К Шерлоку Холмсу обращается за помощью взволнованный молодой человек по имени Макферлейн, работающий адвокатом. Вчера днём в конторе Макферлейна появился мистер Джонас Олдейкр, подрядчик из Норвуда, старый знакомый его родителей, которого те не видели уже много лет. Джонас Олдейкр хотел оформить завещание, в котором всё своё состояние оставлял Макферлейну. Семьи у него нет, а родители молодого человека были его друзьями, так что теперь его имущество достанется достойному человеку.

После того, как завещание было составлено, Олдейкр сказал, что дома у него есть ещё деловые бумаги, и Макферлейн должен приехать к нему, чтобы их посмотреть. Олдейкр попросил ничего не рассказывать родителям, чтоб это было для них сюрпризом. Несмотря на то, что встреча была назначена на девять часов, Макферлейн пришёл в полдесятого. Дверь ему открыла женщина, по-видимому экономка, и провела его в столовую. После скромного ужина Олдейкр повёл Макферлейна в спальню, где из открытого сейфа извлёк массу документов.

Дела были закончены около двенадцати ночи. Экономка уже спала, и хозяин не стал её будить. Он выпустил гостя через дверь спальни. Перед уходом Макферлейн никак не мог найти свою трость, на что Олдейкр ответил, что это повод прийти сюда ещё раз. Так как домой возвращаться было поздно, Макферлейн провёл ночь в гостинице, а утром узнал, что ночью у дома Олдейкра произошёл пожар. Самого владельца нигде не было. Постель была не смята, сейф открыт, документы разбросаны по полу, в комнате — следы борьбы и крови, а на месте пожара были найдены обуглившиеся кости. Найдя трость Макферлейна, полиция приходит к выводу, что он убийца. Спасти молодого человека может только Шерлок Холмс. Инспектор Лейстред арестовывает Макферлейна в доме на Бейкер-стрит.

Великий сыщик верит Макферлейну и после ухода Лейстреда отправляется к родителям молодого человека. Миссис Макферлейн рассказывает, что Олдейкр — это злобная и хитрая обезьяна. В молодости он ухаживал за ней, а она вышла замуж за человека доброго и благородного, хоть и не такого состоятельного. Больше Шерлоку Холмсу ничего выяснить не удаётся, и детектив едет в Норвуд, в дом Олдейкра. Исследовав место преступления, Холмс не находит никаких следов пребывания третьего лица. Экономка подтверждает, что впустила Макферлейна в дом. Она рано легла спать и проснулась от криков: «Пожар!». И экономка, и пожарники чувствовали запах горелого мяса.

Помочь несчастному Макферлейну пока нечем, но великий сыщик обращает внимание, что последнее время Олдейкр выплачивал крупные суммы некому мистеру Корнелиусу, и в данное время он попросту беден. Никаких расписок от мистера Корнелиуса Холмс не находит.

Утром Лейстред вызывает Холмса в Норвуд. В тёмной передней он торжественно показывает великому сыщику кровавый отпечаток большого пальца, который совпадает с отпечатком пальца Макферлейна. Инспектор уже торжествует свою победу, но Холмс замечает, что ещё вчера пятна не было. Неужели Макферлейн среди ночи ушёл из тюрьмы, чтоб пробраться сюда и оставить свои следы? Лейстред собирается писать отчёт о завершении дела, а Холмс снова исследует дом. Он просит принести солому и воду и приводит Лейстреда на второй этаж. Там в широкий коридор выходят двери трёх пустых спален. Расстелив на полу солому, великий сыщик поджигает её. Коридор наполняется едким дымом, а присутствующие по команде Холмса кричат: «Пожар!». В дальнем конце коридора, где стена кажется всем глухой, распахивается дверь, и из неё выскакивает мистер Джонас Олдейкр.

Лейстред арестовывает подрядчика и его экономку, которая знала о тайнике, а Холмс осматривает его убежище, где есть всё необходимое для жизни.

Великий сыщик обратил внимание, что верхний коридор длиннее нижнего. Так как Олдейкр всю жизнь строил дома, то Холмс предположил, что наверху находится тайник. Увидев на стене отпечаток, которого раньше не было, великий сыщик понял, что он появился ночью. Разбирая бумаги, Олдейкр подсунул юноше конверт, который тот запечатал, нажимая на мягкий сургуч большим пальцем, а ночью сделал пятно на стене.

Последнее время дела Олдейкра пошатнулись. Чтобы обмануть кредиторов, он выписал несколько крупных чеков на имя Корнелиуса, коим сам и являлся, и решил инсценировать свою собственную смерть, устроив пожар и бросив в огонь старую одежду и нескольких кроликов. Через некоторое время Олдейкр объявился бы где-то под другим именем. Свалить преступление он решил на Макферлейна, чтобы отомстить своей бывшей невесте.