Роман написан от лица главной героини Китнисс Эвердин.

Часть I. Трибуты

Государство Панем, образовавшееся на Североамериканском континенте после ряда природных катастроф, разделено на двенадцать частей-дистриктов и столицу Капитолий. Когда-то дистриктов было тринадцать, но после большого восстания, жестоко подавленного властями, Дистрикт-13 был полностью уничтожен. В наказание за мятеж Капитолий учредил ежегодные Голодные Игры, которые транслируются по телевидению на всю страну. Каждый дистрикт обязан отправить на Игры юношу и девушку. 24 участника-трибуна убивают друг друга на Арене. Единственному оставшемуся в живых победителю Капитолий обеспечивает сытую и безбедную жизнь.

Семнадцатилетняя Китнисс Эвердин живёт в бедном районе Дистрикта-12, жители которого занимаются добычей угля. В двенадцать лет, после гибели отца-шахтёра, Китнисс осталась единственной опорой семьи и научилась охотиться с луком. Девушка не хочет выходить замуж и иметь детей, которые могут попасть на Игры. Сегодня День Жатвы — время выбора трибутов. У Китнисс большие шансы попасть на Арену. Имена трибутов пишут на карточках, которые бросают в два стеклянных шара и вытаскивают как лотерею.

"По правилам в Жатве начинают участвовать с двенадцати лет. Первый раз твоё имя вносится один раз, в тринадцать лет — уже два раза, и так далее, пока тебе не исполнится восемнадцать."

Умирающий от голода бедняк может внести своё имя лишний раз и получить скудный продуктовый паёк на год. Именно так поступила Китннисс. Её имя будет на 20-ти карточках. Девушку успокаивает, что карточка с именем младшей сестры Прим будет только одна.

Жатва проводится на главной площади Дистрикта-12 и транслируется по телевидению на весь Панем. Кроме распорядителя из Капитолия, на трибуне у двух стеклянных шаров сидит мэр и Хеймитч Эбернети, единственный живой победитель из Дистрикта-12. К ужасу Китнисс, распорядитель вытаскивает карточку с именем Прим. По закону любой человек может заменить трибута, вызвавшись добровольцем. Это Китнисс и делает, ведь её слабая сестрёнка не проживёт на Арене и дня.

"С той самой минуты, когда я встала на место Прим, что-то изменилось — я обрела ценность."

Среди мальчиков жребий падает на Пита Мелларка, сына пекаря. Китнисс вспоминает, как Пит спас её семью от голодной смерти сразу после гибели отца. Он нарочно испортил две буханки хлеба и ухитрился отдать их Китнисс, за что был наказан матерью. Девушка так и не осмелилась поблагодарить его.

После душераздирающего прощания с родными, Китнисс и Пита отвозят в Капитолий на роскошном поезде. Вместе с ними едет распорядитель и Хеймитч — ментор трибутов. Победа на Играх зависит не только от силы и ловкости, но и от количества спонсоров. Чем больше их будет, тем чаще трибуты будут получать лекарства, еду и оружие на Арене. Трибуты должны понравиться публике. Для этого перед Играми организуются торжественное шествие, тренировки, за которыми наблюдают потенциальные спонсоры, и серия интервью, на которых каждый трибут должен показать, на что способен.

"Ментор ... — единственная ниточка, связывающая игроков с внешним миром. Тот, кто даёт советы, находит спонсоров и организует вручение подарков."

К концу путешествия Китнисс и Питу удаётся привести пьяницу Хеймитча в чувства и заставить помогать. Для церемонии открытия им шьют наряды, объятые языками синтетического пламени, которые производят фурор. Затем следует серия тренировок. Трибуты живут в роскошном Тренировочном Центре, где им прислуживают безгласые — политические преступники с отрезанными языками. Хеймитч настаивает, чтобы на публике и при других трибутах Китнисс и Пит вели себя, как друзья — это добавит им популярности и привлечёт богатых спонсоров.

"Тем не менее наступит момент, и нам придётся бросить валять дурака и стать теми, кто мы есть, — жестокими противниками."

Через три дня начинаются индивидуальные показы, на которых распорядители Игр оценивают трибутов по двенадцатибальной шкале. Дерзкая Китнисс стреляет из лука в сторону распорядителей, сидящих за столом, выбивает яблоко изо рта жареного поросёнка, и получает одиннадцать баллов. Затем настаёт очередь интервью. Перед всей страной Пит признаётся, что с детства любит Китнисс.

Часть II. Игры

Китнисс не доверяет Питу. Она считает, что он притворяется влюблённым, стремясь привлечь внимание спонсоров и выжить на Арене, и злиться на Пита из-за интервью, хотя «несчастные влюблённые» уже успели стать всеобщими любимцами. В ночь перед Играми Китнисс не спится. Она поднимается на крышу Центра и застаёт там Пита. Он не рассчитывает выжить на Играх и хочет только одного: не сломаться, не превратиться в чудовище, умереть самим собой. Китнисс же собирается сделать всё, чтобы победить.

"Я не смогу уйти без боя. Я только... хочу как-то показать Капитолию, что не принадлежу ему. Что я больше чем пешка в его Играх."

Рано утром трибутов отвозят на Арену, где им предстоит выживать несколько недель. Для каждых Игр Арена оформляется заново. На ней может оказаться пустыня, джунгли или действующий вулкан. По всей Арене расставляются смертельные ловушки, которые запускает главный распорядитель. 74-е Голодные Игры начинаются на Арене с озером и сосновым лесом. Между ними на утоптанной площадке высится Рог Изобилия, заполненный вещами, едой и оружием. У самого Рога Кинисс видит серебристый лук, но туда ей не пробиться. Она следует совету Хеймитча и убегает в лес. У Рога начинается бойня. О смерти каждого трибута сообщает выстрел из пушки, а с наступлением темноты портреты погибших высвечиваются на ночном небе.

Несколько дней Китнисс выживает одна, ночует на деревьях, чуть не погибает от жажды, но вовремя находит воду. Больше всего она опасается трибутов из богатых дистриктов. Там детей учат сражаться с раннего детства. Эти трибуты сильные и рослые, они часто вызываются добровольцами и побеждают. Остальные участники Игр называют их профи. В начале Игр профи заключают союз и убивают слабейших. Именно такую шайку заметила Китнисс как-то ночью. С изумлением она замечает в этой компании Пита.

Из разговора профи Китнисс понимает: они терпят Пита, чтобы с его помощью найти и убить её — опасную дурочку, получившую одиннадцать баллов.

На третий день Игр девушка попадает в центр лесного пожара. Огненную волну вызвали распорядители, чтобы капитолийская публика не заскучала, ведь убийств в тот день не было. Китнисс обстреливают огненными шарами, один из которых задевает её ногу.

К вечеру раненную Китнисс находят профи, но достать её не могут — девушка отлично лазает по деревьям. Тогда профи остаются ждать под деревом. На соседнем дереве Китнисс замечает малышку из Дистрикта-11 Руту. Она указывает Китнисс на гнездо геномодифицированных ос, укус которых вызывают сводящие с ума галлюцинации. Этих ос вывел Капитолий для борьбы с повстанцами. В это время на серебристом парашюте спускается первый дар спонсоров — мазь от ожогов.

На рассвете Китнисс сбрасывает осиное гнездо на профи и забирает у них лук и колчан стрел. Саму Китнисс тоже жалят осы-убийцы. Сквозь дурман галлюцинаций она видит Пита, который заставляет её спрятаться от профи, и защищает её от самого сильного — Катона. Тот ранит Пита ножом.

Китнисс приходит в себя через несколько суток. Девушка добывает себе еду и заключает союз Рутой. Они решают обезвредить профи, лишив их запасов пищи. Пока девочка отвлекает их внимание, Китнисс пробирается к озеру и обнаруживает, что огромная куча припасов из Рога Изобилия заминирована. Девушка умудряется активировать минное поле. Запасы, без которых профи не смогут выжить в лесу, уничтожены, но и сама Китнисс контужена взрывом и глохнет на одно ухо.

Китнисс долго ищет Руту и обнаруживает её, запутавшуюся в сеть-ловушку. Она не успевает освободить малышку — её убивает один из профи.

"Смерть Руты заставила меня всей кожей ощутить несправедливость, которую творят с нами."

Теперь Китнисс, как и Пит, хочет, чтобы Капитолий понял: трибуты не принадлежат ему без остатка. В знак протеста она украшает тело Руты цветами. Китнисс обессилена. Она прячется на дереве, пока сверху не раздаётся голос ведущего Игр, сообщающий об изменениях в правилах. Теперь победить в Играх могут двое, если они из одного дистрикта.

Часть III. Победитель

Китнисс пускается на поиски Пита и находит его тяжело раненным. Она затаскивает Пита в небольшую пещерку и пытается вылечить. Чтобы получить помощь от спонсоров, ей приходится разыгрывать влюблённость. У Пита начинается заражение крови.

В это время ведущий Игр объявляет: каждого из шести выживших трибутов у озера ждёт самое необходимое. Китнисс понимает, что только там она добудет лекарство для Пита. У озера её будет ждать ещё одна уцелевшая пара из Дискрита-2. Пит собирается идти с ней, и тут очередной серебристый парашют приносит сильное снотворное. Китнисс усыпляет Пита и отправляется за лекарством.

На рассвете у Рога Изобилия появляется стол с пронумерованными рюкзаками. Китнисс успевает схватить крохотный рюкзачок номер двенадцать, когда на неё нападает девушка из Дискрита-2. Сильная, высокая профи прижимает Китнисс к земле и хочет изуродовать. Девушку спасает земляк Руты. Узнав, что Китнисс была союзницей Руты и уничтожила её убийцу, он отпускает девушку. Раненная Китнисс с трудом возвращается в пещеру, вводит Питу лекарство и теряет сознание. Придя в себя, девушка видит Пита почти выздоровевшим.

Двое суток идёт дождь. Когда он заканчивается, трибуты идут охотиться. Пит находит ядовитые ягоды. Их крадёт одна из участниц Игр, она умирает, и трибутов остаётся трое. Утром Китнисс обнаруживает, что распорядители осушили источники и ручьи на Арене, оставив питьевую воду только в озере, чтобы согнать к нему оставшихся трибутов.

Подойдя к озеру, Китнисс замечает парня из Дискрита-2, но её стрелы отскакивают от трибута, затянутого в кольчугу. В этот момент распорядители выпускают мутантов-переродков, смесь волка и человека. Трибуты забираются на Рог Изобилия, Пита успевают ранить. Парень из Дискрита-2 хватает Пита, чтобы прикрыться им, но Китнисс стреляет ему в руку, он падает в лапы переродков и исчезает внутри Рога. Девушка накладывает жгут на ногу Пита. Всю ночь они ждут смерти противника, но утром тот ещё жив. Китнисс приходится добить его. Пит и Китнисс ждут, что их заберут с Арены как победителей, но ведущий объявляет об отмене новых правил. В живых по-прежнему может остаться только один. Пит просит убить его, но Китнисс понимает:

"Без победителя все их хитроумные планы и все Игры теряют смысл. Капитолий останется в дураках, и виноваты будут распорядители."

Китнисс и Пит собираются съесть ядовитые ягоды, когда их останавливает испуганный ведущий и объявляет победителями 74-х Голодных Игр.

Питу ампутируют ногу и делают искусный протез. Весь Капитолий приветствует победителей, но Хеймитч предупреждает Китнисс, что власти Панема в ярости: девушка сделала их посмешищем. Её единственный шанс спастись — играть роль влюблённой. Пит не подозревает об этой опасности и выглядит влюблённым, но Китнисс не верит ему. Наконец их отвозят домой, в Дистрикт-12. По дороге Китнисс признаётся Питу, что притворялась, и с изумлением понимает, что Пит на самом деле любит её.