10 ноября 78 года до н. э. улицы Рима были переполнены народом — все спешили к Большому цирку. Трёхдневный праздник, устроенный римским диктатором Луцием Корнелием Суллой Счастливым, начался сутки назад и теперь достиг своего апогея — гладиаторских боёв. В огромном амфитеатре собрались как простолюдины, так и римская знать во главе с Суллой. Присутствовала на боях и прекрасная матрона Валерия, которая неделю назад развелась с мужем.

Пока на арене сражались разделённые на две группы гладиаторы, Сулла беседовал с Луцием Сергием Катилиной, очень смелым патрицием со вспыльчивым характером. Неподалёку сидела прекрасная гречанка, куртизанка Эвтибида. Тем временем одна из групп начала побеждать — семеро окружили трёх, среди которых был могучий и красивый гладиатор Спартак. Он был фракийским вождём и сражался против римлян, затем попал в плен и некоторое время служил в римской армии. Когда Рим снова начал войну с Фракией, Спартак дезертировал, чтобы сражаться за родину, снова попал в плен и стал рабом-гладиатором.

Несмотря на численный перевес противника на арене, Спартак не сдался. Он набросился на семерых гладиаторов и уничтожил их. Восторженная публика потребовала у Суллы свободу для храброго гладиатора, просьбу поддержала Валерия, и тому пришлось освободить Спартака. Вскоре Сулле наскучило зрелище, и он удалился, предварительно предложив Валерии стать его женой.

Вечером Спартак праздновал своё освобождение в таверне Венеры Либитины. Несмотря на победу гладиатор был невесел, ведь свободу получил только он, а его друзья так и остались рабами, обречёнными на смерть. В разгар праздника в таверну вошёл Катилина. Он хотел разделить со Спартаком деньги, выигранные благодаря его победе. Катилина шепнул гладиатору, что знает о его тайной борьбе за освобождение рабов и разделяет его взгляды. В это время в таверну вошла красивая белокурая девушка-фракийка. Как рабыня сводника, она была вынуждена заниматься проституцией. Спартак узнал в ней давно потерянную сестру Мирцу.

Спартак попытался выкупить сестру, но хозяин запросил за неё огромную сумму. Тогда гладиатор отдал негодяю деньги Катилины с условием, что на месяц Мирна будет освобождена от работы и поселится в отдельной комнате. За месяц Спартак близко сошёлся с «мятежным патрицием» Катилиной. Тем временем другу гладиатора удалось устроить так, что Мирну купила прекрасная Валерия, которая уже стала женой Суллы.

Избавив сестру от жестокого хозяина, Спартак вплотную занялся заговором. Со своими соратниками, гладиаторами Криксом и Арториксом он ходил по гладиаторским школам и тавернам, сколачивая костяк будущей армии. Не ограничиваясь Римом, они завели знакомства в Капуе. Там их поддерживал гладиатор-германец Эномай, человек смелый, но легковерный и неблагоразумный. Через два месяца после знакомства с Катилиной Спатрак понял, что им не по пути. Если гладиатор желал добиться свободы для всех рабов и свергнуть власть Рима над миром, то патриций желал изменить существующий порядок лишь в пользу свободных римлян. Он, как и все, считал уроженцев других стран варварами, недостойными свободы. На приёме, устроенном Катилиной в его честь, Спартак убедился, что он и его друзья готовы бороться с сенатом только за права свободных граждан знатного происхождения. Он заявил, что отказывается от своего замысла, после чего сменил пароль и знаки, с помощью которых заговорщики узнавали друг друга.

После триумфальной победы в цирке Спартак привлёк внимание двух женщин — Валерии и Эвтибиды. Гладиатор преклонялся перед красотой и умом Валерии. Вскоре Мирца сообщила брату, что её госпожа предлагает ему место ланисты — главы гладиаторской школы, которую Сулла организовал в своём загородном поместье. В тот же вечер Спартак и Валерия стали любовниками. В «опьянении любовью» гладиатор почти забыл «святое дело свободы», которое поклялся довести до конца.

В это время Спартак получил приглашение от Эвтибиды, якобы связанное с заговором, о котором узнала гречанка. Притворившись единомышленницей Спартака, она попыталась его соблазнить. Прелести рыжеволосой гречанки оставили гладиатора равнодушным. Коварная Эвтибида не могла смириться с тем, что гладиатор её отверг. Она поручила своему поклоннику, актёру Метробию, разведать о планах гладиатора, узнала о его связи с Валерией и приказала добыть доказательства этой связи.

Тем временем заговор Спартака чуть не раскрыли. В таверну Венеры Либитины проник шпион, отпущенник одного из друзей Каталины, присутствовавших на приёме. Он не поверил, что гладиаторы так легко откажутся от своих планов, и решил донести о них сенату, надеясь получить крупную сумму денег. К счастью, Крикс вовремя заметил шпиона и велел его казнить.

Восемь дней спустя Метробий явился к Эвтибиде с доказательствами. Подкупив рабыню Валерии, он видел, как Спартак ночью выходил из спальни почтенной матроны. В тот же вечер Эвтибида отправила анонимный донос Сулле, но вскоре поняла, что донос навредит не только ненавистной Валерии, но и любимому Спартаку. Через несколько часов она послала Метробия перехватить гонца.

Проведя ночь в непристойной оргии, Сулла нежился в горячем бассейне. Накануне он узнал о непочтительном высказывании в свой адрес. Теперь несчастного привели в термы, и Сулла наблюдал за наказанием. Кровавое зрелище, бессонная ночь и горячая вода привели диктатора к смерти. Донос Эвтибиды он прочесть не успел.

Смерть Суллы вызвала волнения в Риме. Город разделился на его сторонников и противников. В это время Спартаку предложили место учителя фехтования в большой гладиаторской школе в Капуе, где он мог навербовать несколько тысяч солдат для своей армии. Сделав нелёгкий выбор между любовью и долгом, Спартак отправился в Капую.

15 февраля 73 года до н. э. в Рим вернулся Гай Юлий Цезарь. Он пригласил на ужин Метробия, но комедиант к вечеру так набрался, что до дома Цезаря не дошёл, а прикорнул на поляне, которую Спартак использовал для тайных встреч. Проснувшись, Метробий услышал голоса — это гладиаторы обсуждали свой заговор. Выбравшись с поляны незамеченным комедиант кинулся к Цезарю. Решив использовать заговор в своих целях, Гай Юлий отправился в таверну Венеры Либитины и предупредил Спартака об опасности. Цезарь успел понять, что гладиатор — талантливый полководец, и звал его с собой в поход. Он считал, что абсолютная свобода, за которую борется Спартак, невозможна, но гладиатор не пожелал сдаться и оставить своих друзей.

Наутро Метробий донёс сенату о готовящемся восстании. Сразу после разговора с Цезарем Спартак помчался в свою школу, но не успел — гонец с приказом сенаторов закрыть всех гладиаторов в зданиях школы успел раньше. Подавить восстание поручили военному трибуну Титу Сервилиану, самонадеянному молодому человеку. С трудом пробравшись за ограду школы, Спартак застал своих солдат готовыми к бою, но без оружия. Он вооружил их горящими факелами и велел пробиваться к дверям оружейных комнат. Однако к школе уже подошли военные легионы, и гладиаторам пришлось разойтись по комнатам. Спартак с сотней соратников с боем вырвался из города и стал лагерем на горе Везувий, собрав по дороге всех рабов с окрестных вилл.

Спартак разослал гонцов в крупные города, и вскоре в лагерь повстанцев начали стекаться группы гладиаторов. Мятежники оборудовали лагерь на площадке, с трёх сторон окружённой ущельями и отвесными скалами. Вскоре Спартак сокрушил легионы Тита Сервилиана. Префекты окрестных городов просили помощи у Рима, но сенаторы не относились к восстанию рабов серьёзно, да и страна в то время веля более серьёзные войны. В конце концов, подавить восстание поручили опытному воину, трибуну Клодию Глабру. Тем временем Спартак успел сформировать войско по римскому образцу.

Подойдя к лагерю гладиаторов, Глабр понял, что повстанцы в ловушке, и ему надо лишь дождаться, когда у них кончится провизия. Однако Спартак нашёл выход. Он велел сплести длиннейшие лестницы из ивовых прутьев. По ним гладиаторы спустились на дно ущелья, обогнули скалу, ночью напали на легионы Глабра и разбили их. Так началось победное шествие армии Спартака.

Через 20 дней легионы мятежников, насчитывающие более 5000 человек, уже были в Кампанье. Спартак ввёл в своём войске строжайшую дисциплину. Гладиаторы не грабили мирных жителей, поэтому города Кампаньи сдавались им один за другим. Через два месяца сенат послал против гладиаторов армию во главе с претором Публием Варинием. К этому времени Спартак, к которому присоединился Крикс, сбежавший из Рима с большим отрядом, успел хорошо натренировать своих легионеров, и без особых потерь разбил войско претора. Преимуществом Спартака была быстрота передвижения его армии, тогда как римские легионы действовали по раз и навсегда установленным правилам и были предсказуемы.

Победив, Спартак двинулся в Капую, вызволили оставшихся там гладиаторов и на месяц вернулся в свой лагерь в Кампаньеа. Вскоре в лагерь приехала Мирца, чтобы ухаживать за братом. Вернулся и верный друг Спартака Арторикс. Мирца рассказала брату, что Валерия, которая восхищается им и считает великим полководцем, всегда грустна. Единственное её утешение — маленькая дочь Постумия. В этот момент Спартаку сообщили о юном солдате из Рима. К удивлению гладиатора, под боевой амуницией скрывалась Эвтибида. Притворившись, что сочувствует делу Спартака, она отдала ему всё своё состояние и попросила взять её в ординарцы. Тем временем Вариний набрал новые войска, но это ему не помогло — несмотря на самовольные действия германца Эномая, Спартак разбил легионы претора в длительной и кровопролитной битве.

После сражения гладиаторы остановились на отдых в бывших римских квартирах, куда стекались рабы со всей страны. Спартак создал армию, ни дисциплиной, ни воинским мастерством не уступающую римской. Один из легионов Спартак отдал под командование Арторикса, который полюбил Мирцу. Девушка, оставшаяся с братом, отвечала ему взаимностью, но считала себя недостойной его любви. Спартак же, воспользовавшись передышкой, провёл ночь у Валерии. Это была его последняя встреча с дочерью и возлюбленной. Старый домоправитель Валерии, двое сыновей которого ушли в войско гладиатора, считал, что рабам не нужна свобода — без поддержки хозяев рабы просто умрут с голоду. Слова старика заставили Спартака на миг усомниться, однако после долгих размышлений к нему вернулась прежняя уверенность.

Тем временем Рим всерьёз испугался грозного войска гладиаторов, и передал руководство армией опытному полководцу, патрицию Каю Анфидию Оресту. Полководец попытался перехитрить Спартака, подослав к нему «дезертиров» с ложными сведениями, но гладиатор разгадал эту хитрость. Произошла битва, принёсшая большие потери обеим сторонам и очередную победу гладиаторам. Спартак решил не идти на Рим, «где каждый гражданин был солдатом», а увести войско в Апулию и увеличить его за счёт беглых рабов. Вскоре к Спартаку явился посол от сената. Он предложил гладиатору высокий пост в римском войске или должность префекта и спокойную жизнь с Валерией и дочерью, если он распустит своё войско или приведёт солдат на бойню. Спартак отказался.

Ночью Эвтибида попыталась соблазнить гладиатора, но он отверг её. Оскорблённая гречанка поклялась отомстить. Утром Спартак сделал Эвтибиду ординарцем Эномая. Гречанка быстро покорила недалёкого германца и внушила ему недоверие к Спартаку. Гладиатор решил предложить Каталине принять командование над своим войском, тем самым привлечь на свою сторону часть свободнорождённых римлян и превратить восстание всеми презираемых рабов в гражданскую войну. Узнав от Эномая об этих планах, Эвтибида велела доверенному слуге перехватить и убить гонца, посланного Спартаком к Каталине.

К патрицию добрался другой гонец гладиатора, Арторикс, но Катилина отказался от предложения Спартака — гордому римлянину внушала отвращение мысль возглавить войско грязных рабов. В доме патриция Арторикс услыхал болтовню Метробия — тот хвастался, что разоблачил заговор гладиаторов. Комик узнал Арторикса и решил схватить его, но гладиатор вырвался, а актёр погиб.

Потеряв надежду покорить Рим, Спартак решил перейти через Альпы и распустить войско. Он рассчитывал, что бывшие гладиаторы вернуться в свои страны и поднимут там восстания против римского ига. Сенат тем временем послал против него двух консулов, Лентула и Гелия, с огромной армией. Военный совет одобрил план Спартака уйти через Альпы, против был только Эномай. Эвтибида внушила германцу, что Спартак продался сенату. Гречанка держала свою связь с Эномаем в глубокой тайне, и Спартак не подозревал, что на его друга кто-то дурно влияет. Однажды ночью германские легионы покинули лагерь Спартака. Гладиатор с трудом остановил галлов, которые тоже решили последовать за германцами.

Эномай двинулся на Рим. Спартак, разбив войско Лентула, поспешил ему на помощь, но не успел — германские легионы были легко разбиты армией консула Гелия. Гладиатор прибыл на поле боя, когда всё уже было кончено, напал на Гелия и разгромил его легионы. Для Эномая это был последний бой. Умирая от многочисленных ран, он звал Эвтибиду, но та отнеслась к нему с презрением, и германец понял, как сильно ошибался. Гречанка же притворилась раненной. Её нашли среди трупов, Спартак был восхищён мнимой доблестью девушки и зачислил её в ординарцы Крикса. Не теряя времени, Эвтибида втёрлась в доверие к доброй и наивной Мирце. Свободно передвигаясь по лагерю, она выяснила, что некоторые военачальники недовольны намерением Спартака прекратить восстание. Они хотели идти на Рим. Когда Спартак начал готовиться к очередной битве, свободнорождённый Кай Ганник и нумидиец Орцил заявили, что после сражения отделятся от основной армии и двинутся на Рим. После очередной победы гладиатор решил покориться воле большинства, хотя и знал, что это приведёт армию к гибели.

Несмотря на установленную Спартаком железную дисциплину, многотысячное войско начало разлагаться изнутри. Солдаты, привыкшие к постоянным победам, расслабились, начали думать о наживе и грабить окрестные селения. Спартак пресёк это, казнив самого неуёмного мародёра Орцила.

Тем временем испуганный сенат поставил во главе войска недавно избранного претора Марка Лициния Красса. Римляне и повстанцы пытались обмануть друг друга, совершая длинные переходы и хитроумные манёвры. Однажды ночью к Крассу явилась Эвтибида и предложила хитрый план, основанный на предательстве. Пользуясь должностью ординарца, она бралась запутать и разделить войско гладиатора. В результате этой подлой интриги погиб Крикс и была уничтожена значительная часть войска Спартака, а взятых в плен гладиаторов распяли на крестах вдоль дорог. Так Спартак узнал о предательстве Эвтибиды.

Желая отомстить, Спартак напал на армию праздновавшего победу Касса, разбил его и велел распять пленных римлян. Серия боёв отбросила гладиаторскую армию к городу Темезе, где Спартак укрепился и велел строить флот из небольших лодок.

Мирца часто посещала храм, посвящённый Марсу Луканскому. Эвтибида, оставшаяся у Красса, решила исследовать местность вокруг города и набрела на храм. Подкупив жреца, она выяснила, что сюда часто приходит Мирца, и решила её убить. Взяв двоих солдат она устроила засаду возле храма, но в это время мимо проходил патруль гладиаторов. Они заметили гречанку, та побежала, угодила в собственную ловушку и погибла.

Тем временем гладиаторский флот был готов, но Спартаку не повезло — ветер и бурное море не дали отплыть далеко. Тогда полководец построил укреплённый лагерь на небольшом полуострове. Подошедший вскоре Красс решил построить поперёк перешейка стену со рвом и поймать Спартака в ловушку. Однажды ночью, когда стена была почти готова, гладиаторы заполнили ров мешками с песком и ушли от Красса.

Вскоре после этого от войска Спартака откололись легионы Кая Ганника. Это дало Крассу возможность ещё больше ослабить войско гладиаторов. Однако лавры победы Красс присвоить уже не мог — к нему на помощь шёл знаменитый римский полководец Помпей, закончивший недавно войну. Спартак узнал об этом из письма Валерии, которая предупреждала его об опасности и умоляла сдаться Крассу, покинуть войско и скрыться в её поместье. Арторикс тем временем успел узнать тайну Мирцы и уверил девушку, что это для него не препятствие. Спартак попытался договориться с Крассом. Он хотел, чтобы сенат пощадил его воинов, но Красс с презрением отказал гладиатору, для которого исчезла последняя надежда на спасение. Послав Валерии прощальное письмо, Спартак повёл своё войско в последний бой и погиб.

После боя Мирца отыскала тело брата и тяжело раненого Арторикса, который умер на её руках. Не в силах жить без любимого, девушка покончила с собой. Сыновья домоправителя Валерии сожгли Спартака на погребальном костре, а прах отвезли своей госпоже.