Читая Пушкина, тринадцатилетний Дюшка Тягунов делает открытие: на Наталью Гончарову похожа Римка Братенева, которая на класс старше мальчика. Он решает это проверить: выбегает на улицу, видит Римку, и что-то происходит в его душе.

На болоте Дюшка встречает Саньку и Лёвку, подростков старше его на два года. Санька любит издеваться над животными, вот и сейчас он поймал лягушку и заставляет ребят по очереди бить её об стену. Самый слабый из ребят, Минька, отказывается. Дюшка защищает Миньку от Саньки, пробуя увести его, но Минька сопротивляется, он боится Саньки. На Дюшку в один день сваливаются любовь к Римке, ненависть к Саньке и одиночество от предательства Миньки.

"Откуда знать мальчишке, что вместе с любовью приходит и ненависть, вместе с неистовым желанием братства — горькое чувство одиночества."

Дома родители заняты своими делами: отец говорит о производственных проблемах, а мать — о тяжёлых больных. Отец даже забыл, что у них сегодня годовщина свадьбы, и родители не заметили, что сын пришёл домой.

Чтобы защититься от Саньки, Дюшка кладёт в портфель кирпич. Занятый мыслями о Римке, мальчик получает двойку по математике. Он обращается за помощью к Лёвке, чтоб тот научил его приёмам борьбы, но тот отказывается. Дюшке остаётся надеяться только на кирпич.

"Оказывается, как просто: для того чтобы жить без страха, нужен всего-навсего хороший кирпич."

Учитель математики жалуется Дюшкиным родителям, но они оправдываются тем, что слишком заняты на работе и не могут заняться сыном. Учитель считает, что отец Дюшки должен быть для сына примером, а вот от влияния такого отца, как у Миньки, он бы ребёнка оградил. Дюшка обижается за своего друга, он знает, что Минька несчастен. Минькиного отца в посёлке не любят, мать Миньки всё время жалуется, что муж не зарабатывает, не заботится о семье, да и Минька ходит в рваных ботинках.

Отец Дюшки договаривается с Лёвкиным отцом: Лёвка поможет его сыну в учёбе.

Минька жалуется Дюшке. Его отец добрый и непьющий человек, но они нуждаются. Мать плачет, что муж загубил ей жизнь, несмотря на то, что он её любит. Слёзы матери заставляют Миньку ненавидеть отца.

Однажды на Дюшку набрасывается Санька. Его защищает проходящий мимо Минькин отец. Узнав от Лёвки много нового о Пушкине, Дюшка воображает, что Римка — ожившая Наталья Гончарова. Своим наблюдением он делится с Минькой, который приглашает его на день рождения.

На дне рождения у Миньки Дюшка ближе узнаёт его отца. Для этого человека радость заключается в том, чтоб делать что-то полезное, вещи, еда для него значения не имеют. Мать Миньки придерживается противоположных взглядов. Отец несчастлив из-за безответной любви, а для матери муж и сын — обуза.

Дюшка исправляет двойку по математике. Он счастлив: ему кажется, что Римка вот-вот предложит ему дружить, и он сможет уговорить Минькину маму полюбить своего мужа. Но вскоре Дюшкин мир переворачивается — он видит Римку, идущую рядом с Лёвкой.

Учитель математики находит в Дюшкином портфеле кирпич и приносит его в учительскую. Узнав, что мальчик теперь безоружен, один из Санькиных дружков угрожает Дюшке — сообщает, что у Саньки есть нож. Переполненный ненавистью, Дюшка первый набрасывается на Саньку. Пытающемуся вмешаться Лёвке тоже достаётся. Римка шарахается от Дюшки в сторону.

Дома мать равнодушно перевязывает распухший нос Дюшки, а отец говорит о Минькином отце, как о «перекошенном человеке», и спрашивает Дюшку, хочет ли он стать таким же. И какое сыну дело до Саньки, который любит мучить животных? Доведя сына до истерики, родители спокойно укладывают его в постель.

Дюшку вызывают в учительскую. Там он объясняет, зачем в его портфеле лежал кирпич. Учителя не верят, что Санька опасен. Минька решает защитить друга. Он носит с собой нож, но Санька отбирает оружие и ранит им Миньку. Несмотря на то, что нож был Минькин, а Санька только защищался, Дюшка считает — виноват Санька. Отец с ним согласен. Мать Дюшки даёт Миньке свою кровь.

Не в силах перенести несчастье, Минькин отец решает всё бросить и уехать, но Дюшкин отец берётся сделать из него человека.

Опасность миновала, и Минька идёт на поправку. Дюшкиной маме хочется, чтоб её похвалили, как маленькую, и отец приносит ей нарциссы. В их посёлке нарциссы не росли, и Дюшкин отец съездил ночью на катере в город и оборвал городскую клумбу.

Дюшка извиняется перед Лёвкой и делится с ним своим открытием про Римку, но для Лёвки она обыкновенная девчонка, а не жена Пушкина. Дюшка признаётся Римке в любви, но девочка любит Лёвку, а он — только свои книжки. Мир снова переворачивается.