Учась в колледже, Шерлок Холмс размышлял над тем, что видел вокруг, и начинал создавать свой метод. Виктор Тревор, с которым дружит Холмс, приглашает его провести каникулы в имении отца. Старый мистер Тревор, мировой судья, — почтенный состоятельный человек. У него прекрасная библиотека, сносный повар, и молодые люди прекрасно проводят время.

Однажды Виктор заводит разговор о дедуктивном методе Холмса, и мистер Тревор предлагает проверить его на нём. Посмотрев на его палку, будущий великий сыщик приходит к выводу, что мистер Тревор последнее время кого-то опасается. Судя по надписи, этой палке не больше года, а в её набалдашник залит свинец, что превратило её в грозное оружие. Посмотрев на форму его ушей и носа, Холмс заявляет, что в молодости мистер Тревор был боксёром, а мозоли на руках говорят о том, что ему приходилось копать землю. Мистер Тревор с улыбкой слушает правильные догадки, но когда Холмс говорит, что прежде судья был знаком с человеком, инициалы которого Д.А, а потом постарался его забыть, мистер Тревор падает в обморок. Удивлённый Холмс объясняет, что повыше локтя у мистера Тревора татуировка Д.А, которую он пытался уничтожить.

С этого дня радушие хозяина превращается в подозрение, и Холмс решает уехать. Накануне отъезда в доме появляется Хадсон, маленький сморщенный человек, по виду бывший моряк, старый знакомый мистера Тревора. Хадсон нищенствует, тогда как у мистера Тревора и его друга Бедоза всё в порядке. Выслушав упрёки Хадсона, мистер Тревор приказывает накормить его и дать ему всё необходимое.

Холмс возвращается в Лондон и через два месяца получает от Виктора телеграмму с просьбой приехать. Мистер Тревор очень плох. С тех пор, как Хадсон поселился в имении, их жизнь превратилась в ад. Отец сделал его дворецким, но тот требовал большего. Хадсон грубо относился к прислуге, и отцу пришлось повысить слугам жалование. Услышав однажды, как Хадсон грубит отцу, Виктор выгнал его из комнаты. Отец перепугался и стал просить сына извиниться перед Хадсоном. Мистер Тревор явно боялся его. Хадсон решил отправиться к Бедозу. Вскоре после его отъезда мистер Тревор получил письмо, из-за которого с ним случился удар. В письме говорилось: «С дичью дело, мы полагаем, закончено. Глава предприятия Хадсон, по сведениям, рассказал о мухобойках всё. Фазаньих курочек берегитесь».

Холмс обдумывает происшедшее. Ясно, что Хадсон знает какую-то тайну Тревора и Бедоза и шантажирует их. Изучив, на первый взгляд, нелепое письмо, он приходит к выводу, что это шифр. Если взять каждое третье слово, то получится следующее: «Дело закончено. Хадсон рассказал всё. Берегитесь».

Судью Холм не застаёт — тот скоропостижно умирает. Виктор даёт своему другу предсмертную рукопись отца. Мистер Тревор пишет, что настоящее его имя Джеймс Армитедж. Чтоб уплатить долг, он взял деньги в банке, где служил, рассчитывая вскоре погасить недостачу. Но в банке произошла ревизия, его арестовали и отправили в Австралию на маленьком судне «Глория Скотт», не предназначенном для заключённых. Среди арестованных возник заговор, и Тревору с несколькими заключёнными удалось бежать на лодке, убив почти весь экипаж. Вскоре они увидели Хадсона, матроса с «Глории Скотт», который плыл на доске. Во время перестрелки в бочку с порохом попала пуля, вспыхнул пожар, и судно затонуло. Вскоре их подобрал корабль, плывший в Австралию, а «Глорию Скотт» сочли в Адмиралтействе без вести пропавшей. Добравшись до Австралии, отец Виктора и ещё один беглец переменили фамилии, вернулись в Англию и спокойно жили, пока не появился Хадсон.

Вскоре Виктор отправляется на чайные плантации, где преуспевает, а Хадсон и Бедоз бесследно исчезают.