мистером Доддом и со своим знакомым отправляются в усадьбу Эмсуортов. Прибывшим открывает дворецкий. Холмс сразу отмечает, что на руках у него кожаные перчатки с характерным дегтярным запахом.

Когда полковник узнаёт о посетителях, он хочет вызвать полицию и выгнать непрошеных гостей, но великий сыщик показывает ему бумажку, на которой что-то написано, и мистер Эмсуорт приводит гостей к Годфри.

Лицо молодого человека обезображено белыми пятнами, и находящийся возле Годфри бородатый мужчина запрещает приближаться к нему. Будучи раненым в Африке, Годфри попал в больницу для прокажённых и там заразился. Теперь он живёт дома под наблюдением врача в полной изоляции.

Великий сыщик сразу понял, что Годфри чем-то болен и поэтому его прячут, а услышав про белый цвет лица догадался, что это проказа, что и написал на бумажке. Он привёз с собой специалиста-дерматолога, который хочет осмотреть больного.

Осмотр показывает, что у юноши не проказа, а другая кожная болезнь, которая не заразна и поддаётся излечению, хоть и с трудом.