В поместье Эбби-Грейндж убит его владелец сэр Юстас Брэкенстолл. На место преступления прибывает Шерлок Холмс. Жена сэра Юстаса, леди Брэкенстолл, лежит, избитая, на кушетке, за ней ухаживает горничная. Леди Брэкенстолл родилась и выросла в Австралии. Около года тому назад она вышла замуж за сэра Юстаса. Брак не был счастливым: муж пил и поднимал на неё руку.

В вечер убийства, когда все уже легли спать, леди Брэкенстолл обходила дом. Она делала это каждый вечер, так как на её мужа нельзя было положиться. В столовой дверь была открыта. В комнату вошли трое мужчин, избили женщину и привязали её к креслу. На шум прибежал сэр Юстас. Один из грабителей кочергой нанёс ему смертельный удар по голове. От ужаса леди Брэкенстолл потеряла сознание. Придя в себя, она увидела, что воры взяли из буфета серебро и бутылку вина. Выпив, грабители ушли. Горничная Тереза, которая вырастила свою хозяйку, подтвердила рассказ. В этих местах орудует банда из трёх человек, и похоже, что это дело их рук.

Великий сыщик осматривает место преступления. Удар кочергой свидетельствует об огромной силе убийцы. Холмс замечает, что шнур, которым леди привязали к креслу, от звонка. Когда его дёрнули, звонок зазвонил, но никто не пришёл, так как все слуги уже спали. Следовательно, преступники знали обычаи дома, но все слуги работают в поместье уже давно и имеют отличные рекомендации.

Холмс осматривает бутылку вина и три бокала, из которых пили грабители. Бутылка изначально была полная, а в одном из бокалом виден тёмный осадок. Поразмыслив, великий сыщик приходит к выводу, что пили только из двух бокалов, а в третий слили остатки. Осмотрев шнур, завязанный странными узлами, он обнаруживает, что его отрезали, а увидев на кресле кровь, великий сыщик окончательно убеждается, что рассказ леди и её горничной — вымысел. Сначала был убит сэр Юстас, кровь брызнула на кресло, а потом в него посадили леди. Преступник был один: проворный, высокий и сильный.

Разговор с женщинами ничего не проясняет, они твёрдо стоят на своём.

Великий сыщик отправляется в пароходную компанию. Он изучает команду корабля, на котором прибыли в Англию леди Брэкенстолл и её горничная. Его интересует старший помощник Джек Кроукер, единственный из того экипажа, находящийся сейчас на берегу. Холмс оставляет ему записку с просьбой зайти к нему домой.

На Бейкер-стрит великий сыщик предъявляет моряку обвинение в убийстве сэра Юстаса. Моряк готов понести наказание. Он рассказывает, что был влюблён в леди Брэкенстолл ещё до её замужества. Они были в дружеских отношениях — что мог предложить нищий моряк девушке из богатой семьи?

Встретив случайно горничную леди Брэкенстолл, Джек узнал, что его любимая несчастлива в браке. Они стали встречаться. Джек узнал о привычках обитателей дома и пришёл к ней поздно вечером. Они мирно разговаривали, когда в комнату ворвался сэр Юстас и ударил жену. Джек, защищаясь, стукнул его кочергой. Втроём с горничной они придумали версию о нападении.

Холмс верит моряку, да и разгадать загадку было несложно. Только моряк мог завязать шнур такими узлами и дотянуться до его верха. Среди знакомых леди Брэкенстолл были лишь моряки, с которыми она познакомилась по дороге в Англию. Видимо, она полюбила Кроукера, если так стойко защищала.

Холмс предлагает Джеку исчезнуть, а он сообщит всё полиции. Джек с гневом отказывается: леди Брэкенстолл признают сообщницей и отдадут под суд. Он останется и будет пытаться спасти любимую женщину от суда. Холмс пожимает ему руку: это была проверка. Пусть полиция бьётся над загадкой, а Джек через некоторое время сможет вернутся к своей избраннице.