Шерлок Холмс со своим другом доктором Уотсоном отдыхают в одной из деревушек Корнуэлла. Холмс подружился с местным священником, у которого снимает комнату мистер Мортимер Тридженнис — человек состоятельный, но необщительный и печальный.

В деревушке проживает семья Мортимера: два брата и сестра. Как-то вечером Мортимер пришёл к ним в гости, они играли в карты, пили чай. Ушёл он от них в начале одиннадцатого. В дом больше никто не входил, правда Мортимеру показалось, что за окном шевелятся кусты, как будто в них кто-то сидит. На следующее утро братья и сестра были обнаружены в тех же позах за столом, сестра была мертва, а братья сошли с ума. У всех троих на лицах застыл невообразимый страх. Ничего не было украдено, все вещи были в полном порядке. Вошедшей утром в комнату экономке стало дурно, и она распахнула окно.

Великий сыщик берётся расследовать это дело. Он посещает комнату, в которой произошла трагедия. Его заинтересовывает факт, что в тёплое время семья разожгла камин. Трагедия произошла через несколько минут после того, как Мортимер ушёл. Больше Холмс ничего сказать пока не может.

Вечером Холмса навещает прославленный исследователь Африки доктор Леон Стерндейл, дальний родственник семьи Тридженнисов. На пути в Африку он получил телеграмму от священника, бросил всё и вернулся. Стерндейл хочет узнать у великого сыщика подробности происшедшего.

Утром Мортимера Тридженниса находят мёртвым. Он умер так же, как и его сестра, сидя за столом. На его лице застыло выражение ужаса. Воздух в комнате был невероятно удушливый и спёртый. Утром служанка вошла в комнату, и ей сделалось дурно.

Холмс обследует комнату и место под окном. Осмотрев лампу, он соскабливает немного копоти и кладёт в конверт.

Купив точно такую же лампу, Холмс предлагает доктору Уотсону принять участие в эксперименте. В обоих случаях есть нечто общее: удушающая атмосфера в помещении и что-то горящее — то камин, то лампа. Следовательно, горело какое-то вещество, отравившее атмосферу. Взяв немного копоти, Холмс кладёт её на зажжённую лампу. Через некоторое время друзья чувствуют тяжёлый, тошнотворный запах, разум мутится, им мерещатся ужасные призраки. Уотсон делает над собой усилие, хватает Холмса за руку и вытаскивает его из комнаты. Холмс искренне сожалеет, что решился на такой опыт и втянул своего друга.

Придя в себя, Холмс обсуждает с Уотсоном ситуацию: в первом случае Мортимер Тридженнис был преступником, во втором — жертвой. Трагедия разыгралась сразу после его ухода, следовательно, он мог бросить в камин порошок, и придумать, что кто-то был в саду, чтобы навести на ложный след. Однако обвинение в убийстве Тридженниса великий сыщик предъявляет доктору Стерндейлу.

Поняв, что Шерлоку Холмсу всё известно, Стерндейл признаётся в содеянном. Они с сестрой Мортимера долгие годы любили друг друга, но пожениться не могли, так как Стерндейл был женат и не мог развестись с женой. Священник был посвящён в их тайну. Мортимер поссорился с семьёй из-за денег, но потом всё наладилось.

Как-то доктор привёз из Африки яд, добытый из корня растения «дьяволова нога», и рассказал Мортимеру, что этот яд воздействует на нервную систему человека. Мортимер подробно расспросил о яде и, улучшив момент, украл его. Узнав из телеграммы, что его любимая умерла, Стерндейл сразу вернулся и понял, чьих это рук дело. Не колеблясь, он решил, что Мортимер должен разделить судьбу своих родных. Теперь он намерен навсегда поселиться в Африке. Холмс не собирается ему мешать. Великий сыщик никогда не любил, но если бы его любимую постигла такая же участь, он, возможно, поступил бы так же.