К доктору Уотсону обращается за помощью молодой человек по имени Виктор Хэдэрли. Ему оторвало большой палец на руке. Доктор приводит пациента к Шерлоку Холмсу, чтоб тот рассказал свою историю великому сыщику.

Виктор Хэдерли — инженер-гидравлик. Его родители умерли, он не женат, живёт один. Унаследовав солидную сумму от отца, Виктор открыл свою контору. Дела шли туго, как вдруг вчера к нему обратился некий полковник Старк, говорящий с сильным немецким акцентом. Он сказал, что неизвестные Виктору люди рекомендовали его как человека не только опытного, но и скромного, умеющего хранить тайну. Полковник предложил ему крупную сумму за то, что Виктор посмотрит гидравлический пресс, который вышел из строя. Ночью он должен выехать поездом по указанному адресу. Под большим секретом полковник сообщил, что аппаратом он прессует ценную глину, которую тайно добывает на участке соседей. Несмотря на такой странный метод добычи и гнетущий вид посетителя Виктор соглашается приехать.

Встретив Виктора на вокзале, полковник привёз его в свой дом в экипаже с закрытыми окнами. В доме Виктор встретил красивую женщину, которая на ломанном английском языке посоветовала ему уйти, но Виктор отказался. Полковник пришёл со своим помощником. По запутанному, как лабиринт, дому они привели Виктора в маленькую комнату, где едва бы поместились втроём. Помощник остался в коридоре, а Виктор вместе с полковником вошли в неё. Комната оказалась внутренней частью пресса. Обследовав пресс, Виктор нашёл неисправность и понял, что рассказ при глину — выдумка. Он спросил про его прямое назначение. Узнав это, он бы посоветовал, как лучше его использовать. Разозлившись, полковник выскочил наружу, захлопнул дверь и включил пресс. Поняв, что сейчас погибнет, Виктор вдруг увидел между деревянными стенками просвет. Расширив его, он выбрался наружу. Женщина помогла ему прийти в себя и хотела помочь выбраться из дома, но тут появился полковник с ножом. Женщина закричала, что не допустит случившегося в прошлый раз. Виктор успел убежать через окно, но полковник отсёк ему палец. Он бежал сколько мог, но вскоре из-за потери крови потерял сознание и упал под кусты роз, где и пролежал до утра. Утром, дойдя до станции, Виктор стал расспрашивать о полковнике Старке. Никто не знал, кто это. Добравшись до Лондона, он решил сперва пойти к врачу, а потом в полицию.

Подумав, Холмс находит заметку в газете о том, что около года назад пропал без вести инженер-гидравлик. Холмс, доктор Уотсон, Виктор, гидротехник и инспектор полиции садятся на поезд и прибывают на указанную станцию, где видят гигантский столб дыма. В одном из близлежащих домов произошёл пожар. Судя по рассказам соседей, в доме жили люди, совершившие покушение на Виктора. Пожарники находят станок, печатающий фальшивые деньги. Сами обитатели сбежали.

Расстроенного инженера, лишившегося большого пальца и крупного заработка, Холмс утешает тем, что он приобрёл опыт.