К Шерлоку Холмсу обращается за помощью молодой человек, мистер Беннет, который ассистент знаменитого профессора Пресбери и жених его единственной дочери.

Профессор Пресбери, знаменитый европейский учёный, в жизни которого на первом месте наука, — вдовец с безупречной репутацией. Несколько месяцев назад профессор, которому исполнился шестьдесят один год, с пламенной страстью юноши сделал предложение дочери своего коллеги. Девушке он нравился, но мешал возраст. Примерно в это же время профессор уехал и никому не сказал, куда. Его домашние случайно узнали, что он был в Праге.

По возвращении с профессором начали происходить странные вещи. Он получал помеченные крестиком письма из Лондона, которые мистеру Беннету, личному секретарю профессора, запрещалось вскрывать. Как-то профессор сильно рассердился, когда мистер Беннет случайно взял в руки шкатулку, которую он привёз из поездки. На профессора начал набрасываться его пёс. Позавчера ночью мистер Беннет услышал какие-то странные звуки. Выглянув в коридор, он увидел профессора, который передвигался по коридору на четвереньках, полностью опираясь на ступни и свесив голову между руками. Увидев это, мистер Беннет спросил, не нужна ли ему помощь, но профессор что-то зарычал и убежал.

Вместе с мистером Беннетом к сыщику приходит и его невеста, дочь профессора, которая рассказывает, что вчера ночью её разбудил лай собаки. Проснувшись, она выглянула из окна на третьем этаже и с ужасом увидела перед собой лицо отца. Присутствующий здесь же доктор Уотсон пытается определить, какие у профессора могут быть болезни психического и физического характера. Вся суть в том, что подобные странные вещи случаются с ним периодически, но он по-прежнему в здравом уме и рассудке.

Великий сыщик решает навестить профессора под предлогом назначенной встречи. Однако профессор прекрасно помнит, что никакой встречи он не назначал. Холмс осматривает дом. До окна своей дочери на третьем этаже профессор мог добраться только по плющу и водосточной трубе, что нормальному человеку сделать практически невозможно.

Великий сыщик также выясняет, что письма из Лондона профессор получает от некоего чеха Дорака. Обратив внимание на даты получения писем, Холмс замечает, что приступы профессора случаются каждые девять дней. Скорей всего, он принимает какое-то средство, которое порекомендовали ему в Праге.

Как только профессор получает очередное письмо из Лондона, мистер Беннет сообщает Холмсу, и великий сыщик с доктором Уотсоном прибывают в дом профессора. По дороге Холмс вдруг вспоминает, что суставы пальцев профессора утолщённые и мозолистые.

Вечером, спрятавшись, Холмс и Уотсон видят, как профессор выходит из дома, становится на четвереньки и подходит к стене, обвитой плющом. Он проворно карабкается по стене, перелетая с ветки на ветку. Спустившись вниз, он снова становится на четвереньки и идёт домой, но тут его пёс, сорвавшись с цепи, бросается на него.

Оказав профессору медицинскую помощь, Холмс, Уотсон и Беннет вскрывают шкатулку. Там они обнаруживают письмо, в котором сообщается, что профессору предложили применять омолаживающую сыворотку. Но тому, кто пробует поставить себя выше матери-Природы, нетрудно скатиться вниз.